Clive Barker

A hrviv
A Tuds els knyve
A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Clive Barker: The Great and Secret Show The First Book of The Art HarperCollinsPublishers London, 1993 Copyright Clive Barker 1989 All rights reserved

Fordtotta BABITS PTER

Bort SZENDREI TIBOR

ISBN 963 9151 53 X

Hungarian translation Babits Pter, 1998 Hungarian edition Szukits Knyvkiad, 1999 Lektor: Korom Pl Trdelszerkeszts: SPEKTRUM REPR BT, Szentmiklsi Csaba Sznre bonts: A-SznVonal Bt. Szerkeszt: Tzsla Ervin Felels kiad: Szukits Lszl Felels szerkeszt: Hunyadi Csaba Szegedi Kossuth Nyomda Kft. Felels vezet: Gera Imre Az emlkek, prfcik s brndok - a mlt, a jv s az az lomknt felkdl pillanat kettejk kztt - mind egyetlen birodalom, mely egyetlen, halhatatlan napig l. Tudni ezt Blcsessg. Hasznlni maga a Tuds.

Els rsz

A HRVIV
Egy
Homer kinyitotta az ajtt. - Jjjn be, Randolph! Gyllte, ahogy a Randolphot ejtette, azzal az rnyalatnyi megvetssel a hangjban, mintha minden tkozott bnvel tisztban lenne, kezdve a legelstl, a legkisebbtl.

- Mgis mire vr? - krdezte Homer, amikor megltta Jaffe habozst. Egy csom munkt el kell vgeznie. Minl elbb vgez vele, annl hamarabb adhatok jabbat. Randolph belpett a szobba. A hatalmas helyisg falait ugyanarra az epesrga s hadihajszrke sznre festettk, amit az Omaha Kzponti Postahivatal sszes irodjban s folyosjn is hasznltak. Nem mintha itt sokat lehetett volna ltni bellk. A fal mentn embernl is magasabb halmokban levelek lltak. Zskokban, tskkban, dobozokban, ktkerek taligkon s kimlve a hideg betonpadlra. - Dgltt levelek - mondta Homer. - Ezeket mg a j reg amerikai posta sem brta kikzbesteni. Nem semmi ltvny, igaz? Jaffe izgatott volt, de ert vett magn, s nem mutatta ki. Semmit sem fog kiadni magbl, klnsen nem egy ilyen okostbis eltt, mint Homer. - Ez itt mind a mag - mondta a munkafelgyel. - A maga kis privt mennyorszga. - s mgis mit kell tennem ezekkel? - krdezte Jaffe. - Vlogassa t! Nyissa fel ket, s nzze meg, nincs-e valami rtkes dolog bennk, nehogy a vgn mg pnzt gessnk a kaznban. - Pnz is szokott lenni bennk? - Nmelyikben - mondta Homer nelglten. - Nha. De a tbbsg csak szemt. Olyasmi, amitl az emberek meg akarnak vlni, ezrt belepumpljk a rendszerbe. Van, amelyiken rossz a cmzs, gy aztn oda-vissza pendlizik, mg a vgn Nebraskban lyukad ki. Ne krdezze, mirt van gy, de valahnyszor nem tudnak mit kezdeni egy kldemnnyel, Omahba kldik. - Ez az orszg kzepe - jegyezte meg Jaffe. - Kapu a Nyugatra vagy a Keletre. Attl fgg, merre tart az ember. - Nem pont a kzepe - vgott vissza Homer. - Aztn mgis mindig mi kapjuk ezt a sok szemetet, amit aztn t kell vlogatni. Kzzel. Maga fogja csinlni. - Mindet? - krdezte Jaffe. Ami eltte fekdt, az legalbb ktheti, hromheti, ngyheti munkjba kerlt volna. - Mindet - vlaszolt Homer, s ksrletet sem tett arra, hogy leplezze elgedettsgt. - Ez itt mind a mag. Hamar beletanul majd. Ha valamelyik bortkon kormnyzati blyegz van, azt egyszeren dobja az getnivalk kz. Ne is bajldjon azzal, hogy felnyitja. Egye meg a fene,

nemigaz? De a tbbit, azt nyissa fel! Sohasem tudhatja, mit tall bennk (cinkosan Jaffe-re vigyorgott), s amit tall, azon megosztozunk - mondta. Jaffe mg csak kilenc napja dolgozott a postnl, de mr ez is bven elg volt ahhoz, hogy tudja, milyen sok kldemnyre teszik r a kezket azok, akiknek kzbestenie kellene azokat. Borotvval felvgjk a csomagokat, hogy elcsenjk tartalmt; bevltjk a csekkeket, s jt rhgnek a szerelmes leveleken. - Rendszeresen vissza fogok nzni maghoz - figyelmeztette Homer. gyhogy ne is prbljon meg semmit se elrejteni ellem. Rendkvli a szaglsom. Megrzem, ha egy bortkban bankjegy van, meg azt is, ha tolvaj frkztt a csapatomba. Megrtette? Ez az n hatodik rzkem. gyhogy ne is prbljon okoskodni, haver, mer a fik meg n nagyon a szvnkre vennnk a dolgot. Hiszen maga is a csapatba akar tartozni, nemigaz? (Szles, nehz kezt Jaffe vllra tette.) - Adok - kapok, he? - Megrtettem - mondta Jaffe. - Akkor j - vlaszolt Homer. - Szval... (szttrt karokkal a levlhalmokra mutatott) ez mind a mag. - Szipkolt egyet, majd elvigyorodott, s kilpett a szobbl. A csapatba tartozni, gondolta Jaffe, amint a zr nyelve a helyre kattant, ht ez az, ami soha nem fog megtrtnni vele. Nem mintha meg akarta volna ezt mondani Homernak. Hagyta a frfit, hadd atyskodjon fltte, meg jtszotta a szolglatksz rabszolgt. De a szve legmlyn? A szve legmlyn ms terveket, ms ambcikat ddelgetett. A baj csak az volt, hogy egy lpssel sem jutott kzelebb ezek megvalstshoz hszves kora ta. s most mr harmincht ves, hamarosan harmincnyolc. Nem olyan frfi, akire egy n ktszer is rnzne. Nem az a fick, akit az emberek karizmatikus egynisgnek tartanak. Ugyangy kopaszodik, ahogyan az apja is. Ha gy megy tovbb, negyvenves korra kopasz lesz. Kopasz s ntlen, akinek soha nincs tbb pnz a zsebben, mint amennyi egy srre elg, mert sohasem volt kpes megtartani llst egy vnl tovbb - tizennyolc hnap volt az abszolt cscs - s mg a seregben sem jutott feljebb a kzlegnysgnl. Megprblt nem belemlyedni az ilyen gondolatokba, mert nyugtalan volt, hogy krt tall okozni, mrpedig a legtbb esetben ppen sajt magban tett krt. Hiszen olyan egyszer lenne. Pisztolyt venne a szjba, aztn j alaposan megkszrln vele a torkt. Vget vetne a dolognak, egyszer s mindenkorra. Se utols levl, se magyarzat. Egybknt is mi a

fent rhatna? Meglm magam, mert nem lehettem a Vilg Kirlya? Nevetsges. De valahogy... mgis ez volt minden lma. Nem tudta mirt, soha mg csak fogalma sem volt rla, mirt, de kezdettl fogva ez a becsvgy ltette. Hiszen hnyan kzdttek fel magukat a semmibl, nemigaz? Messisok, elnkk, filmcsillagok. Az iszapbl vergdtek a partra, ahogyan a halak is, amikor elhatroztk, hogy jrni fognak. Lbakat nvesztettek, levegt kezdtek llegezni, s tbbek lettek, mint amik eltte voltak. Ha azok a nyavalys halak meg tudtk csinlni, akkor neki mirt ne sikerlne? Meg is fogja csinlni. Mg mieltt negyven lesz. Mg mieltt teljesen megkopaszodik. Mieltt meghal. Hogy elkaparjk, s senki se emlkezzen r mskpp, mint egy seggfejre, aki 1969 teln hrom htig a dgltt levelek kzt lt, hogy felnyitogassa az elrvult kldemnyeket, dollrbankk utn kutatva? Micsoda egy srfelirata lenne! Lelt, s az eltte tornyosul feladatra meredt. - Baszdj meg! - szitkozdott, Homerra rtve, meg a lbainl elterl szemthegyekre. De mind kzl leginkbb sajt magra. Kezdetben a munka llekl volt. Maga a pokol, nap nap utn, ahogy a zskokat bjta. A levlhegyek egyltaln nem akartak fogyni. St Homer tbbszr is megjelent, gnyosan rsandtva, egy sor kldnc ln, akik jabb zskokat hoztak. Jaffe elszr klnvlasztotta az rdekesebb (testes, zrg, illatos) leveleket a tbbitl, majd a magnlevelezst a hivatalos kldemnyektl, s a macskakaparst a gmbly, kalligrafikus rstl. A sztvlogats vgeztvel elkezdte felnyitni a bortkokat; elszr az ujjval, majd amikor az kisebesedett, egy kssel, amit kln erre a clra vsrolt, s amely gy vetette bele magt a levelekbe, mint gyngyhalsz a tengerbe, hogy azutn legtbbszr semmit sem talljon. Ha nha mgis rakadt egy csekkre vagy bankjegyre, akkor azt Jaffe ktelessgtudan tadta fnknek. - Egsz jl csinlja - dicsrte Homer a msodik hten. - Tnyleg jl. Lehet, hogy fel is kellene vennem teljes munkaidsnek. Randolph legszvesebben elkldte volt a francba, de mr tlsgosan is sok fnkt kldte el, akik ugyanabban a pillanatban ki is rgtk rte, s most nem engedhette meg magnak, hogy elvesztse az llst: ki kellett

fizetnie a lakbrt, s ftenie kellett azt az egyszobs lyukat, ami egy teljes vagyonba kerlt havonta, mikzben az az tkozott h egyre csak esett. Ugyanakkor valami megvltozott benne, ahogy magnyos rit pergette a Dgltt Levelek Szobjban, valami, amitl a harmadik ht vgre lvezni kezdte munkjt, majd az tdik vgn megvilgosodott eltte a lnyeg. Ez volt Amerika kereszttjainak metszspontja. Persze Homernak is igaza volt. Omaha, Nebraska valban nem Amerika fldrajzi kzppontja, de ami a postahivatalt illeti, afell nyugodtan lehetne akr az is. A kommunikcis csatornk jra meg jra itt metszettk egymst, hogy az rvn maradt leveleket azutn itt pottyantsk le, miutn egyetlen ms llam sem tartott rjuk ignyt. Ezek a levelek parttl partig beutaztk a kontinenst, hogy talljanak valakit, aki hajland kibontani ket; hogy azutn remnyvesztetten itt vgezzk, Randolph Ernest Jaffe, egy kopaszod kis senki kezeiben, aki sohasem beszlt vgyairl s sohasem adott utat haragjnak, akinek frge kse felnyitotta, apr szeme pedig tfutotta ket, s aki - a keresztutakon lve - elkezdte megltni a nemzet bens arculatt. Voltak ott szerelmes levelek, gyllkd levelek, vltsgdj cdulk s knyrgsek; lapok, melyeken a frfiak krberajzoltk merevedsket; szemremszrzettel megtzdelt Valentin-napi dvzlsek; felesgek, jsgrk, stricik, gyvdek s szentorok zsarollevelei; bvli-ajnlatok s ngyilkosok bcslevelei, elveszett regnyek s hlabda-levelek, nletrajzok, kzbestetlen ajndkok, visszautastott ajndkok; levelek, melyeket palackba zrt zenetek gyannt vetettek a kldemnyek tengerbe, a segtsg remnyben; fenyegetsek s pizza-receptek. Oly sokan voltak. Randolphnak azonban nem is a temrdek mennyisggel gylt meg a baja. Habr nmelyik szerelmes levl t is megizzasztotta, s a vltsgdjat kvetel cdulkon gyakran eltndtt, vajon miutn megvlaszolatlanok maradtak, kivgeztk-e a fogva tartk tszaikat; a szerelem s hall histrii csak futlag rintettk meg. Viszont volt mgttk valami sokkal meggyzbb, valami sokkal megindtbb; egy egszen ms trtnet, melyet sokkal nehezebben lehetett szavakba nteni. A keresztutak blcsjnl lve kezdte megrteni, hogy Ameriknak van egy titkos lete, melynek ltezsrl ez idig mg csak sejtelme sem volt. A szerelem s a hall nem voltak ismeretlenek a szmra. A szerelem s a hall: az let nagy klisi, a dalok s szappanoperk ikerszltt rgeszmi.

De volt ott egy msik let, mely minden negyvenedik, vagy tvenedik, vagy szzadik levlben felkdltt, s melynek ltt minden ezredik levl egy megszllott egyszersgvel jelentette be. Kretlen trgyilagossgukban ugyan nem mondtk el a teljes igazsgot, de kiindulpontot jelentettek, s a maga elmebajos mdjn minden egyes levlr elmondott valamit abbl, ami szinte elmondhatatlan volt. Mindebbl Jaffe ezt az egyszer alapelvet szrte le magnak: a vilg nem olyan, mint amilyennek ltszik. Tvolrl sem olyan. Klnbz erk (kormnyzati, vallsi s egszsggyi erk) fogtak ssze, hogy eltntessk s elhallgattassk azokat, akik egy fut pillantsnl tbbet vetettek erre az igazsgra, de akkor sem sikerlt mindegyikket elzrni a vilgtl. Voltak olyan frfiak s nk, akik tcsusszantak a hln, brmilyen tfog is volt; akik megtalltk a mellkutakat, ahol ldzik elvesztettk nyomukat, a biztonsgos otthonokat, ahol tellel s itallal vrtk ket, mint a ltnokokat, kszen arra, hogy flrevezessk az utnuk csahol vrebeket. Ezek az emberek nem bztak Bell mamban, ezrt nem hasznltk a telefont. Nem mertek kt fnl nagyobb csoportokba se verdni, flve, hogy magukra vonjk a klvilg figyelmt. De mindent megrtak. Nha gy tnt, nem is volt ms vlasztsuk, mintha a bensjkbe zrt titok tlsgosan is forr lett volna, s elbb utat kellett getnie magnak. Nha azrt rtak, mert tudtk, hogy ldzik a sarkukban vannak, s ez maradt az egyetlen eslyk, mieltt megfogjk, elkbtjk s bezrjk ket. Mskor meg egyfajta vilgfelforgat ujjongs tkrzdtt iromnyaikban, melyeket szntszndkkal ismeretlen cmekre postztak, abban a remnyben, hogy megvilgtjk vele valami rtatlan kvlll elmjt, aki vletlenl jut hozz. Nmely kldemny bntudatos mlengs volt csupn, mg msok pontos, nhol klinikai elemzsek arrl, hogy llt a feje tetejre a vilg a szexulis mgia vagy a gombaevs folytn. Voltak, akik a National Enquirer nonszensz kpi vilgt hasznltk fel, hogy egy egszen msfajta zenetet kzvettsenek. Uf-tapasztalatokrl s zombikultuszokrl beszltek; a Vnuszrl szrmaz evanglistkrl s llek-idomrokrl, akik a tvn keresztl vgeztek ldozataikkal. De miutn nhny htig tanulmnyozta ezeket a leveleket (s ez valdi tanulmnyozs volt, mintha bezrtk volna a fldkereksg legtkletesebb knyvtrba), Jaffe a zagyvasgok mgtt kezdte megltni az igazsgot. Sikerlt feltrnie a kdot, ahhoz legalbbis ppen elgg, hogy megfjdtsa vele a szvt. gy aztn ahelyett, hogy mrgeldtt volna, valahnyszor Homer rnyitott, s

jabb szlltmnyt hozott, Jaffe lelkesen dvzlte a gyarapodst. Minl tbb a levl, annl tbb a kapaszkod; s minl tbb a kapaszkod, annl inkbb remnykedhet benne, hogy egy napon megfejti a rejtlyt. Mg a hetek hnapokk duzzadtak, s a tl emlkk olvadt, kezdett felersdni benne a meggyzds, hogy nincsenek rejtlyek, csupn egy rejtly. A levlrk, akiknek iromnyai a leplet voltak hivatottak fellebbenteni, mind megtalltk a sajt tjukat a felismershez; mindegyiknek megvolt a maga metdusa vagy metaforja; de valahol a hangzavar mlyn mindannyian ugyanazt a himnuszt nekeltk. Az nek nem a szerelemrl szlt. Legalbbis nem abban a szentimentlis rtelemben, ahogyan Jaffe addig ismerte. Nem is a hallrl, ahogy azt az irodalmrok lttatjk. Volt valami kze - a sorrendisgnek nem volt jelentsge - a halakhoz s a tengerhez (nha gy emltettk, mint a Tengerek Tengert), valamint a hrom mdhoz, ahogyan szni lehetett benne; az lmokhoz (rengeteget foglalkoztak az lmokkal); s egy szigethez, melyet Platn valaha Atlantisznak hvott, habr vgig tudta, hogy egy egszen ms helyrl van sz. A Vilgvgrl szlt az nek, mely egy j vilg kezdete is lesz egyben. s mindenekeltt szlt a Tudsrl. Vagy mg inkbb, a Tudsrl. Ez bujklt minden rejtjel mgtt, melyeket hiba is prblt megrteni. Szmtalan formban emltettk a Tudst. A Nagy Vgs Munka. A Tiltott Gymlcs. Da Vinci Ktelye, a Buli Legjava, meg a Seggesmack rme. Rengeteg mdja volt a krlrsnak, de maga a Tuds csak egy volt s oszthatatlan. s (ami a legknzbb talny) nem volt sehol Tudsa. - Szval, jl rzi magt nlunk? - szltotta meg Homer egy mjusi napon. Jaffe felnzett munkjbl. Krltte mindenfel sztszrt levelek hevertek. Arcbre, mely korbban sem tnt tlzottan egszsgesnek, most spadt volt, s a mlyen belemetszett vonsoktl az lben fekv paprlapokra emlkeztetett. - Persze - mondta Homernek, alig bajldva azzal, hogy az irnyba nzzen. - Lenne valami jabb munka a szmomra? Homer nem vlaszolt azonnal. Majd gy szlt: - Mit rejteget ellem, Jaffe? - Rejtegetek? n nem rejtegetek semmit. - Maga eldugdossa, amit meg kellene osztania velnk.

- Nem, ez nem igaz - csattant fl Jaffe. Knos precizitssal engedelmeskedett Homer els utastsnak, hogy brmit is tall a dgltt levelek kzt, azt meg kell osztania a tbbiekkel. A pnzt, a szexmagazinokat, az olcs kszereket s minden mst, amibe csak belebotlott, mind Homernak juttatta, hogy ossza el. - Mindent odaadtam mondta neki. - Eskszm. Homer nylt hitetlenkedssel meredt r. - A nap minden nyavalys rjt idelenn tlti. Nem beszlget a fikkal. Nem is iszik velk. Nem brja a szagunkat, Randolph? Errl van sz? (Nem is vrt vlaszt.) - Vagy maga csak egy pitiner kis tolvaj? - Nem vagyok tolvaj - tiltakozott Jaffe. - Maga is megbizonyosodhat rla. Felllt, majd felemelte kezeit, melyekben egy-egy levelet tartott. - Kutasson t! - Egy ujjal sem akarok maghoz nylni - jtt Homer vlasza. - Mit kpzel, mi vagyok n? thatan Jaffe-re meredt, majd rvid sznet utn hozztette: - Szerzek valakit, aki lejn ide, s levltja. Mr t hnapja ezt csinlja. Ez pp elg. thelyezem valahov. - De n nem akarok... - Mi? - n... gy rtem, csak azt akartam mondani, hogy nagyon jl rzem itt magam. Szeretem ezt csinlni. - Ja - folytatta Homer, szemmel lthatan mg mindig gyanakodva -, htfig mg csinlhatja, aztn vge. - De mirt? - Csak, mert n azt mondtam! Ha nem tetszik, kereshet magnak msik llst. - De ht jl vgeztem a dolgom, nemigaz? Homer mr a htt mutatta neki. - Bds van itt - jegyezte meg, amikor kiment. - Nagyon bds. Volt egy olyan sz, amit Randolph korbban sohasem hallott, s itteni olvasmnyaibl tanulta meg: egyidejsg. Vennie is kellett egy sztrt, hogy megtudja, a sz azt jelenti, hogy klnfle esemnyek nha egybeesnek. A md, ahogyan a levlrk a szt hasznltk, arra utalt, hogy

van valami jelentsgteljes, valami rejtlyes, taln mg csodval hatros is abban, ahogyan egyik krlmny sszetkzik a msikkal; mintha ltezne valami minta, mely lthatatlan marad az emberi nem kvllli szmra. Ilyen trtns volt az is, amikor Homer bedobta ezt a grntot, olyan keresztezdst idzve el ezzel, mely mindent megvltoztatott. Nem egsz egy rval azutn, hogy Homer tvozott, Jaffe rvid pengj kst, mely kezdett mr tompulni, beledfte egy bortkba, mely jval nehezebbnek tnt az tlagosnl. Ahogy sztnyitotta, egy apr medalion esett ki belle, mely a betonpadlra hullott - tiszta, cseng hangot hallatva. Jaffe ujjai kz fogta, melyek Homer tvozsa ta szntelenl remegtek. A medlhoz nem tartozott lnc, mint ahogy nem is volt rajta semmifle lyuk erre a clra. Ami azt illeti, nem is volt elgg szemreval, hogy egy hlgy kszerknt a nyakban hordja, s habr kereszt formja volt, a kzelebbi vizsglds felfedte, hogy nem keresztny szimblum. Ngy szra egyforma hossz volt, az tmrje pedig nem lehetett tbb msfl hvelyknl. Az gak keresztezdsben emberi figura llt, se frfi, se n, kitrt karokkal, akrcsak egy keresztre fesztsnl, ugyanakkor kezei nem voltak leszgezve. A ngy gtj fel kinyl test absztrakt mintzatt a kereszt gait lezr krk tettk teljess. Maga az arc meglehetsen egyszer kidolgozottsg volt. A kifejezse, gondolta Jaffe, leginkbb finom mosolyra emlkeztetett. Nemigen rtett a fmmvessghez, de az mg a szmra is nyilvnval volt, hogy trgy nem kszlt sem aranybl, sem ezstbl. Mg ha le is tiszttan, akkor sem valszn, hogy valaha is csillogna. Mindazonltal volt benne valami vgtelen szpsg. Rnzni olyan rzs volt, mint amikor az ember bolyong a reggeli szrkletben egy nagyon that lom utn, melynek kptelen felidzni a rszleteit. Minden zben jelentsgteljes trgy volt, br Jaffe nem tudta, mirt rez gy. Taln ismersek neki valamelyik levlbl a figurt krlvev szimblumok? Ezernyi s ezernyi levelet tanulmnyozott t az elmlt hsz htben, melyek kzl sok tartalmazott apr brzolsokat, nha obszcn kpeket, nha kivehetetlen mintkat. Azokat, melyeket elgg rdekesnek tlt, kicsempszte a postahivatalbl, hogy jjel otthonban kielemezhesse. Az ilyen levelek halmokban tornyosultak gya alatt. Taln kpes lesz feltrni a medl lomkdjt, ha figyelmesen jra trgja magt rajtuk. gy dnttt, hogy aznap a tbbi munkssal egytt is megebdel, htha gy kevsb irritlja Hornrt a trsasga. Ez szarvashibnak bizonyult. A j

reg haverok trsasgban, akik olyan hreket szttek tovbb, melyeket mr hnapok ta nem kvetett nyomon, a mlt esti marhasltrl beszlgettek, meg a dugsrl, ami utna jtt, vagy ppen elmaradt, s arrl, hogy mit hoz a nyr, tkletes idegennek rezte magt. s ezt azok is tudtk. Beszd kzben a htukat fordtottk fel, fura kinzete s lngol tekintete lttn suttogsig lehalktottk hangjukat. Minl inkbb rizkedtek tle, annl jobban lvezte ezt, hiszen mg ezek a szarhziak is tudtk, hogy klnbzik tlk. Mg az is lehet, hogy egy kicsit flnek tle. Nem tudta rvenni magt, hogy egy-harminckor visszamenjen a Dgltt Levelek Szobjba. A medalion s rejtelmes jelei valsggal lyukat gettek a zsebbe. Azonnal vissza kellett trnie laksba, hogy ttanulmnyozza szemlyes levlgyjtemnyt. Anlkl, hogy arra vesztegette volna llegzett, hogy ezt Homerral kzlje, gy is tett. Sugrzan pomps, ragyog nap volt. Jaffe elhzta a fggnyt, hogy kirekessze a tapintatlan fnyeket, majd felgyjtotta srga ernys lmpjt, s ott, epeszn magnyban, lzasan megkezdte a munkt: az brkat tartalmaz paprlapokat egyenknt feltzve a csupasz falra, majd amikor az teljesen betelt, az asztalra, az gyra, a szkekre s a padlra. Ezutn laprl lapra, jelrl jelre jrt, hogy talljon valamit, ami legalbb emlkeztet valamelyest a tenyern nyugv medlra. s ahogyan krbejrt, jra meg jra ugyanaz a gondolat tltt fel makacsul agyban: tudja, hogy van Tuds, de nincs Tuds; van varzslat, de nincs varzsl, s hogy taln ppen neki kell annak lennie. A gondolatnak nem sokig kellett llkodni agya hts fertlyn. Egy rnyi kutats utn mr egsz bensjt megtlttte az radoz bszkesg. A medl nem mer vletlenbl hullott a kezei kz. Kitart keressnek jutalmaknt jtt el hozz, hogy vgre egyestse nyomozsnak kusza szlait, s tudsa ltala nyerjen rtelmet. A legtbb szimblum s vzlat nem tartozott a trgyhoz, de sok, tlsgosan is sok volt a vletlen egybeess, mely a kereszt kpeit visszhangozta. Nem volt kt olyan elem, mely egyetlen lapon megjelent volna, s ezek is csak durva megkzeltsek voltak, hiszen alkotiknak nem adatott meg, hogy a kezkben tartsk a vgs megoldst, ahogy most teszi; k csak belelttak a kirakjtk valamelyik darabjba, de ezzel kapcsolatos megfigyelseik, akr haikuban, akr mocskos szavakban, akr alkimista formulkban fogalmazdott is meg, kapaszkodt knltak a szimblumok mgtt megbv rendszerhez.

A kifejezs, mely a legnagyobb rendszeressggel visszatrt az tlnyegltebb iromnyokban, a Shoal volt. Szmtalanszor rbukkant mr olvasmnyai sorn, s soha nem fogalmazdott meg egyetlen gondolata sem vele kapcsolatban. A levelek szmtalanszor foglalkoztak evolcis krdsekkel, s Jaffe korbban ezt is ezek rszeknt kezelte. Most rtette csak meg, mekkort tvedett. A Shoal kultusz volt, vagy egyfajta valls, melynek erteljes szimblumt ott tartotta ujjai kztt. Hogy ennek s a Tudsnak mi kze egymshoz, mg nem volt teljesen vilgos eltte, de rgta l gyanja, hogy csupn egy rejtly ltezik, s egyetlen utazs, ezltal is megerstst nyert, s most mr azt is tudta, hogy a medaliont trkpknt hasznlva tjn a Shoaltl vgl eljuthat maghoz a Tudshoz is. De mindenekeltt sokkal srgetbb knyszernek kell megfelelnie. Ahogy visszagondolt munkatrsai csrhjre, lkn Homerral, mr a gondolattl is megborzongott, hogy brmelyikkkel is meg kelljen osztani azt, amit felfedezett. Nem valszn, hogy ebbl brmilyen kvetkeztetst is levonnnak: ahhoz tlsgosan is oktalanok. Viszont Homer elgg gyanakodott ahhoz, hogy egy kis szaglszsba kezdjen, s a gondolat, hogy brki - klnsen az a szarzsk Homer - beszennyezze ezt a megszentelt fldet, elviselhetetlen volt a szmra. Egyetlen mdon elzheti csak meg ezt a katasztrft: ksedelem nlkl meg kell semmistenie minden nyomot, ami Homert a helyes irnyba terelhetn. A medlt persze meg kell tartania: azt az gondjaira bztk az gi hatalmak, akiknek egy napon majd az arcba tekinthet. Meg kell riznie azt a hsz-harminc levelet is, mely a legjobb lerst adta a Shoalrl; a tbbi (hromszznyi vagy mg annl is tbb) paprt azonban el kell getnie. Ami pedig a Dgltt Levelek Szobjt illeti, azt is a lngok martalkv teszi. Az egszet. Nem kevs idejbe fog telni, de elbb-utbb annak is meg kell lennie. sszevlogatta a leveleket, klnszrva azokat, melyeket nem szndkozott megtartani, majd elindult vissza a Szortroz Irodba. Ks dlutn volt mr, amikor a hazatart emberrral szembeszeglve belpett a hivatal hts kapujn, minden erejvel azon igyekezve, hogy elkerlje Homert, akit elg jl ismert ahhoz, hogy tudja, miutn pontban t-harminckor kiblokkolt, egybl valamelyik krnykbeli csehba ment srt vedelni. A kazn zsiradktl fnyes, zrg antikvits volt, melyet egy szintn zsiradktl fnyes, zrg antikvits, egy Miller nev frfi gondozott, akivel Jaffe soha nem vltott egyetlen szt sem, miutn Miller

sket volt, mint az gy. J idejbe telt, mg sikerlt megrtetnie vele, hogy most nhny rn keresztl fogja etetni a kaznt, kezdve azzal a csomaggal, amit hazulrl hozott, s amit azonmd bele is vetett a lngok kz. Ezutn ment csak fel a Dgltt Levelek Szobjba. Homer nem ment el srt vedelni, hanem Jaffe szkben csrgve vrakozott a csupasz villanykrte alatt, a krltte fekv leveleket olvasgatva. - Szval, mi ez az tvers? - krdezte, amint Jaffe belpett az ajtn. Jaffe tudta, hogy hasztalan dolog lenne rtatlansgot sznlelnie. A hossz hnapok kutatmunkja arcba vjta a megismers mly barzdlt. Nincs rtelme megjtszania a naivitst. s - bredt r - nem is akarja megjtszani tbb. - Ez nem tvers - mondta Homernak, teret engedve megvetsnek, melyet a frfi kicsinyes gyanakvsa felett rzett. - Nem vettem el semmi olyasmit, amit maga akart vagy tudott volna hasznlni. - Azt majd n dntm el, te seggfej - frmedt r Homer, majd ledobta a kezben tartott leveleket a tbbi szemt kz. - Tudni akarom, mit mesterkedtl te idelenn. Jaffe becsukta az ajtt. Azeltt nem bredt fel r, de a kazn dbrgse thatolt a falakon. A szobban minden remegett. A zskok, a bortkok, mg a szavak is a lapokon. s a szk, melyet ppen Homer foglalt el. s a ks, a rvid pengj ks, mely ott fekdt a padln, a szk mellett, melyben Homer lt. Minden mozgsban volt, mg ha csak enyhn is, mint egy fldmozgskor. Mintha a vilg a feje tetejre llt volna. Lehet, hogy gy is volt. Mirt is ne? Semmi rtelme sznlelni, hogy a status mg mindig quo. Olyan frfiv lett, aki gy vagy gy, de utat tall magnak a trnhoz. Nem tudja, milyen lesz, vagy hogy hol tall r, de az biztos, hogy minden bitorlt el kell hallgattatnia. Senki sem fog rtallni. Senki sem fogja felelssgre vonni, eltlni, vagy a siralomhzba kldeni. Most mr a sajt trvnyei szerint kell lnie. - El kell magyarznom magnak - mondta Homernak, rtallva egy szinte kznysen nyegle hangvtelre -, mit hvok n tversnek. - Ja - felelte Homer, lebiggyed ajkakkal. - Mirt is ne. Magyarzd csak el! - Nos, ez egszen egyszer... Lassan elindult Homer fel; a szk s a szk mellett fekv ks irnyba. A kzeledse nyugtalann tette Homert, de a helyn maradt.

- ...rleltem egy titokra - fejezte be a mondatot Jaffe. - He? - Akarja tudni, mi az? Most mr Homer is felllt, egytt remegve a krltte lv vilggal. Minden reszketett, csak Jaffe nem. A lkshullmok elkerltk kezt, zsigereit, fejt. Fix pontknt uralkodott a bizonytalan vilgegyetemben. - Nem tudom, mi a francot akar - szlalt meg Homer kelletlenl -, de egyltaln nem tetszik. - Nem hibztatom rte - mondta Jaffe. Szemeivel nem tapadt a ks markolatra. Nem is volt r szksge. rezte a jelenltt. - De ht magnak mgiscsak az a munkja - folytatta Jaffe -, hogy tudja, mi trtnik idelenn. Homer bizonytalan lptekkel htrlni kezdett. Az a nyers ert kifejez jrsmd, amit annyira szeretett megjtszani, a semmibe foszlott. gy botorklt, mintha hirtelen megbillent volna alatta a padl. - Itt ltem, a vilg kzepn - szlt Jaffe. - Ebben a parnyi szobban... itt trtnt minden. - De azrt minden rendben? - tkozottul rendben. Homer vgott egy ostoba, ideges vigyort, mikzben vetett egy gyors pillantst az ajt fel. - Mris menni akar? - rdekldtt Jaffe. - Igen. Homer az rjra nzett, anlkl, hogy ltta volna. - Muszj sietnem. pp csak leugrottam, hogy... - Maga retteg tlem - leplezte le Jaffe. - s teljes joggal teszi. Mr nem vagyok az az ember, aki voltam. - De azrt minden rendben? - Ezt mr krdezte. Homer jra az ajtra nzett. tlpsnyi tvolsg; ngy, ha rohan. A tv felt sikerlt is megtennie, mire Jaffe felvette a kst. Mr megmarkolta a kilincset, amikor meghallotta a hta mgtt kzeled frfit. Megprdlt, hogy szembenzzen vele, gy a ks egyenesen a szembe frdott. A dfs nem volt vletlenszer. Maga volt az egyidejsg. Felvillant a szem, megcsillant a penge. Azutn a csillogs megfakult, s Homer ordtva zuhant neki az ajtnak, Randolph pedig tett egy lpst, hogy visszakvetelje tle levlnyitogat bicskjt.

A kazn dbrgse egyre flskettbb lett. Jaffe, httal llva a zskoknak, rezte, ahogy a levelek egymshoz drglzkdnek, ahogy a szavak megrzkdnak a lapokon, mgnem csodlatos kltemnny olvadnak ssze. A vr, mesltk a sorok, mint a tenger; gondolatai, mint vrrgk, sttek, dermedtek, s a forrnl is forrbbak. Kezvel elrte a ks markolatt, s rfonta ujjait. Soha letben nem ontott mg vrt; mg egy bogarat sem taposott agyon, legalbbis szndkosan nem. De most a ks forr, nedves nyele boldogsggal tlttte el. Maga volt a prfcia, a bizonysg. Szles mosollyal kihzta a pengt Homer szemgdrbl, s mg mieltt a test az ajt mentn sszeroskadhatott volna, markolatig Homer torkba dfte. Ezttal nem hagyott neki pihent. Kirntotta, amint elvgta vele Homer sikoltozst, majd gyorsan a frfi mellkasba szrt. A ks hegye csontokba tkztt, s nagyon kemnyen meg kellett markolnia a nyelt, de hirtelen iszony ersnek rezte magt. Homer elnmult; a szjn s felhastott torkn keresztl mleni kezdett a vre. Jaffe kirntotta a kst. Nem szrt tbbet. Ehelyett letrlte a pengt zsebkendjvel, s gondolkodni kezdett a kvetkez lpsen. Ha megprblja a zskokat a kaznban elgetni, megkockztatja, hogy felfedezik, s brmennyire fensgesen is rezte magt a falusi surm kimlsa miatt, nagyon is tisztban volt a lebuks veszlyessgvel. Legjobb lesz, ha a kaznt hozza ide. Vgl is a tz hordozhat. Semmi msra nincs szksge, csak egy gyufra, s Homernak van is kznl. Visszafordult az sszeroskadt testhez, s tkutatta a zsebeit. Amikor megtallta a doboz gyuft, elhzta, majd jra a levelek fel lpett. Meglepetsknt trt r a szomorsg, ahogyan arra kszlt, hogy lngba bortsa a dgltt leveleket. Oly sok idt tlttt kzttk, elveszve egyfajta delriumban, megrszeglve a titokzatossgtl. Most mindennek bcst kell intenie. Mindezek utn - Homer halla s a levelek elgetse utn szkevnny vlik, mlt nlkli emberr, annak a Tudsnak az elhivatottjv, amirl ugyan mg semmit sem tud, de aminek a gyakorlsra mindennl jobban vgyott. Elkezdett sszecsavarni nhny paprlapot, hogy megadja a tznek a kezdlkst. Ktsge sem volt afell, hogy ha majd elkezddik, a tz sajt magt fogja tpllni: nem volt semmi a szobban - papr, vszon, hs -, ami ne lett volna gylkony. Hrom paprkteget felhalmozva vgl fellobbantotta a gyuft. A lng lnken ragyogott, s belepillantva most

elszr dbbent r, mennyire gylli a vilgossgot. Mennyivel rdekesebb a sttsg: teli titkokkal, teli fenyegetssel. Rdobta a lngot a paprhalmokra, s figyelte, ahogy a tz terjedni kezdett. Ezutn visszahzdott az ajthoz. Homer persze pont ennek tmaszkodott, hrom sebbl vrezve, s nem volt knny feladat elmozdtani a testt, de Jaffe minden erejt latba vetette, mikzben a mgtte szrba szk rmtz hossz rnykt a falra festette. A hsg szakadatlanul nvekedett minden egyes pillanattal, amit a test arrbb vonszolsval tlttt, gyhogy amikor megllt az ajtban, hogy mg egy utols pillantst vessen r, a szoba mr faltl falig lngokban llt; a hsg szelet tmasztott, mely cserbe tovbb sztotta a lngokat. Csak amikor kijelentkezett szobjbl - ezzel felszmolva minden nyomot, ami Randolph Ernest Jaffe-hoz vezethetne -, akkor kezdte megbnni, hogy gy cselekedett. Nem az getst bnta - hiszen az nagyon is blcs dolog volt -, hanem hogy otthagyta Homer testt egy szobban a halott levelekkel, a lngok martalkul. Sokkal vlasztkosabb bosszt kellett volna vennie a frfin, dbbent r. Darabokra kellett volna aprtania a testt, majd becsomagolnia, kln a nyelvet, szemeket, heregolykat, beleket, brt, koponyt - s elkldenie ket a rendszeren, rtelmetlen cmeken, rhagyva a vak vletlenre (vagy az egyidejsgre) az ajt kivlasztst, ahol vgl Homer fldi maradvnyai megllapodnak. A kipostzott posts. Jaffe gyorsan gretet tett magnak, hogy a jvben nem hagy ki egy ilyen ironikus lehetsget. A szoba kitakartsa maga utn nem vette ignybe tl sok idejt. Kevs fldi tulajdona volt, s ezek sem jelentettek tl sokat a szmra. Ha a vgletekig leegyszerstjk, Jaffe szinte alig ltezett. Nem volt ms, mint nhny dollrbank, nhny fotogrfia, nhny ruhadarab. Nem volt semmi, ami ne frt volna el egy kis kzitskban. jflre, kezben tskjval, mr a hta mgtt is hagyta Omaht, s felkszlt az utazsra, brmelyik irnyba is vezessen. Kapu a Keletre, Kapu a Nyugatra. Mindegy, merre megy, amg az t a Tuds fel vezeti.

Kett
Jaffe szerny letet lt. Omaha tvenmrfldes krzetben szletett, ott folytatta tanulmnyait, ott temette el szleit, s annak a vrosnak kt lnyt prblta meg sikertelenl az oltr el vezetni. Prszor elhagyta ugyan az llamot, st egy alkalommal (msodik ktba esett udvarlsa utn) Orlandba vonult vissza, ahol a nvre lt, de az vgl meggyzte t arrl, hogy ott kptelen lenne boldogulni az emberekkel s az rks napfnnyel. gy ht Omahban maradt, elvesztette a munkahelyeit, s szerzett helyettk msikat; soha nem ktelezte el magt senki s semmi mellett, cserbe senki sem ktelezte el magt mellette sem. De magnyos elszigeteltsgben, a Dgltt Levelek Szobjban, olyan tvlatok kezdtk izgatni, melynek korbban mg a ltrl sem lmodott, s megjtt az tvgya az utazgatshoz. Amikor mg csak napfny volt, kertvrosok, meg Miki egr, francokat se rdekelte az egsz. Mirt bajldott volna az ilyen banalitsokkal? De most minden ms volt. Leleplezsre vr titkok, megkaparintani val hatalmak; s ha egyszer a Vilg Kirlya lesz, lerombolja a peremvrosokat (mg a napot is, ha tudja), forr sttsgbe bortja a vilgot, ahol az ember vgre megismerheti sajt lelknek titkait. A levelekben sokat olvasott a keresztutakrl, s sokig sz szerint rtette a kpet, azt gondolva, hogy Omaha valsznleg a keresztutaknl fekszik, s a Tuds hatalma is ott vrakozik r. De miutn kirt a vrosbl, s tvol kerlt tle, beltta az ilyen irodalmisg hibit. Amikor a levlrk a keresztezdsekrl beszltek, nem egymson thalad orszgutakat rtettek alatta. Olyan helyre gondoltak, ahol a klnfle llapotok tallkoznak, ahol az ember vilga keresztezi az idegenekt, hogy azutn mindkett megvltozva haladjon tovbb a maga tjn. Az ilyen helyek ltettk a remnyt a megvilgosulsban. Nagyon kevs volt a pnze, persze, de gy tnt, ez nem is szmt. A bntett helysznrl val elszkst kvet hetekben mindent megkapott, amire csak vgyott. Csak fel kellett emelnie a hvelykujjt, s egy kocsi mris csikorogva fkezett mellette. Amikor pedig a sofr megkrdezte tle, hogy hov tart, s Jaffe megmondta neki, meddig akar eljutni, a kocsi

mindig pontosan odig vitte el. Olyan volt, mintha lds lett volna rajta. Ha elbotlott, mindig volt valaki, hogy felsegtse. Ha meghezett, mindig volt valaki, hogy enni adjon neki. Az a n, ott Illinoisban, aki felvette a kocsijba, majd megkrdezte tle, nem akarja-e vele tlteni az jszakt; volt az, aki megerstette a megszenteltsg rzsben. - Valami rendkvli dolognak voltl a tanja, igaz? - suttogta a flbe az jszaka kzepn. - Ltom a szemedben. A szemed miatt van, hogy felvettelek a kocsimba. - s az miatt ajnlottad fel magad? - krdezte, a n lba kzre mutatva. - Igen, az miatt - mondta egyszeren a n. - Mit lttl? - Mg nem eleget - vlaszolta. - Akarsz mg egyszer szeretkezni velem? - Nem. Ahogy llamrl llamra vndorolt, mindegyre pillantst vethetett a dolgokra, amikrl a levelek kioktottk. Flnken elbv titkokat ltott, melyek csak azrt mertk megmutatni magukat, mert botlott beljk, s felismertk benne a hatalom embert. Kentuckyban szemtanja volt, hogy hznak ki egy tizenvest a folybl; a fi sztterpesztett tagokkal fekdt a fvn, kitrt karokkal, sztnylt ujjakkal, mikzben egy asszony vlttt s zokogott mellette. A fi szeme nyitva volt, akrcsak nadrgja slicce. Kzelrl figyelve a jelenetet, az egyetlen tanknt, akit nem zavartak el a rendrk (megint azok a szemek), hossz msodpercekig zlelgette a pillanatot, ahogy a fi fekdt a gyepen, hasonlatosan a medl figurjhoz, s szinte maga is a vzbe akarta vetni magt, csak hogy trezze a vzbefls izgalmt. Idahban tallkozott egy frfival, aki egy kzti balesetben vesztette el az egyik karjt, s mikzben egytt ittak, elmagyarzta, hogy mg mindig rzi az elvesztett vgtagot, amit a doktorok az idegrendszer kpzeldsvel magyarznak, de tudja, hogy ez azrt van, mert az asztrlteste az let egy msik skjn mg mindig p. lltotta, hogy elvesztett kezvel a mai napig is rendszeresen veri a farkt, s felajnlotta, hogy demonstrlja a kpessget. Igazat beszlt. Ksbb a frfi gy szlt hozz: - Te kpes vagy ltni a sttben is, igaz?

Jaffe mind ez idig nem is gondolt erre, de most, hogy rirnytottk a figyelmt, gy rezte, tnyleg kpes r. - Hogyan tanultad meg? - Nem tanultam. - Taln az asztrlszemek miatt. - Lehet. - Akarod, hogy mg egyszer leszopjalak? - Nem. Mindegyikktl tapasztalatokat gyjttt, keresztlfrta magt letkn, majd a msik oldalon kirve magukra hagyta ket, megszllottan, zokogva, vagy ppen holtan. Szabad utat engedett minden szeszlynek, rbzta magt sztneire s a titkos let csbtsra, mely minden vrosban elbe jtt, ahov csak elrkezett. Semmilyen jel nem utalt r, hogy a trvny rei a nyomban lennnek. Lehet, hogy Homer testt meg sem talltk a kigett pletben, vagy a rendrk egyszeren a tz ldozatnak gondoltk. Akrmi is volt az oka, senki sem szaglszott utna. Oda ment, ahov akart, azt csinlta, amihez kedve szottyant, mgnem megcsmrltt beteljeslt vgyaitl s kielgtett szksgleteitl, s eljtt az ideje, hogy elrugaszkodjon a val vilg peremrl. Los Alamosban, j-Mexikban, egy cstnyoktl nyzsg koszos motelban lelt megnyugvsra, ahol bezrkzott kt veg vodkval, levetkztt, s sszehzta a fggnyket, majd hagyta, hogy a tudata szabadon kszljon. Negyvennyolc rja egy falatot sem evett, de nem azrt, mert nem volt pnze, habr tnyleg nem volt, hanem mert lvezte a szdlst. Hinyt szenvedve a ltfenntart elemekben, vodktl felkorbcsolt gondolatai vadul kergetztek, felfaltk s kiszartk egymst, barbr, mgis barokkosan cifra tncot jrva. A cstnyok eljttek a sttbl, s vgigszaladgltak testn, ahogy a padln fekdt. Hagyta ket, s csak akkor nttt egy kevs vodkt az gykra, amikor mr tlsgosan buzgn tettk a dolgukat, s merevedst okoztak neki, ezzel vonva el figyelmt. Most csak gondolkodni akart. Lebegni s gondolkodni... Minden fizikai szksge vlaszra lelt: volt mr forr s jghideg, nemes s nemtelen; dugott s megdugtk. Nem kvnt mr semmit, legalbbis Randolph Jaffeknt nem. Kellett lennie egy msik tnak, egy msik

rzkelsi pontnak, ahonnan a szex s az ls, a gysz s az hsg, s velk egytt minden ms jra rtelmet nyer, de ehhez tl kell jutnia jelenlegi llapotn: Tudss kell vlnia, aki jraformzza a vilgot. Azutn hajnal eltt, amikor mr a cstnyok is eltunyultak, egyszerre megrezte a hvst. Hihetetlen nyugalom ereszkedett r. Szve kimrten s llhatatosan vert. Hlyagjai sajt knyk-kedvk szerint rltek, akrcsak egy kisbab. Se nem izzadt, se nem fzott; nem volt lmos, sem ber. s a kereszttnl mely nem az els volt, de nem is az utols - valami megragadta, s maga fel invitlta. Azonnal felkelt, majd felltztt, fogta a maradk teljes veg vodkt, s elindult. A zsigereiben rezte a hvst, mely tovbb sztklte, mikzben felemelkedett a fagyos jszaka ftyla, hogy helyet szortson a kel napnak. Meztlb volt. A lba hamarosan vrezni kezdett, de a teste egyre kevesebbet jelentett a szmra, s a vodka hathats segtsgvel sikerlt kordban tartania a rtr fjdalmat. Dlre, amikor az utols csepp is elfogyott, mr a sivatag kzepn jrt, makacsul tovbb haladva a hv hang fel, alig vve tudomst a klvilgrl. A fejben mr nem rajzottak a gondolatok, nem volt ott ms, csak a Tuds s megszerzse, majd ez az ambci is szertefoszlott. Vgl maga a sivatag is gy tett. Az est kzeledtvel olyan helyre rkezett, ahol mg a legnyilvnvalbb dolgok - mint a fld, amit tapodott, vagy a stted gbolt a feje felett - is megkrdjelezdtek. Mr abban sem volt biztos, hogy egyltaln halad-e. A mindensg hinya kellemes rzssel tlttte el, de nem tartott sokig. A hvogat sz egyszeriben maghoz ragadta, az jszakbl hirtelen fnyes nappal lett, s - az l Randolph Ernest Jaffe - jra egy sivatagban tallta magt, mely annl is pusztbb volt, mint amit maga mgtt hagyott. Korn reggel volt. A nap mg nem llt magasan, de mr kezdte tmelegteni a levegt. Tkletesen tiszta gbolt feszlt felette. Knt s rosszulltet rzett, de a zsigereiben a ksztets ellenllhatatlan volt. Tovbb kellett botorklnia, sszeroncsoldott teste ellenben. Emlkezete szerint ksbb keresztlhaladt egy vroson, s ltott egy acltornyot magasodni a puszta kzepn. De ez csupn akkor kdltt fel benne, amikor utazsa vget rt egy jellegtelen kkunyh ajtajban, melynek kszbt ereje utols megfesztsvel rte csak el.

Hrom
Az ajt ugyan zrva volt mgtte, amikor maghoz trt, de a tudata szlesre trva. A pattog tz tls feln egy regember lt, panaszos s kiss nevetsges vonsokkal, mint egy bohc, aki hallosan belefradt, hogy tven ven keresztl csak a pofonokat kapja. Brnek prusai duzzadtak s zsrosak voltak, haja, vagy legalbbis ami maradt belle, hossz s szrke. Keresztbe tett lbbal lt a fldn, s idnknt, mikzben Jaffe megprblt elg ert sszeszedni ahhoz, hogy megszlaljon, felemelte az alsfelt, s zajosan kiengedte szeleit. - Megtalltad az tvezet utat - szlalt meg egy id utn. - Azt hittem, meg fogsz halni, mieltt mg sikerlhetne. A legtbben gy jrnak. Nagy akarater kell hozz. - Az tvezet utat, de hov? - prselte ki magbl Jaffe. - A Hurokban vagyunk. Egy idhurokban, mely mindssze nhny percet lel magba. n ktttem, hogy ideszkhessek. Sehol mshol nem vagyok biztonsgban. - Ki vagy te? - A nevem Kissoon. - Te is a Shoalhoz tartozol? A tzn tli arc szinte meglepetst tkrztt. - Elg sokat tudsz. - Nem. Mg nem igazn. Csak egy-kt morzst, innen-onnan. - Nagyon kevs ember tud a Shoalrl. - n ismerek prat - mondta Jaffe. - Valban? - krdezte Kissoon, s megkemnyedett a hangja. - Tudni szeretnm a nevket. - Leveleket kaptam tlk... - kezdte Jaffe, de elhalkult a hangja, amint rbredt, hogy azt sem tudja mr, merre hagyta el azokat az rtkes tmutatkat, melyek mennyen s poklon t idevezettk. - Levelek? Kiktl? - rdekldtt Kissoon. - Emberektl, akik tudnak... akik gyantanak valamit... a Tudsrl. - Valban? s mit meslnek rla, mondd csak?

Jaffe megrzta fejt - Mg nem rtettem meg mindent - felelte -, de gy gondolom, hogy ltezik egy tenger... - Bizony ltezik - mondta Kissoon. - s te tudni szeretnd, merre tallhatod meg, hogyan juthatnl oda, s miknt merthetsz ert belle. - Igen, gy van. - s cserbe a kioktsrt mit tudsz felajnlani? - szegezte neki a krdst Kissoon. - Nincs semmim. - Ezt hadd tljem meg n magam - morogta Kissoon, felemelve tekintett a kunyh teteje fel, mintha valami a fstben szva megzavarta volna a gondolatait. - Ok - ajnlkozott Jaffe. - Brmit is kvnsz cserbe, megkapod. - Ez tisztessges ajnlatnak hangzik. - Tudnom kell! A Tudst akarom! - Persze. Termszetesen. - Vgeztem a val lettel. Kissoon szemei ismt rajta llapodtak meg. - Tnyleg? Ktve hiszem. - Mst sem akarok, csak... csak... - (Mit? - gondolta. Mit is akarok valjban?) - Magyarzatot - bkte ki vgl. - Nos, akkor hol kezdjk? - A tengernl. - , igen, a tenger. - Hol van? - Voltl mr valaha szerelmes? - krdezett vissza vlasz helyett Kissoon. - Igen, azt hiszem. - Akkor mr ktszer is jrtl a Quidditynl. Elszr akkor, amikor az els jszakdat tlttted az anyamhen kvl. Msodszor, azon az els jjelen, amikor a szeretett n mellett fekdtl. Vagy inkbb frfi volt? kacagott fel Kissoon. - Mindegy. - Quiddity a tenger. - Quiddity a tenger. s szigetek is vannak rajta, melyeket Ephemerisnek hvnak. - Oda akarok menni - mondta Jaffe llegzetvisszafojtva. - Fogsz is mg egy alkalommal. - Mikor?

- leted utols jszakjn. Ezt mindannyian megkapjuk. Hrom megmertkezst az lomcenban. Ha kevesebbet kapnnk, megtbolyodnnk. Ha tbbet... - Akkor? - Akkor mr nem lennnk emberi lnyek. - s a Tuds? - Nos, ht... errl klnbznek a vlemnyek. - Te birtokld? - Birtoklom? - A Tudst. Birtokld? t tudod adni nekem? - Lehet. - Te is egyike vagy a Shoalnak - jelentette ki Jaffe. - Neked tudnod kell. - Egyike? - jtt a vlasz. - n vagyok a legutols, az egyetlen. - Akkor oszd meg velem a Tudst! Kpess akarok vlni arra, hogy megvltoztassam a vilgot. - Ht nincs benned semmi ambci? - Ne szarakodj velem! - kiltott fel Jaffe, akiben kezdett megersdni a meggyzds, hogy az reg csak a bolondjt jratja vele. - Nem fogok res kzzel tvozni innen, Kissoon. Ha megszerzem a Tudst, belphetek Quidditybe, igaz? gy mkdnek a dolgok. - Honnan szerezted az informciid? - Igaz? - Igen. s jra krdem: honnan szerezted az informciid? - Csak sszerakosgattam a darabokat. Most is azt teszem. Jaffe elvigyorodott, ahogy a kirakjtk kezdett alakot lteni a fejben. - Quiddity ott van valahol a mi vilgunk mgtt, ugye? s a Tuds lehetv teszi, hogy tlpd a hatrt, s akkor lgy ott, amikor csak tetszik. A Buli Legjava. - He? - Valaki gy nevezte. A Buli Legjava. - Micsoda buli - jegyezte meg Kissoon. - Ez az! s mirt ne lvezhetnnk ki az utols cseppig? Kissoon arckifejezse majdhogynem csodlatot fejezett ki. - Milyen kr - mondta -, hogy nem lehetsz fejlettebb. Akkor taln mindent megoszthatnk veled. - Mit akarsz ezzel mondani?

- Azt akarom mondani, hogy tlsgosan is sok van benned a majombl. Nem adhatom neked a titkokat, amiket a fejemben rzk. Tlsgosan hatalmasak s veszedelmesek ahhoz. Nem tudnd, hogy mihez kezdj velk. Csak bemocskolnd a Quiddityt a sajt, alantas vgyaiddal. Mrpedig a Quiddityt meg kell rizni. - Megmondtam... nem megyek el res kzzel. Megkaphatsz tlem brmit, amit csak akarsz. Amim csak van. De tants! - Nekem adnd a tested? - krdezte Kissoon. - Mit? - Ez az egyetlen, amit fel tudsz ajnlani. Nekem adnd? A vlasz meghkkentette Jaffe-t. - Szexet akarsz? - krdezte. - Krisztusom, dehogy. - Akkor mit? Nem rtem. - A hsod s a vred. A tested. El akarom foglalni a tested. Jaffe figyelte, ahogy Kissoon figyeli a reakcijt. - Nos? - krdezte az regember. - Nem ugorhatsz csak gy be a brmbe - szlalt meg vgl Jaffe. - dehogyisnem, amint elhagytad. - Nem hiszek neked. - Jaffe, az sszes ember kzl pont neked nem kellene azt mondanod, hogy nem hiszel. A hihetetlen a normlis. Az id sszehurkoldik. Mi is egy ilyen hurokban vagyunk most. Az elmnkben hadseregek vrjk, hogy elmasrozhassanak. gykaink megannyi gen tndkl nap. A tansgttelek... - Tansgttelek? - Fohszok! Igzetek! Mgia, mgia! Ott van mindenfel. s igazad van, a Quiddity a forrs, a Tuds pedig a lakat s a kulcs. s te azt gondolod, nehzsget okozna nekem belebjnom a te brdbe. Ht nem tanultl semmit? - Azt hiszem, igazad van. - Azt hiszem n is. - Mi trtnik velem, ha tadom a testem? - Itt maradsz. Llekknt. Nem sok mindenem van, de ez mgiscsak egy otthon. Egy id utn majd visszatrek. s akkor ismt tid lesz a vred s a hsod.

- Mit akarsz kezdeni a testemmel? - krdezte Jaffe. - Hiszen teljesen gallyra ment. - Az az n dolgom - vlaszolt Kissoon. - Tudnom kell. - n pedig gy dntttem, hogy nem rulom el. Ha a Tudst akarod, akkor muszj azt tenned, amit mondok. Nincs ms vlasztsod. Az regember viselkedse - arrogns flmosolya, vllvonogatsa, ahogy flig lehunyta a szemeit, mintha nem akarn vesztegetni mg a szeme vilgt sem egy ilyen rdemtelen ltogatra - Homert idzte Jaffe eszbe. Milyen tkletesen kiegsztenk egymst: a buta, falusi tapl s a krmnfont vn kecske. Gondolatai Homerrl hatatlanul is a zsebben bujkl ksre siklottak. Vajon hnyszor kellene belehastania Kissoon inas porhvelybe, amg az agnia rvenn, hogy beszljen? Taln egyenknt kellene levagdosni az regember ujjait, percrl percre? Ha ez a mdja, kszen ll r. Lehet, hogy le kellene nyisszantani a fleit. Vagy kibkni a szemt. Kerl amibe kerl, de vghezviszi a tervt. Tl ks van mr a finnyskodshoz, tlsgosan is ks. Zsebbe cssztatta kezt, s ujjait rfonta a ks nyelre. Kissoon szrevette a mozdulatot. - Nem rtettl meg semmit, igaz? - rebegte, s szemei hevesen rngatzni kezdtek, ide-oda, mintha a kzte s Jaffe kztt feszl levegbl prbln kiolvasni vgzett. - Sokkal tbbet rtek, mintsem gondolnd - vgott vissza Jaffe. Megrtettem, hogy nem vagyok elg tiszta a szmodra. Nem vagyok elgg - hogy is mondtad? - fejlett. Igen, fejlett. - Azt mondtam, majom vagy. - Igen, azt mondtad. - A benned l majmot provokltam. Jaffe fogsa megkemnyedett a markolaton. Elkezdett talpra llni. - Ne merszeld! - emelte fl hangjt Kissoon. - Mintha egy biknak vrs kendt lengetnl - vlaszolt Jaffe, lekzdve szdlst - ...ha azt mondod nekem, hogy ne merszeljek. Sok mindent lttam... tettem... - lassan elkezdte elhzni a kst zsebbl - ...s mr nem flek tled. Kissoon szemei felhagytak a sorsolvasssal, s megllapodtak a pengn. Nem volt meglepets az arcn, mint Homernak, csak a szntiszta flelem. A

jrzs elektromos szikraknt futott vgig Jaffe testn, ltva az arckifejezst. Kissoon is felllt. Jcskn alacsonyabb volt Jaffe-nl, valsgos trpe; testnek vonalai furcsa szgekben kereszteztk egymst, mintha valamikor minden egyes csontjt s zlett eltrtk volna, hogy azutn hanyagul jra egymsra dobljk. - Itt nem onthatsz vrt - hadarta. - A Hurokban nem lehet. Ez az egyik legfontosabb szablya a hurkoknak, hogy nem szabad bennk vrt ontani. - Butasg - hagyta r Jaffe, mikzben a tzet megkerlve kzeledett ldozata fel. - Ez az igazsg. (Kissoon arcn klns, csenevsz mosoly jelent meg.) - Nagy hangslyt fordtok arra, hogy sohase hazudjak. - Egy vet az egyik vghdon dolgoztam - emlkezett vissza hidegvrrel Jaffe. - A Nebraska llambeli Omahban. A Nyugat Kapujban. Egy teljes vig mst se csinltam, csak hst daraboltam. rtem a dolgom. Kissoon most mr valban megrmlt. Nekihtrlt a kunyh falnak, karjait kitrva mindkt oldalon, amitl Jaffe-t egy nmafilm hsnjre emlkeztette. Szemei mr nem voltak flig lehunyva, hanem risira tgultak, s vizenysen meredtek r. Akrcsak risi s nedvedz szja. Mg egy fenyegetzst sem tudott kiprselni magbl, csak nmn rzkdott. Jaffe elrenylt, s a frfi madrtorka kr fonta ujjait. A szorts kemny volt, ujjai s hvelykje belemart a nyak inaiba, majd a msik kezben lv tompa kssel elkezdett kzelteni a bal szeme fel. Az regember leheletnek olyan szaga volt, mint egy hallos beteg szellentsnek. Jaffe nem akarta bellegezni, de nem volt ms vlasztsa, s abban a pillanatban rdbbent, hogy tvertk. A levegben ms is volt, nem csak porodottsg. Volt ott valami, amit Kissoon teste bocstott ki magbl, mely kgyzva trt utat a bensjbe - vagy legalbbis az volt a szndka. Jaffe lekapta kezt az sszeaszott torokrl, s htratntorodott. - Rohadk! - ordtott fel, kifel kpkdve s khgve magbl a llegzetet, mieltt az elhatalmasodna rajta. Kissoon meg sem prblta jtszani az rtatlant. - Mr nem akarsz meglni? - krdezte - Csak nem haladkot kaptam? Most volt az, aki hatrozottan elrelpett, s Jaffe volt az, aki htrlt. - Hagyjl bkn! - kiltott r Jaffe.

- De ht n csak egy regember vagyok. - reztem a llegzeted! - vlttt Jaffe, klvel csapkodva mellkast. Belm akartl hatolni! - Dehogyis - tiltakozott Kissoon. - Hagyd abba azt a kurva hazudozst! reztem! Mg mindig rezte. A tdejnek olyan slya lett, mint mg soha ezeltt. Ktsgbeesetten htrlt az ajt fel, tudva, hogy ha mg sokig itt marad ennek a picsafejnek a trsasgban, akkor az elbb-utbb fellkerekedik rajta. - Ne menj el! - krlelte Kissoon. - Ne nyisd ki az ajtt! - Van ms t is a Tudshoz - vlaszolta Jaffe. - Nem - mondta Kissoon. - Csak n vagyok. A tbbiek halottak. Nincs senki, aki segthetne neked. Mg egyszer megprblkozott azzal a furcsa kis mosollyal, megadan elrehajtva testt, de az alzatossga ppen annyira sznlelt volt, mint korbbi flelme. Mindent bevetett, hogy ldozatt, a hst s a vrt a kzelben tartsa. Jaffe msodszorra mr nem volt vev a trkkre. Kissoon csbtst emlkei segtsgvel prblta kizrni tudatbl. Az lvezetekkel, amiben rsze volt, s amiket ismt megkaphat, ha lve kijut innen. Az asszony Illinoisbl, a flkar frfi, a svbbogarak cirgatsa. Ezek felidzse tartotta tvol Kissoont az elmjtl. Maga mg nylt, s megmarkolta a kilincset. - Ne nyisd ki azt - szlt r Kissoon. - Elmegyek innen. - Hibztam. Sajnlom. Nem kellett volna albecslnm tged. Biztosan sikerl valami megllapodsra jutnunk, nem igaz? Elmondok neked mindent, amit csak tudni akarsz. Megtantlak a Tudsra. Nekem magamnak nincs meg az gyessgem ahhoz, hogy megszerezzem. Itt nincs a Hurokban. De te megkaphatod. Magaddal viheted. Vissza a vilgba. A Buli Legeslegjavt! Csak maradj! Maradj, Jaffe. Olyan rgta egyedl vagyok mr. Szksgem van a trsasgra. Valakire, akinek mindent elmondhatok. Akivel mindent megoszthatok. Jaffe elfordtotta a gombot. Ahogy ezt tette, rezte, hogy megremeg a fld a talpa alatt, s az ajtn tli fny is elenyszik. gy tnt, a hirtelen jtt spadtsg nemcsak a napnak tulajdonthat, holott Jaffe jl tudta, hogy az ajtn tl semmi ms nem vrhat r.

- Ne hagyj el! - hallotta, ahogy Kissoon utna sikoltott, s a sikollyal jra megmarkolta a zsigereit is, mellyel korbban idehozta. De a szorts mr korntsem volt olyan ers, mint azeltt. Kissoon vagy tlsgosan sok energit emsztett el, hogy markba kaparintsa a testt, vagy a dh gyengtette el. Akrhogyan is, Jaffe ellent tudott llni neki, s a visszatart er egyre gyengbb lett, minl tvolabb kerlt a kunyhtl. J tvenmternyire a kunyhtl visszatekintett, s gy ltta, mintha tekerg ktlknt a sttsg egy darabja kgyzna fel a fldn. Nem mlzott el azon, hogy a vn szemtlda most vajon mit tallt ki ellene, hanem csak rohant s rohant, sajt nyomait kvetve, amg el nem rte az acltornyot. Az ptmny jelenlte ertlen s rg feladott ksrletrl rulkodott, hogy valakik benpestsk ezt a senkifldjt. Egy gytrelemmel teli ra elteltvel a felttelezs jabb bizonysgot nyert. A vros utci, melyekre halvnyan emlkezett kzdelmes megrkezsbl, nemcsak hogy nlklztek mindenfle emberi s jrmforgalmat, de hjn voltak brmifle jellegzetessgnek is, s olyan kulisszkra emlkeztettek, melyeket mg fel kellett ltztetni a forgatshoz. Flmrfldnyire onnan a felkavarodott leveg rvnylse jelezni kezdte, hogy elrte a Hurok kls peremt. Dacolva a zavarodottsgval, azzal az melyt rzssel, hogy mg azt sem tudja, halad-e egyltaln, Jaffe keresztlfurakodott rajta, majd hirtelen a msik oldalon tallta magt, a csendes, csillagfnyes sivatagi jszakban. Negyvennyolc rval ksbb, rszegen az egyik Santa Fe-i siktorban kt sorsdnt elhatrozsra is jutott. Elszr is, keresse mementjaknt megtartja szakllt, mely az elmlt hten serkent arcn. Msodszor, minden blcsessgt, minden tudsfoszlnyt, melynek a birtokba jutott Amerika okkult letvel kapcsolatban, minden rejtelmet, melyet asztrlszemei lttatni engedtek a szmra, a Tuds birtoklsa rdekben fogja felhasznlni (pokolba Kissoonnal, pokolba a Shoallal), s ha majd egyszer elri a cljt, csak akkor mutatkozik megint az emberek eltt.

Ngy
Az nmagnak tett greteket nem volt knny betartania. Hiszen oly sok egyszer lvezet fakadt megnvekedett hatalmbl, lvezetek, melyeknek ellent kellett llnia attl val flelmben, hogy aprnknt fellik erejt, mieltt megtallhatn az utat egy kvetkez szintre. A legfontosabb az volt, hogy talljon egy segttrsat, valakit, aki vele egytt kiveszi a rszt a keressbl. Kt hnappal ezeltt trtnt, hogy krdezskdsei nyomn felvetdtt egy frfi neve, akinek reputcija tkletesen alkalmass tettk t e feladatra. Richard Wesley Fletcher mieltt vgleg kegyvesztett nem vlt - egyike volt a legeredetibb, legforradalmibb elmknek az evolcikutats terletn; szmos washingtoni s bostoni tudomnyos program vezetje; olyan teoretikus, kinek minden egyes elejtett megjegyzsn ott csngtek kveti, a legkzelebbi tudomnyos ttrs mikntjt gyantva mgttk. Gniuszt azonban kikezdte a szenvedlye, a meszkalin s annak szrmazkai - tuds kollgi nem kis megelgedsre, akik nem is rejtettk vka al felhborodsukat, miutn a titok kipattant. Cikkek taglaltk vgelthatatlan znben, ugyanabban a mocskold hangzatossgban, hogyan veti ki az akadmikus kzssg magbl az egykori Wunderkind-et, tli nevetsgess teriit, helytelennek moralitst. Jaffe fikarcnyit sem trdtt Fletcher morlis llspontjval. A frfi terii voltak azok, melyek felkavartk, azok az elmletek, melyek minden rszletben sszepasszoltak sajt ambciival. Fletcher kutatsai annak az ernek a laboratriumi izollst s szintetizlst cloztk, mely az l organizmusokat az evolci folyamatra kszteti. Jaffe-hoz hasonlan is hitt abban, hogy meglophatja a mennyeket. Nem kevs llhatatossgot kvnt, mg a nyomra bukkant, de ennek a tulajdonsgnak Jaffe jcskn bvben volt, s Maineben r is akadt a frfira. A gniusz egyre mlyebben belesppedt a ktsgbeessbe, s a teljes idegsszeroppans peremn egyenslyozott. Jaffe vatosan kzeltette meg. Kezdetben elfedte valdi cljt, s azzal krnykezte meg Fletchert, hogy elltta azokkal a minsgi drogokkal, melyeket

katasztroflis anyagi helyzete folytn oly rgta nlklzni knyszerlt. Csak miutn ily mdon a bizalmba frkztt, trt r kerl ton a frfi tanulmnyaira. Kezdetben Fletcher nemigen mutatott rdekldst, de Jaffe addig sztotta a megszllottsg hamu alatt megbv parazst, mgnem idvel az jbl lngra nem kapott. s miutn a tz lobogni kezdett, Fletchernek mindjrt rengeteg lett a mondanivalja. Szvbl hitte, hogy csak pr lpsnyire ll, hogy elklntse azt, amit Nuncnak, a hrvivnek nevezett. De a legvgs eljrs mikntje mindig kicsszott a markbl. Jaffe ekkor tett nhny szrevtelt sajt, a tmba vg kutatsaira tmaszkodva. k ketten, jegyezte meg alzatosan, ugyanazon munklkodnak. Habr , Jaffe, az si korok nyelvezett hasznlja - az alkimistkt s varzslkt -, mg Fletcher a tudomnyt, mindkettjk vgya megnoszogatni az evolcis folyamatot; mestersges eszkzkkel tkletesebb tenni a testet, s vele egytt taln a lelket is. Kezdetben Fletcher lefitymlta az ilyen megjegyzseket, de egy id utn lassan kezdte megltni az rtkket, s vgl elfogadta Jaffe ajnlatt a kutatsok jraindtst illeten. Jaffe grte, ezttal Fletchernek nem kell akadmikus veghzban dolgoznia, s folyamatosan termelnie az eredmnyeket a tmogats fenntartsa rdekben. Garantlta azt is a megszllottan npusztt lngelmnek, hogy munkssga rejtve marad az avatatlan tekintetektl. Amikor a Nunci elklnl, s csodlatos mkdse reproduklhatv vlik, Fletcher majd elbjhat a vadonbl, hogy megszgyentse a ktkedket. Olyan ajnlat volt ez, melynek egyetlen megszllott elme sem tudott volna ellenllni. Tizenegy hnappal ksbb, Richard Wesley Fletcher Baja mellett lldoglt, egy, a Csendes-cen partvidkn mered grnitszirten, s tkozta magt, amirt engedett Jaffe ksrtsnek. Mgtte fekdt a Misin de Santa Catrina, ahol az v java rszben dolgozott, ahol a Nagy M (ahogy Jaffe szerette hvni) a vghez kzeledett. A Nunci immr realits volt. Nyilvnvalan kevs annyira valszertlen hely knlkozna egy ilyen, a vilg szemben minden bizonnyal istentelen ksrlet szmra, mint egy elhagyatott jezsuita misszi, de ht ezt a vllalkozst mr a kezdetektl fogva tszttk az ellentmondsok. Legelszr is itt van ez a kapcsolat Jaffe s kzte. Azutn itt vannak azok az egymsnak ellentmond alapelvek, melyek lehetv tettk a Nagy

M elkszltt. s vgl az a tny, hogy most, a diadal pillanatban, mindssze nhny perc vlasztotta el attl, hogy elpuszttsa a Nuncit, mieltt az annak az embernek a kezbe kerlne, aki tmogatta a megalkotst. Amilyen a ltrehozs, olyan az elpusztts is: szisztematikus, ugyanakkor szorongatott s gytrelmes. Fletcher tlsgosan is tisztban volt az anyagi vilg visszssgaival ahhoz, hogy higgye, lehetsges brmit is maradktalanul elpuszttani. A dolgokat nem lehet nem felfedezett tenni. De ha azok a vltoztatsok, amiket s Raul eszkzlt a trgyi bizonytkokon, elgg meggyzek lesznek, akkor hite szerint nem lehet majd egyknnyen rekonstrulni a ksrleteket, amiket itt, Baja California vadonjban vgzett. Neki s a finak (mg mindig nehz volt gy gondolnia r, mint egy fira) olyanoknak kell lennik, mint a tkletes tolvajoknak: gy kell kifosztaniuk a sajt otthonukat, hogy semmi nyom ne maradhasson utnuk. Miutn elgettk az sszes feljegyzst, s szilnkokra zztak minden felszerelst, olyannak kell tnnie, mintha a Nunci soha nem is ltezett volna. Csak ezutn foghatja meg a fi kezt - azt a fit, aki most is szorgalmasan tpllta a misszi eltt a tzet -, hogy elvezesse a sziklaszrt peremre, s kz a kzben vessk le magukat a mlybe. Az oromzat meredek, a lenti szirtek elg lesek ahhoz, hogy egybl vgezzenek velk. A hullmzs egybemossa vrket az cennal, s elsodorja testket. Akkor s ott, tz s vz kztt, lesz csak bevgezve a munkja. Egyikk sem akadlyozhatta meg, hogy a jv kutati valamikor jra ellltsk a Nuncit; br a felfedezst lehetv tv alapelvek s krlmnyek kombincija meglehetsen ritka volt ahhoz, hogy Fletcher az emberisg rdekben remnykedhessen benne, ez j pr ven bell nem fog sikerlni. J oka volt r, hogy ebben remnykedjen. is csak Jaffe klns, flig intuitv okkult meggyzdseit sszehzastva sajt tudomnyos metodikjval volt kpes letre hvni a csodt, s ugyan mikor lnek le egy asztalhoz a tudomny emberei a mgia embereivel (a tansgtvkkel, ahogy Jaffe hvta ket), s ksrlik meg sszevegyteni mestersgbeli tudsukat? s helyesen is teszik. Tl sok veszedelmes dolog vr felfedezsre. Az okkultistk, akiknek titkait Jaffe kifrkszte, tbbet tudtak a dolgok termszetrl, mint amennyit Fletcher valaha is sejtett. Tl a metaforkon, az rk Ifjsg Frdjn, az lomatyk aranyknt megszlet gyermekein, k ugyanazokra a krdsekre kutatjk a vlaszt,

amikre is feltette az lett. Mestersges eljrsokat keresnek az evolci felgyorstsra: hogy ltrehozzk a sajt magn tllp embert. Obscurum per obscurius, ignotum per ignotius, tancsoljk. Sttsggel oszlassuk szt a sttsget, ismeretlennel az ismeretlent. k tudtk, mirl beszlnek. Hiszen Fletcher, az tudomnya s az vk kzt flton, vlaszt adott a krdsre. Olyan folyadkot szintetizlt, mely brmely l szervezetben elindtja a tovbbfejlds folyamatt, rvve (legalbbis hite szerint) a legparnyibb sejtet is arra, hogy a magasabb rend letforma fel trekedjen. Nunci, ahogy nevezte: a Hrviv. Most mr tudta, hogy helytelen nevet vlasztott. Ez nem az istenek hrnke volt, de maga az isten. Sajt lete volt. Sajt letereje s ambcija. El kell puszttania, mieltt jrarja a Teremts Knyvt, Randolph Jaffe-vel dm szerepben. - Atym? Raul tnt fel mgtte. A fi ismt megszabadult ruhitl. Miutn oly sok vig meztelenl lt, mg mindig kptelen hozzszokni az ilyen korltokhoz. Radsul megint azt az tkozott megszltst alkalmazta. - Nem vagyok az atyd - emlkeztette Fletcher. - Soha nem is voltam, s nem is leszek. Kptelen vagy ezt megrteni? Raul, mint mindig, most is figyelmesen vgighallgatta. Szeme nlklzte a fehrjt, s gy nagyon nehz volt olvasni belle, de llhatatos sszpontostsa mindig meglgytotta Fletchert. - Mit akarsz? - krdezte immr sokkal lgyabb hangon. - A tzek - vlaszolta a fi. - Mi van velk? - A szl, atym... - kezdte megint. Az cen fell kzeled lgram az elmlt nhny percben j erre kapott. Ahogy Fletcher kvette Rault a misszi bejrathoz, az gethz, melyet Nunci halotti mglyjhoz ptett, ltta, hogy jegyzetei sztszrdtak a szlben, anlkl, hogy a lngok komolyabb krt tettek volna bennk. - Franc essen beld! - kiltott fel Fletcher bosszankodva, amirt nem fordtott nagyobb figyelmet a fi tevkenysgre. - Nem megmondtam, hogy ne tegyl egyszerre tl sok paprt a tzre? Megragadta Raul karjt, melyet selymes szr bortott, akrcsak testnek tbbi rszt. A levegben mg mindig lehetett rezni a megperzseldtt br hatrozott szagt, ahogy a tz hirtelen erre kapott, s tmadsa kszletlenl rte Rault. Fletcher tudta, hogy tekintlyes btorsgra van a

finak szksge ahhoz, hogy fellkerekedjen a tztl val termszetes flelmn. Atyja kedvrt tette csak meg. Senki ms r nem vette volna erre. Fletcher bnbnan karolta t a vllt. A fi hozztapadt, ahogyan elz inkarncijban is tette, mlyen beletemetve arct az ember illatba. - Legjobb lesz, ha hagyjuk, hogy repljenek, ahov akarnak - mondta Fletcher, ahogyan jabb szllks tmadt a tzre, hogy elrabolja tle napljnak gytrelemmel s ihletettsggel teli lapjait. Mg ha egy-kettre r is akadna valaki, ami elgg valszntlen ezen a kopr tengerparti nylvnyon, akkor sem lelne bennk semmi rtelemre. Csak sajt megszllottsga hajtotta elre, hogy eltrljn maga utn minden nyomot, s taln nem kellett volna mr megtanulnia, hogy ppen e megszllottsg az, ami ilyen vgkifejlet fel zte tragikus lett? A fi elszakadt Fletchertl, s visszafordult a tz fel. - Ne, Raul... - mondta neki - ... felejtsd el ket... hadd menjenek... A fi gy dnttt, hogy nem hallja meg; ezt a trkkt mindig bevetette, mg azeltt is, hogy a Nunci kiragadta volna korbbi llapotbl. Hnyszor is nevezte Fletcher a majom Rault szerencstlen llatnak, csak amirt az szndkosan semmibe sem vette? Nem kis mrtkben ppen e perverzitsa volt az, ami arra btortotta Fletchert, hogy rajta prblja ki a Nagy Mvet: hogy az emberszabs majom suttog emberi termszett a Nunci segtsgvel vltss fokozza. Raul mr nem prblta sszeszedni a sztszrdott papirosokat. Alacsony, tmzsi teste grcssen megfeszlt, s felkapta a fejt. A levegt szaglszta. - Mi az? - krdezte Fletcher. - rzel valamit? - Igen. - Hol? - Jn felfel a domboldalon. Fletcher jobban ismerte Rault annl, hogy megkrdjelezze megrzseit. Igazsg szerint dekadens emberi rzkelst csak gy lehetett valsghen lerni, hogy nem volt se hallsa, se szaglsa. Arra sem volt szksge, hogy megkrdezze, mely irnybl kzeledik ltogatjuk. A misszihoz mindssze egyetlen t vezetett. A bartsgtalan terepen kgyz svny, mely meredeken trt felfel a domboldalon, minden bizonnyal mg azoknak a jezsuitknak a kifejlett mazochizmust is kemnyen megadztatta annak idejn, akik az utat s a misszit idefenn ltrehoztk, majd, miutn valsznleg itt sem talltak r Istenkre, kirtettk a helyet.

Ha a szellemeik mg itt ksrtenek, akkor biztosan megtalltk mr hn hajtott szentsgket, gondolta Fletcher, abban a hrom kk folyadkkal teli fiolban. Teht egy frfi kzeledett az ton. Ez csak Jaffe lehetett. Senki ms nem tudott a jelenltkrl idefenn. - Legyen tkozott! - csattant fl Fletcher. - Mirt most? Mirt most? Buta krds volt. Jaffe azrt vlasztotta ezt az idt, mert tudta, hogy a Nagy M veszlyben forog. Megvolt a maga mdja r, hogy olyan helyen is ott legyen, ahol valjban nem volt jelen; mint nmaga kutakod visszhangja. Fletchernek fogalma sem volt rla, hogyan csinlja. Ktsgtelen, ez is egyike Jaffe tansgtteleinek. Olyasfajta elmejtk, amelyet Fletcher gyes trkknt rendezett el magban, ugyanazzal a gyakorlattal, ahogyan letben oly sok mindent. Jaffe-nek j pr percbe fog telni, amg felr az svnyen, de ez semmikppen nem volt elegend ahhoz, hogy Fletcher s a fi bevgezhesse tervt. Csak kt feladatra maradt id, s ezek elvgzshez is hatkonyan kell munklkodnia. Mindkett ltfontossg. Elsknt, meg kell lnie Rault, majd valahogyan meg kell szabadulni tle, mert a fi elvltozott bels rendszere szakavatott vizsgldk eltt felfedheti a Nunci mkdsnek termszett. Msodszor, el kell puszttania a hrom fiolt, mely a misszi pletben tallhat. Oda trt most vissza, tvgva a koszon, mellyel boldogan tlttte ki bosszjt a helyen. Raul kvette, meztlb tgyalogolva az sszezzott mszereken s sztforgcsoldott btorokon, be a bels szentlybe. Ez volt az egyetlen hely, ahov nem hatolt be a Nagy Mvet vez sszevisszasg. Az egyszer cella mindssze egy asztallal, egy szkkel s egy antik sztere berendezssel dicsekedhetett. A szk az ablak el lett hzva, mely egyenesen az cenra nzett. A Raul sikeres talakulst kvet legels napon, mieltt mg a Nunci cljnak s kvetkezmnyeinek megrtse megrontotta volna Fletcher diadalt, frfi s fi itt csrgtt, az gboltot kmlelve, s kzben az isteni Mozartot hallgatva. Minden rejtelem, mondta Fletcher mindjrt a legels tantsaknt, csak lbjegyzet a zenhez kpest. A zene mindenek eltt val. Mr nem lesz tbb magasztos Mozart, sem gbolt-kmlels, sem szeretetteljes tantgats. Mr csak egy lvsre maradt id. Fletcher elhzta a pisztolyt a meszkalin melll, a fikbl. - Meg fogunk halni? - krdezte Raul. Tudta, hogy ez fog kvetkezni. Csak azt nem, hogy ennyire hamar.

- Igen. - Ki kellene mennnk a peremre - srgette a fi. - Nem. Nincs elg idnk. Nekem... nekem mg van egy kis elintznivalm, mieltt csatlakozom hozzd. - De azt mondtad, hogy egytt tesszk meg. - Tudom. - Meggrted, hogy egytt. - Jesszusom, Raul! - kiltott fel. - Tudom! De nem tehetek mst. Kzeledik. s ha elszakt tlem, akr lve, akr holtan, fel fog hasznlni. Szt fog trancsrozni. Hogy rjjjn, hogyan mkdik benned a Nunci! Szavait ijesztsnek sznta, s sikerlt is elrni szndkt. Raul felzokogott, s arct eltorztotta a rmlet. Tett egy lpst htrafel, s Fletcher clzsra emelte pisztolyt. - Nemsokra vele leszek - szlt elszntan Fletcher. - Megeskszm r. Amint vgzek itt... - Krlek, atym... - Nem vagyok az apd! Egyszer s mindenkorra, n nem vagyok az apja senkinek! A kirohans sztfoszlatta a pillanat varzst. Mieltt mg Fletcher clba vehette volna, a fi tcsusszant az ajtnylson. mgis vadul tzelni kezdett. A goly a falba frdott, majd Fletcher nekirugaszkodott az ldzsnek, msodszor is elstve a fegyvert. A finak elnyre vlt majomszer mozgsa. Keresztlvgott a laboratriumon, s kirt a napfnyre, mieltt a harmadik lvs eldrdlhetett volna, s eltnt a szeme ell. Fletcher flredobta a pisztolyt. Hiba lett volna ezt a maradk kevs idt is Raulra vesztegetnie. Jobb lesz, ha ezeket az rtkes perceket a Nuncira ldozza. Br kevs anyag maradt, de ennyi is elg volt ahhoz, hogy szabadjra engedje az evolci pusztt erit brmilyen rendszerben, mely megfertzdik vele. Napokon s jjeleken t tervezgette, hogyan szabadulhatna meg a legbiztonsgosabban tle. Tudta, hogy nem ntheti csak gy ki. Vajon mi trtnne, ha kapcsolatba kerlne a flddel? A legjobb s valsznleg az egyetlen lehetsgnek az grkezett, ha a Csendes-cenba rti. Volt valami megnyugtat teljessg ebben a megoldsban. A fajok hossz fejldse valaha az cenbl indult, s annak kapcsn rzkelte elszr - a millirdnyi tengeri llat konfigurciinak tanulmnyozsakor -, hogy a dolgoknak az idk sorn mss kell vlniuk,

mint amik valjban. A hrom fiola Nunci rvn adhatn meg a termszetnek a vlaszt, br a Nunci a sz szoros rtelmben csak csepp lenne az cenban, gy a hatsa is elhanyagolhat lenne. Odament a padhoz, ahol a fiolk vrakoztak tartjukban. Palackba zrt Isten, tejkken, mint della Francesca gboltjai. Az oldatok folyamatos mozgsban voltak, mintha sajt bels hullmverse keverte volna fel ket. s mintha tudtk volna, hogy kzeledik, s a szndkval is tisztban lettek volna. Oly kevs elkpzelse volt arrl, mit teremtett. Taln mg a gondolataiban is kpes olvasni. Megllt menet kzben; ahhoz mg tlsgosan is a tudomny embere volt, hogy ne nygzte volna le egy ilyen jelensg. Azt mindig tudta, hogy a fluidum hatalmas ervel br, de hogy kpes az ngerjeszts olyan mrv jeleit mutatni, mint most is - melynek sorn gy tnt, felkszik az ampulla vegfaln - az teljesen bmulatba ejtette. Meggyzdse lassan kezdett elenyszni. Tnyleg joga van ahhoz, hogy megfossza a vilgot egy ilyen csodtl? Vajon a folyadk tvgya valban annyira termszetellenes? Hiszen semmi mst nem akart, csak felgyorstani a dolgok fejldst: bundv alaktani a pikkelyeket, hss a szrmt, s taln szellemm a testet. Mi ebben a bn? Azutn eszbe tltt az omahai Randolph Jaffe, a valamikori mszros s a Dgltt Levelek bontogatja, ms emberek titkainak gyjtje. Egy ilyen ember jra hasznln fel a Nuncit? Egy j szndk, szeret ember kezben a Nagy M letre hvhatn az egyetemes ppasgot, ahol minden ember kzvetlen kapcsolatba kerlhetne sajt Teremtsvel. Csakhogy Jaffe nem volt szeretetteljes, sem j szndk. A jelensek tolvaja volt, olyan mgus, akit nem rdekelte tudsa alapelveinek a megrtse, csak az, hogy ltaluk vljk hatalmasabb. Mindezt figyelembe vve a krds nem az, hogy megvan-e a joga ahhoz, hogy elpuszttson egy ilyen csodt, hanem az, hogyan mer egy pillanatot is kslekedni? Ert mertve megersdtt hitbl tett egy jabb lpst a fiolk fel. A Nunci tudta, hogy bntani akarja. Eszels aktivitssal reaglt, olyan magasra kszva a falakon, amennyire csak tudott, tajtkozva tiltakozott rabsga ellen. Amint Fletcher kinylt, hogy megkaparintsa a tartt, dbbenten eszmlt r a folyadk valdi szndkra. Nem egyszeren a meneklsre vgyott. Vgbe akarta vinni a csodt azon a testen, mely pusztulsra krhoztatta.

jra akarta teremteni Teremtjt. A tisztnlts tl ksn jtt ahhoz, hogy hasznt vehette volna. Mieltt visszarnthatta volna kinyjtott karjt, vagy vdekezhetett volna, az egyik ampulla sztrobbant. Fletcher rezte, ahogy az vegszilnkok a tenyerbe vjnak, s a Nunci testre frccsen. Htrbb botorklt, kezt arca el tartva. Szmtalan sebet ltott tenyern, de volt egy klnsen nagy vgs, mely nkntelenl is arra emlkeztetett, mintha valaki egy szget vert volna bele. A fjdalomtl megszdlt, de a kbasg s a kn csak egy pillanatig tartott. Azutn egszen msfajta rzs ksznttt r. Nem is volt valdi rzs. Tlsgosan trivilis lett volna gy megkzelteni. Mint Mozartot hallani, olyan volt: a zene thaladt a flein, s egyenesen a lelkbe hatolt. Hallotta a zent, s tudta: tbb mr semmi sem lesz ugyanolyan.

t
Randolph akkor vette szre a misszibl felszll fstt, amint befordult az els kanyarba a felfel vezet hossz svnyen, s ezltal bizonysgot nyert az a napok ta az agyban fszkeld gyan, hogy alkalmazsba fogadott gniusza lzadsra kszl ellene. Felprgette a dzsip motorjt, tkozva a kerekek ltal felvert porfelhket, lassan araszolva felfel. Egszen a mai napig tkletesen megfelelt mind neki, mind Fletchernek, hogy a Nagy M egy ilyen civilizcitl elzrt helyen szlessen meg, habr nem kevs meggyzert kvetelt a rszrl, hogy ezen az isten hta mgtti helyen is biztostani tudja Fletcher rszre azokat a kifinomult laboratriumi eszkzket, amiket az megkvetelt a feladathoz. De a meggyzs mostanban egyre knnyebben ment a szmra. A Hurokban tett ltogats felsztotta a szemben lngol tzet. Mit is mondott az a n Illinoisban; az, akinek a nevt mr sohasem fogja megtudni: Valami rendkvli dolognak voltl a tanja, igaz? Ez sokkal igazabb volt, mint brmikor ezeltt. Ltott egy idn tli helyet, s sajt magt is ott, ahov a Tuds utni eszels vgya zte. Az emberek mindezt jl tudtk, habr sohasem ntttk szavakba gondolatalkat. Lttk a tekintetbl, s vagy flelembl, vagy htatbl, de azt tettk, amire krte ket. De Fletcher a kezdet kezdettl fogva kivtel volt e szably all. Gyarlsgai s ktsgbeesse sebezhetv tette ugyan, mgis sikerlt megriznie a szabad akaratt. Ngy alkalommal is visszautastotta Jaffe ajnlatt, hogy jjjn el rejtekbl, s kezdjen neki jbl ksrleteinek, habr Jaffe minden egyes alkalommal emlkeztette r, hogy milyen nehz volt neki egy ilyen elveszett gniusz nyomra akadnia, s hogy mennyire vgyik mr a kzs munkra. Mind a ngy alkalommal azzal prblta megpuhtani, hogy szerny mennyisg meszkalint is hozott neki, mg tbbet grve, s megeskdve r, hogy Fletcher minden ignyt kielgti, ha egyszer hagyja vgre meggyzni magt arrl, hogy trjen vissza tanulmnyaihoz. Mr abban a pillanatban tudta, amikor elszr belebotlott Fletcher radiklis teriiba, hogy annak a segtsgvel csaphatja be a rendszert, mely a kz s a Tuds kz frkzik. Ktsge sem volt afell,

hogy a Quidditybe vezet t feladatokkal s prbattelekkel van kikvezve, melyet az olyan magasztos guruk avagy holdkros smnok lltanak el, mint Kissoon, akik mindent elkvetnek, hogy az ilyen alantas lnyektl tvol tartsk a Szentsgek Szentsgt. Ebben nem volt semmi jdonsg. De Fletcher segtsgvel kicselezheti a gurukat; hatalmat szerezhet a htuk mgtt. A Nagy M segtsgvel fellemelkedhet brmelyik njellt blcsn, s a Tuds alig vrja majd, hogy a kezei kz hulljon. Elsknt, miutn Fletcher tmutatsai alapjn fellltotta a laboratriumot s felajnlotta nhny, a levelekbl leszrt gondolatt a problmval kapcsolatban, Jaffe magra hagyta a maestrt, biztostotta szmra az elltmnyt (tengeri csillag, tengeri sn, meszkalin, egy majom), amit s amikor krte, de minden hnapban csak egyszer ltogatta meg. Minden alkalommal huszonngy rt tlttt Fletcher trsasgban; egytt ittak, s megosztotta vele a hnap akadmikus pletykit, csak hogy kielgtse a frfi tudomnyos kvncsisgt. Tizenegy ilyen ltogats utn, megrezve, hogy a kutatk a missziban kezdenek valamifle konklzi fel kzeledni, nagyobb gyakorisggal kezdett feltnni. Minden egyes alkalommal kevsb rltek a jelenltnek. Egy alkalommal Fletcher mg azzal is megprblkozott, hogy egyszeren kizrja a misszi terletrl, mely utn rvid, egyenltlen kzdelem bontakozott ki. Fletcher nem volt harcos tpus. Grnyedt, rosszul tpllt teste olyan frfit takart, akit kora ifjsgtl kezdve tanulmnyai ktttek le. Megvertem vgl is r volt knyszertve, hogy hozzfrst engedjen a misszihoz. Odabent Jaffe azutn megtallta a majmot, melyet Fletcher prlata, a Nunci ocsmny, de ktsgkvl emberi gyermekk formlt. Mg akkor, abban a dicssges pillanatban is rezni lehetett a jeleit annak az sszeroppansnak, aminek vgl Fletcher minden bizonnyal megadta magt. A frfi nyugtalan volt eredmnyei miatt. Csakhogy Jaffe olyan tkozottul elgedett volt nmagval, hogy nem figyelt oda ezekre az int jelekre. Azt javasolta, hogy kiprblja magn a Nuncit, ott s akkor, de Fletcher ezt ellenezte, mondvn, nhny hnapnyi tovbbi munkra van szksg, mieltt Jaffe vllalkozhat erre a kockzatos lpsre. A Nunci tlsgosan is szeszlyes, bizonygatta. Tanulmnyozni akarta a fi testre gyakorolt hatst, mieltt jabb ksrleteket folytatnnak. Mi van akkor, ha egy hten bell hallos lesz a fira nzve? Vagy egy napon bell? Az rvels elg meggyz volt ahhoz, hogy egy idre lehtse Jaffe kedlyt. Magra hagyta Fletchert, hogy vgrehajtsa a szksges teszteket, immr hetenknt visszatrve a

misszihoz. Jllehet minden egyes ltogatsakor egyre nyilvnvalbb vlt szmra a tuds egyre roml llapota, ugyanakkor felttelezte, hogy annak mestermve felett rzett bszkesge meggtolja majd abban, hogy megprbljon mindent visszacsinlni. Most, hogy a szl a megprkldtt lapokat hozta fel a fldn, tkozta magt nelgltsgrt. Lelpett a dzsiprl, s a rendszertelenl elszrt tzek kztt leindult a misszi fel. Mindig is volt valami apokaliptikus ebben a helyben. A fld, mely olyan szraz s homokos volt, hogy csak nhny satnya jukkt volt kpes tpllkkal elltni; a misszi, ami olyan kzel plt a sziklafalhoz, hogy egy tlen az cen minden bizonnyal a magnak fogja kvetelni; s a rengeteg trpusi madr flskett zaja az gen. Ma csak a paprra vetett szavak keltek szrnyra. A misszi falait fst szennyezte be, ahol a tzek tlsgosan kzel merszkedtek hozz, a fldet hamu bortotta, mely mg a homoknl is termketlenebb volt. Semmi sem volt olyan, mint azeltt. Fletcher nevt kiltozta, mikzben tlpett a nyitott ajtn, s a nyugtalansg, amit idefel jvet rzett, nyilt flelemm vltozott, nem sajt maga, hanem a Nagy M miatt. rlt, hogy nem jtt fegyvertelenl. Ha Fletcher vgkpp elvesztette a fogst az pelmjsgen, akkor taln arra is rknyszerl, hogy fegyverrel szedje ki belle a Nunci formuljt. Nem ez lenne az els eset, hogy fegyverrel a zsebben keresne vlaszt krdseire. Nha egyszeren nincs ms t. A helysg romokban llt, a ki tudja hny szzezer dollr rtk tudomnyos berendezs - melyeket Jaffe tekintete fenyegetssel, hzelgssel vagy csbtssal szedett ki a klnfle akadmikusokbl elpusztult, az asztalokat egyetlen karmozdulattal sprtk tisztra. Minden ablak trva-nyitva llt, a forr s ss csendes-ceni leveg keresztl-kasul tjrta a helyet. Jaffe tbotorklt a romokon Fletcher kedvenc szobjig, a cellig, melyet az egyszer (a meszkalintl feldobdva) a szve cscsknek nevezett. A frfit ott is tallta, letben, a kitrt ablak eltt csrgve, egyenesen a napba bmulva, amelynek jobb szeme vilga elvesztst ksznhette. Ugyanabban a lekoszlott ingben s tlmretes nadrgban merengett ott, mint mindig; profilja is a rg ismert beesett, borotvlatlan arcrl

rulkodott; st mg szl copfja (egyetlen ldozata a hisg oltrn) is a helyn. Testhelyzete - kezei az lben, hta begrbtve - is a megszokott, ahogyan Jaffe korbban mr szmtalanszor ltta. s mgis mutatkozott valami rnyalatnyi klnbsg, valami aprcska hiba a kpben, ami elg volt ahhoz, hogy Jaffe-t a kszbhz szegezze. Mintha Fletcher tlsgosan is sajt maga lett volna. Tlsgosan tkletesnek ltszott a kp: a napba mered szemlldje, akinek minden egyes prusa s redje Jaffe sajg retinjnak figyelmt kvetelte volna; a portr ezernyi miniatrafest alkotsnak tnt - akik mindegyiknek csak egy ngyzetcentimternyi darab jut a megrktenival modellbl - olyan ecsetekkel, melyek egyetlen szrszlukkal kvettk melyt rszletessggel az eredetit. A szoba tbbi rsze - a falak, az ablak, mg a szk is, amiben Fletcher ldglt - kiszott a fkuszpontbl, kptelenl arra, hogy felvegye a versenyt a frfi tlsgosan is that valsgossgval. Jaffe lehunyta szemeit a portr lttn. Az rzkei csordulsig teltek. Rosszulltet rzett. A sttsgben azutn meghallotta Fletcher szntelen hangjt. - Rossz hreim vannak - szlt alig hallhatan. - De ht mirt? - krdezte Jaffe, anlkl, hogy a szemt kinyitotta volna. Mg gy is tkozottul tisztban volt vele, hogy a torzszltt, akihez beszl, nem hasznlja sem az ajkait, sem a nyelvt. - Menj el krlek - mondta Fletcher. - s igen. - Igen mi? - Igazad van. Nincs tbb szksgem a torkomra. - n nem mondtam... - Nincs is r szksg, Jaffe. Beleltok a fejedbe. A gondolataidba. Rosszabb a helyzet, mint gondoltam. El kell menned... A hanger fokozatosan elenyszett, habr a szavak mg mindig ott voltak. Jaffe megprblta megragadni ket, de azok kicssztak ujjai kzl. Jl hallotta, mi lehetnk az gboltt?, vajon ezt krdezte? Igen, ez volt az: - ...mi lehetnk az gboltt? - Mirl beszlsz? - Nyisd ki a szemed! - jtt Fletcher vlasza. - Betegg tesz, ha rd kell nznem. - Az rzs klcsns. Mgis... ki kell nyitnod a szemeidet. Ltnod kell a csodt, amint megtrtnik. - Mifle csodt?

- Csak nzd. gy tett, ahogy Fletcher kvnta. A jelenet ugyanaz volt, mint amikor behunyta a szemeit. A szlesre trt ablakszrnyak, az eltte ldgl frfi. Semmi sem vltozott. - A Nunci bennem van - jelentette be Fletcher Jaffe fejben. Az arca fikarcnyit sem mozdult. Mg az ajkai sem rndultak meg. Sem a szempilli. Nem volt ott ms, csak a flelmetes befejezettsg. - gy rted, hogy kiprbltad magadon? - krdezte Jaffe. - Mindazok utn, amiket nekem mondtl? - Mindent megvltoztat, Jaffe. Korbcsknt suhint vgig a vilg htn. - Elvetted tlem! Nekem kellett volna megkapnom. - n nem vettem el. vett el engem. Neki sajt lete van, Jaffe. El akartam puszttani, de nem hagyta. - De ht egyltaln mirt akartad elpuszttani? Hiszen ez a Nagy M. - Azrt, mert nem gy mkdik, ahogy gondoltam. Ez nem a hsra s a vrre hat, Jaffe, legfeljebb csak affle mellkhatsknt. A szellemet veszi clba. A gondolataink inspirljk, s hajtjk elre. Azz tesz bennnket, amiv lenni szeretnnk, vagy ppen amitl flnk, hogy amiv vlni fogunk. Vagy egyszerre mindkettv. Igen, lehet, hogy mindkettv. - Te nem vltoztl meg - jegyezte meg Jaffe. - Nekem gy tnik, ugyanolyan vagy. - Mgis a fejedben beszlek - emlkeztette Fletcher. - Tettem ilyet valaha is? - gy ht a teleptia a fajok jvje - lceldtt Jaffe. - Semmi meglepets. Egyszeren csak felgyorstottad a folyamatot. Elre ugrottl pr ezer vet az idben. - Lehetek n az gbolt? - krdezte jra Fletcher. - Az szeretnk lenni. - Ht lgy az - mondta kiss fennhangon Jaffe. - Bennem ennl sokkal tbb ambci lakozik. - Igen, benned tbb, s ez igazn kr. Ezrt prbltam meg tvol tartani a tudst a kezeidtl. Meg akartam akadlyozni, hogy felhasznlhasson. De elterelte a gondolataimat. Meglttam a kinyitott ablakot, s muszj volt kinznem rajta. A Nunci tett ilyen brndozv. vett r, hogy csak ljek, s azon merengjek: lehetnk-e... n az gbolt? - vett r arra, hogy becsapjl engem - tprengett Jaffe. - Azt akarja, hogy felhasznljk, ez minden. - Hmm.

- Teht, hol van a maradk? Ugye nem vetted be mindet? - Nem - vlaszolt Fletcher. A Nunci kimosta belle a kpessget, hogy flrevezesse a frfit. - De krlek, ne... - Hol? - krdezte Jaffe, most mr megllthatatlanul kzeledve a szobban. - Itt van nlad? Millinyi apr tszrst rzett a brn, ahogy elrelpett, mintha belestlt volna egy lthatatlan sznyogfelhbe. Az rzsnek figyelmeztetnie kellett volna arra, hogy ne emeljen ujjat Fletcherre, de a Nunci irnti olthatatlan vgyban gyet sem vetett r. Rtette a kezt a frfi vllra. Az rintstl az alak szertefoszlani ltszott, s a sznes szrke, fehr s vrs - porszemcskbl ll felh pollenviharknt rvnyleni kezdett krltte. A fejben meghallotta a gniusz nevetst, melyet, tudta, nem az kra vltott ki, hanem pusztn az a felszabadt rzs, hogy levetkzheti magrl ezeket a gyszos hamvakat, melyek szletse ta gylekeztek a testn, addig halmozdva, mgnem minden ragyogst elhomlyostottk. Most, hogy a por elszllt, Fletcher mg mindig ott lt a szkben, ahogy korbban is. De a teste most fehren izzott. - Tlsgosan fnyes vagyok? - krdezte. - Sajnlom. Fletcher lejjebb vette a lngot. - n is akarom! - kiltott fel Jaffe. - Most azonnal! - Tudom - vlaszolta Fletcher. - Megrzem, mire van szksged. Zavarosak a dolgaid, Jaffe, nagyon zavarosak. Veszedelmes ember vagy. Azt hiszem, hogy egszen mostanig nem is sejtettem, mennyire veszedelmes. De most mr beld ltok. Olvasok a mltadban. (Megllt egy pillanatra, majd kiengedett egy hossz, gytrelmes shajt.) - Te megltl egy embert - trt fel belle vgl. - Megrdemelte. - Mert az utadban llt. Ltok itt ms valakit is... Kissoon, igaz? is meghalt? - Nem. - De azt kvnod, brcsak megtetted volna. rzem benned a gylletet. - Igen. Megltem volna, ha lett volna r lehetsgem - mosolyodott el Jaffe. - Ahogy, gondolom, engem is - mondta Fletcher. - Az ott egy nyeles ks a zsebedben - krdezte -, vagy csak ennyire rlsz, hogy ltsz? - A Nuncit akarom - fakadt ki Jaffe. - Akarom, s is akar engem...

Elfordult. Fletcher utna szlt. - Az elmt vltoztatja meg. Taln a lelket is. Ht nem rted? Semmi nincs odakint, ami nem idebent kezddik. Semmi se valdi, amit meg nem lmodunk eltte. s n? n sohasem tekintettem msknt a testemre, csak mint kzvett kzegre. Soha semmit nem akartam igazn, csak hogy n lehessek az gbolt. De te, Jaffe. Te! A te elmdben ms sincs, csak szar. Gondolj ebbe bele. Ez lesz az, amit a Nunci fel fog nagytani. Knyrgm... A koponyjban visszhangz alzatos esdekls egy pillanatra meglltotta Jaffe-t, s visszafordtotta a portr fel. Az alak felemelkedett a szkbl, habr Fletcher arckifejezsbl tlve fizikai gytrelmet okozott neki elszakadni a ltvnytl. - Knyrgm - esdekelt megint -, ne engedd, hogy hasznljon! Fletcher kinyjtotta kezt Jaffe vlla fel, de az kitrt az rints tjbl, s tlpett a laboratriumba. Szemei szinte azonnal rtalltak a padra s a tartban sorakoz kt fiolra, melyek tartalma forrni ltszott az veg mgtt. - Gynyr - mondta Jaffe, s ahogy kzelebb lpett hozzjuk, a Nunci felugrott veghzban, mint egy kutya, aki meg akarja nyalni gazdja arct. Hzelgse meghazudtolta Fletcher flelmeit. , Randolph Jaffe a haszonlvezje ennek a klcsnhatsnak. A Nunci alveti magt az akaratnak. A fejben tovbb visszhangoztak Fletcher figyelmeztetsei. - Minden kegyetlensg, ami benned van, Jaffe, minden flelem, minden ostobasg, minden gyvasg. Az erk, amik tged formlnak, mind jjalakulnak. Fel vagy erre kszlve? n nem hiszem. Tlsgosan sok lenne neked. - Az n szmomra nem ltezik a tl sok - tiltakozott Jaffe, s kinylt a legkzelebbi fiola fel. A Nunci alig vrta az rintst. Sztfesztette az veget, s felugrott, hogy tallkozzon a brvel. Jaffe tudata elborzadva tallt nmagra, amint a Nunci felcsapott, hogy rintsvel kzvettse zenett. A pillanat, melyben rdbbent, hogy Fletchernek igaza volt, ugyanaz a pillanat volt, melyben kptelenn vlt arra, hogy korriglja tvedst. A Nuncit kevss vagy egyltaln nem rdekelte, hogy beavatkozzon a sejtek rendjbe. Ha mgis gy tett, az csak egy sokkal mlysgesebb vltoztats mellkhatsaknt kvetkezhetett be. Az anatmira

zskutcaknt tekintett. Az apr vltoztatsok, melyeket e rendszeren eszkzlhetett volna, kvl estek gondolatain. Nem vesztegetett idt az ujjzletek tkletestsre vagy a vgbelek tekeredseinek kikszblsre. Evanglista volt, nem szpsgsebsz. Az elmt vette clba. Az elmt, mely nnn magasztalsra hasznlta a testet, mg akkor is, ha ez a kielgls krt tett a hordoz kzegben. Az elmt, mely annyira hezte az talakulst, hogy e vgy beteljeslsnek legbuzgbb, leglelemnyesebb kieszkzlje lett. Jaffe segtsgrt akart rimnkodni, de a Nunci mris hatalmba kertette agykrgt, s megakadlyozta abban, hogy egyetlen rtelmes szt is kinygjn. Tbb nem volt helye imdsgnak. Nunci volt az Isten. Valaha vegbe zrtan, most e testben. Nem tudott meghalni sem, holott a teste olyan hevesen rzkdott, hogy minden msodpercben szthullssal fenyegetett. A Nunci mindent sarokba szortott, ami akadlyozta volna mvt. Dbbenetes, emberforml mvt. Elsknt visszjra fordtotta emlkezett; visszaltte az idben, egszen addig a pillanatig, amikor az let elszr megrintette testt, felidzve minden emlkt, mg el nem rkezett anyja mhnek vizeihez. A gytrelmes nosztalgia pillanatt kilvezve - a nyugalomban s biztonsgban - azutn ismt felkapta lete rvnye, s megkezdte visszatjt, jra megltogatva jelentktelen omahai letnek llomsait. Tudatos letnek kezdettl elfojtott harag munklt benne. Gyllte a kicsinyeskedket s a politikusokat, az eredmnyeseket s a csbtkat, akik mindig megkaptk a lnyokat meg a diplomkat. Mindez jra rzuhant, ezttal felerstve, mint egy szempillants alatt meghzott rkos daganat. Megint ltta szlei lass haldoklst, s jra kptelen volt kitartani mellettk, majd - miutn eltvoztak - gyszolni ket, mindekzben vadul tkozta ket, nem rtve, mirt ltek vagy mirt bajldtak azzal, hogy a vilgra segtsk. Megint szerelembe esett, ktszer is. Srelmei ltettk, sebei dicstettk, s engedte, hadd duzzadjon benne egyre a harag. s jttek llsai, melyeket kptelen volt megtartani, s melyek felrltk lett; az emberek, akik azonnal elfelejtettk nevt, az egymst kvet karcsonyok, melyek mlsnak csak nvekv kora lltott emlket. Mindekzben jottnyit sem kerlt kzelebb a megrtshez, mirt szletett meg - mirt kellett brkinek is megszletnie, mikor minden csak csals meg tejts, s amgy sem vezet sehov.

Majd a szoba a keresztton, zsfolsig tmve a Dgltt Levelekkel, ahol kmletlen dhe parttl partig verd visszhangra lelt a hozz hasonl, vad, eszels emberek leveleiben, akik zavarodottsgukat hasznltk trknt, hogy lssk, hoz-e rtelmet az elvrzs. Nmelyikk szerencsvel jrt. Rejtelmekbe botlott, habr csak a felsznt karcolta meg. s jtt a bizonysg. Titkos jelek s kdok; a Shoal Medlja hullott a kezei kz. Egy pillanattal ksbb markolatig mrtotta kst Homer koponyjba, majd alig nhny gondolatfoszlny birtokban elindult az ton, melyen jrva minden egyes lpssel csak tovbb ersdtt, s amely Los Alamoson s Hurkon keresztl vgl elvezette ide, a Santa Catrina missziba. s mg mindig nem tudta, mirt lett e vilgra, de ngy vtizednyi mltjt elgg tjrta mr a Nunci ahhoz, hogy legalbb idleges vlaszt kapjon. A dhrt l. A bosszrt. Hogy megszerezze, majd felhasznlja a hatalmat. A jelenetre meredt, s megltta magt odalent a padln, sszegrnyedve az vegcserepek kzt, koponyjra prselve kezeit, mintha attl tartana, hogy az mindjrt szthasad. Fletcher jelent meg a kpben. gy tnt, valamifle beszdet intz a testhez, br Jaffe nem hallotta a szavakat. Ktsgkvl valami felemel sznoklatot tartott az emberi erfesztsek hibavalsgrl. Ezutn odarohant a testhez, felemelte karjait, s klvel kemnyen az arcba vgott. A kp kettvlt, mint az imnt az ablaknl l portr. Jaffe felsikoltott, amint a padln fekv anyag magnak kvetelte klnvlt szellemt, s lerntotta t Nunci ltal tformlt anatmijba. Kinyitotta a szemeit, s felnzett a frfira, aki lehntotta magrl krgt, teljesen ms sznben ltva Fletchert. Kapcsolatuk mr a kezdetek kezdettl nehzkesen alakult, melynek mg fundamentlis alapelveiben sem volt kzttk teljes az egyetrts. Viszont mostanra Jaffe tisztn ltta ezt a mechanizmust. Egyms vgzetei voltak. Nem volt mg kt ilyen teremtmny a fldn, mely ennyire ellentte lett volna egymsnak. Fletcher gy imdta a fnyt, amennyire csak egy oktalan lny tudta; mg fl szemt is felldozta a nap oltrn. mr nem volt Randolph Jaffe, hanem a Jaff, az egyetlen; s csak a sttsget szerette, ahonnan haragja tpot s kifejezsmdot mertett. A sttsgbl jnnek az lmok, s az t, tl az lmokon, az lomtenger fel, megkezddtt. Gytrelmes volt ugyan a Nunci tantsa, de legalbb az eszbe vste, hogy ki is valjban. Nem csak emlkeztette r, de felnagytotta, sajt mltja vegn keresztl. Mr nem a sttsgen lt,

hanem a rszesv vlt, kpesen arra, hogy a Tudst hasznlja. A keze mris viszketett, hogy felhasznlja frissen szerzett tudst. s a viszketshez ksztets trsult, hogy rntsa flre a leplet, s lpjen be Quidditybe. Nem volt szksge ritulkra. Nem volt szksge mgira vagy ldozatokra. A lelke tllpett nmagn. A szksgeinek kielglst kell kapniuk, s szksgei bsggel akadtak. De mikzben j njbe emelkedett, vletlenl ltrehozott egy olyan ert, melyet ha itt s most nem llt meg, minden egyes lpsekor ellenben fog cselekedni. Talpra llt. Nem kellett hallania a kihvst Fletcher szjbl is ahhoz, hogy tkletesen megrtse a kztk feszl ellenttet. Ki tudta olvasni a szemben lobog lng hirtelen vltozsbl. A gniusz sauvage, a kbtszeres naiva, az optimista Fletcher felolddott, s jjalakult: rmtelen, lmodoz s fehren izz lett. Percekkel ezeltt mg az ablaknl ldglt, s arra vgyott, hogy lehessen az gbolt, hagyva, hogy a vgyakozs vagy a hall bevgezze a mvet. De mr nem volt ugyanaz. - Mindent rtek - jelentette be, felhasznlva a hangot, melyet immr mindketten birtokoltak. - Megksrtettl, hogy felemeljelek, s ezltal kaparintsd meg a megvilgosodshoz vezet utat. - s meg is szerzem - vlaszolta a Jaff. - Mr el is rtem a flthoz. - Quiddity nem nylik meg a magadfajtk szmra. - Nem lesz ms vlasztsa - vgott vissza a Jaff. - Mr ellenllhatatlan vagyok. (Felemelte a kezt. Az er apr csapgygolykknt szivrgott el bre prusain.) - Ltod? - krdezte. - Tudss vltam. - Nem, amg r nem lelsz a Tudsra, addig nem. - s ki fog engem meglltani? Te? - Nincs ms vlasztsom. Felels vagyok az esemnyekrt. - s hogy akarod megcsinlni? Egyszer mr szarr vertelek. Brmikor jra megtehetem. - Vzikat tmasztok, hogy ellenlljak neked. - Megprblhatod. A Jaff agyban beszd kzben egy krds kezdett alakot lteni, melyet Fletcher mr meg is vlaszolt, mieltt mg hangot adhatott volna neki. - Mirt rintettem meg a tested? Nem tudom. akarta gy. Megprbltam ellenllni, de nem hagyta. Pillanatnyi sznetet tartott, majd gy folytatta: - Taln az ellenttek vonzzk egymst, mg a mi llapotunkban is.

- Minl elbb megdglesz, annl jobb - mondta a Jaff, s kinylt, hogy feltpje ellensge torkt. A Csendes-cen fell a misszi fel ksz sttsgben Raul meghallotta a csata els hangjait. Sajt nuncitus szervezete visszhangjaibl jl tudta, hogy a prlat felhasznlsra kerlt falak mgtt. Atyja, Fletcher, eltvozott az letbl, s valami j lnyknt tmadt fel. Akrcsak a msik frfi, akiben sohasem bzott, mg azeltt sem, mieltt emberi szjpadlsa elszr formlhatta volna meg a gonosz szt. Jl rtette, vagy legalbbis jl olvasta sztns llati reakcijt, a visszatetszst. A frfi a velejig beteg volt, mint egy magjig rothadt gymlcs. A benti erszakos zajokbl tlve Fletcher gy dnttt, hogy felveszi a harcot a megront ervel szemben. A rvidre nylt, des idknek, atyjval kettesben, vge. Nem lesz tbb lecke a civilizcirl; nem lesz tbb csrgs kettesben az ablak eltt, hallgatva azt a fensges Mozartot, figyelve a felhk tnct. Amint az els csillagok feljttek, a misszibl kiszrd zajok elhalkultak. Raul vrt, remlve, hogy Jaffe elpusztult, ugyanakkor rettegve attl, hogy atyja is eltvozott vele. Egy rnyi vrakozs utn gy dnttt, hogy bemerszkedik az pletbe. Brhov is mentek - Mennybe vagy a Pokolba -, gysem tudja kvetni ket. A legjobb, amit tehet, ha felhzza a ruhit, melyeket mindig is gyllt viselni (mert felhorzsoltk s brtnbe zrtk), de mostanra atyja tantsnak mementjv lettek. Ezentl rkk viselni fogja ket, hogy ne feledkezzen el Fletcherrl, a J Emberrl. Ahogy elrte az ajtt, rdbbent, hogy a misszi korntsem rlt mg ki. Fletcher mg mindig ott volt. Akrcsak ellenfele. Mindkt ember birtokban volt testnek, mely emlkeztette korbbi njre, de mindkettjkre slyos teher rakdott. Jaffe felett egy fstszn, vzfej csecsem lebegett; Fletcherre felh borult, melyet valahonnan htulrl felkel nap vilgtott meg. Kezeikkel egyms torkt s szemeit martk. Finom szerkezet testk egymsba fondott. Egyms tkletes ellentteknt egyikk sem arathatott gyzelmet. Raul belpte mozdtotta ki a kzdelmet a holtpontrl. Fletcher megfordult, egyetlen lt szemvel a fira sszpontostott, s ugyanabban a pillanatban a Jaff mr meg is ragadta a lehetsget, s tdobta ellenfelt a helyisgen.

- Kifel! - vlttte Fletcher Raulnak. - Kifel innen! gy tett, ahogy Fletcher parancsolta. Keresztlrohant a haldokl tzek kzt, mikzben rezte, a fld is megremeg meztelen talpa alatt, ahogy a kzdelem a missziban j erre kap. Hrom msodpercnyi elnyt kapott, hogy nekiiramodjon az plet fel kgyz svnynek, mieltt a misszi falai - melyek az rkkvalsgnak pltek - megadtk volna magukat a feltr energinak. Nem takarta el a szemeit. Inkbb lzasan figyelt, vgignzve, ahogy Jaffe s Fletcher, a J Ember ikerteste egymsba fondva kiemelkedett a robbans epicentrumbl, s eltnt a feje fltt az jszakban. A detonci ereje sztszrta az rmtzeket. Parnyi tzvirgok szzai nyltak a misszi plete krl, melynek teteje teljes egszben leszakadt, puszta falain pedig ttong sebek ktelenkedtek. Az immr magnyoss vlt Raul visszasomfordlt egyetlen menedkbe.

Hat
Abban az vben egy hbor dhngtt Amerika-szerte, taln a valaha volt legelkeseredettebb; de minden bizonnyal a legklnsebb, amit valaha is megvvtak mezein s azok felett. A kzdelemrl nemigen szltak jelentsek, miutn javarszt szrevtlenl zajlott. Vagy mg inkbb azrt, mert a kvetkezmnyei (melyek szmosak voltak, s gyakran rettenetesek) tl valszertlennek tntek, hogy az sszecsapsnak tulajdontsk. Egy biztos: ilyen csatra nem volt precedens. Mg a legelmebajosabb prftk, akik minden vben Vilgvgt jsoltak, sem tudtk mire vlni az Amerika zsigereibe mar megrzkdtatst. Tudtk, hogy viselnik kell a kvetkezmnyek terht, s hogy Jaffe brcsak mg mindig az omahai Postahivatalban, a Dgltt Levelek Szobjban csrgne, a felfedezsre vr szmtalan iromny trsasgban, eltelve terikkal s feltevsekkel. Mgsem volt senki - mg azok a levelez tagok sem, akiknek voltak bizonyos elkpzelsei a Shoalrl s a Tudsrl -, aki kzel jrt volna az igazsghoz. Az sszecsaps nemcsak hogy plda nlkl llt, de a termszete is folyamatosan vltozott, ahogy telt az Id. A bajvvk gy hagytk el a Misin de Santa Catrint, hogy csak krvonalaiban rtettk meg j llapotukat s azokat az erket, melyek velk tartottak. Ennek ellenre hamarosan kiaknztk s megtanultk felhasznlni ezeket az erket, ahogy a kztk dl konfliktus jabb fogsokra sarkallta ket. Ahogy begrte, Fletcher akarata letre hvott egy hadsereget azoknak a frfiaknak s nknek az lomvilgbl, akikkel tallkozott, mikzben vgigkergette Jaffe-t Amerikn, sohasem hagyva neki elg idt, hogy koncentrlhassa akaratt s felhasznlhassa a Tudst, aminek immr birtokosa lett. Vzikbl ll katonasgt hallucigninak nevezte el, egy rejtlyes faj utn, melynek fosszilis maradvnyai megriztk egy tszzharmincmilli vvel korbbi lt nyomait. Egy olyan csaldt, melynek - hasonlan a fantzikhoz, akik a nevt megrkltk - nem volt se. Ezek a katonk csak rpke, pillangnyi letet ltek. Hamar elvesztettk sajtossgaikat, kdss s halvnny vltak. De brmennyire is finoman sztt volt testk,

szmtalanszor arattak diadalt a Jaffon s lgiin, a teratn, azokon az elemi flelmeken, melyeket Randolph hatalma segtsgvel elrngatott ldozataibl, s egy idre megszilrdtott. A terata semmivel sem volt kevsb illkony, mint az ellene vonul seregek. A Jaff s Jember Fletcher, mint minden msban, ebben is tkletesen illett egymshoz. gy folytatdott a kzdelem, csapsokkal s ellencsapsokkal, tkarol hadmveletekkel s lendletes csapatsszevonsokkal, melyek mind a msik sereg fejnek elpuszttst cloztk. Nem olyan hbor volt ez, melyet a val vilg knnyen elfogadott. A flelmek s az lmok nem szoktak fizikai formt lteni. A szellem az harcterk. Ezttal mgis szilrdd vltak, harcuk futtzknt terjedt vgig Arizonn s Coloradn, majd tterjedt Kansasre s Illinoisre, thaladtukban szmtalan nyomot hagyva maguk utn. A terms lassan szkkent szrba, a magok szvesebben megbjtak a fldben, mintsem kidugjk a fejket egy olyan vilgba, ahol a termszet trvnyeivel dacol teremtmnyek harcolnak. A vndormadarak csapatai, elkerlve a ksrtetjrta viharfelhket, ksn rkeztek fszekrak helykhz, vagy eltvedtek tkzben, s elpusztultak. Fejvesztett menekls s dhdt rjngs volt a pnikba esett llatok vlasza, akik megreztk, hogy a konfliktus nagysgrendje kihalssal fenyegeti ket. Nemes paripk vetettek szemet lbasjszgokra. Kutyk s hzimacskk vadultak meg reggelre, hogy azutn tetteikrt lelvetssel vagy elgzostssal bnhdjenek. A folyk halai megprbltak a partra szni, megrezve a tovbbfejlds levegjt, majd csendben megfulladtak. Rettegssel maga eltt, zrzavarral a hta mgtt, az sszecsaps Wyomingban feneklett meg, ahol a seregek mr tlsgosan is kiegyenltett vltak ahhoz, hogy az llhbort kivve ms mdon is felrlhessk egymst. Ez volt a kezdet vge, vagy legalbbis majdnem. Az iszonyatos mrtk energia, amibe Jember Fletchernek s a Jaffnak kerlt, hogy fellltsa s vezesse katonit (br a sz htkznapi rtelmben vve nem voltak hadurak, mindssze kt olyan ember, aki mrhetetlen gyllettel viseltetett egyms irnt), megtette a hatst. Majd sszeroskadtak, mgis tovbb pfltk egymst, mint a bokszolok, akik az eszmletlensgig vertk mr egymst, mgis tovbb harcoltak, lvn ms sportot nem ismertek. Jlius 16-nak jszakjn a Jaff elszakadt a csatatrtl, felrlve serege maradkt, ahogy dlnyugati Irnyba prblt kitrni. Baja fel vette az irnyt. Tudva, hogy a jelenlegi felttelek mellett kptelen legyzni Fletch-

ert, meg akarta kaparintani a harmadik ampulla Nuncit, mellyel feltlthette volna megfogyatkozott erejt. Fletcher bosszll dmonknt eredt a nyomba. Kt jszakval ksbb azutn olyan kirobban agilitssal tmadt a Jaffra Utahban, mely bizonyra elkprztatta volna az ltala annyira hinyolt Rault is. Kettejk sszecsapsa brutlis volt ugyan, m korntsem dnt rvny. Egyms elpuszttsnak vgya, mely a szerelemhez hasonl nfeledt s intim rzss fokozdott, mr rgen maga al gyrte a Tuds s annak birtoklsa irnti szomjukat, s t jen t tart csatra sarkallta ket. Ezttal sem sikerlt egyikknek sem gyznie. Cspeltk s szaggattk egymst, sttsg mrkztt a fnyessggel, mg csak erejkbl futotta. Amikor a Szl felkapta ket, testk mr hjn volt az ernek, hogy ellenlljon. Ami kevs tartsuk maradt, arra hasznltk fel, hogy a msikat tvol tartsk a misszitl s annak tpll erejtl. A Szl tftta ket Kaliforniba, minden egyes mrflddel kzelebb sodorva ket a fldfelsznhez. Fresntl dl-dlnyugatra, Bakersfield fel tartottak, mgnem - 1971. jlius 27-n, pnteken, miutn energiik annyira kimerltek, hogy mr kptelenek voltak a levegben maradni - Ventura megyre nem zuhantak, egy Palomo Grove nev vroskt hatrol erdsvra, mikzben az ltaluk keltett aprcska elektromos rvnyls mr csak arra volt elegend, hogy egy pillanatra megrebbenjenek a kzeli Hollywood eget psztz keresfnyei s kivilgtott hirdettbli.

MSODIK RSZ

A szzek ligja

Egy
1.
A lnyok ktszer is lementek a vzhez. Elszr mindjrt msnap, hogy az risi felhszakads rtrt volna Ventura megyre, amikor is Palomo Grove kisvrosra tbb csapadk hullott egyetlen jszaka, mint amennyit laki egy egsz vben jogosan vrtak volna. A zivatar, brmennyire magn viselte a monszun jegyeit, nem oszlatta el a hsget. A sivatag fell rkez lanyha fuvallat nem httte le a vroskt aszal jcskn harminc fok feletti hsget. A gyermekeket, akik teljesen kimerltek a dleltti jtszadozsban, erlyes hangok szltottk be a dlutni csendes pihenre. A kutyk bundjukat tkoztk; a madarak ajkn elhalt az neksz. Az regek fel sem keltek az gybl. Hasonlkppen a hzassgtrk sem, izzadsgukba takarzva. Azok a szerencstlenek, akiknek olyan feladatuk volt, mely nem vrhatott estig, amikor (ha Isten is gy akarja) enyhl a hmrsklet, leszegett fejjel mentek dolgukra; minden lps jabb prbattel volt, minden llegzetvtel tdejkbe szrt. De a ngy lnynak nem volt szokatlan a hsg; korukbl fakadan ez volt termszetes vrmrskletk. Egyttesen hetvenvnyi letet kpviseltek, br jv keddtl, amikor Arleen mr tizenkilenc lesz, a szm ismt megemelkedik eggyel. Ma nagyon is tudatban volt kornak; annak az letbevgan fontos nhny hnapnak, mely legjobb bartjtl, Joyce-tl elvlasztotta, nem is beszlve Carolynrl s Trudirl, akiknek mindssze tizenht ve valsgos rett nv tette t hozzjuk kpest. Oly sok mondanivalja lett volna tapasztalatairl, ahogy Palomo Grove elhagyatott utcit rttk. J dolog volt az ilyen napokon idekint stlgatni, az utnuk koslat frfiak nlkl - mindannyiukat nv szerint ismertk -, akiknek a felesge a tisztaszobban aludt, s akik sanda szexulis clozgatsainak mr szmtalanszor voltak fltani. Rvidnadrgos amazonokknt stltak vgig a vroson, melyet lthatatlan lngok emsztettek; felforraltk a levegt, dlibbb olvasztottk a szolid tglapleteket, de az embereket mgsem bntottk. Egyszeren hzaikba brtnztk ket, htszekrnyeik nyitott ajtajai mell.

- Szereted? - krdezte Joyce Arleentl. Az idsebb lny gyorsan megvlaszolt. - A fenbe is, dehogy - mondta. - Nha olyan ostoba tudsz lenni. - n csak azt gondoltam... ht ahogy beszltl rla. - Ezt meg hogy rted: hogyan beszltem rla? - Ht a szemeirl, meg minden. - Randynek szp szemei vannak - ismerte be Arleen. - Akrcsak Martynak, s Jimnek, s Adamnek... - Jaj, hagyd mr abba! - ripakodott r Trudi, jkora ingerltsggel. Hogyan lehetsz ennyire romlott? - Nem, nem vagyok az! - Akkor meg fejezd be a nvsorolvasst. Mindannyian tudjuk, hogy tetszel a fiknak. s azt is tudjuk, mirt. Arleen vetett fel egy megsemmist pillantst, mely teljessggel hatstalan maradt, tekintve, hogy Carolynt kivve valamennyien napszemveget viseltek. Nhny mtert ezutn teljes sztlansgban tettek meg. - Akar valaki egy klt? - krdezte Carolyn. - Vagy fagyit? Elrtek a domb aljba. Elttk fekdt a bevsrlkzpont, lgkondicionlt boltjaival ksrtve ket. - Jhogy - szlt Trudy! - Eljvk veled. Arleen fel fordult: - Te nem krsz valamit? - Ksz, nem. - Durcs vagy valamirt? - Dehogy. - Akkor j - vgta r Trudi. - Szerintem is tl nagy a hsg a vithoz. A kt lny elindult Marvin lelmiszer- s gygyszerruboltja fel, otthagyva Arleent s Joyce-t az utcasarkon. - Sajnlom... - restelkedett Joyce. - Mit? - Hogy Randyrl krdeztelek. Azt hittem... tudod... hogy taln komoly a dolog. - Nincs Grove-ban egyetlen pali sem, aki tbbet rne egy lyukas ktcentesnl - mormolta Arleen. - Alig vrom mr, hogy elkerljek innen. - s hov mennl? Los Angelesbe? Arleen orra hegyre tolta napszemvegt, s felette Joyce-ra kukkantott.

- Mirt mennk pont oda? - krdezte. - Sokkal tbbet rek n annl, hogy csak gy belljak a sorba. Nem. New Yorkba megyek. Tbbet r, ha ott tanul az ember. Aztn elkezd dolgozni a Broadway-n. Ha engem akarnak, akkor jjjenek el rtem. - Ki jjjn el? - Joyce - kiltott fel Arleen tettetett bosszankodssal -, ht Hollywood! - Ja persze, Hollywood. Elismeren blintott Arleen tervnek kereksgn. Az fejben nem volt semmi, ami akr csak kzel ennyire kvetkezetes lett volna. De ht Arleennak knny volt. Igazi kaliforniai szpsg volt, tengerkk szemekkel, s olyan irigylsre mltan sugrz mosollyal, mely az ellenkez nem sszes tagjt a trdre knyszertette. s ha az nem lett volna elegend elny a szmra, az desanyja valdi sznszn volt, aki mris sztrknt kezelte lnyt. Joyce-nak nem volt rsze az ilyen ldsokban. Nem volt olyan desanya, aki kikvezhette volna az tjt, sem olyan ragyog szpsge, ami tsegthette volna a nehz idkn. Mg egy nyomorult klt sem tudott gy meginni, hogy ne kapott volna csalnkitst. Briskman doktor folyton azt mondogatta, hogy majd kin belle. De a begrt talakuls olyannak bizonyult, mint az a vilgvge, amirl a psztor szokott vasrnaponknt prdiklni; egyre csak ksett s ksett. Amekkora szerencsm van, gondolta Joyce, azon a napon, amikor elhagyom a pattansaimat s megnnek a didkim, beteljeslnek a Tiszteletes r prfcii is. Arra bredek, hogy tkletes lettem, erre szthzom a fggnyt, s a Grove nem lesz sehol. s Randy Krentzman soha nem fog megcskolni. Ez volt persze az igazi ok, amirt annyit faggatta Arleent. Randy tlttte be Joyce minden egyes gondolatt, holott eddig mindssze hromszor tallkoztak, s csak ktszer beszlt vele. Az els tallkozskor Arleen trsasgban volt, s Randy szinte mg akkor sem nzett felje, amikor bemutattk neki, gy ht nem szlt egy szt sem. Msodik alkalommal ugyan nem volt vetlytrsa, de bartsgos helljt a fi meglehetsen rtetlenl fogadta, majd megkrdezte tle: Ht te ki vagy?. Joyce ennek ellenre kitartott, emlkeztette tallkjukra, mg a cmt is megadta neki. Harmadik tallkozsukkor (jra hellzott, mire a fi: Ismerlek valahonnan?) szgyentelen mdon minden szemlyes rszletet kiteregetett eltte, st hirtelen jtt optimizmustl vezrelve mg azt is megkrdezte, nem mormon-e vletlenl. Ez, dnttte el ksbb, komoly taktikai hiba

volt. Legkzelebb Arleen mdszert fogja alkalmazni, s gy fogja kezelni a fit, mintha a jelenlte ppen csak elviselhet volna a szmra; r se nz, s csakis akkor mosolyog, ha az felttlenl szksges. Azutn, amikor mr ppen arrbb somfordlna, mlyen a szembe nz, s mond valami enyhn mocskos szj dolgot. Az sszezavar zenetek trvnye. Ha Arleennl ennyire bevlt, nla vajon mirt ne mkdne? s most, hogy az nnepelt szpsg nyilvnosan is bejelentette teljes kzmbssgt Joyce blvnya irnyban, gy rezte, felragyogott szmra valami halvny remnysugr. Ha Arleen brmifle komoly rzelmet tpllna Randyval kapcsolatban, akkor nem maradna ms t szmra, minthogy elmenjen Meuse tisztelendhz, hogy megkrje, srgesse meg egy kicsit azt az apokalipszist. Levette szemvegt, hunyorogva felnzett a fehren izz gboltra, s bizonytalanul arra gondolt, hogy az taln mr ton is van feljk. Klns egy nap volt. - Nem helyes, hogy ezt teszed - figyelmeztette Carolyn, aki Trudival a nyomban eltnt Marvin boltjbl. - A nap ki fogja getni a szemedet. - Dehogyis. - De igen - jelentette ki Carolyn, a nemkvnatos informci kifogyhatatlan ktfje. - A lthrtyd olyan, mint egy lencse. Mint a kamerkban. gy fkuszl... - Rendben - mondta Joyce, tekintett leeresztve a szilrd talajra. Hiszek neked. Nhny pillanatig mindenfle lnk szn tncolt a szemei mgtt, elhomlyostva ltst. - Akkor most hov? - krdezte Trudi. - n hazamegyek - mondta Arleen. - Fradt vagyok. - n nem vagyok - kiltott fel Trudi -, s haza sem megyek. Az olyan unalmas. - Ht, annak sincs tl sok rtelme, hogy itt csorogjunk a bevsrlkzpont kzepn - kzlte Carolyn. - Az legalbb olyan unalmas, mint otthon lenni. s mindjrt megslk itt a napon. Mris ropogsra sltnek tnt. J tz kilval nehezebb volt mindannyiuknl; vrs hajnak, slynak s soha le nem barnul brnek kombincija nem igazn elnys neki, s ezrt ppensggel t kellett volna a falak kzt marasztalnia. Tapasztalhatan ezek a knyelmetlensgek, akrcsak az hsget kivve brmilyen fizikai behats, kevs hatst

gyakorolnak r. Tavaly novemberben az egsz Hotchkiss csald belekeveredett egy orszgti tmegbalesetbe. Carolyn klsleg srtetlenl mszott el a romok kzl, s megszta egy gyenge agyrzkdssal; a helysznre rkez rendrsg nem sokkal ezutn kicsit arrbb r is akadt az orszgton, mindkt kezben egy flig elmajszolt Hershey csokoldval. Tbb csokold volt az arcn, mint vr, s veszett ordtozsba kezdett legalbbis gy szlt a fma -, amikor az egyik zsaru meg akarta fosztani dlutni csemegjtl. Arra csak ksbb derlt fny, hogy vagy fltucatnyi bordja is eltrt az tkzsben. - Szval, merre? - krdezte Trudi, visszatrve a nap leggetbb krdsre. - Hov lehet menni ilyen hsgben? - Csak gy stlgassunk - ajnlta Joyce. - Taln odakint, a fk kztt. Ott biztosan hvsebb van. Arleenre pillantott: - Jssz? Arleen j tz msodpercig bizonytalansgban hagyta trsasgt, vgl rblintott az ajnlatra. - gy sincs jobb programom...

2.
A legtbb vros, legyen brmennyire apr, azonos szably alapjn pl fel. Ez az elklnls trvnye. Fehrek a feketktl, egszsgesek a homokosoktl, jmdak a kevsb jmdaktl, kevsb jmdak a szegnyektl. Palomo Grove, melynek npessge abban az vben, 1971-ben, mindssze ezerktszz fre rgott, nem volt kivtel ez all. A lgyan emelked lankkra plt vros a demokrcia alaprtkeit volt hivatott megtestesteni, ahol minden helyblinek egyformn biztostva volt a hozzfrs a telepls hatalmi kzpontjt jelent Bevsrlkzponthoz. Ez a Sunrise Hill lbnl fekdt, melyet egyszeren csak a Dombknt emlegettek, s ahonnan sugrirnyban kigazva fekdt a ngy vrosrsz Stillbrook, Deerdell, Laureltree s Windbluff - szinte mrtani pontossggal illeszkedve egy kpzeletbeli szlrzsa gaihoz. De ezen a ponton nem lpett tl a vrostervezk idealizmusa. Az egyes vrosrszek fldrajzi klnbzsgei jl elklnthet karakterrel ruhzta fel ket. Windbluff, mely a domb dlnyugati lankin fekdt, knlta a legszebb panormt, s az

itteni telkek rait vertk fel a legmagasabbra. A Domb fels harmadt fltucatnyi risi rezidencia uralta, ezek teti szinte ki sem ltszottak az ket krlvev buja nvnyzetbl. A lankk alacsonyabban fekv rszein nylt az t Sarl, azok az utck, melyek - ha valaki nem engedhetett meg magnak egy hzat a domb tetejn - a msodik legvonzbb lakhelyet jelentettk. Deerdell tkletes kontrasztot alkotott mindezzel. Lapos terletre plt, s kt oldalrl mveletlen erdsv fogta kzre. A Grove e kvadrnsa lass pusztulsra volt tlve. Az itteni hzak nlklztk az szmedenct, s tbbsgkre rfrt volna egy alapos fests. Nmelyek szmra a negyed egyet jelentett a hippik bvhelyvel. Jllehet 1971-ben csak kevs mvsz vallotta a vrost otthonnak, a szmuk rohamos nvekedsnek fog indulni. Ha volt olyan hely a Grove-ban, ahov az emberek gy tettk be a lbukat, hogy kzben betegre aggdtk magukat az utcn hagyott autjuk miatt, akkor ez volt az a hely. A kt szlssg kztt, szocilisan s fldrajzilag, ott fekdt Stillbrook s Laureltree; ez utbbi kiss felkapottabb volt, lvn a Domb msodlagos teraszn helyezkedett el, s gy a felfel kapaszkod t minden egyes kanyarulatval egyre szernytelenebbek lettek az ingatlanrak. A ngyes egyetlen tagja sem volt deerdelli lakos. Arleen Emersonban lt, a Sarlk msodik legmagasabbjban, Joyce s Carolyn mindssze egy hztmbnyire laktak egymstl a Steeple Chase Drive-on, Stillbrook Village-ben, mg Trudi Laureltree-bl jtt. gy ht volt valami kalandjellege annak, hogy a Grove keleti rszn csatangoltak, ahov szleik csak nagy ritkn merszkedtek. s mg ha be is tettk volna ide a lbukat, oda mr biztos nem kvettk volna lnyaikat, ahov most mentek: az erdbe. - Itt semmivel sem hvsebb - nyafogott Arleen, alig nhny percnyi sta utn. - St, mg rosszabb. Igaza volt. Habr a lombkoronk rnykot knltak a kmletlen napfny ellen, a hsg mgis utat trt magnak az gak kztt, ahol csapdba esve gzz formlta a prs levegt. - vek ta nem jrtam mr erre - shajtott fel Trudi, egy kiszradt faggal csapkodva egy sznyogfelhben. - Rgebben a btymmal jrtam ide.

- Tnyleg, hogy van a btyd? - rdekldtt Joyce. - Mg mindig krhzban van. Soha tbb nem fog kijnni onnan. Mindenki tudja a csaldban, habr soha nem beszlnek rla. Tisztra betegg tesz ez az egsz. Sam Katz mind testben, mind llekben p volt, amikor besoroztk s Vietnamba kldtk. Szolglata harmadik hnapjban azonban mindennek vget vetett az a gyalogsgi akna, mely meglte kt bajtrst, t pedig slyosan megsebestette. Hazatrtekor a Grove korltozott nagyszersgt latba vetve fogadta lenyomorodott hst. Az dvzlskor sok szp sz hangzott el a hsiessgrl s az nfelldozsrl, sok ivszat, s nhny elejtett knny. Sam Katz mindezeket megkvlt vonsokkal lte vgig, arct sem fordtva az nneplk fel, llekben tvol jrva onnan, taln mg mindig azt a pillanatot zlelgetve, amikor fiatalsga szilnkokra robbant szt. Nhny httel ksbb visszaszlltottk a krhzba. Habr desanyja minden rdekldnek azt mondta, hogy csak egy, a gerincoszlopon vgrehajtand korrekcis mttrl van sz, a hnapok lassan vekk nyltak, s Sam nem tnt fel jra. Mindannyian sejtettk az okt, habr nem leltek bizonysgra. Sam fizikai srlsei kielgten gygyultak. De az elmje nem bizonyult ennyire rugalmasnak. Az elklnltsg, melynek oly lthat jeleit adta a tiszteletre rendezett partin, lassan katatniv mlylt. Mindannyian ismertk Samet, habr a Joyce s testvrbtyja kzti korklnbsg elegend volt ahhoz, hogy mindannyian szinte mint egy kln emberfajra tekintsenek r. Nem egyszeren hmknt, hanem, ami elg klns volt, mint ids emberknt. Hiba, a pubertskort elhagyva felgyorsul a hullmvast. A huszont ves korig mg ppen ellttak, s Sam letnek hibaval elpocskolsa olyan nyomot hagyott bennk, amilyet egy tizenegy ves lnyban sohasem. Az emlkek egy idre elcsendestettk ket. Rttk az utat a hsgben, egyms mellett, nha karjukkal vgigsrolva a msik karjt, kavarg gondolatokkal. Trudinak eszbe jutottak a gyermekkori jtkok, amiket btyjval ezek kztt a fk kztt jtszottak. Engedkeny testvre volt, aki megengedte, hogy ht-nyolc ves korban a nyakn lgjon, mikzben mr tizenhrom volt. Egy vvel ksbb, amikor testnedvei kezdtk megsgni neki, hogy a lnyok s a hgok egyltaln nem ugyanahhoz az llatfajhoz tartoznak, a bozthbors invitcik kezdtek elmaradozni. Gyszolta az elvesztst, mintegy fprbjaknt ksbbi, mlyebb gysznak. Most is ltta maga eltt az arct, azt a fura fit, aki volt, s a frfit, akiv lett; az letet,

amije volt, s a hallt, ami az lete lett. Fjdalmas volt minderre emlkezni. Carolyn bimbz letben sokkal kevesebb volt a gytrelem. s ma amikor csak arra vgyott, brcsak vett volna mg egy jgkrmet egyltaln nem is rzett ilyesmit. De az jszaka, az egszen ms lapra tartozott. Rmlmok knoztk, melyek egy fldrengsrl szltak. Ezekben Palomo Grove sszecsukhat kempingszkknt gyrdtt ssze, hogy azutn elsllyedjen a fldben. Ez volt a bntets, mondta apja, amirt tl sokat tudnak. Carolyn az dz kvncsisgt rklte, mely az esetben - az els alkalomtl kezdve, hogy hallott a Szent Andrs-rokrl - a fld tanulmnyozsban merlt ki. A fld szilrdsgban nem lehetett megbzni. A lbuk alatt hasadkok hzdtak, amelyek brmelyik pillanatban megnylhattak, itt ppgy, mint Santa Barbara vagy Los Angeles alatt, vgig a nyugati parton, elnyelssel fenyegetve a vilgot. Az elnyeletssel kapcsolatos idegessgt furcsamd magra nem terjesztette ki: klns szimptia-mgit rzett a httrben mkdni. Azrt volt kvr, mert a fld frge sovny volt; ez volt az megcfolhatatlan indoka a falnksgra. Arleen vetett egy pillantst a Kvr Lnyra. Sosem rt - oktgatta egyszer anyja - kevsb vonz nk trsasgban mutatkozni. Habr mr visszavonult a kzszereplstl, a valamikori csillag, Kate Farrell mg mindig slampos nkkel vetette krl magt, akiknek a trsasgban ktszerte lenygznek tnt. De Arleen szmra, klnsen az ilyen napokon, az r tlsgosan is magasnak tnt. Habr kiemeltk vonzerejt, mgsem szeretett igazn a trsasgukban lenni. Valamikor legdrgbb bartai kzt tartotta ket szmon. Mostanra azonban mr csak arra az letre emlkeztettk, melytl annyira meneklni akart. Msrszt hogyan is thetn agyon az idt mskpp, mg eljn a vrva vrt nagykorsg? Mg a tkr eltt ldgls szpsgei is megfakulnak idvel. Minl hamarabb kerlk innen el, gondolta, annl hamarabb leszek boldog. Ha kpes lett volna Arleen gondolataiban olvasni, Joyce csak tapsolt volna ehhez a nagy sietsghez. De most inkbb elmerlt annak a tervezgetsben, hogyan rendezhetne egy vletlen tallkt Randyvel. Ha rdekldni kezd a fi szoksairl Arleennl, az rgtn megsejti a szndkait, s van annyira nz, hogy akkor is tnkretegye Joyce eslyeit, ha maga egy csppet sem rdekldik irnta. Joyce pomps emberismer volt, s tudta, jcskn Arleen kpessgein bell van az ilyen perverzitsra

val hajlam. De ht vgl is ki , hogy eltlje a perverzitst? Egy olyan fi utn tri magt, aki mr hromszor a lehet legkznsgesebb mdon mutatta ki kzmbssgt irnyban. Mirt nem tudja ht egyszeren elfelejteni, hogy elkerlje az jabb elutasts gytrelmeit? Azrt, mert a szerelem nem gy mkdik. A nyilvnval bizonytkok ellenre is szrnyakat ad az embernek. Joyce hallhatan felshajtott. - Valami baj van? - tudakolta Carolyn. - Csak... a meleg... - vlaszolt Joyce. - Mi is ismerjk a fit? - krdezte Trudi. Mieltt Joyce kiprselhetett volna magbl valami kellkppen felhborodott vlaszt, meglep csillogsra lett figyelmes a fk kztt. - Vz! - hkkent meg. Carolyn is megltta. Hunyorogni kezdett a visszatkrzd fnytl. - Nem is akrmennyi - tette hozz. - Nem is tudtam, hogy itt t is van - jegyezte meg Joyce, Trudihoz fordulva. - Nem is volt - jtt a vlasz. - Legalbbis n nem emlkszem r. - Ht, most van, az biztos - erskdtt Carolyn. Mr kezdett is ttrni az aljnvnyzeten, nem trdve azzal, hogy letr a kitaposott svnyrl. Esetlen mozdulatai utat nyitottak a tbbieknek is. - gy ltszik, vgl mgiscsak lesz hol hslnnk! - kiltott fel Trudi, s utnaszaladt. Valban egy t volt, taln ha tizent-hsz mter szles; mozdulatlan tkrt flig almerlt fatrzsek s a boztok szigetei trtk meg. - Esvz - jelentette ki Carolyn. - Tudtam, hogy errefel hzdik a domb alja. Biztosan a felhszakads utn gylt ssze. - Ez rengeteg vz - llaptotta meg Joyce. - Hogyan tud ennyi esni egyetlen jszaka alatt? - Ha nem tud, akkor mgis hogy kerlt ide? - Kit rdekel? - vgta r Trudi. - A lnyeg, hogy hvsnek ltszik. Elhaladt Carolyn mellett, s a vz peremhez lpett. A talaj minden lpssel egyre iszaposabb lett a lba alatt, s a sr befolyt szandlja pereme felett. De a vz, amikor vgre elrte, beteljestette minden grett: frissten hvs volt. Leguggolt, bedugta kezt a tba, majd egy tenyrnyi vizet az arcra paskolt.

- n nem tennm ezt a helyedben - figyelmeztette Carolyn. - Biztos teli van mindenfle vegyszerekkel. - Ez csak esvz - vlaszolt Trudi. - Mi lehetne mg ettl is tisztbb? Carolyn megvonta vllait: - Ahogy gondolod... - Kvncsi lennk r, hogy milyen mly - merengett Joyce. - Mit gondoltok, elg mly lehet az szshoz? - Ilyesmire gondolnod sem szabadna - aggodalmaskodott Carolyn. - Ha nem prbljuk ki, sohasem tudjuk meg - rvelt Trudi, s elkezdett belegzolni a tba. Lba alatt ltta a mostanra vzbe flt fszlakat s virgokat. Maga a fld lgy volt, s lpsei krl srfelhk rvnylettek, de addig ment elre, mg sortja is t nem nedvesedett. A vz hideg volt. Libabrs lett tle a teste. Mgis sokkal kvnatosabb volt az izzadtsgnl, mely a melleihez s gerinchez tapasztotta blzt. Visszatekintett a partra. - Pomps rzs - lelkendezett -, n bemegyek. - gy, ahogy vagy? - krdezte Arleen. - Termszetesen nem. Trudi visszavergdtt a vzben a parton maradt trihoz, menet kzben kihzva blzt rvidnadrgjbl. A vzrl felszll leveg megbizsergette brt, s kellemes borzongs futott vgig rajta. Blza alatt nem viselt semmit, s normlis krlmnyek kztt sokkal tartzkodbb lett volna, mg a bartai eltt is, de a t hvogatsnak haladktalanul engedelmeskednie kellett. - Velem tart valaki? - krdezte, amint visszart a tbbiekhez. - n igen - szlalt meg Joyce, s mris elkezdte kiktni sportcipjt. - Azt hiszem jobb lenne, ha nem vetnnk le a cipnket - figyelmeztetett Trudi. - Nem lehet tudni, mi lesz a lb alatt. - Ez csak f - nyugtatta trsait Joyce. Lelt, s mosolyogva munklkodott fzje csomin. - Nagyszer lesz - tette hozz bizakodn. Arleen megveten figyelte tlrad lelkesedst. - Ti nem csatlakoztok? - krdezte Trudi. - Nem - mondta Arleen. - Flsz, hogy elkendik a sminked? - hzta Joyce egyre szlesed mosollyal. - Senki sem fogja megltni - fzte hozz Trudi, mieltt a helyzet elmrgesedett volna. - s te Carolyn? A lny megvonta vllait: - Nem tudok szni - vallotta be.

- Nem is elg mly ahhoz, hogy szni kelljen. - Nem tudhatod - jegyezte meg Carolyn. - Csak nhny mternyire voltl benn. - Akkor maradj kzel a parthoz. Ott biztonsgban leszel. - Ht, lehet - hagyta r Carolyn, korntsem mlysges meggyzdssel. - Trudinak igaza van - mondta Joyce, megrezve, hogy Carolyn vonakodsa mgtt sokkal inkbb lakozik a flelem, hogy fel kell fednie kvr testt, mint a vzmlysg miatti aggodalom. Ahogy levette rvidnadrgjt, eszbe tltt, hogy a vilg sszes kukkolja elrejtzhetett a fk kztt; de klnben is, s akkor mi van? Nem azt mondja a psztor folyton, hogy az let oly rvid? Legjobb, ha egy percet sem veszteget el belle. Kilpett alsnemjbl, s belegzolt a vzbe. William Witt nv szerint ismerte a frdzket. Ami azt illeti, nv szerint ismerte a Grove sszes, negyven v alatti hlgyt; tudta merre lnek s merrefel nz a hlszobjuk ablaka; de e tudsval sohasem dicsekedett el osztlytrsai eltt, attl val flelmben, hogy a hr szrnyra kap. Habr maga semmi kivetnivalt nem tallt abban, hogy benzzen msok ablakn, azrt nagyon is jl tudta, hogy az ilyen dolgok homlokrncolst vltanak ki a krnyezetbl. De ha egyszer gy szletett, hogy szemek nttek a fejn. Ht nem azrt vannak, hogy hasznlja ket? Mi rossz van abban, ha figyel? Az nem olyan, mint a tolvajls, a hazugsg, vagy mint embereket lni. Csak azt tette, amirt az r megteremtette a szemeit, s kptelen volt beltni, mi ebben a bn. Letrdelt a fk rejtekben, j tmternyire a vz peremtl, s ktszer ilyen messze a lnyoktl, akiknek a vetkzszmt figyelte. Ltta, hogy Arleen Farrell kimarad a mulatsgbl, ami mlyen elszomortotta. t meztelenl ltni olyan korszakalkot eredmny lett volna, amiben korbban mg remnykedni sem mert. volt a legszebb lny Palomo Grove-ban; karcs, szke s nagyon arisztokratikus, ahogy az ember egy igazi mozisztrtl elvrta volna. A msik kett, Trudi Katz s Joyce McGuire, mr a vzben volt, gy a figyelme Carolyn Hotchkiss fel fordult, aki mg csak most vette le a melltartjt. Mellei teltek voltak s rzsasznek; lttukra William kemnysget rzett nadrgjban. Habr a lny kibjt mr nadrgjbl s alsnemjbl is, egyre csak a mellt bmulta. Nem tudta megrteni a tbbi fi elragadtatst - tzves volt - az

alsbb testtjakkal kapcsolatban; melyek sokkal kevsb tntek izgatnak, mint a keblek, s minden lny esetben msok s msok voltak, akrcsak orruk vagy cspjk. A msik, melynek mg klnfle neveit sem llhatta, teljes rdektelensget vltott ki belle: egy szrcsom kz temetett rs, ugyan mi ebben az olyan nagy szm? Figyelte, ahogy Carolyn a vzbe lpett, aki kiprselt magbl egy knyszeredett kuncogst, mikzben a hideg vztl gy reszketett a teste, mint a gymlcszsel. - Gyere! Fantasztikus rzs! - csalogatta a Katz lny. Btorsgot mertve szavaibl Carolyn tett nhny jabb lpst. s ekkor - William el sem tudta hinni, hogy ekkora szerencsje lehet Arleen levette a kalapjt, s kigombolta nyakpntos felsrszt. Mgiscsak csatlakozni fog hozzjuk. Megfeledkezett a tbbiekrl, s minden figyelmt Miss Mozicicra sszpontostotta. Amint rbredt, hogy a lnyok - akiket mr egy rja kvetett anlkl, hogy felkeltette volna gyanjukat mit szndkoznak tenni, a szve olyan hevesen kezdett kalaplni, hogy azt hitte, megbetegszik tle. Most, Arleen mellei ltvnynak grettl, a szve majd kiugrott a helybl. Semmi - mg a halltl val flelem se vehette volna r, hogy flrenzzen. Knyszertette agyt, hogy minden apr mozdulatot az emlkezetbe vssen, hogy ksbb minl nagyobb igazsghsggel szmolhasson be mindezekrl a hitetlenkedknek. A lny megadta a mdjt. Ha nem ismerte volna jobban, mg azt hihette volna, hogy tudatban van nzkznsgnek, akit minden mozdulatval az rletbe kergetett. A mellei kibrndulst okoztak Williamnek. Nem voltak akkork, mint Carolyn, s nem dicsekedhettek olyan nagy, stt mellbimbkkal sem, mint Joyce-. De az sszkp, ahogy kibjt farmerjbl s bugyijbl, mgis csodlatos volt. Szinte pnikszer ksztetst rzett r, hogy nzze. Fogai gy csattogtak, mintha influenzs lett volna. Kivrsdtt az arca, mg zsigerei is belerzkdtak az sszpontostsba. lete folyamn ksbb William azt fogja egyszer mondani pszichiternek, hogy ez volt az a pillanat, amikor elszr rdbbent, hogy meg fog halni. Br ez csak affle mellbeszls volt. A hall gondolata nagyon tvol esett akkor tle. Arleen meztelensge s az lthatatlansga, ahogy rejtekbl figyeli, mlhatatlann tettk e pillanatot. Az ppen formld esemnyek ugyan idlegesen majd azt a vgyat vltjk ki belle, brcsak soha ne jtt volna ide (ami azt illeti, egsz letben az emlk terht nygi majd), sok v elteltvel, amikor a szorongs majd enyhlni ltszik, mindig ehhez a

kphez tr vissza, ahogyan Arleen Farrell belp ebbe a soha nem volt tba, akr egy ikon szentje. Ebben a pillanatban nem arra dbbent r elszr, hogy meg fog halni, hanem hogy a mlandsg nem felttlenl rossz dolog, ha a szpsg elksri egsz letben. A t hvogat volt, lelse hvs, de megnyugtat. Nem voltak vzfelszn alatti ramlatok, mint a tengerparton. Nem tdtt szrfdeszka az ember hthoz, s nem cspte a s a szemt. Olyan volt, mint egy szmedence, ami csak nekik plt; egy olyan idill, melyhez a Grove-ban rajtuk kvl senkinek nem volt hozzfrse. Trudi volt ngyk kzl a legjobb sz, s volt az, aki a legnagyobb lendlettel tvolodott a parttl, menet kzben felfedezve, hogy a vz, vrakozsaival ellenttben, egyre mlyebb lesz. A terep termszetes dlse folytn gylhetett itt ssze, rvelt magban, ahol taln mindig is volt egy aprcska t, habr Sammel val kborlsaibl nem tudott visszaemlkezni erre a helyre. A gyep mostanra eltnt talpa all, s lbujjai mr csak puszta sziklkat sroltak. - Ne menj tl messze! - kiltott oda neki Joyce. Trudi megfordult. A part tvolabb volt, mint amennyire gondolta volna, a vztkr csillogsa hrom rzsaszn foltt mosta szt bartait, egy szke s kt barna foltra, melyek ugyanabban az des kzegben lebegtek, mint . Kr, hogy lehetetlen volt megtartani maguknak az denkert e darabkjt. Arleennak egyszeren muszj lesz mindent kifecsegnie. Estre a titok nem lesz tbb elrejtve. Holnapra mindenki tudni fogja. Most kell kilveznik a hely intimitst. Ezzel a gondolattal a fejben hatrozott csapsokkal megindult a t kzepe fel. Tz mterrel kzelebb a parthoz, htn evezve a vzen, mely nem rhetett tovbb a kldknl, Joyce figyelte Arleent a vz szlnl, ahogy a vizet locsolja hasra s melleire. A bartnje szpsge felett rzett irigysg grcsbe rntotta testt. Nem csoda, hogy az Randy Krentzmanja se kpni, se nyelni nem tudott a trsasgban. Azon kapta magt, hogy eltndik, milyen is lenne megsimogatni a hajt, ahogy egy fi tenn, vagy megcskolni melleit s az ajkt. Az idea olyan hirtelensggel trt r, hogy elvesztette egyenslyt, s j nagyot kortyolt a t vizbl, mire sikerlt

visszanyernie. Ezutn htat fordtott Arleennak, s nekiindult a mlyebb vizek fel. A jcskn eltte jr Trudi odakiltott neki valamit. - Mit mondtl? - vlttt vissza neki Joyce, albbhagyva a tempval, hogy jobban hallja. Trudi nevetett. - Meleg! - lelkendezett a vizet paskolva maga krl. - Itt meleg a vz! - Most viccelsz? - Csak gyere ide, s prbld ki! - vlaszolta Trudi. Joyce elkezdett szni a pont fel, ahol Trudi taposta a vizet, de bartnje ekzben mr elfordult, hogy kvesse a meleg ramlat hv szavt. Joyce nem tudta megllni, hogy ne tekintsen vissza Arleenre. Az vgl is kegyeskedett csatlakozni a vzi mulatsghoz, addig almerlve, mg hossz haja aranyl gallrknt nem omlott nyakra, majd egyenletes csapsokkal megindult a t kzepe fel. Joyce-t szinte flelemszer rzs tlttte el Arleen kzelsgnek gondolattl. Vgyott valakire, aki kzjk llhatott volna. - Carolyn! - kiltott fel. - Te nem jssz? Carolyn megrzta a fejt. - Itt sokkal melegebb - ksrtette Joyce. - Nem hiszek neked. - Tnyleg! - erstette meg Trudi. - Csodlatos itt! gy tnt, Carolyn megadta magt, s elindult Trudi fel. Trudi kzben megtett mg nhny mtert. A vz nem melegedett tovbb, de a felszne egyre inkbb felkavarodott, s gy vetette krltte a buborkokat, mint egy pezsgfrd. Hirtelen rtr nyugtalansgban megprblta lbujjval megrinteni a t fenekt, de a szilrd talaj eltnt a lba all. Nhny mterrel mgtte a vz j, ha msfl mter mly volt; itt meg kptelen volt megrinteni a sziklkat maga alatt. A terepben hirtelen trsnek kellett lennie, szinte ugyanott, ahol a meleg ramlatot rezte. Ert mertve a tnybl, hogy nhny karcsapssal biztonsgba juthat, fejvel lebukott a felszn al. Habr szemei nem lttak tl lesen a tvolba, a kzelltsa kitn volt, s a vz kellkppen tiszta. Lenzve lthatta testt s a vizet tapos lbait. Azokon tl azonban tmny sttsg terlt el. A talajnak egyszeren nyoma veszett.

A dbbenettl elakadt a llegzete. Az orrn t a vz lecsszott a torkba. Kpkdve, frcsklve vetette fel a fejt, hogy leveghz jusson. Joyce odakiltott neki. - Trudi! Mi a baj? Trudi! Megprblt nhny figyelmeztet szt formlni ajkaival, de az elemi iszonyat olyan ervel ragadta meg, hogy semmi msra nem volt kpes, csak hogy a part irnyba vetdjn, rmletben tajtkosra kavarva a vizet maga krl. A sttsg odalenn, s az a melegsg le akarja rntani a vz al. William rejtekhelybl jl ltta a lny vergdst. A pniktl mg erekcija is semmibe foszlott. Valami klns dolog trtnt odakint a tavon. Ltta a vzfelsznt megtr fodrokat, melyek ott krztek Trudi Katz teste krl, mintha valami risi hal ppen most merlt volna a felszn al. A hullmok nmelyike elszakadt a framtl, s a tbbi lny fel tartott. William nem mert felvlteni. Ha megtenn, akkor mindannyian rjnnnek, hogy kmkedett utnuk. Nem tehetett mst, minthogy egyre fokozd reszketssel figyelje a tavon elszabadult esemnyeket. Joyce rezte meg kvetkezknt a melegsget. Vgigszaladt a brn, be a belsejbe, mint egy korty karcsonyi brandy, mely tmelegti az ember tagjait. Az rzs elvonta figyelmt Trudi csapkodstl s a veszedelemrl is, amibe keveredett. Figyelte a krltte fodrozd hullmokat, a lvaknt felsznre tr buborkokat, melyek klns lasssggal pattantak szt a szeme eltt. Csak amikor megprblta elrni a t fenekt, s nem tudta, akkor kezdett eszbe tleni a vzbefls htkznapi gondolata. De voltak ott sokkal fontosabb rzsek is. Elsknt, hogy a buborkokbl kiszabadul leveg a t llegzete, melyet bellegezni olyan volt, mint megcskolni a tavat. Msodszor, hogy Arleen is nemsokra ider, hajnak aranyl gallrjval a nyaka krl. tadva magt a meleg ramlat csbtsnak mr nem tiltotta el magt az rzsektl, melyeknek nhny rpke msodperccel ezeltt mg htat fordtott. Hiszen itt vannak, s Arleen, bjaknt lebegve az des hullmok kzegn, mikzben a hullmok szolgaian visszhangozzk minden mozdulatukat, oda-vissza, kettejk kztt. Taln felolddnak a vzben, maguk is folyadkk vlnak, t- meg tszve a t fluidumt. s Arleen, egyetlen mixtraknt, tllpve szgyenkn; tl szexualitsukon, az ldott egyeslsben. A lehetsg tlsgosan nagyszer volt ahhoz, hogy egy pillanatot is kslekedjk. Feje fel emelte karjait, s hagyta testt almerlni. A t bvlete, brmennyire ers volt, nem tudta kzmbsteni azt a szinte llati

rettegst, amit akkor rzett, amikor a hullmok sszezrultak a feje felett. Akaratt kikerlve teste fellzadt a paktum ellen, melyet a vzzel kttt. Vad kzdelembe kezdett, kezvel kinylva a felszn fl, mintha a levegt megmarkolva akart volna llegzethez jutni. Mind Arleen, mind Carolyn ltta Joyce-t almerlni. Arleen azonnal a segtsgre sietett, szs kzben egyfolytban a nevt vltve. Heves mozdulatai tovbb kavartk a krltte rvnyl vizet. Mindenfell buborkok emelkedtek. rezte, ahogy a felsznre trnek; mintha lgy kezek simogattk volna hast, melleit, lba kzt. Cirgatsukra ugyanolyan brndozs kertette hatalmba, mint ami Joyce-t, s mint ami mostanra teljesen httrbe szortotta Trudi rettegst is. Vgynak mindazonltal nem volt jl behatrolhat trgya. Mg Trudi brndjai Randy Krentzman krl forogtak (ugyan ki ms krl is forogtak volna?), addig az szeme eltt egy hres arcokbl sszefrcelt rlt kp lebegett. Dean arccsontja, Sinatra szemei, Brando gnyos mosolya. pp olyan nfeledten adta t magt a kpnek, mint Joyce, vagy mint nhny mterrel odbb Trudi. Felvetette karjait, s hagyta, hogy a vz a magnak kvetelje. Seklyes helynek biztonsgbl Carolyn rmlten figyelte bartai viselkedst. Ltva Joyce almerlst, felttelezte, hogy van valami a vzben, ami alrntotta a lny testt. De Arleen s Trudi viselkedse rcfolt minderre. Szemtanja volt, ahogy egyszeren megadtk magukat. Ez nem szimpla ngyilkossg volt. Elg kzel llt Arleenhoz, hogy lssa azt az rmteli kifejezst, ami elradt gynyr arcn, mieltt elmerlt. Mg mosolygott is! Mosolygott, s hagyta, hogy elsllyedjen. Carolynnak nem volt ms bartja rajtuk kvl. Nem nzhette csak gy vgig, ahogy vzbe flnak. Habr a vz egyre dhdtebbnek ltszott azon a helyen, ahol eltntek, kslekeds nlkl nekivgott, felhasznlva az egyetlen sztechnikt, amit ismert: a kutyaszer kanalazs s a mszs keverkt. Jl tudta, hogy a termszet trvnyei az oldaln llnak. A zsr szik a vzen. De mindez kevs vigaszt jelentett a szmra, ahogy a talaj eltnt a lbai all. A t feneke semmiv foszlott. Egy hasadk felett szott, mely valahogyan maghoz vonzotta bartnit. Kzvetlenl eltte egy kar trt a felsznre. Carolyn ktsgbeesetten nylt ki rte. Elrenylt, megragadta, sszekapcsoldott vele. Mindekzben a vz megjult ervel kezdett tajtkzani a teste krl. Rmletben felordtott. s ekkor a kz, melybe minden erejvel kapaszkodott, lerntotta a mlysgbe.

A vilg elkoppantott gyertyalngknt hunyt ki. Az rzkei magra hagytk. Mg mindig szortotta valakinek az ujjait, de nem rezte ket. s, habr szemei tgra nyltak, nem is ltott semmit a homlyban. Tvolrl, kdsen rezte, ahogy a teste fuldoklik; hogy ttott szjn keresztl a tdeje megtelik vzzel, s hogy utols llegzete elhagyja. De a tudata cserbenhagyta a kls vzat, s elszktt a hstl, mely eddig foglyul tartotta. Mr ltta is ezt a testet; nem a fizikai szemeivel persze (azok mg mindig ott voltak a fejn, vadul krbeforogva), hanem a szelleme ltsval. Egy zsrral teli hord, krbeforogva s hnykoldva fuldokls kzben. Nem rzett semmit a kimlst ltva, hacsak nem nmi visszatetszst a vaskos test hibaval kzdelme s tvozsnak teljessggel kznsges mivolta lttn. A testn tli vizeken a tbbi lny mg mindig ellenllt. Gyantotta, hogy az vergdsk is csak merben sztnszer reakci. A tudatuk, akrcsak az v, valsznleg mr rg magra hagyta testket, hogy rszvtlenl vgignzzk azok halltusjt. Br az is lehet, mivel az testk sokkal vonzbb a sajtjnl, hogy nekik sokkal nagyobb fjdalmat okoz azok elvesztse. De ht az ellenlls, hossz tvon, csak idpocskols volt. Nemsokra mindannyian meghalnak, a nyr derekn, ennek a tnak a kzepn. De mirt? Ahogy a krds megfogalmazdott benne, szem nlkli ltsa mris megadta a vlaszt. Volt valami a sttben, tl a vzben lebeg szellemn. Nem ltta ugyan, de megrezte. Egy er - nem is, kt er -, akik llegzete a buborkokban trt felsznre krlttk, s akik karjai rvnyknt rntottk le testket. Visszapillantott testre, mely mg mindig llegzetrt kzdtt. Lbai mg mindig vadul tapostk a vizet. s kzttk ott volt szz pinja. Egy pillanatra gytrelmes vgyakozs hastott bele az lvezetek utn, melyeket sohasem ksrelt meg elrni, s melyeket most mr sohasem kaphat meg. Micsoda tkozott bolond volt, hogy flbe helyezte bszkesgt rzseinek. Egsz nje puszta hivalkodsnak tnt. Fel kellett volna krnie minden frfit az aktusra, aki csak ktszer rnzett, s meg sem kellett volna vrnia, hogy igent mondjanak. Az idegekbl, petevezetkbl s petibl ll egsz rendszer hasznavehetetlenl pusztulsra van tlve. Ennek elvesztse volt az egyetlen, mely reztetni engedte szmra a tragdit. Tekintete visszatrt a hasadk sttjhez. Az iker er, melyet korbban is rzett, fokozatosan kzeledett. Most mr alakjukat is ki tudta venni; homlyos foltjaikat, melyek ipari szennyezdsknt lebegtek a vzben.

Egyikk fnyes volt, vagy legalbbis sokkal lnkebb, mint a msik. Mindssze ennyi klnbsget volt kpes felfedezni kettejk kzt. Ha voltak is vonsaik, tlsgosan is elmosdtak ahhoz, hogy ki lehessen venni ket, tbbi rszk - torzjuk s vgtagjaik elvesztek a krlttk kavarg buborkrvnyben. Szndkaik viszont nem maradtak rejtve eltte. Szelleme nagyon is knnyen felismerte ket. Azrt emelkedtek ki a hasadkbl, hogy maguknak kveteljk hsukat, melyektl tudatuk oly knyrletesen elszakadt. Hadd legyen meg az rmk, gondolta. Szmra gyis csak teherttel volt az a test, s boldog volt, amirt megszabadult tle. A kzelg erknek nem volt hatalma a szellemk felett, s nem is trekedtek erre. A hs volt az vgyuk, s mindketten jogot formltak a teljes kvartettre. Mi msrt kzdennek egyms ellen, sszeszve a fekett a fehrrel, mint a borbly habver tlja, mikzben felemelkedtek, hogy megragadjk testket? Tlsgosan korn tlte magt szabadnak. Amint a szvetnek els kinyl szla elrte a lbt, a szabadsg rtkes pillanatai mr vget is rtek. Agya visszaparancsolta maghoz, s koponyja ajtaja drgve csapdott be mgtte. Szeme vette t teri ltsa helyt, kn s pnik az des klnltt. Ltta, ahogy az egymssal harcol szellemek krllelik testt. Prdv lett kt elemi er kztt, mely ide-oda rngatta kzdelmben, hogy birtokba vehesse. A dolgok mirtje mr rgen nem rdekelte. Pillanatokon bell halott lesz. Az sem jelentett szmra semmit, melyikk kapja meg, a fnyes, vagy a kevss fnyes. Ha szexre vgynak (mg ebben az utols pillanatban is rezte, ahogy ott tapogatznak), sem t, sem a tbbieket nem ajndkozhatjk meg semmilyen gynyrrel. k mr tl vannak ezen, mind a ngyen. Amikor llegzetnek utols buborkja is eltvozott testbl, hirtelen les napfny csapott a szembe. Lehet, hogy emelkedik? Elengedtk a testt, mint a cljaik szmra teljessggel rtktelen dolgot, s hagytk, hadd sszon a zsr a vzen? Megragadta a lehetsget, brmennyire parnyi is volt, s a felszn fel lkte magt. jabb buborkrvny kezdett kavarogni teste krl, mely mintha maga is a leveg fel segtette volna. A felszn minden trtpillanattal kzelebb kerlt. Ha ntudata mg kitart egy szvdobbansnyi ideig, akr tl is lheti. Kedves volt az r szemben! Arcval ttrt a vztkrn; kiokdta a vizet, s inni kezdte helybe a levegt. A vgtagjai merevek voltak, de az er, mely korbban olyan hevessggel hzta le, most a felsznen lebegve

tartotta. Hrom vagy ngy llegzetvtel utn felfedezte, hogy a tbbiek is kiszabadultak. Khgtek, s a vizet csapkodtk. Joyce mr meg is indult a part fel, maga utn rngatva Trudit. Arleen most kezdte kvetni ket. A szilrd talaj csak nhny mternyire volt. Alig funkcionl lbaival s karjaival Carolyn is szempillants alatt megtette a tvot, mgnem mindannyian talpra nem llhattak. A testek megrzkdtak a zokogstl, ahogy a part fel botladoztak. Mg most is rettegve pillantottak vissza, htha az er, mely rjuk tmadt, kedvet kapott r, hogy a seklyesben ldzze ket. De az a hely, ott, a t kzepn, teljesen nyugodt maradt. Mieltt mg elrtk volna a partot, a hisztria hatalmba kertette Arleent. Sirnkozni s vacogni kezdett. Senki nem sietett a megnyugtatsra. Mg arra is alig volt erejk, hogy egyik lbukat a msik utn tegyk, nemhogy a lny lecsillaptsra vesztegessk llegzetket. Elrohanva Trudi s Joyce mellett Arleen elsknt rt ki a partra, ledobta magt a fldre ott, ahol a ruhit hagyta, s megprblta felkszkdni magra a blzt, minden egyes alkalommal hangosabban zokogva, ahogy nem sikerlt beletallni a ruha kivgsba. Pr lpsnyire a parttl Trudi trdre zuhant, s kidobta a taccsot. Carolyn arrbb botladozott tle, jl tudva, hogy ha csak megrzi a hnys szagt, egy pillanat alatt is gy vgzi. Hibaval manver volt. Az klendez hang elegend sztnz ernek bizonyult. rezte, ahogy felfordul a gyomra, s a kvetkez pillanatban mris megfestette a fvet epvel meg vanliafagylalttal. William Witt mg mostanra sem tudott elszakadni a ltvnytl, pedig az esemnyek kzben erotikusbl rmisztv, majd pedig melytv vltak. lete vgig emlkezni fog a lnyok ltvnyra, ahogy kiemelkednek a mlysgbl, holott biztos volt benne, hogy mr vzbe fltak; erfesztskre vagy az alulrl jv nyomsra, mely folytn olyan ervel lkdtek a magasba, hogy mg a mellbimbjukat is meglthatta. Most a tfelszn, mely majdnem a magnak kvetelte ket, csendes volt. Egyetlen hullm sem fodrozta, egyetlen bubork sem trte meg egyenletessgt. s mgis, lehet brmifle ktsge is afell, hogy egy baleseten kvl valami ms is trtnt a szeme eltt? Volt valami a tban, ami lt. A tny, hogy csak a kvetkezmnyeket ltta - a csapkodst, a sikolyokat -, s nem magt a dolgot, a velejig megrzta. Nem mintha valaha is eslye lenne r, hogy kifaggassa a lnyokat tmadjuk termszetrl. Magba zrja a ltottakat.

Az njellt kukkol szerepkre elszr letben slyknt nehezedett a vllaira. Megeskdtt magnak, hogy soha tbb nem kmkedik senki utn. Olyan gret volt ez, melyet alig egy napig tudott csak megtartani. Ami a jelen esemnyeket illeti, pp eleget ltott. A lnyokbl csak cspjk s fenekk krvonala ltszott, ahogy a fvn fekdtek. Mst sem hallott, csak a szrvnyos hnysok hangjait s a sznet nlkli zokogst. Amilyen csendesen csak tudott, odbbllt. Joyce mgis meghallotta. Fellt a gyepen. - Valaki figyel minket! - fakadt ki rmlten. Mereven frkszte a lombokon ttr napfny foltjait. Csak a szl, dnttte el, az mozgatja a faleveleket. Arleen vgl megtallta a bejutst blzba. Aztn csak lt, karjait maga kr fonva. - Meg akarok halni - suttogta. - Nem, nem akarsz - vlaszolta Trudi. - ppen most menekltl meg. Joyce jra kezeibe temette arct. Knnyei, melyekrl azt hitte, kifogyott bellk, jabb hullmokban buggyantak el szembl. - Az Isten szerelmre, de ht mi trtnt? - krdezte. - n azt hittem, hogy ez csak... esvz. Carolyn volt az, aki megadta a vlaszt, nyugodt, de reszket hangon. - Az egsz vros alatt barlangok hzdnak - magyarzta. - Minden bizonnyal megteltek az eszskor. Mi meg tsztunk az egyik szja felett. - Olyan stt volt - emlkezett vissza Trudi. - Ti is lenztetek? - Volt ott valami ms is a sttsgen kvl. Volt valami a vzben bizonygatta Arleen. Joyce zokogsa vlaszkppen tovbb ersdtt. - n nem lttam semmit - jelentette ki Carolyn -, de reztem. Trudira nzett: - Mindannyian ugyanazt reztk, nem? - Nem - vlaszolta Trudi a fejt rzva. - Csak az ramlat trt el a barlangokbl. - s megprblt a vzbe fojtani - vetette kzbe Arleen. - Csakis ramls volt - erskdtt Trudi. - Mr korbban is trtnt velem ilyen, a strandon. Vz alatti ramlat. Kirntja az ember lbt. - Ezt te sem gondolod komolyan - jegyezte meg Arleen szntelenl. Mirt hazudozol ssze-vissza? Mindannyian tudjuk, mit reztnk. Trudi kemnyen a szemei kz nzett. - s mi volt az? - krdezte. - rd krl egszen pontosan!

Arleen megrzta a fejt. Fejbrhez tapad hajval s elkendtt sminkjvel mindeme hasonltott, csak arra a blkirlynre nem, aki nhny perccel azeltt volt. - n tudom, hogy nem volt vz alatti ramlat - jelentette ki. - Alakokat lttam. Kt alakot. Nem halak voltak. Egyltaln nem is hasonltottak halakra. Tekintett lassan levette Trudirl, s a lbai kz nzett. - reztem, ahogy megrintenek - mondta megborzongva. - Ahogy belm nylnak. - Fogd be a szd! - trt ki hirtelen Joyce. - Ne mondj ilyeneket! - De ht gy trtnt, nem igaz? - replikzott Arleen. - Nem gy volt? jra felemelte a fejt. Elszr Joyce-ra nzett, majd Carolynra, vgl Trudira, aki blintott egyet. - Akrmi is volt ott, azrt akart minket, mert lnyok vagyunk. Joyce zokogsa eddig ismeretlen dimenzikat fedezett fel magnak. - Csend legyen! - rivallt r Trudi. - Vgig kell ezt gondolnunk. - Mit kell ezen gondolkodni? - krdezte Carolyn. - Ht pldul, hogy majd mit fogunk mondani - vlaszolta Trudi. - Majd azt mondjuk, elmentnk szni... - kezdte Carolyn. - s azutn? - ...ht hogy elmentnk szni egyet, s... - Valami rnk tmadt? Megprblt belnk frkzni? Valami nem emberi? - Igen - mondta Carolyn. - Ez az igazsg. - Ne legyl mr ilyen hlye! - frmedt r Trudi. - Ki fognak minket rhgni. - Akkor is ez az igazsg - erskdtt Carolyn. - Azt hiszed, szmt az valamit? Azt fogjk mondani, hogy egyltaln mi a fennek kellett neknk szni menni. Majd gnyoldnak, hogy rnk jtt a flra, vagy valami ilyesmi. - Igaza van - mondta Arleen. De Carolyn kitartott meggyzdse mellett: - s mi van akkor, ha valaki ms is idejn? - vetette fel. - s ugyanez trtnik vele. Vagy a vzbe fullad. Tegyk fel, hogy vzbe fullad. Akkor mi lesznk rte a felelsek. - Ha ez csak esvz, akkor pr napon bell gyis el fog tnni - rvelt Arleen. - s ha brkinek is szlunk, az egsz vros rlunk fog beszlni.

Soha tbb nem kerlnk le a napirendrl. Ez az egsz meg fogja mrgezni egsz htralv letnket. - Ne legyl mr ennyire sznszn! - kiltott fel Trudi. - Egyiknk sem fog semmi olyat tenni, amibe nem egyeznk bele mindannyian. Rendben? Rendben, Joyce? Joyce fojtott zokogssal adta beleegyezst. - Carolyn? - Azt hiszem - jtt a vlasz. - Csak meg kell egyeznnk egy j kis mesben. - Ne mondjunk semmit - vlaszolta Arleen. - Semmit? - krdezte Joyce. - Nzz rnk! - Sose magyarzkodj, sose mentegetzz! - motyogta Trudi. - He? - A papm folyton ezt mondogatja. (A gondolat csaldi filozfiv emelse fellnktette.) - Sose magyarzkodj... - Hallottuk - mondta Carolyn. - s elfogadjuk - ment tovbb Arleen. Felllt, s felszedegette tbbi ruhjt a fldrl. - Mindannyiunknak hallgatnunk kell. Semelyikk nem adott hangot tovbbi ktelyeinek. Arleen pldjt kvetve valamennyien felltztek, majd elindultak visszafel az ton, htuk mgtt hagyva a titokzatos s tkrsima vzfelsznt.

KETT
1.
Kezdetben nem trtnt semmi. Mg csak rmlmok sem gytrtk ket. Csak egyfle kellemes bgyadtsg kertette valamennyiket hatalmba, taln annak uthatsaknt, hogy ennyire kzeljrtak a hallhoz, s mgis megmenekltek elle. Elrejtettk sebeiket a klvilg ell, tovbbra is termszetesen viselkedtek, mlyen magukba zrva titkukat. Egy rzs kitartan a kzelkben llkodott. Mg Arleen is, aki elsknt adott hangot az intim tmads felett rzett rettenetnek, kezdett klns lvezetet lelni az emlkben, melyet nem mert bevallani mg a msik hrom lnynak sem. Ami azt illeti, az eset utn alig beszltek egymssal. Nem is volt r szksgk. Ugyanaz a furcsa meggyzds munklt mindannyiukban: hogy valami rendkvli okbl kifolylag kivlasztottak lettek. Trudi, akit mindig is vonzott a Messis kpe, volt az egyetlen, aki szavakba nttte, amit rzett. Arleen szmra az rzs puszta megerstse volt a tnynek, melyet mindig is tudott: egyedlllan igz teremtmny, akire azok a szablyok, melyek a vilg tbbi rszt mkdtetik, nem vonatkoznak. Carolyn jonnan tmadt nbizalma, mely ugyan csak halvny visszhangja volt a megvilgosodsnak, amit a hall kzelsgben rzett, azt sgta: minden ra elvesztegetett, melyben nem elgti ki vgyait. Joyce szmra az rzs ennl is egyszerbb volt. Azrt meneklt meg a hall torkbl, hogy Randy Krentzman legyen. Nem vesztegetett el sok idt, hogy szenvedlyt tudassa. A tavon trtnt esemnyek msnapjn egyenesen Krentzmank stillbrooki hzhoz ment, s a lehet legegyszerbb kifejezsekkel tudtul adta szmra, hogy szereti, s hogy le akar fekdni vele. A fi nem nevetett. Egyszer, zavart pillantssal vgigmrte, majd szinte szgyenkezve megkrdezte, hogy ismerik-e egymst valahonnan. Korbbi tallkozsaik alkalmval a fi feledkenysge a sz szoros rtelmben sszetrte a szvt. De mostanra valami megvltozott benne. Mr nem volt olyan trkeny. Igen, mondta

neki, ismersz engem. Mr tbbszr tallkoztunk. De nem rdekel, hogy emlkszel-e rm, vagy sem. Szeretlek, s szeretkezni akarok veled. A fi egyfolytban rtetlenl bmult r, mikzben beszlt, majd a vgn megkrdezte: ez valami vicc, igaz? Erre azt vlaszolta, hogy ez egyltalban nem vicc, hogy minden egyes szt komolyan gondolt, valamint, tekintve, hogy elg meleg az id s a hz kettjket kivve teljesen res, vajon knlkozik-e megfelelbb alkalom a mostaninl? A zavarodottsg nem gyakorolt hatst Krentzman libidjra. Habr egyszeren kptelen volt megrteni, hogy egy lny mirt ajnlkozik fel csak gy grtisz, ilyen alkalom tlsgosan is ritkn addott ahhoz, hogy csak gy semmibe vegye. gy azutn, sznlelve azt, mintha az esemny mindennapos lenne az letben, elfogadta a felajnlkozst. Az egsz dlutnt egytt tltttk, nem is egyszer, de hromszor vgrehajtva az aktust. Joyce hat-tizent krl hagyta el a hzat, s a Grove-on keresztl hazafel vette az irnyt, immron feszt vgytl szabadultan. Ez nem szerelem volt. Randy tompa agy volt s ntelt, radsul pocsk szeret. Viszont lehet, hogy ezen a dlutnon letet csepegtetett a testbe, vagy legalbbis felajnlott egy kvskanlnyit abbl az alkmibl, s semmi mst nem akart tle. Az elsdleges szempontok ilyen radiklis vltozst nem krdjelezte meg. Tudata kristlytiszta volt a megtermkenyls fontossgt illeten. letnek tbbi rsze, mltja, jelene s jvje elmosdott kp lett csupn. Msnap korn reggel, miutn mlyebben vgigaludta az jszakt, mint brmikor korbban, felhvta a fit telefonon, s egy msodik egyttltet javasolt, mindjrt aznap dlutnra. Olyan j voltam?, rdekldtt Randy. Kzlte vele, hogy tbb volt, mint j: olyan volt, mint egy igazi tenyszbika; a farka pedig a vilg nyolcadik csodja. A fi kszen llt elfogadni mind a hzelgst, mind a randevt. Ngyk kzl minden bizonnyal az vlasztsa bizonyult a legszerencssebbnek. Habr Krentzman ntelt s resfej volt, ezzel egytt rtalmatlan, s a maga ostoba mdjn kedves is. A ksztets, mely az gyba kldte Joyce-t, egyarnt munklt Arleenban, Trudiban s Carolynban is, s a legkptelenebb kapcsolatokba hajszolta ket. Carolyn egy bizonyos Edgar Lott fel kzeledett, egy tvenes veiben lv frfi fel, aki tavaly kltztt be az utcba, ahol szlei hza is llt. A szomszdok kzl senki sem kerlt kzelebbi kapcsolatba vele. Igazi magnak val ember volt, akinek csak kt tacskja jelentett trsasgot. Ez,

na meg a ni ltogatk hinya, valamint az ltzkdsben megnyilvnul pedns sznvlaszts (zsebkend, nyakkend s zokni mindig csak egymshoz ill, pasztellsznekben) azt a felttelezst tplltk, hogy homoszexulis. De akrmennyire is naiv volt Carolyn a kzslst illeten, Lott-ot jobban ismerte, mint a sajt szleit. Szmtalanszor elkapta a tekintett, s a megrzse azt sgta neki, hogy abban sokkal tbb van egyszer dvzlsnl. Elkapva t, amint ppen tacskit vitte reggeli, alkotmnyos stjukra, hosszan elbeszlgetett vele, majd - miutn a kutyk kijelltk aznapi birodalmuk hatrait - megkrdezte, hogy hazaksrhetn-e. Ksbb vltig lltja majd, hogy az szndkai a lehet legtisztessgesebbek voltak, s ha a lny nem vetette volna magt r, hogy ott helyben, a konyhaasztalon kvetelje odaadst, egy ujjal sem nylt volna hozz. De egy ilyen ajnlatnak, krem, ugyan ki tudna ellenllni? A korbli s anatmiai klnbzsgek dacra ritka szenvedlyessggel estek egymsnak, fltkenysgi rohamba kergetve ezzel a tacskkat, akik addig csvltk s kergettk farkukat, mg teljesen ki nem merltek. Az els kr utn a frfi elmondta, hogy mr hat ve, a felesge halla ta nem rintett nt, s az alkoholba fojtotta vgyait. Elhunyt neje, mondta, hasonlan jkora teremtmny volt. A derkbsg emltse jabb merevedst vltott ki nla, ezrt megint nekivgtak. A kutyk ezt mr vgigaludtk. A kapcsolat kezdetben remekl mkdtt. Egyikk sem volt a legkevsb sem rosszmj, amikor a ruhk ledobsra kerlt a sor; nem vesztegettk az idt egyms szpsgnek deklarlsra sem; s azt sem sznleltk, hogy mindez rkk fog tartani. Azrt voltak egytt, hogy azt tegyk, amire a termszet testket megalkotta, s egy percig sem foglalkoztak a tbbi sallanggal. Fittyet hnytak a gyertyafnyes romantikra. Carolyn nap nap utn azrt ltogatta meg Mr. Lott-ot, ahogy szlei trsasgban utalt r a frfira, hogy a kebleire rntsa a fejt, mieltt mg az ajt becsapdott volna. Edgar alig mert hinni jszerencsjben. Hogy elcsbtottk, mr nmagban vve is rendkvli dolog volt (mg fiatalkorban sem gyakorolt semmifle hatst a nkre); de hogy a lny jra meg jra visszatrt hozz, addig sernykedve rajta, mg vghez nem viszi az aktust, mr a csoda hatrn jrt. gy aztn nem volt meglepve, amikor kt ht s ngy nap utn a lny felhagyott a ltogatsval. Egy kicsit elszomorodott, de nem lepdtt meg. Egy ht mlva azutn sszefutott vele az utcn, s udvariasan

rkrdezett, hogy - summa summarum - folytathatnk-e az etyepetyt. A lny furcsa pillantst vetett r, majd nemet mondott. A frfi nem kereste a dolog magyarzatt, de kretlenl is kapott egyet. Nincs mr rd szksgem, mondta a lny knnyedn, s finoman megkopogtatta a pocakjt. Csak ksbb, amikor porodott levegj hzban ldglt, harmadik bourbon-jvel a kezben, dbbent r, mit jelentettek a szavak s a gesztus. A felismers egy negyedik, majd egy tdik bourbon elfogyasztsra sarkallta. Ezzel vissza is tallt a rgi, jl megszokott svnyre. Jllehet vgig megprblta kizrni a szentimentlis rzseket kapcsolatukbl, csak most - hogy a kvr lny vgkpp elment - dbbent r, hogy sszetrtk a szvt. Arleennak nem voltak ilyen problmi. Az t, melyet vlasztott, ugyanattl a ksztetstl vezrelten, mely a tbbieknek is parancsolt, olyan trsasgba vitte, mely a szvt az alkarjn viselte, poroszkk tintval tetovlva. Szmra, akrcsak Joyce szmra, mindjrt msnap elkezddtt. Felltztt legszebb ruhiba, belt anyja kocsijba, s elhajtott Eclipse Pointra, az apr tengerparti nylvnyra Zumtl szakra, mely hrhedt volt brjairl s az azokat ltogat motorosokrl. Az itt lakk egy cseppet sem csodlkoztak a krkbe rkez gazdag lny lttn. Ez a fajta rendszeresen lekocsikzott ide flancos otthonbl, hogy megzlelje az alvilgi letet, vagy hogy az alvilgi let megzlelje t. Nhny ra ltalban elg volt nekik ahhoz, hogy elpucoljanak, vissza az letkbe, ahol a legdurvbb alak, akivel dolguk lehet, a sofrjk volt. Valaha inkognitban sok hres arc lejtt a Pointra, hogy belehzzon egy kicsit az let rmeibe. James Dean rendszeresen lejrt ide vadabb veiben, olyan dohnyost keresve, aki emberi hamutartra vgyik. Az egyik br egy bilirdasztalt szentelt Jane Mansfield emlknek, aki lltlag olyan dolgokat mvelt rajta egykor, melyekrl mg ma is csak tiszteletteljes suttogssal beszltek. Egy msik olyan fapadlval bszklkedhetett, melybe egy n krvonalait faragtk, aki Veronica Lake-nek mondta magt, s azon a helyen itta holtrszegre magt. Ezltal Arleen jl kitaposott svnyen jrt, amikor a luxus lelsbl betoppant egy olyan brba, mely mellett nem szlt semmi mr, csak a neve: The Slick. Ellenttben eldeivel, neki nem volt szksge italra ahhoz, hogy mentsget talljon szabadossgra. Egyszeren csak felajnlotta magt. Az ajnlatot szp szmban elfogadtk, akik kztt semmilyen formban nem tett klnbsget. Aki jtt, az tallt.

Msnap jjel visszatrt mg tbbrt, majd a kvetkez jjelen is, szemeit le sem vve szeretirl, mintha teljesen a rabjuk lett volna. Nem mindenki lt a lehetsggel. Nmelyek az els jszaka utn kezdtek mskpp tekinteni r, azt gondolva, hogy ilyen nagylelk odaads csak egy rlttl vagy egy fertz betegtl telik ki. Msok olyan lovagiassgot fedeztek fel magukban, melynek a ltt nem is sejtettk, s megprbltk felrngatni a padlrl, mieltt mg a sorban lls megkezddtt volna. De a lny hangosan s elszntan tiltakozott az ilyen beavatkozsok ellen; s megmondta nekik, hogy hagyjk t bkben. Erre azok feladtk, st nmelyek maguk is belltak a sorba. Mg Carolyn s Joyce kpes volt titokban tartani viszonyait, addig Arleen viselkedse egy id utn hatatlanul felhvta magra a figyelmet. Miutn egy hten keresztl minden ldott jszaka eltnt a hzbl, s csak hajnalban kerlt el - arra a krdsre pedig, hogy hov indul, csak egy kds, zavart pillantssal vlaszolt, mintha maga sem lenne biztos benne -, atyja, Lawrence Farrell, gy hatrozott, hogy kvetni fogja lnyt. Halad gondolkods szlnek tartotta magt, de ha az hercegnje rossz trsasgba - focistk vagy taln hippik kz - keveredett, akkor ktelessgnek rezte, hogy bizonyos tancsokkal lssa el. Amint kirtek a Grove-bl, a lny gy kezdett hajtani, mint valami tbolyult, s neki is bele kellett taposnia a gzba, ha a diszkrt tvolsgon bell akart maradni. Nhny khajtsnyira a tengerparttl mgis elvesztette. Majdnem egy ra cirklsba kerlt neki, mg a The Slick eltt vgre megpillantotta az autt. A hely reputcija mg az halad gondolkods, becementezett flig is elrt. Kabtjt s trcjt fltve vatosan belpett a brba. Odabenn lzas mulatozs zajlott; krusban ordtoz emberek, srt vedel llatok, htuk kzepig r hajjal, csoportosultak valami ltvnyossg krl a br tls vgben. Arleennak nyoma sem volt. Megnyugodva, hogy tvedett (a lny biztosan stlgat a parton, s a szrfsket figyeli), ppen indulflben volt, amikor meghallotta, hogy valaki hercegnje nevt kntlja. - Arleen! Arleen! Visszafordult. Lehet, hogy is azt a bemutatt nzi? tfurakodott a nzseregen. Ott, a kr kzepn, azutn rtallt az gynyr gyermekre. Valaki ppen srt nttt a szjba, mikzben msvalaki ppen azt csinlta vele, amit mg - akrcsak a tbbi lnyos apuka - elkpzelni is gyllt, hogy az lnyval brki is csinlhatja, kivve - lmaiban - vele. Az anyjra hasonltott, ahogyan ott fekdt a frfi alatt; vagy mg inkbb arra, ahogyan

az anyja kinzett, amikor mg kpes volt izgalomba jnni. A cspjt doblva nygdcselt, szemmel lthatan majd megrlve az t meglovagl frfirt. Lawrence Arleen nevt kiltozva elrelpett, hogy lerngassa rla azt a gazembert. Valaki rripakodott, hogy vrja ki a sort. llcscson vgta a frfit, aki htra tntorodott a tmegbe, akik kzl sokan mr lehzott cipzrral kszldtek neki az aktusnak. Az alak kikptt egy vreset, majd Lawrence-re vetette magt, aki mg akkor is azt nyszrgte, mikzben dagadtra vertk, hogy ez az lnya, az lnya... Uramisten, az lnya. Nem hagyta abba a tiltakozst mg akkor sem, amikor ajkai mr kptelenek voltak a szavak formlsra. Mg ekkor is megprblt elkszni oda, ahol Arleen fekdt, s az arcba csapva prblta rbreszteni, mit csinl. De a lny imdi egyszeren arrbb rngattk, majd mint egy raks szemetet, kidobtk az t mell. J darabig ott fekdt, mgnem elg energit ki tudott prselni magbl, hogy fellljon. Visszabotorklt az authoz, s hossz rkon keresztl vrt, nha hangosan zokogva, mg hajnal krl Arleen el nem jtt a brbl. gy tnt, egyltaln nem hatottk meg a sebei s vres inge. Amikor elmondta neki, hogy mit ltott, s hogy mit csinlt, enyhn felvetette a fejt, mintha nem is igazn rten, hogy mirl beszl. Beparancsolta a kocsiba. A lny ellenkezs nlkl beszllt. Nmn vezetett hazig. Aznap egy sz sem hangzott el kzttk. Arleen a szobjban maradt, mg apja beszlt az gyvdjvel a The Slick bezratsrl, a zsarukkal a tmadk brsg el lltsrl, s a pszichitervel arrl, hogy hol hibzott. Aznap kora jjel a lny megint elindult, illetve csak megprblt elindulni. Lawrence a kocsifelhajtn kapta el, s az elz estrl elhalasztott vdaskodsok is teret nyertek. A lny mindvgig az arcra meredt, veges szemmel. A kzmbssge csak tovbb korbcsolta haragjt. Nem volt hajland visszajnni, mikor erre krte, sem elmondani azt, hogy mirt csinlja azt, amit csinl. A frfi aggodalma dhrohamm vltozott, decibelekben mrt hangereje s mregben mrt szkincse addig emelkedett, mg vgl teli torokbl vltzve kurvnak titullta, kiteregetve ezzel a szennyest a Sarlk teljes terletn. Vgl, vgs tehetetlensgben pofon vgta, s bizonyra nagyobb krt is okozott volna benne, ha Kate kzbe nem lp. Arleen msra sem vrt. Mikzben rjng apja anyja karjaiban vergdtt, futsnak eredt, majd lestoppolt egy fuvart a Point fel.

A brt aznap este megszlltk a rendrk. Huszonegy letartztatst eszkzltek, tbbsgt kisebb kbtszeres vtsgrt, a helysget pedig bezrtk. Amikor a rend rei megrkeztek, Lawrence Farrell hercegnje nagyban nyomta cspdobls, nygdcsels szmt, ahogyan mr tbb mint egy hete minden este. Olyan sztori volt ez, melyet mg Lawrence otromba megvesztegetsi ksrletei sem tarthattak tvol a lapoktl. Elsdleges olvasmnny vlt a parton lakk szmra. Arleent ezutn krhzba dugtk, egy teljes kivizsglsra. Rtalltak kt, szexulis ton terjed betegsgre, valamint egy lapostet-fertzsre, s felfedtk a termszetes kopsbl fakad egyb krosodsokat is. De legalbb nem volt terhes. Lawrence s Kathleen Farrell hlt adtak az rnak ezrt az apr knyrletessgrt. Arleen gyeinek kipattansa a szli jogok gyakorlsnak hihetetlen szigorodst vonta maga utn. Mg a Grove keleti rszn is rezheten kevesebb klyk mszklt az utckon stteds utn. A titkos romncok kora lejrt. Mg Trudi, ngyk kzl az utols szmra is eljtt a perc, hogy fel kellett adnia partnert, pedig tkletes lct tallt tevkenysge elleplezsre: a vallst. Volt annyi stnivalja, hogy azt a Ralph Contrerast csbtsa el, aki Laureltree-ben, a Bke Hercege Luthernus Templomban dolgozott kertszknt, s olyan mrtkben dadogott, hogy minden szndkot s tettet inkbb sz nlkl hagyott. Trudi gy szerette. Biztostotta a szolgltatst, amire szksge volt, ugyanakkor hallgatott, mint a sr. Mindent egybevetve, tkletes szeret volt. Nem mintha sokat bbeldtt volna a technikval, mikzben vitzl llta a sarat vgyaival szemben. Egyszer funkcionrius volt, s amikor majd beteljestette a ktelessgt - s a teste el fogja neki rulni, mikor jtt el ez a pillanat -, nem is fog tbbet gondolni r. Legalbbis ezt mondta magnak. gy is lett volna, ha valamennyik viszonya (belertve Trudit is) nem kerlt volna - Arleen indiszkrcijt kveten - tl gyorsan napvilgra. Habr igenis knnynek tallta, hogy megfeledkezzen Ralph-fal, a Nmval tlttt psztorrirl, Palomo Grove igenis emlkezni akart.

2.
Jllehet a kisvrosi szpsg, Arleen Farrell botrnyos magnletrl szl hradsaikban a lapok olyan szkimondssal trtk fel annak titkait,

amennyire csak a jogi osztlyuk szakrti engedtk, de a rszletek dolgban engednik kellett, hogy a pletykaterjesztk vgezzk be munkjukat. Az apr feketepiac, mely az orgikrl kszlt fotogrfikra szakosodott, risi jvedelmezsggel mkdtt, habr a fnykpek nmelyike olyannyira elmosdott, hogy nem volt md megbizonyosodni eredetisgkrl. Maga a csald - Lawrence, Kate, Jocelyn, a fiatalabb lny s Craig, Arleen ccse - is az rdeklds kzppontjba kerlt. Mg a Grove tlfeln lak npek is gy intztk bevsrl tjaikat, hogy elhaladjanak az elhreslt hz eltt. Craiget ki kellett venni az iskolbl, miutn iskolatrsai oly knyrtelenl dobltk r a mocskot nagy nvre miatt; Kate pedig addig emelte nyugtatadagjt, mg vgl kptelen volt brmilyen kt sztagnl hosszabb szt rtelmesen kimondani. De a legrosszabb mg csak ezutn kvetkezett. Hrom nappal azutn, hogy Arleen kikerlt a motorosok bnbarlangjbl, a Chronicle-ben megjelent egy interj Arleen egyik lltlagos gondozjval. A nvr szerint a Farrell lny ideje nagy rszt szexulis rjngssel tlttte, beszde nem llt msbl, mint trgrsgok halmazbl, melyet idnknt szaktottak csak meg remnyvesztettsgnek knnyei. Ez gy nmagban is elgg emltsre mlt volt. De, tette hozz a hrads, a pciens betegsge nem merl ki pusztn tlfttt libidjban. Arleen Farrell makacsul hitte, hogy a testt megszllta az rdg. Az ltala eladott mese meglehetsen vlasztkos, bizarr trtnet volt. , hrom bartjval egytt, elmentek szni egyet egy Palomo Grove-hoz kzeli tban, s ott tmadta meg ket valami, ami beljk kltztt. Az ket megszll lny azt kvetelte Arleentl, s - felteheten - a msik hrom frdztl is, hogy tegye magt terhess; brkitl, aki e szolgltatsra kaphat. Ez a magyarzat a The Slick-bli kalandjaira. A mhbe kltztt rdg egyszeren egy utdnemzsre alkalmas atyt keresett a motorosok soraiban. A cikk szvegben nyoma sem volt irninak; Arleen gynevezett vallomsa pp elgg abszurd volt ahhoz, hogy ne kelljen lnik semmilyen szerkeszti fogssal a hats elrse rdekben. Azokban a napokban a Grove-ban csak a vakok s analfabtk nem olvastk a drogokrl s a szpsgrl szl hradsokat. Az persze mg a pillanat trt rszig sem jutott eszbe senkinek, hogy komolyan is vegye ezeket az lltsokat, kivve azon bartainak csaldjt, akikkel Arleen jlius 28-n, szombaton kirndulni volt. Habr nem nevezte nven Joyce-t, Carolynt

vagy Trudit, a ngyes sszetartozsa nem volt titok a helybliek eltt. Ha valaki csak fut ismeretsgben volt Arleennal, fikarcnyi ktsge sem lehetett afell, hogy kivel osztotta meg lltlagos stni tapasztalatt. Hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy a lnyokat meg kell vni Arleen esztelen kijelentseinek kvetkezmnyeitl. A McGuire, Katz s Hotchkiss hzban az albbihoz hasonl beszlgets zajlott le, egy-kt becz sz ide vagy oda: A szl feltette a krdst: - El akarod hagyni a Grove-ot addig, amg ell a vihar? - A gyermek erre gy vlaszolt: - Nem, jl vagyok. Sose rosszabbul. - Biztos, hogy nem izgattad fel magad, desem? - gy nzek n ki, mint aki felizgatta magt? - Nem. - Ht nem is vagyok izgatott. Micsoda kiegyenslyozott gyermekek, gondoltk a bszke szlk, bartjuk rletvel szembekerlve is ennyire megrzik higgadtsgukat; ht nem teljesen rnk tttek? Nhny htig ezek is maradtak: mintagyerekek, akik tiszteletre mlt megadssal viselik a helyzetkbl fakad megprbltatsokat. Ekkor azonban a tkletes kp kezdett darabjaira hullani, ahogy a viselkedskben megmutatkoz visszssgok egyre szembetnbbek lettek. A folyamat alig rzkelhet volt; olyan vltozs; mely minden valsznsg szerint szrevtlen maradt volna, ha a szlk nem figyeltek volna ekkora elnnal gyermekeikre. Elszr az tnt fel nekik, ahogy csemetik idbeosztsukkal lnek: dlben mlyen aludtak, jflkor meg a szobjukat rttk. Szeszlyesen viselkedtek tkezskor is. Mg Carolyn is, aki pedig nem arrl volt hres, hogy visszautastana brmi emszthett, szinte patologikus viszolygst rzett bizonyos telek, klnsen a tenger gymlcsei irnt. A nyugalom levegje, mely krlvette a lnyokat, semmiv foszlott, s a helybe olyan hangulatvltozsok lptek, melyek felleltk a teljes sklt, az egy sztagos kifejezsektl a szsztyrsgig, a fagyos ridegsgtl a szenvedlyes kirobbansokig. Betty Katz javasolta elsknt, hogy a lnyuknak meg kellene ltogatnia a csald orvost. Trudi nem tiltakozott. Semmifle meglepdsnek nem adta tanjelt akkor sem, amikor Gottlieb doki minden tekintetben egszsgesnek, de emellett terhesnek tallta.

Ezutn Carolyn szlei kezdtek osztozni abban a flelemben, hogy sarjadkuk rejtlyes viselkedse szksgess teszi az orvosi beavatkozst. Az jsg itt is ugyanaz volt, kiegsztve azzal az intelemmel, hogy ha lnyuk ki hajtja hordani a csecsemt, akkor ajnlatos lenne, ha a leend anya tizent kilnyi slyt leadna magrl. Ha ezen a ponton lett is volna brmifle remny, hogy megcfoljk a trtnsek rendszeressgt, akkor ez a remny is dugba dlt a harmadik, vgs bizonysg megszerzsekor. Joyce McGuire szlei vonakodtak leginkbb elismerni, hogy lnyuknak brmifle kze is lehet a botrnyhoz, de vgl k is rszntk magukat lnyuk megvizsgltatsra. Akrcsak Carolyn s Trudi, is remek egszsgnek rvendett. s is visels volt. A hrek Arleen Farrell trtnetnek jrartkelse utn kiltottak. Lehetsges, hogy a hagymzos agyszlemny mlyn mgis ott lakozik egy darabka igazsgfoszlny? A szlk sszejttek egy megbeszlsre. Egyttes erfesztssel vgl kitltk az egyetlen lehetsges forgatknyvet, ami rtelmesnek tnt. Nyilvnvalan valamifle egyezsg szletett a lnyok kztt. Mindannyian elhatroztk - csak a j g tudja, mifle indok vezrelte ket -, hogy teherbe esnek. Hrmuknak ez sikerlt is. Arleen azonban kudarcot vallott, gy a mindig is tlfesztett, rzkeny idegrendszer lny az idegsszeroppans szlre kerlt. A vlsg kezelse hrmas feladatot rtt a szlkre. Elsknt lokalizlni kell a leend apkat, s szexulis opportunizmusukrt eljrst kell indtani ellenk. Msodszor, amilyen gyorsan s biztonsgosan csak lehet, vget kell vetni a nem kvnt terhessgeknek. Harmadszor, az egsz gyet olyan diszkrcival kell intzni, hogy a hrom csald hrneve ne szenvedjen olyan csorbt, mint Farrellk, akiket mostanra a Grove minden jrzs polgra kitasztottknt kezel. Mindhrom clkitzsk elbukott. Az atyk krdsben egyszeren azrt, mert a lnyok kzl egyik sem volt hajland, mg szli nyomsra sem, felfedni csbtja kiltt. Az abortusz krdsben azrt, mert llhatatosan elutastottk, hogy beleknyszertsk ket annak a feladsra, melynek megszerzst fradsgot nem kmlve, izzadsgos munkval elrtk. s vgl, kudarcot vallottak az gy takargatsval is, mert a botrny szereti a napvilgot, s elg egyetlen indiszkrt orvos, hogy a lapok botrnyrovatai j tpot kapjanak.

A sztori kt nappal azutn pattant ki, hogy a szlk tallkoztak, s Palomo Grove-nak - melyet ugyan megrzott Arleen esete, de mgsem llt a feje tetejre - egy jabb, kis hjn hallos csapst kellett killnia. Az rlt Lny Mesje rdekes sznfoltot jelentett az uf-megfigyelsek s a Rk Ellenszerek tmegben, de alapjban vve mgiscsak elszigetelt eset volt. Viszont ezek az j fejlemnyek mg az rzkenyebb idegrendszereket is megrztk. Adva volt ngy famlia, akiknek jzan, kzposztlybeli lte szilnkokra hullott szt sajt lnyaik sszeeskvse ltal. Egyfajta kultusz munklkodik a krnyken? - vetdtt fel a krds, melyre a sajt kvetelte a vlaszt. Az ismeretlen apa nagy valsznsggel minden esetben ugyanaz a szemly, egy fiatal lnyokra vadsz csbt, akinek nvtelensge vgtelen teret enged a tallgatsnak. De akkor mi a helyzet a Farrell lnnyal, akinek az esete az els darabka volt a mostanra Szzek Ligja nven elhreslt kirakjtknak? Vajon t az a tny indtotta a msik hrom lnynl jcskn szlssgesebb viselkedsre, hogy - legalbbis a Chronicle szenzcis bejelentse szerint - valjban medd? Vagy csak a tbbiek sikeresebben lepleztk el tlkapsaikat? A sztori egyre folytatdott, sajt lngjt tpllva. Minden megvolt benne, ami csak kell: szex, megszllottsg, koszba hullott csaldok, kisvrosi lnoksg, szex, tbolyodottsg s megint csak szex. s ami ettl is tbb, mg csak most jn a legjava. Ahogy a lnyok egyre elrehaladottabb llapotba kerlnek, a sajt is kvetheti a folyamatot. s kis szerencsvel a kitarts meghozhatja a maga gymlcseit. A gyerekek lehetnek akr hrmas ikrek, vagy feketk, vagy halva szlttek is. , azok a lehetsgek!

HROM
A forgszl rvnynek magjban csend volt; csend s nyugalom. A lnyok ordtozst s vdaskodst hallottak szleiktl, a sajttl s bartaiktl egyarnt, de ez mgsem rintette ket. A folyamat, mely a tnl megkezddtt, haladt tovbb a maga ellenllhatatlan mdjn, s k hagytk, hadd formlja tudatukat ppgy, mint testket. Nyugodtak voltak, akrcsak a t tkre; hbortatlan felsznk gy nyelte el a legdzabb tmadsokat is, hogy azok mg legaprbb hullmokat sem borzoltak. Ezekben az idkben egyms trsasgt sem kerestk. rdekldsk egyms s a klvilg irnt a nullig sppedt. Semmi ms nem rdekelte ket, csak hogy otthon lve teljesedjenek ki, mg krlttk csak tomboljanak az ellentmondsok. A figyelem, a korbbi gretek dacra, folyamatosan apadt az eltelt hnapokkal s a publikum figyelmt elvon msfle botrnyokkal. De a Grove lelki egyenslyn ejtett seb mr nem gygyult ilyen knnyen. A Szzek Ligja oly mdon rajzolta fel a vroskt Ventura megye trkpre, ahogy senki sem szerette volna, de ha mr ez lett a helyzet, akkor ezt ki kellett aknzni. A Grove-nak azon az szn tbb volt a ltogatja, mint megalaptsa ta sszesen, miutn az emberek elhatroztk, hogy azzal a tnnyel fognak ezentl dicsekedni: megltogattk azt a helyet, az rltek Vrost, ahol a lnyok nknt adjk oda magukat, ha az rdg azt parancsolja nekik. Voltak azutn mr vltozsok is, melyek nem voltak annyira szembetlk, mint a zsfolsig telt brok, vagy a nyzsgs a Kzpontban. A zrt ajtk mgtt a Grove gyermekeinek ezek utn sokkal kemnyebben meg kellett harcolniuk kivltsgaikrt, ahogy szleik, klnsen a lnyos apk, visszavontk mg azokat a szabadsgjogaikat is, amelyek korbban magtl rtetdek voltak. Ezek a hztji sszezrdlsek nem kevs csaldra mrtek csapst, mely nem egy esetben vgzetesnek is bizonyult. Az alkoholfogyaszts indexe meredek emelkedsnek indult; Marvin boltja mr oktber s november hnapokban is rendkvli zletmenetnek rvendhetett az getett szeszes italok terletn, de karcsonyra a kereslet az egekbe szktt, amikor a szoksos fesztivlhangulathoz jrul rszegsg,

hzassgtrs, felesgtlegels s magamutogats minstett esetei a bnsk paradicsomv tette Palomo Grove-ot. Mire a hivatalos nnepek s az ltaluk ttt szemlyes sebek a mlt kdbe vesztek, sok csald hatrozott gy, hogy mindenestl otthagyja a Grove-ot, s ezzel a vros szocilis szerkezetnek finom trendezdse megindult, melynek sorn a korbban kvnatosnak tartott ingatlanok mint pldul a Sarlk krnyke (melyet mostanra megmrgezett Farrellk jelenlte) - ra meredeken esni kezdett, lehetv tve azok megvsrlst olyan egyneknek, akik nyron mg csak lmodni sem mertek volna arrl, hogy itt lhetnek. Micsoda hullmvers ahhoz az aprcska thoz kpest. A csatknak termszetesen megvoltak a maguk tani. Amit William Witt rvidke kukkoli karrierje sorn a titkossgrl megtanult, felbecslhetetlen rtknek bizonyult, amikor az esemnyek kezdtek a napvilgra kerlni. Nem is egyszer kerlt kzel hozz, hogy felfedje, minek volt tanja aznap a t partjn, de mindannyiszor ellenllt a ksrtsnek, jl tudva, hogy a krszlet sztrsg, amit ezzel elrne, nem ellenttelezn az t lete vgig elksr gyanakvst s a lehetsges bntetst. s ezen tlmenen mg annak is megvan az eslye, hogy neki sem fognak hinni. Ezrt a sajt fejben tartotta letben az emlket, gyakorta vgiglve jra az ott trtnteket. Ami azt illeti, az eset utn mindjrt msnap valban visszatrt oda, htha ezttal sikerl kiszrnia a t lakjt. A vz addigra mr elkezdett visszahzdni. Egyetlen jszaka alatt j harmadval cskkent a fellete, s egy ht mlva teljesen el is tnt, felfedve azt a hasadkot a fldn, mely minden bizonnyal egyik bejrata lehetett a vros alatt hzd barlangrendszernek. Nem volt a hely egyetlen ltogatja. Miutn Arleen kiadta magbl annak a bizonyos dlutnnak a trtnseit, szmtalan ltogat jtt el ide. A figyelmesebbek knnyedn felismertk a helysznt: a t elsrgtotta a fszlakat, s ledknek kiszradt porval szrta meg. Nhnyan mg a barlangba is megprbltak bejutni, de a hasadk fala gyakorlatilag fgglegesen ereszkedett a mlybe, s nem knlt semmilyen kapaszkodt a leereszkedshez. Nhny napos rdeklds utn a hely ismt visszasppedt William magnyos ltogatsainak sznhelyv. Furcsa kielglst jelentett neki az ittlt, minden flelme ellenre. Egyfajta

cinkossgot a barlanggal s annak titkaival, nem is beszlve arrl az erotikus borzongsrl, amely rtrt, ahogy itt llt, ahol aznap dlutn is, s felidzte maga eltt a frdzk meztelensgt. A lnyok vgzete nem tett r klnsebben nagy hatst. Olvasott nha fellk, s hallotta, ahogy rluk beszlnek, de a nem lthat dolgok tlsgosan messze estek William rdekldstl. Sok minden rdekeset lehetett akkoriban megfigyelni. A szthull vros idelis terepp vlt a kmkedshez: szokvnyos csbtsok s lealjast rabszolgasg; rjngsek; verekedsek; istenhozzdok, bevert orral. Egy napon, gondolta, mindezt megrom. Witt knyvnek fogom hvni, s mindenki, aki benne szerepel, meg fogja tudni belle, hogy a titkai nem maradtak titkok. Amikor, bizonyos ritka alkalmakkor, mgis eszbe jutott a lnyok jelenlegi llapota, legszvesebben Arleenre gondolt; egyszeren azrt, mert a lny krhzban volt, ahol mg akkor sem lthatn, ha azt akarn, s a tny, hogy valami a hatalmn kvl esett, akrcsak a tbbi kukkol szmra, neki is sztnz ert jelentett. A lny agyval valami nem volt rendben, hallotta valakitl, br azt senki sem tudta, hogy mirt. Folyton azt akarta, hogy frfiak legyenek vele, visels akart lenni, ahogyan a tbbi lnynak is sikerlt, de kudarcot vallott, s ez tette betegg. A vele kapcsolatos kvncsisga akkor halt el teljesen, amikor azt hallotta, hogy a lny mr elvesztette korbbi bjnak minden darabkjt. - Flig holtnak nz ki - rtk le llapott. - Mint egy kbts hullja. Ezek utn Arleen Farrell kitrldtt az emlkeibl, s nem maradt ms a helyn, csak egy csodlatos vzi, ahogyan az ezsts t partjn llva lassan kibjik ruhjbl. Hogy mit tett a t ezutn vele, arra jtkony homly borult. Sajnlatos mdon a ngyes fennmarad tagjainak anyamhe nem osztozhatott a felejts tapasztalatban, gy Palomo Grove-nak is szembe kellett nznie a krlelhetetlen tnyekkel, hogy megszgyenlse jabb stcihoz rkezett, amikor prilis msodikn a Szzek Ligjnak els tagja vajdni kezdett. Howard Ralph Katz, az ekkor tizennyolc ves Trudi gyermeke hajnali 3.46-kor szletett, csszrmetszssel. Trkeny jszltt volt, mindssze 1870 gramm, amikor napvilgot ltott a mtasztalon. Abban mindenki egyetrtett, hogy a gyermek teljesen az anyja volt, amirt a nagyszlk nem gyztek eleget hllkodni, tekintve, hogy halvny fogalmuk sem volt az apa szemlyrl. Howard Trudi stt, mlyen l szemeit rklte, s mr

szletsekor ds, barna hajkorona lt koponyja tetejn. Hasonlan desanyjhoz, aki szintn koraszltt volt, letnek els hat napjban minden egyes llegzetvtelrt kemnyen meg kellett kzdenie, de azutn mr gyorsan ersdtt. prilis 19-n Trudi hazavihette fit Palomo Grove-ba, hogy azon a helyen dajklja, melyet legjobban ismer. Kt httel azutn, hogy Howard Katz megltta a napvilgot, megszlt a Szzek Ligjnak msodik tagja is. Ezttal azonban a sajtnak lehetsge addott arra is, hogy ne csak egy jabb aranyos kisficska szletsrl szmoljon be. Joyce McGuire ikreknek adott letet, akik egypercnyi klnbsggel szlettek, tkletesen komplikcimentesen. Jo-Beth s Tommy-Ray lett a gyerekek neve. Azrt vlasztott gy (habr ezt sosem vallotta volna be, mg a hallos gyn sem), mert kt apjuk volt: az egyik Randy Krentzman, a msik maga a t. Hrom, ha a Mennyei Atyt is beleszmoljuk, habr beigazoldni ltta azokat a flelmeit is, hogy mr rgen levette rla a kezt. Mindssze egy httel a McGuire ikrek szletse utn Carolyn is ikreknek adott letet, egy finak s egy lnynak, de a fi holtan szletett. A lnyt, aki ers csontozat volt s tmzsi, Linda nvre kereszteltk. Szletsvel a Szzek Ligjnak hstrtnete elrni ltszott termszetes vgt. Carolyn msik gyermeknek temetse ugyan mg vonzott egy kisebb nzkznsget, de a ngy csaldot ezentl bkn hagytk. Ami azt illeti, tlsgosan is bkn. Elmaradoztak a bartok telefonjai, az ismersk mg azt is letagadtk, hogy valaha lttk volna ket. A Szzek Ligjnak trtnete foltot ejtett Palomo Grove becsletn s j hrn, s a botrnybl szrmaz jvedelmek dacra egysges kvnsgknt fogalmazdott meg, hogy minl elbb meg kell feledkezni arrl, hogy ilyesmi valaha is megtrtnt. A minden oldalrl rjuk zdul elutasts felett rzett fjdalmban a Katz csald tervezgetni kezdte, hogy elhagyja a Grove-ot, s visszatr Alan Katz szlvrosba, Chicagba. Jnius vgre el is adtk a hzukat egy vadidegennek, aki j vtelt csinlt, hiszen egyszerre jutott ingatlanhoz s ismertsghez a vrosban. Katzk kt httel ksbb kltztek el vglegesen. Az idzts tkletesnek bizonyult. Ha csak pr nappal is elhalasztottk volna indulsukat, tani lehettek volna a Liga trtnete utols tragdijnak. Jlius 26-n este a Hotchkiss csald rvid idre elment otthonrl, Carolynt otthon hagyva Lindval. Tovbb maradtak, mint terveztk, s csak jval jfl utn, teht 27-n rtek haza. Carolyn az szs

vforduljt azzal nnepelte meg, hogy megfojtotta lnyt, majd sajt magval is vgzett. Bcslevelet is hagyott maga utn, melyben lerta, mgpedig ugyanazzal a vrfagyaszt trgyilagossggal, ahogy a Szent Andrs-trsvonalrl is rtekezni szokott, hogy Arleen Farrell trtnete az utols betig igaz. Igenis elmentek szni. Igenis megtmadta ket valami. A mai napig nem tudta meg, hogy mi volt az, de azta is rzi a jelenltt magban s a kisgyermekben, s azt is tudja, hogy gonosz. Ezrt fojtotta meg Lindt. s ezrt is fogja felvgni az ereit. Ne tljetek tl kemnyen felettem - krte ket. - n egsz letemben senkinek sem akartam rtani. A levelet a szlk az albbiak szerint rtelmeztk: a lnyokat valban megtmadtk s megerszakoltk, s valamilyen, elttk felfoghatatlan okbl, a lnyok gy hatroztak, hogy megtartjk maguknak a bns vagy bnsk nevt. Most, hogy Carolyn meghalt, Arleen meghborodott, Trudi pedig Chicagba kltztt, Joyce McGuire-ra hrult a ktelessg, hogy elmondja az igazat, a Szzek Ligjnak csonktatlan trtnett. Joyce kezdetben elutastotta a krst. Nem emlkszik semmire abbl a napbl, lltotta. A trauma minden kpet trlt az esemnyekrl. Sem Hotchkiss, sem Farrell nem elgedett meg a vlasszal, ezrt tovbbi nyomst gyakoroltak r, Joyce apjn keresztl. Dick McGuire nem volt ers ember, sem testben, sem llekben, s az Egyhz sem lpett fel tmogatlag az gyben, hanem a nem-mormonokhoz hzott, lnya ellenben. Az igazsgnak ki kellett derlnie. Vgl, hogy knyszert erejk ne okozhasson nagyobb krt apjban, mint amennyit mr eddig is tett, Joyce beszlt. Klns jelenet volt. A hat szl, John psztorral, a Grove s krnyke mormon kzssgeinek spiritulis vezetjvel kiegszlve, McGuire-k tkezjben lve hallgatta a spadt, vzna lnykt, akinek a keze hol ehhez, hol ahhoz a blcshz kapott, hogy elringassa gyermekeit, mikzben elmondja a trtnetet. Elszr is figyelmeztette hallgatsgt, hogy nem fog nekik tetszeni, amit hallani fognak. Ezutn nekiltott, hogy be is vltsa a figyelmeztetsben grteket. Eladott nekik mindent. A stt; a tavat; a frdst; a teremtmnyeket, melyek a testkrt kzdttek a vz alatt; megmeneklsket; szenvedlyes kapcsolatt Randy Krentzman-nal akinek a csaldja hnapokkal ezeltt az elsk kztt hagyta ott a Grove-ot, gyanthatan a fi csaldi krben tartott csendes vallomst kveten - s a vgyat, melyben osztozott az sszes lnnyal, hogy minl elbb teherbe essen...

- Ezek szerint Randy Krentzman felels mindenrt? - krdezte Carolyn apja. - ? - krdezte. - nem tehet semmirl. - Akkor kicsoda? - Azt grted, hogy elmondod a teljes igazsgot - emlkeztette a lelksz. - gy is tettem - felelte Joyce. - Amennyit tudok, mind elmondtam. Randy Krentzman az n vlasztsom volt. Mindannyian tudjuk, Arleen hogy oldotta meg a dolgot. Biztos vagyok benne, hogy Carolyn is tallt valakit. s Trudi is. Tudjk, az apk szemlye egyltaln nem fontos. Brmelyik frfi lehetett volna. - Azt lltod, hogy a Stn benned van, gyermekem? - krdezte a psztor. - Nem. - Akkor tn a gyermekben? - Nem, nem - lgyan ringatta a blcsket, mindkt kezvel egyet-egyet -, Jo-Beth s Tommy-Ray nem megszllottak. Legalbbis nem abban az rtelemben. Egyszeren csak nem Randy gyermekei. Az lehet, hogy hasonltanak egy kicsit r... - megengedett magnak egy apr flmosolyt ...s ennek rlk is - mondta -, mert nagyon jkp src volt. A bennk lakoz szellem azonban a t. - A t nem ltezik - mutatott r Arleen apja. - Azon a napon ltezett. s taln egyszer megint ltezni fog, ha elg es esik. - Soha, ha rajtam mlik. Ha elhittk Joyce trtnett, ha nem, Farrell betartotta a szavt. s Hotchkiss egy szempillants alatt elegend adomnyt gyjtttek a vrosban ahhoz, hogy a barlangot lepecsteltessk. Az adakozk java rsze csak azrt rta al a csekket, hogy Farrell mielbb eltnjn a kszbjrl. Mita a kis hercegnje elvesztette a jzan eszt, olyan volt vele beszlgetni, mint egy idztett bombval. Oktberben, nhny nap hjn tizent hnappal azutn, hogy a lnyok lementek a vzhez, a hasadkot betonnal tltttk ki. J sok vnek kell eltelnie, amg egy ilyen pecst megadja magt. Addig Palomo Grove gyermekei bkessgben jtszadozhatnak.

Harmadik rsz

SZABAD LELKEK
Egy
A tbb szz erotikus magazin s film kzl, melyeket William Witt frfiv rsnek elmlt tizenht esztendejben sszegyjttt - elszr postai rendels tjn, ksbb Los Angeles-i kirndulsai alkalmval, melyeket kimondottan ebbl a clbl tett -, mindig azok voltak a kedvencei, ahol kpes volt egy pillantst vetni a kamera mgtti letre. Nha a fnykpsz - gpestl, mindenestl - megjelent egy, a szereplk mg fggesztett tkrben. Mskor egy technikus vagy egy statiszta - akit azrt alkalmaztak, hogy a sztrokat kt bellts kzti sznetben is harcra kszen tartsa - keze maradt ott a kp peremn, mint egy sietsen tvoz szerelmes. Az ilyen nyilvnval hibk arnylag ritkn jelentek meg. Sokkal gyakoribbak - s William szmra sokkal rulkodbbak - voltak azok az rnyaltabb jelek, melyek a jelenet mgtti realitst tkrztk vissza. Ilyen volt, amikor a sznsz, akinek a bn klnfle barlangjai egyszerre trultak fel s elbizonytalanodott, melyik lyukbl mertsen rmet, a kamerra pillantott eligaztsrt; vagy amikor egy lb sebesen felemelkedett, mert a lencse tloldaln ll hatalom felvlttt, hogy pont takarsban tartja az akci rdekesebb elemeit. Ilyen alkalmakkor, amikor a fikci felkorbcsolta szenvedlyt - ami valjban nem is volt fikci, hiszen ami kemny, az kemny, s nem lehet meghamistani -, William gy rezte, hogy mindenkinl jobban ismeri Palomo Grove-ot. Ltezett valami a vros lete mgtt, mely olyan nzetlensggel irnytotta annak mindennapjait, hogy senki mg csak nem is sejtette, hogy ott van. Nha mg is elfeledkezett rla. Hnapok teltek el

gy, hogy ment az zlet, az ingatlanforgalmazs utn, s elfelejtette a rejtett kezet. Azutn, akrcsak a pornban, egy fut pillantst vethetett valamire. Lehet, hogy az egyik idsebb vroslak szemben, vagy az utca kvezetn megjelen kty lttn, esetleg egy tllocsolt gyeprl lecsordogl patakocska hatsra. Brmelyikk elg volt ahhoz, hogy eszbe jusson a t s a Liga, s hogy tudja, hogy az egsz vros krltte csak fikci (nem egszen fikci, hiszen a hs az hs, s nem lehet meghamistani), s is egyike a sznszeknek ebben a furcsa sznjtkban. A sznjtk pedig a Liga trtnethez foghat drmk nlkl zajlott, mita a barlangokat lepecsteltk. Megjelltsge dacra a Grove dinamikusan fejldtt, s vele egytt Witt is. Ahogy mind Los Angeles, mind peremkerletei kezdtek kinni a Simi Valley-bl, a Grove alvvross nemesedett. A hetvenes vek vgn, ppen amikor William belpett az zleti vilgba, a vrosban az ingatlanrak meredek emelkedsnek indultak. jabb lkst adott a prosperitsnak, klnsen Widbluffben, hogy nhny kisebb sztr lakhelyl vlasztotta a Dombot, elhozva azt a sikket a vrosba, melyet az mind ez idig nlklzni knyszerlt. A legnagyobb hzat, egy fnyz rezidencit, mely csodlatos panormt knlt mind a vrosra, mind az azon tl elterl vlgyekre, Buddy Vance, a komikus vette meg, akinek a msort valaha a legnagyobb durransknt tartottk szmon a tvtrsasgok. Valamivel lejjebb a dombon a cowboy-sznsz Raymond Cobb romboltatott le egy hzat, hogy a helybe felpthesse sajt ranch-t, mely mg egy seriff-jelvny alak szmedencvel is bszklkedhetett. Vance s Cobb hza kztt, a fk kztt tkletesen elrejtz hzban lt Helena Davis, a nmafilmsztr, aki a maga korban a pletykkban legtbbet emlegetett sznszn volt. Most, hetvenes veinek vgn, teljes visszavonultsgban lt, ami csak tovbb fttte a szbeszdet, valahnyszor egy - mindig hat lb magas s mindig szke - fiatalember tnt fel a vrosban, s Miss Davis bartjnak vallotta magt. Az jelenltk tette indokoltt a hz gnynevt is: a Bn Fszke. A Los Angeles-i import ms formkban is megnyilvnult. A Kzpontban Egszsges let Klub nylott, akkora sikerrel, hogy hamarosan el kellett utastania a ksn jelentkezket. A szecsuni konyha irnti rlet kt ilyen jelleg intzmnyt is letre hvott, s mindkett kellkppen ltogatott maradt ahhoz, hogy versenyben maradhasson. Virgzottak a

klnfle stlusok boltjai, szecesszit s amerikai naiv mvszetet, nhol csak kznsges giccset knlva. Olyan vrmes lett a kereslet az zlethelyisgek irnt, hogy a bevsrlkzpontra mg egy szintet fel kellett hzni. Az olyan zletek, melyeket korbban a Grove sohasem ignyelt, egyszeriben nlklzhetetlenn vltak. Az szmedence-kellkek boltja, a krmkozmetikai szalon s bronzrium, a karate iskola. Nhanapjn, a pedikrsnl vrakozva, vagy a kiskedvencek boltjban, mikzben a gyerek vlasztott a hromfle csincsilla kzl, az jonnan jttek megemltettek egy szbeszdet, melyet a vrossal kapcsolatban hallottak. Hogy lltlag trtnt itt valami, valamikor rgebben? Ha ilyenkor volt egy trzsgykeres Grove-lakos a kzelben, a beszlgets sebesen eltereldtt kevss ellentmondsos vizekre. Habr az azta eltelt vekben felntt egy j generci, az slakosok, ahogyan hvni szerettk magukat, mg mindig helyesebbnek reztk, ha a Szzek Ligja egyszer s mindenkorra elfelejtdik. Szmosan voltak olyanok, akik sohasem voltak kpesek megemszteni a trtnteket. William is egy volt ezek kzl. A tbbieket pedig llandan szemmel tartotta, mikzben ltk az letket. Joyce McGuire-t, a csendes, vallsos asszonyt, aki egyedl nevelte fel Tommy-Rayt s Jo-Beth-t, frfitmasz nlkl. A szlei pr vvel ezeltt lekltztek Floridba, lnyukra s unokikra hagyva hzukat. Joyce mostanban szinte egyltaln nem hagyta el a hz falait. Hotchkisst, akit a felesge elhagyott egy nla tizenht vvel idsebb San Dieg-i gyvdrt, s aki sohasem tudott felocsdni e csapsbl. A Farrell csaldot, akik korbban Thousand Oaksba kltztek, de r kellett brednik, hogy hrnevk ide is kvette ket. Vgl Louisianban llapodtak meg, ahov Arleent is magukkal vittk. A lny soha nem plt fel a megrzkdtatsbl. William gy hallotta, hogy kivtelesen j ht volt, amikor sikerlt tznl tbb rtelmes szt egyms mell raknia. Jocelyn Farrell, Arleen hga, frjhez ment, s visszatrt, hogy Blue Spruce-ban ljen. William alkalmanknt ltta is, amikor eljtt megltogatni a vrosban lak bartait. A csaldok elvlaszthatatlan rszeiv vltak a Grove mltjnak; s habr William ltsbl valamennyiket ismerte, s blintott egyet, amikor tallkozott velk - a McGuire-ekkel, Jim Hotchkiss-szal, de mg Jocelyn Farrell-lel is -, soha egyetlen szt sem vltottak. Nem is volt szksgk a szavakra. Tudtk, amit tudtak. s a tuds vatossgra intette ket.

KETT
1.
A fiatalember gyakorlatilag monokrm jelensg volt, vllig r, nyakra gndrd fekete hajval, kerek szemvege mgtt megl stt szemeivel s tlsgosan fehr brvel, ami egyltaln nem vallott kaliforniaira. Fogai mg ettl is vilgosabbak voltak, habr csak ritkn mosolygott. Beszlni se sokat beszlt, ami azt illeti. Trsasgban is inkbb csak hmmgtt, ha hozz szltak. Mg a lehajthat tetej Pontiac is hfehr volt, amivel a Kzpont eltt parkolt, habr a festst mr jcskn kikezdte a tucatnyi chicagi tl hava-sja. A jrgny keresztlsegtette ugyan az orszgon, de tkzben j nhnyszor szorult toldozgatsra. Hamarosan el fog jnni az id, amikor ki kell majd vinnie a prrire, hogy agyonlje. Ha idkzben brkinek is szksge lesz valami bizonytkra, hogy idegen tartzkodik a vrosban, csak vgig kell nznie a kocsisoron. De az is elg, ha vgignz rajta. Remnytelenl kilgott a sorbl kordbrsony nadrgjban s elnytt kabtjban (melynek tl hosszak voltak az ujjai, viszont mellben szk volt, mint minden kabt, amit csak vett). Olyan vros volt ez, ahol az ember rtkt edzcipjnek mrkja hatrozta meg. Mrpedig nem viselt edzcipt: fekete brcsizmt hordott, llandan, nap nap utn, egszen addig, mg le nem koszlott a lbrl, hogy ezutn vehessen magnak egy vadonatj, az elzvel minden tekintetben megegyez prat. Ideval vagy sem, j oka volt az ittltnek, s minl elbb vgez a dolgval, annl hamarabb knnyebbl meg. Elszr is, tbaigaztsra volt szksge. Egy Frozen Yogurt boltot vlasztott, mint a legelhagyatottabbat a sorban, s lassan gyelegve a helyisgbe lpett. A pult msik felrl felhangz dvzls olyan meleg fogadtatsra utalt, hogy egy pillanatig szinte azt gondolta, hogy felismertk. - Sziia! Segthetek valamiben?

- n... j vagyok itt - mondta. (Micsoda ostoba megjegyzs, gondolta mindjrt utna.) - gy rtem, van itt valahol egy hely... egy hely, ahol vehetnk egy trkpet? - gy rted, Kalifornirl? - Nem. Palomo Grove-rl - vlaszolt sebtben, rvidre fogva mondandjt. gy sokkal kevesebbet hebegett ssze-vissza. A mosoly a pult tls feln tovbb szlesedett. - Itt nem kell trkp - magyarzta a lny. - Ez nem olyan nagy vros. - Ok. Akkor van itt valahol egy hotel? - Persze. Knnyen megtallod. Itt van nem messze. Vagy van egy msik, egy jabb, Stillbrook Village-ben. - Melyik az olcsbb? - A Terasz. Csak kt perc innen, a Kzpont hta mgtt. - Tkletesen hangzik. A vlaszkppen felcsillan mosoly azt zente: itt minden tkletes. Egy pillanatig szinte is hinni tudott ebben. A parkolban felpolrozott autk csillogtak; a Kzpont hta mg vezet jelzsek ezernyi sznben tndkltek, a hotel homlokzatra festett dvzlet - dvzljk Palomo Grove-ban, a Jlt Kiktjben - olyan lnk sznekben pompzott, mint a vasrnapi jsgok kpregny-mellkletei. Boldog volt, hogy visszahzdhat szobjnak biztonsgba, lehzhatja a rolkat a vakt napfny ellen, s ejtzhet egy kicsit. Az autt utols szakasza teljesen kimertette, ezrt gy hatrozott, hogy nmi tornval s egy frisst zuhannyal lehel letet tagjaiba. A gpezet, ahogyan hivatkozni szokott testre, tl sokig volt a vezetlsbe gymszlve; s szksge volt egy alapos tgyrsra. Tzpercnyi, rgsok s tsek kombincijbl ll rnyk-bokszolssal melegtett be, melyet kedvenc rgsaibl ll specilis koktlja kvetett: a fejsze, sarl felugrssal, a dughz, s a hts forg-rgs felugrssal. A jl bevlt gyakorlatsor nemcsak az izmait, de a gondolatait is ellaztotta. Mire elrkezett a lbemelshez s a fellshez, a maga rszrl kszen llt, hogy feltegye Palomo Grove-nak a krdseket, amirt valjban ideutazott. Legelszr is: kicsoda is Howard Katz? Az n tbb nem tnt elgsges vlasznak. Az n csak a gpezetet jelentette. Ennl sokkal tbbnek is lennie kell a httrben. Wendy volt az, aki erre rvilgtott, azon az jszakba nyl vitn, mely azzal vgzdtt, hogy a lny elhagyta.

- Kedvellek, Howie - jelentette ki Wendy -, de nem szeretlek. s tudod, hogy mirt nem? Mert nem ismerlek. - Tudod, ki vagyok? - krdezte akkor Howie. - Egy ember, akinek lyuk ttong a kzepn. - Elg furcsa egy megfogalmazs. - Elg furcsa rzs. Furcsa, de igaz. Mg msoknak hatrozott kpk volt magukrl ambcik, vlemnyek, valls -, addig sznalomra mlt bizonytalansggal tekintett lnyre. Azok, akik kedveltk - Wendy, Richie, Lem -, trelmesek voltak vele szemben. Kivrtk, amg hebegse-habogsa rjbl felsznre emelkedett mondanivalja, s gy tnt, rtelmesnek is talltk gondolatait. (Te vagy az n szent bolondom, mondta neki egyszer Lem; megjegyzse mg most is flben csengett.) De msok szmra Katz csak egy balfcn volt. Nyltan nem ktekedtek vele - ahhoz tlsgosan fitt volt, mg a nehzslyak szmra is, hogy szemtl szemben is vllaltk volna vlemnyket vele szemben -, de tudta, hogy mit rebesgetnek a hta mgtt; s a kijelentsek mind egy irnyba mutattak: Katznak hinyzik egy kereke. Hogy Wendy is feladta a kzdelmet, azt mr kptelen volt elviselni. A fjdalom olyan mlyen ivdott bel, hogy a ht java rszben jformn szra sem nyitotta a szjt. Majd egyszerre megvilgosodott szmra a megolds. Ha van a fldn egyltaln olyan hely, ahol megrtheti ltnek hogyanjt s mirtjt, akkor az csakis az a vros, ahol megszletett. Felhzta a rednyt, s kinzett a fnybe. A leveg gyngyhz-szeren ttetsz volt s des illat. El sem tudta kpzelni, mi vehette r anyjt arra, hogy itt hagyja ezt a kellemes helyet Chicago keserves tli hviharairt s fojtogat nyarrt. Most, hogy mr halott volt (hirtelen, lmban rte az elmls), neki magnak kell felfednie a rejtlyt, s a megoldssal taln betmnie a bensjben ttong risi rt. ppen amint elrte a bejrati ajtt, a Mama kikiablt szobjbl, ugyanolyan tkletes idztssel, mint mindig. - Jo-Beth? Ott vagy? Jo-Beth? Ugyanaz az ereszked tnus a hangjban, mely mintha arra figyelmeztetn: most szeress engem, mert holnap mr lehet, hogy nem leszek itt. Lehet, hogy mr egy ra mlva sem.

- Szvem, itt vagy mg? - Tudod, hogy itt vagyok, Mama. - Vlthatnnk pr szt? - Elksek a munkbl. - Csak egy percre. Krlek. Mit szmt az az egy perc? - Jvk mr. Ne izgasd fel magad. Jvk. Jo-Beth megindult a lpcskn felfel. Naponta hnyszor kell megtennie azt az utat? Az lete lassan mrhetv vlna a lpcsfokok szmolsval, amit megtesz, fel-le, fel-le. - Mi az, Mama? Joyce McGuire megszokott pozcijban fekdt: a kanapn, a nyitott ablak mellett, prnval a feje alatt. Nem tnt betegnek, br ideje nagy rszben az volt. Szakorvosok jttek, megnztk, felszmoltk a kiszllsi djat, majd a vllukat vonogatva tvoztak. Fiziklisan minden tkletes, mondtk. p szv, p td, p gerinc. A flei kztt viszont, ott nincsen minden rendben. Ez viszont olyan diagnzis volt, amit a Mama hallani sem akart. Mama valamikor ismert egy olyan lnyt, aki meghborodott, s bedugtk egy krhzba, amit soha tbb nem hagyhatott el. Emiatt jobban flt az rlettl, mint brmi mstl a vilgon. Mg azt sem engedte, hogy a hzban ilyesmit szba hozzanak. - Megmondand a psztornak, hogy hvjon fel? - krdezte Joyce. - Este tugorhatna hozzm. - nagyon elfoglalt ember, Mama. - Nekem biztosan r fog rni - bizonygatta Joyce. Mg csak a harminckilencedikben jrt, de mris gy viselkedett, mintha ktszer annyi lett volna. A lasssg, ahogyan felemelte fejt a prnrl, mintha minden egyes centimter a gravitci felett aratott diadal lett volna; keznek s szempillinak reszketse; az az rks shaj a hangjban. A hallos nagybeteg szerept osztotta magra, s errl a szereprl a vilg sszes orvosa kedvrt sem mondott volna le. A szerephez beteges pasztellsznekbe ltztt; hagyta hosszra nni gesztenyebarna hajt, anlkl, hogy brmilyen formra igaztotta vagy feltzte volna. Arcn nyomt sem lehetett ltni a sminknek, ami csak tovbb erstette a szakadk peremn ingadoz ids hlgy benyomst. Mindent egybevetve Jo-Beth rlt, amirt a Mama tbb nem jrt nyilvnos trsasgba. Az emberek csak kibeszlnk. Jobb, hogy idebenn marad a hzban, lnyt mozgatva a lpcskn, le-fel. Le-fel, le-fel.

Amikor, mint most is, Jo-Beth siktani tudott volna az idegessgtl, mindig emlkeztette magt, hogy desanyjnak megvan a j oka a visszavonultsgra. Az let nem kegyes az olyan hajadonokhoz, akik egy valaki fltt olyan knnyen plct tr vrosban laknak, mint amilyen a Grove is. A rosszindulat s a megblyegzettsg jcskn indokoltt tehettk betegessgt. - Megmondom John atynak, hogy hvjon - mondta Jo-Beth. - Figyelj, Mama, most mr tnyleg mennem kell. - Tudom, szvem, tudom. Jo-Beth visszafordult az ajthoz, de Joyce utna szlt. - Semmi puszi? - krdezte. - Mama... - Soha nem szoktad elfelejteni. Jo-Beth ktelessgtudan visszaballagott az ablakhoz, s megcskolta desanyja arct. - Vigyzz magadra - krlelte szelden Joyce. - Minden rendben lesz. - Nem szeretem, amikor sokig elvagy. - Ez nem New York, Mama. Joyce szemei megrebbentek az ablak fel, melynek keretben figyelte a vilg vltozst. - Az teljesen mindegy - jegyezte meg elmerengve. - A vilgon sehol sem biztonsgos. Elrtek a jl kitaposott thoz. Jo-Beth gyerekkora ta ugyanezt hallotta, ilyen vagy olyan verziban. A minket krllel vilg nem ms, mint a Hall Vlgye, ahol olyan arcok ksrtenek, akik kpesek minden elmondhatatlan borzalomra. Ez volt az a pont, ahol John atya s a Mama olyan tkletesen megrtettk egymst. Mg az evilgi Stn lakhelyt illeten is megegyezett a vlemnyk, s ez Palomo Grove volt. - Reggel tallkozunk - biztatta Jo-Beth. - Szeretlek, szvem. - n is szeretlek, Mama. Jo-Beth betette az ajtt, s elindult a lpcsn lefel. - Alszik? Tommy-Ray llt a lpcssor aljban. - Nem. Nem alszik. - A fenbe.

- Fel kellene menned, s beszlned kellene vele. - Tudom. De gyis csak alaposan megszorongatna a keddi miatt. - Rszeg voltl - vdolta a lny. - Az a bns ital. Igaz? - Szerinted? Ha n is gy nttem volna fel, mint a normlis klykk, hogy lett volna szesz a hzban, akkor nem szllna olyan knnyen a fejembe. - Szval az is az hibja, hogy bergtl? - Most meg te fogsz rm szllni? A francba, mindenki csak rm szll. Jo-Beth elmosolyodott, s tkarolta testvrt. - Nem, Tommy, nem szllunk rd. Mi mindannyian azt hisszk, hogy fantasztikus vagy, s ezt te is tudod. - Te is ezt gondolod? - n is. Lgyan arcon cskolta, majd a tkrhz ment, hogy ellenrizze klsejt. - Gynyr, mint egy festmny - radozott a fi, mell llva. - Mind a ketten azok vagyunk. - Te egoista - trt ki a lnybl. - Naprl napra nteltebb vagy. - Ezt szereted bennem - bktgette Tommy-Ray, a tkrbl visszaverd ikerkpre meredve. - n kezdek hasonltani rd, vagy te nrm? - Egyik sem. - Lttl valaha is kt ennyire hasonl arcot? A lny elmosolyodott. Tnyleg rendkvli volt a hasonlsg kettejk kztt. Tommy-Ray csontozatnak finomsga tkletesen idomult a lny ttetsz szpsghez, melyet mindketten csodltak. Jo-Beth semmit sem szeretett jobban, mint testvrvel kz a kzben stlgatni, jl tudva, hogy olyan vonz trsasga van, amilyet csak egy lny kvnhat magnak, s tudva, hogy testvre is gy rez. Mg a venice-i parti stny kozmetikzott tndrki is megfordultak utnuk. Sajnos az utols nhny hnapban nem mentek egytt sehov. Mg estbe nyl mszakokat dolgozott a Steak House-ban, addig testvre a bartaival volt a parton: Seannal, Andyvel, s a tbbiekkel. Hinyzott neki kettejk kapcsolata. - Nem reztl valami furcst az elmlt nhny napban? - krdezte egyszerre a fi, minden elzmny nlkl. - Mgis mit? - Nem tudom. Lehet, hogy csak n vagyok gy. gy reztem, mintha minden a vghez kzeledne.

- Mg csak most jn a nyr. Most kezddik minden. - Igen, tudom... de Andy jelentkezett egy fiskolra, hogy rohadna meg. Seannak van az a nje L. A.-ben, s minden idejt vele tlti. Nem tudom. Csak n maradok itt, hogy vrakozzak, de mg azt sem tudom, mire. - Akkor ne tedd! - Mit ne tegyek? - Ne vrakozz! Vgj bele te is valamibe! - n is ezt akarom. De... (A fi hosszasan tanulmnyozta arct a tkrben.) - s te? Te nem rzel valami... klnset? Jo-Beth viszonozta a pillantst. Nem volt biztos benne, hogy be akarja vallani az lmait, melyekben elkapta az radat, s egsz lete hullmok htn lovagolva jelent meg eltte. De ha nem Tommynak vallja meg, akit szeretett s akiben jobban bzott, mint brmilyen ms l teremtmnyben, akkor kinek? - Ok, bevallom - mondta. - n is reztem valamit. - Mit? A lny megvonta vllait. - Nem tudom. Taln n is csak vrakozom. - s tudod, hogy mire? - Nem. - Ahogyan n sem. - Ht nem vagyunk tkletes pr? Magban vgigfuttatta a beszlgetst Tommyval, mg a bevsrlkzpont fel tartott. A fi, szoks szerint, kettejk kzs rzelmnek adott hangot. Az utols nhny ht vrakozssal terhesen telt. Valami nemsokra trtnni fog. lmai megsgtk neki. rezte a csontjaiban. Csak abban remnykedett, hogy a vrakozs nem fog tl hosszra nylni, mert kezdett elrkezni arra a pontra, a Mamval, a Grove-val s a Steak House-beli llsval kapcsolatban, hogy kijjjn a bketrsbl. Megindult a verseny trspontjhoz kzeled trelme s a horizont mgtt hzd valami kztt. Ha a nyrnl is tovbb vrat magra (brmi legyen is az, akrmennyire valszertlen), akkor fog felkerekedni, hogy megkeresse.

2.

gy tnik, ebben a vrosban senki sem stl, jegyezte meg magban Howie. Hromnegyed rn t tart kszlsa sorn a Dombon mindssze t gyalogossal tallkozott, s az esetkben is kisgyerek vagy kiskutya jelentette klncsgket. Rvid kirndulsa sorn sikerlt egy olyan kedvez pontot is tallnia, ahonnt ttekinthette az egsz vrost. A meredek t az tvgyt is meghozta. Marht a marhnak, gondolta, s a Kzpont ltal knlt tkezhelyek kzl a Butrick's Steak House-t vlasztotta. A hely nem volt tlzottan nagy, s csak flig volt emberekkel. Lelt az egyik asztalhoz az ablakok mellett, kinyitotta Hesse Sziddhrtjnak egy viharvert pldnyt, s birkzni kezdett az eredeti nmet szveggel. A knyv desanyj volt, aki szmtalanszor elolvasta jra meg jra - habr Howie egyetlen olyan alkalomra sem tudott visszaemlkezni, amikor akr csak pr szt is szlt volna a nyelven, melyet nyilvnvalan folykonyan beszlt. ezt nem mondhatta el magrl. A knyvet olvasni olyan volt, mint egy affle bels dadogs; kemny harc minden egyes szrt. - Hozhatok valamit inni? - krdezte a pincrn. ppen azt akarta mondani, hogy csak egy klt, amikor az lete visszavonhatatlanul megvltozott. Jo-Beth lpte t a Butrick's kszbt, ahogyan azt tette az elmlt ht hnap minden hetben hrom alkalommal, de ma este olyan volt, mintha minden ms alkalom csak prbja lett volna ennek a belpnek; ennek a megfordulsnak; s ahogyan a szeme tallkozott az ts asztalnl l fiatalember szemvel. Egyetlen pillantssal felmrte a fit. Szja flig nyitva volt. Aranykeretes szemveget viselt. Egy knyvet tartott a kezben. Tulajdonosa nevt nem tudta, nem is tudhatta. Soha letben nem ltta. A fi mgis ugyanazzal a felismerssel tekintett r, amelyrl jl tudta, hogy az arcn is ott ragyog. Olyan, mint megszletni, gondolta a fi, erre az arcra nzni. Mint elbjni valami biztonsgos fszekbl, s belecsppenni egy olyan kalandba, melytl mg a llegzet is elll. Az egsz vilgon nem volt semmi csodlatosabb, mint a lny ajkainak finom ve, ahogyan rmosolygott. s ahogyan most is mosolygott, mintha nyltan flrtlne vele. Fejezd be, mondta a lny magnak, nzz mr flre! Azt fogja hinni, hogy elment az eszed, amirt ennyire bmulod. De hiszen is bmul r, nem igaz?

Addig fogom nzni, amg csak nz rm, amg le nem veszi rlam a szemt. - Jo-Beth! A srget hvs a konyhbl jtt. A lny pislogott egyet. - Egy klt mondott? - krdezte a pincrn. Jo-Beth a konyha fel kapta tekintett - Murray hvta, mennie kellett -, majd visszapillantott a fira, aki mg mindig llhatatosan nzett r. - Igen - ltta Jo-Beth, ahogy a fi kimondta. A szavak neki szltak, nagyon is jl tudta. Igen, menj csak, mondta neki. Megvrlak. A lny blintott, s elindult a konyhba. A tallkozs az elejtl a vgig j ha t msodpercig tartott, mgis mindketten izgatottan megremegtek a hatsra. A konyhban Marvin szoksos mrtrszerepben tetszelgett. - Hol voltl? - Mindssze kt percet kstem, Marvin. - Volt az tz is. Hromfs trsasg vr a sarokban. Az a te asztalod. - Mr veszem is a ktnyem. - Csak siess! Howie szeme a konyhaajtra tapadt, vrva, hogy a lny jra feltnjn; a Sziddhrta pedig szp csendben elfelejtdtt. Amikor vgre eljtt, nem nzett az irnyba, hanem egyenesen az tterem tls felben lv asztalhoz ment, hogy kiszolglja a vendgeket. Nem rezte magt csaldottnak, amirt a lny felje sem nzett. Mr az els pillantst kveten kialakult kzttk egyfajta sszhang. Egsz jjel vrni fog r, ha gy alakul, vagy akr holnap is, ha arra lesz szksg, mg csak be nem fejezi munkjt, s jra r nem tekint. A Palomo Grove alatti sttsgben a gyermekek ihleti mg mindig szorosan tartottk egymst, egyfolytban, mita elszr a fldre zuhantak, nem vllalva a kockzatot, hogy a msik esetleg elszabaduljon. Mg amikor felemelkedtek, hogy megrintsk a frdzket, akkor is egytt tartottak, mint a cspjknl sszentt szimi ikrek. Fletcher csak lassan rtette meg a Jaff szndkait azon a napon. Azt gondolta, hogy az megint csak azt a nyomorsgos teratt akarja kiszedni a lnyokbl. De a Jaff szndka ezttal jcskn nagyra trbbnek bizonyult. Gyerekcsinlson

trte a fejt, s brmennyire aljas is volt ez a szndk, Fletcher r volt knyszertve, hogy kvesse a pldjt. Egyltaln nem volt bszke a tmadsukra. Amikor pedig a kvetkezmnyekrl szl hrek kezdtek elrni hozzjuk, a szgyene csak tovbb ntt. Valaha, az ablak mellett lve, Raul trsasgban, azutn vgyakozott, hogy legyen az gbolt. A hborskods a Jaff-fal ehelyett rtatlanok megrontjv tette, akiknek egyetlen rintssel megpecstelte a sorst. A Jaff nem kevs rmt lelt Fletcher zavarodottsgban. Sttsgben lelt veik alatt Fletcher szmtalanszor rezte ellensge gondolatait, amint azok a gyermekek krl forogtak, akiket letre hvtak, s azon merengett, melyikk fog elsknt eljnni, hogy kiszabadtsa valdi apjt. Az id mr nem ugyanazt jelentette a szmukra, mint a Nunci eltt. Nem reztek hsget, sem lmossgot. Szerelmesek mdjra egymsba temetkezve, sziklba zrtan vrakoztak. Nha hallottk a felsznrl leszreml hangokat, ahogy azok vgigvisszhangoztak az rnyalatnyi, de rkkval fldmozgsok nyitotta hasadkokon. De ezek az elkapott foszlnyok nem nyjtottak tmpontot gyermekeik fejldsvel kapcsolatban, akikkel mentlis kapcsolatuk a legjobb esetben is elmosdott volt. Vagy legalbbis az volt, egszen ma estig. Ma este ivadkaik tallkoztak egymssal, s a kontaktus hirtelen tisztv lett, mintha gyermekeik megrtettek volna valamit sajt termszetkrl, meglttk volna a tkletes ellenttet, s szndkukon kvl ezton nyitottk volna meg elmjket teremtik eltt. Fletcher egyszeriben a fiatalember, Howard fejben tallta magt, aki Trudi Katz fia volt. A fi szemein keresztl ellensge gyermekt ltta, akrcsak a Jaff lnya szemein t Howardot. Ez volt az a pillanat, amire vrtak. A harc, melyet vgigvvtak egsz Amerikn, teljesen kimertette ket. De a gyermekeik most mr megvvhattk helyettk a harcot; vget vetve a csatnak, mely immr kt vtizede dntetlenre llt. Ezttal a kzdelem a hallig fog tartani. Vagy legalbbis gy szmtottk. Azonban, letkben elszr, Fletcher s a Jaff ugyanabban a knban osztozott - mintha egyetlen lndzsa frta volna t mindkettjk szvt. Ez nem volt hbor, hogy a franc essen bele. Minden volt, csak hbor nem. - Elment az tvgya? - krdezte a pincrn. - Azt hiszem, igen - vlaszolta Howie.

- Akarja, hogy elvigyem az telt? - Igen. - Szeretne valami desszertet? Egy kvt? - Mg egy klt. - Egy klt. Jo-Beth is a konyhban volt, amikor Beverly megjelent a tnyrjval. - Mekkora kr ezrt a finom rostlyosrt - mondta Beverly. - Mi a neve? - akarta tudni Jo-Beth. - Mi vagyok n, randikzvett? Nem krdeztem tle. - Akkor menj, s krdezd meg! - Krdezd meg te! Krt mg egy klt. - Kszi. Rnznl addig az asztalomra? - Nyugodtan hvj csak Cupidnak. Jo-Beth-nek sikerlt a munkjra koncentrlnia, s tvol tartania a szemt a fitl egy teljes flrn t, de ami sok, az sok. Kitlttte a klt, s kivitte neki. Legnagyobb rmletre resen tallta az asztalt. Kis hjn eldobta a poharat; az resen hagyott szk ltvnya szinte betegg tette. Ekkor, a szeme sarkbl, szrevette a fit eljnni a mellkhelyisgbl, s elindulni az asztal fel. Megltta t, s rmosolygott. tvgott az asztalhoz, tkzben kt hvst is eleresztve a fle mellett. Mr azt is tudta, mit fog tle elsknt megkrdezni; ez volt a fejben, amita csak meglttk egymst. A fi azonban, ugyanazt a krdst feltve neki, megelzte t. - Ismerjk egymst valahonnan? s persze is tudta a vlaszt. - Nem - vlaszolt neki. - Amikor... te ... te... - Szja botladozva ejtette ki jra meg jra a szt; llkapcsa gy dolgozott, mintha rggumin csmcsogott volna - Te... dadogta egyfolytban - ...te... - n is ugyanezt gondoltam - szlt kzbe a lny, remnykedve abban, hogy trelmetlensgvel nem bntotta meg. gy tnt, nem. A fi jbl elmosolyodott, arcizmai elernyedtek. - Klns - tprengett Jo-Beth. - Te nem itt a Grove-ban laksz, igaz? - Nem, Chicagban. - Ht az j messze van ide. - Viszont itt szlettem. - Tnyleg? - A nevem Howard Katz. Howie.

- n Jo-Beth vagyok... - Mikor vgzel itt? - Tizenegy krl. J, hogy ma este jttl be. Csak htfn, szerdn s pnteken dolgozom. Ha csak holnap jttl volna, pont elkerltk volna egymst. - De gy egymsra talltunk - mondta, s a kijelentsbl rad meggyzds szinte a knnyekig meghatotta a lnyt. - Vissza kell mennem dolgozni - sajnlkozott Jo-Beth. - Vrni fogok - vlaszolta a fi. Tizenegy-tzkor egytt lptek ki a Butrick's-bl. Meleg volt az jszaka. Nem az a kellemes, szells meleg, hanem a nyomaszt prssg. - Mirt jttl a Grove-ba - krdezte a fitl, mg a kocsi fel bandukoltak. - Hogy tallkozzunk. Jo-Beth felnevetett. - Nem hiszed? - krdezte a fi. - Ok. Akkor elszr is, mirt mentl el innen? - Az anym akkor kltztt Chicagba, amikor n mg csak pr hetes voltam. Soha nem volt valami bbeszd a szlvrosommal kapcsolatban. Amikor mgis szba hozta, olyan volt, mintha a pokolrl beszlne. Azt hiszem, a sajt szememmel is ltni akartam. Taln hogy jobban megrtsem t s magamat is. - Chicagban maradt? - Halott. Kt ve halt meg. - Sajnlom. s mi a helyzet az apddal? - Nekem nincs apm. Mr... gy rtem... n... n... Megint hebegett-habogott, de vgl mgis kibkte: - Nem ismertem. - Ez egyre furcsbb. - Mirt? - Velem is ugyanez a helyzet. n sem tudom, ki volt az apm. - De ht ez nem is szmt sokat, nem igaz? - Valamikor sokat szmtott. Most mr kevesebbet. Van egy ikertestvrem is, tudod? Tommy-Ray. Mindig eljn rtem. Tallkoznod kell Tommyval. Imdni fogod. Mindenki imdja.

- s tged is. Lefogadom, hogy mind... mind... mindenki szeret tged is. - Komolyan? - Gynyr vagy. Most, hogy veled vagyok, magamra usztom fl Ventura megyt, igaz? - Dehogyis. - Nem hiszek neked. - Ht megnzni megnznek. De egy ujjal sem nylnak hozzm. - s mi a helyzet velem? Jo-Beth megllt. - Nem ismerlek, Howie. Vagyis ht, ismerlek is, meg nem is. Amikor meglttalak ott a Steak House-ban, tudtam, hogy ismerlek valahonnan. Csakhogy mg sohasem jrtam Chicagban, s te sem voltl a Grove-ben, mita... Hirtelen sszerncolta homlokt: - Hny ves is vagy? - krdezte. - prilisban mltam tizennyolc. A rncok tovbb mlyltek. - Mi a baj? - krdezte Howie. - n is. - Tessk? - Tizennyolc voltam prilisban. Tizennegyedikn. - n msodikn. - Ez kezd igazn furcsa lenni, te nem gy gondolod? n gy rzem, hogy ismerlek valahonnan. Te is ugyanezt rzed. - Ez nyugtalant tged. - Ennyire ltszik? - Igen. n mg soha nem lt... lt... Soha nem lttam ennyire... ttetsz arcot. Amit ennyire meg szerettem volna cskolni. A sziklba zrt szellemek vonaglani kezdtek. A csbts minden egyes szava megforgatta a beljk mrtott pengt. De nem llt hatalmukban, hogy meggtoljk az egyeslst. Nem tehettek mst, minthogy gyermekeik fejben lve vrtk a fejlemnyeket. - Akkor cskolj meg! - krte a lny. Megremegtek. Howie a lny arcra tette a kezt. ...Addig remegtek, mg a fld is reszketni kezdett krlttk... A lny tett egy fl lpst felje, s mosolyg ajkait a fira tapasztotta.

Amg repedsek nem nyltak a betonon, mely tizennyolc vig lepecstelte srboltjukat. Elg! - siktottk gyermekeik flbe. Elg! - Mit reztl? - krdezte Howie. A lny felnevetett: - Mg a fld is megremegett...

HROM
1.
A lnyok ktszer mentek le a vzhez. Msodszor az jszakt kvet reggelen, amikor Howard Ralph Katz tallkozott Jo-Beth McGuire-rel. A reggel verfnyes volt, az elz este flledtsgt elsprte a szl, mely lkseivel a nyomaszt dlutni hsg enyhtst grte. Buddy Vance megint egyedl aludt gyban, melyet hrom f szmra ptettek. Hrman egy gyban - szokta mondani (amit sajnos idzni is szoktak tle) - maga a diszn-paradicsom. A kett hzassgot jelent, s az maga a pokol. pp eleget volt abban rsze, hogy tudja, nem neki talltk ki, de valahogy mg az ilyen szp reggeleket is mg szebb tudn varzsolni, ha tudn, hogy egy asszony vrja az gy msik vgben, mg akkor is, ha az trtnetesen a felesge. Az Ellennel val viszonya vgl tl perverzre sikeredett; hamarosan el is kell bocstania a szolglatbl. Viszont az res gy egy kiss knnyebb tette j reggeli letmdjnak betartst. Hogy nem volt senki, aki az gyban marasztalhatta volna, nem okozott akkora erfesztst, hogy magra rngassa kocog ltzett, s meginduljon lefel a Dombon. Buddy tvenngy ves volt. A kocogstl ktszer annyinak rezte magt. Csakhogy tlsgosan is sok korabeli fick halt el krltte, kztk emltve nem is olyan rg eltvozott valamikori gynkt, Stanley Goldhammert is, mghozz ugyanazoktl az lvezetektl, amelyeknek maga is jcskn rabja volt. A szivarok, a pia, a por. Minden gyarlsga kzl mg a nk voltak a legegszsgesebbek, habr mr velk is csak mrsklettel lt. Nem tudott mr gy tszeretkezni egy jszakt, ahogyan harmincves korban. Nmely traums alkalommal pedig egyltaln nem volt kpes r. Ez a kudarcrzet kergette el orvoshoz, gygyrt kvetelve a bajra, brmi legyen is az ra. - Sajnos, ilyen orvossg nem ltezik - mondta akkor Tharp doki. Mr tvs veiben is kezelte Buddyt, amikor a The Buddy Vance Show minden hten nzcscsot dnttt, s az este nyolckor ltala elmondott

viccek msnap reggel Amerika-szerte millik ajkt hagytk el. Tharp keresztl-kasul ismerte betegt, akit valaha a vilg legmksabb embereknt emlegettek. - Csak krt teszel a testedben, Buddy, minden tkozott nap. s aztn idejssz s azt mondod, nem akarsz meghalni. Hogy mg mindig jtszani akarsz. Vegasban, szzvesen. - gy is van. - A dolgok jelenlegi llst tekintve tz vet ha adok neked. s akkor mg szerencsd volt. Tlslyos vagy s tlterhelt. Lttam mr egszsgesebb hullkat is. - A ponokat hagyd meg nekem, Lou. - Ok, te meg engedd meg, hogy majd megrjam a halotti bizonytvnyodat. Jobb lesz, ha odafigyelsz, klnben, Krisztusomra, te is gy jrsz, ahogy Stanley. - Azt hiszed, n nem gondolok r pp eleget? - Tudom, hogy gondolsz, Buddy. Tudom. Tharp felllt, s tstlt az rasztal mellett Buddy oldalra. A falat a hressgek dediklt foti tarktottk, akikrl gondoskodott. Mennyi hatalmas nv. Tbbsgk halott; tlsgosan is sokan id eltt. A hrnvnek megvan a maga ra. - rlk, hogy kezdesz szhez trni. Ha valban komolyan gondolod a dolgot... - Itt vagyok, nem? Hogy a csudba lehetnk mg ettl is komolyabb? Te is nagyon jl tudod, mennyire utlok beszlni errl a szarsgrl. Soha letemben nem stttem el egyetlen pont sem a hallrl, Lou. Tudtad ezt? Egyetlenegyszer sem. Minden msrl igen. Mindenrl. De errl nem! - Elbb-utbb pedig szembe kell nzned vele. - Inkbb az utbbit vlasztom. - Rendben, akkor ksztek neked egy egszsg-megvsi tervet. Dita, gyakorlatok, mozgs. De azt mr most megmondom neked, Buddy, hogy nem lesz egy kellemes olvasmny! - Valahol azt hallottam, hogy a nevets meghosszabbtja az letet. - Mutasd meg, merre mondjk, hogy a komdisok rkk lnek, n meg mutatok neked egy srboltot, amire egy utols pont vstek. - Ja. Szval akkor, mikor kezdjem? - Kezdd ma! Dobd ki az sszes sktot, meg orrcukrot, s prblj kezdeni valamit vgre az szmedencddel!

- Ahhoz elbb ki kne tisztttatni. - Akkor tisztttasd ki! Ez lett volna a dolgok knnyebbik fele. Amint hazart, megbzta Ellent, hogy hvja ki a medence-karbantartkat, s azok mr msnap ki is kldtek valakit. Az egszsg-megvsi terv, ahogyan Tharp is grte, mr kemnyebb di volt, de valahnyszor lanyhulni kezdett az akarata, arra gondolt, hogy bizonyos reggeleken hogyan szokott kinzni a tkrben, s hogy a farkt mr csak akkor lthatja, ha annyira sszehzza a beleit, hogy az mr fj. s amikor mr a hisg sem volt elegend, akkor a hallra gondolt, de csak vgs menedkknt. Mindig korn kel tpus volt, gy felbredni a reggeli futsra nem okozott tl nagy gondot. A jrdk kihaltak voltak, s gyakran - mint ma is leszaladva a Dombon a Grove keleti rszn t az erdbe kocogott, ahol a talaj nem gette annyira a talpt, mint az aszfalt, s ahol a zihlst madrftty festette al. Ezeken a napokon a futs kizrlag egyirny elfoglaltsg volt; Jose Luis-szal lehozatta a trlkzkkel s jeges teval megtmtt limt a Domb aljra, hogy ott vrakozzon r, amg ki nem r a fk kzl. Ezek utn a knnyebbik mdon ment vissza Coney Eye-ba, ahogyan birtokt hvta: kerekeken. Az egszsg egy dolog; a mazochizmus, legalbbis nyilvnosan, meg egy msik. A kocogsnak volt egy msik haszna is, amellett, hogy megfesztette a hasizmt. Volt egy j rja r, hogy elrgdjon azon, ami akkor ppen nagyon foglalkoztatta. Ma a gondolatai akaratlanul is Rochelle krl jrtak. A vlsi paprok ezen a hten lesznek kszen, s azutn hat hnapig tart hzassguk mr csak trtnelem lesz. Ez lesz a hatbl a msodik legrvidebb. Shashival tart negyvenkt napos kapcsolata volt a legrvidebb, melynek vgre az a lvs tett pontot, mely olyan kzel volt hozz, hogy a mai napig kiveri a hideg vertk, hacsak rgondol. Nem mintha egy hnapnl is tbbet eltlttt volna Rochelle-lel abban az vben, amikor sszehzasodtak. A mzeshetek s aprbb meglepetsek utn a n mris visszavonult, hogy a ksbbi ntartst megtervezze. Mr a kezdet kezdettl nem passzoltak ssze. Mr akkor r kellett volna dbbennie, amikor elszr nem nevetett a figurjn, ami, mer vletlensgbl, egybeesett azzal az idponttal, amikor elszr hallott rla. Viszont sszes felesgei kzl, belertve Elizabethet is, volt klsleg a legvonzbb. Lehet, hogy kbl volt az arca, de a szobrsz rtette a dolgt.

Az arcrl gondolkodott akkor is, amikor letrt a jrdrl, s elrte az erdt. Taln fel kellene hvnia s megkrnie, hogy jjjn el Coney Eye-ba, mg egy utols prblkozsra. Mr korbban is megtette ezt Diane-nal, s az volt egytt tlttt vk legjobb kt hnapja, mieltt az si ellenttek jbl ki nem jultak. Viszont az Diane volt, ez meg Rochelle. rtelmetlen dolog egyik n viselkedsi mintjt kivetteni egy msikra. Hiszen mindannyian olyan tkozottul klnbzek. A frfiak annyira majmai az sszehasonltsnak: felletesek s egysk a gondolkodsuk. Legkzelebb leszbikusknt szeretne jjszletni. A tvolban nevetst hallott; fiatal lnyok mssal sszetveszthetetlen kuncogst. Fura egy hang ehhez a korai idponthoz kpest. Abbahagyta a kocogst, s hallgatzni kezdett, de ekkor a leveg hirtelen teljesen megrlt a hangoktl, mg a madrdaltl is. Az egyetlen zaj, amit hallhatott, bellrl jtt: szervezete mkdstl. Lehetsges, hogy csak kpzelte azokat a hangokat? Teljessggel lehetsges, tekintve mennyire lefoglaljk gondolatait a nk. De amint ppen elfordult, hogy magra hagyja a vadont hangtalansgval, megint felhangzott a kacarszs, s vele egy klns, szinte hallucinciszer vltozs llt be a krltte elterl sznen. A hang letet ltszott lehelni az egsz erdbe. Megtncoltatta a leveleket, meglnktette a napfnyt. s ami ettl is tbb: megvltoztatta magt a napsts irnyt is. A nmasgban a fny spadt volt, forrsa alacsonyan llt a keleti horizont felett. A nevets hatsra azonban egyszeriben verfnyes dlid lett, forr napsugarakkal frsztve a levelek gnek fordtott arct. Buddy se nem hitt, se nem ktelkedett: ahogyan mindig, most is megbabonzva llt a ni szpsg eltt. Csak amikor a harmadik nevetssor felhangzott, akkor kezdte rzkelni annak irnyt, s kezdett szaladni fel, a reszketegen imbolyg fnyben. Nhny mter utn mozgst ltott maga eltt a fk kztt. Csupasz br. Egy lny, amint ppen kibjik alsnemjbl. Mgtte egy msik, egy szke s feltnen bjos lny is pont ugyanerre kszlt. Buddy sztnsen rezte, hogy nem lehetnek teljesen valsgosak, de azrt vatosan haladt tovbb, nehogy elriassza ket. Egyltaln, el lehet riasztani az illzit? Nem mintha meg akarta volna kockztatni; fleg nem ilyen fensges ltvnynl. A szke lny vetkztt le utolsknt. Rajta kvl hrman voltak, vette ket szmba, akik mris belegzoltak a tba, mely az rzkelhetsg hatrn pislkolt. A felsznt fodroz hullmok villdz

fnyeket vetettek a szkesg arcra - Arleen, neveztk nevn a tbbiek, ahogyan kikiabltak neki a partra. Ftl fig haladva lassan j hrommternyi kzelsgbe kerlt a vz szlhez. Arleennak ekkorra mr combkzpig rt a vz, s habr lehajolt, kezeivel paskolva arcra s testre, a vz gyakorlatilag lthatatlan maradt. A lnyok, akik mr jcskn beljebb jrtak, mintha a levegben szva lebegtek volna. Ksrtetek, gondolta Buddy futlag, ezek ksrtetek. A mlt utn kmkedek, melynek esemnyei itt jtszdnak le jra az orrom eltt. A gondolat elcsalogatta rejtekbl. Ha a feltevse helyes, akkor brmilyen pillanatban kdd vlhatnak, pedig magba akarta inni szpsgk minden egyes rszlett, mieltt ezt megteszik. Ruhiknak, amit csak az imnt hmoztak le magukrl, nyoma sem volt a fben, ahol llt, s annak sem volt jele, hogy - amikor egyikk vagy msikuk a part irnyba nzett - tudatban lennnek az jelenltnek. - Ne menj tl messze - kiltott oda a kvartett egyik tagja trsnak. A tancs nem lelt visszhangra. A lny egyre csak tvolodott a parttl, lbait szttrva, majd sszezrva, szttrva s sszezrva szs kzben. Els magmlses kamaszkori lma ta nem volt tanja ehhez foghat erotikus tapasztalatnak, figyelve ezeket a levegben sz teremtmnyeket, akik als testt finoman elmosta a szubsztancia, ami fenntartotta ket, de nem annyira, hogy ne vehesse ki azok legaprbb rszleteit is. - Meleg! - kiltott fel a vllalkoz szellem, aki j messzire a tbbiektl taposta a vizet. - Itt meleg a vz. - Most viccelsz? - Csak gyere ide, s prbld ki! Szavai jabb ambcit kezdtek melengetni Buddyban. Oly sokat ltott mr. Megprblhatn most mr a tapintst is? Ha gysem lthatjk meg mrpedig nyilvnvalan ez volt a helyzet -, mi rossz van abban, ha ujjhegyvel vgigsimt valamelyikk gerincn? A vz nem adott semmilyen hangot, ahogy belegzolt, s nem is rzett mst, csak egy puha rintst a bokjn, majd a lbszrn, ahogy egyre mlyebbre hatolt. Arleent mgis fenn tudta tartani. Ott lebegett a t tkrn, haja sztterlt arca krl, finom karcsapsai mind messzebbre vittk tle. ldzbe vette, s minthogy a vz semmilyen ellenllst nem fejtett ki, a tvolsg kzte s a lny kztt pillanatok alatt megfelezdtt. Kinyjtott karral haladt tovbb, le sem vve szemt a barackszn szemremajkakrl, ahogyan a lny a rgmozdulatokat tette.

A vllalkoz szellem jra felkiltott, de nem hagyta, hogy elvonja a figyelmt. Megrinteni Arleent, kptelen volt brmi msra gondolni. Testre tenni kezeit, s mg csak nem is tiltakozna, csak szna tovbb, mikzben boldogulna. dz igyekezetben valamiben megbotlott a lba, s a lny fel kinyjtott karjaival elesett, egyenesen az arcra. A becsapds elgg az rzkeihez trtette ahhoz, hogy rtelmezni tudja a tvolbl felhangz kiltsokat. Azok tbb mr nem rmbl fakadtak, hanem a veszlyrzetbl. Felemelte fejt a fldrl. A kt tvolabbi sz a levegben lebegve vergdtt, arccal az g fel. - Uramisten - suttogta Buddy. Fuldokoltak. Ksrtetek, ahogyan nhny pillanattal elbb nevezte ket, nem is igazn trdve azzal, mi kvetkezik e nvbl. Ht itt volt az melyt igazsg. A frdzk gyszolni jttek ezekre a fantomvizekre. pedig a halottak utn llkodott. Hborg gyomra a visszakozst kvetelte, de valami perverz ktelem mgis ott tartotta, hogy vgignzze a tragdit. Mostanra mind a ngyket elkapta ugyanaz az rvnyls, megforgatva testket a levegben, elstttve arcukat, ahogyan a llegzetkrt kzdttek. Hogyan lehet ez? gy tnt, hogy a taln egymternyi mly vzben fulladnak meg. Valami vz alatti ramls kaphatta el ket? Az elkpzels valszntlennek tnt, ebben a sekly vzben s ilyen nyugodt vzfelszn mellett. - Segtsenek... - hallotta a sajt hangjt. - Mirt nem segt mr nekik valaki? Mintha legalbbis maga kpes lenne erre, gy indult meg feljk. Arleen esett hozz a legkzelebb. Az arcrl nyom nlkl eltnt minden bj. Ktsgbeess s iszonyat torztotta el. Tgra nylt szemei hirtelen mintha meglttak volna valamit az alatta elterl vzben. Vergdse albbhagyott, s teljes megadssal meredt arra a pontra. Feladta a kzdelmet az letrt. - Ne - mormolta Buddy, kinylva fel, mintha a karjai ki tudnk emelni a mlt kdbl, s vissza tudnk hozni az letbe. Abban a pillanatban, ahogy teste hozzrt a lny hshoz, tudta, hogy mindkettjk szmra vgzetes hibt vtett. A megbnshoz azonban mr tl ks volt. Megremegett a fld alattuk. Buddy lenzett. A fldrteg itt csak vkony hj volt, mely csak nhny ertlen fszlnak nyjtott tptalajt. A fld alatt hamuszrke sziklarteg hzdott, vagy taln beton? Igen! Beton! A

fldfelsznen ttong lyukat volt hivatott kitlteni, de a pecst a szeme eltt kezdett repedezni, s a hasadkok egyre szlesedtek. Buddy visszatekintett a tpart s a szilrd talaj fel, de a hasadk mr meg is nylt kzte s a biztonsg kztt. Odalentrl jeges fuvallat trt fel. jra az szkra nzett, de a ltoms mr kezdett szertefoszlani. Mikzben elhalvnyult, Buddy ugyanazt ltta mind a ngy arcon: a szemek addig forogtak vadul a szemgdrkben, mg vgl csak a fehrjk ltszott, kitrultak a szjak, hogy bellegezzk a hallt. Nem a sekly vz okozta vesztket, rtette vgre meg. A rs akkor is itt volt, amikor szni kezdtek a tban, s az magnak kvetelte ket, ahogyan most magnak kveteli az testt is: ket a vz ltal, t pedig szellemkpeik ltal. Segtsgrt kezdett vlteni, ahogyan a rengs egyre hevesebb vlt, s lbai kztt a beton sajt magt rlte porr. Taln egy korn kel kocog, mint , meghallja ordtozst, s a segtsgre siet. Csak jjjn mr, csak jjjn! Kit akar vajon bolondd tenni? , az rk bolondoz. Nem fog jnni senki. Itt fog meghalni. Az istenit, itt fog megdgleni. A szakadk kzte s a jsg fldje kztt tekintlyes mretv ntt, s az ugrs knlkozott egyedli eslyknt a megmeneklsre. Gyorsnak kell lennie, mieltt az sszetredezett beton a mlysgbe zuhan, t is magval rntva. Most, vagy soha. Elugrott. Nem is volt rossz prblkozs. Mg nhny centi, s elri a biztonsgot. De az a nhny centi, akkor s ott, a mindent jelentette. Csak a levegt tudta megmarkolni, s cljt tvesztve zuhanni kezdett. Az egyik pillanatban a napfny mg teljes ervel tztt a feje bbjra. A kvetkezben mr csak a sttsg volt, a jeges sttsg, s lomnehezen frdott keresztl rajta, a mellette elzg betontrmelk trsasgban. Hallotta, ahogyan azok a sziklafalnak csapdva meg-megreccsennek; azutn rjtt, hogy az, akitl a zaj ered. Az csontjainak s gerincnek reccsenst hallotta, mikzben zuhant. s zuhant, s zuhant...

2.
A nap korbban kezddtt Howle szmra, mint amennyire nszntbl egy ilyen ber jszaka utn nekivgott volna, de miutn felkelt s vgrehajtott egy gyakorlatsort, mr rlt neki, hogy gy trtnt. Bn lett

volna egy ilyen csodlatos reggelen az gyban heverszni. Az automatbl vett magnak egy szdt, s az ablak mell lve az eget bmulta, azon tprengve, mit hozhat szmra a nap. Hazug kutya; nem is a naprl van sz. Jo-Bethrl, egyedl csak Jo-Bethrl. A szemei, a mosolya, a hangja, a bre, az illata, a titkai. Az eget figyelte, de igazi megszllottknt az arct ltta maga eltt. Ez volt az els ilyen alkalom. Mg soha nem volt rzelem, mely ennyire hatalmba kertette volna. Az jszaka ktszer is teljesen leizzadva riadt fel. Nem emlkezett az lmokra, melyek ezt kivltottk, de abban biztos volt, hogy a lny is szerepelt bennk. Hogyne szerepelt volna? El kell mennie, hogy megtallja. Minden ra, amit a trsasgn kvl tlttt, elvesztegetett id volt; minden pillanat, melyben nem lthatta, vaksg; minden pillanat, melyben nem rinthette, tompa kbulat. A lny elmondta neki, amikor elz este elvltak, hogy csak estnknt szolgl fel a Butrick's-ban; napkzben egy knyvesboltban dolgozik. Tekintve a Kzpont mreteit, nem lesz tl nehz feladat rtallnia a helyre. Vett egy zacsk fnkot, hogy betltse a tegnapi vacsora hinya folytn a bensjben ttong rt. Az a msik r, melyre gygyrt keresve jtt el ide, ma nagyon is tvol llt a gondolataitl. Vgigstlt az zletsorok mentn, az boltjt keresve. Egy kutyakozmetika s egy ingatlangynksg kz keldve tallt r. Hasonlan a tbbi zlethez, mg mindig zrva volt, s az ajtn tallhat kirs szerint mg b hromnegyed ra volt a nyitsig. Lelt egy padra, az erteljesen izmosod napfnyre, eszegette a fnkokat, s vrt. Abban a pillanatban, hogy kinyitotta a szemeit, sztne mris azt sgta neki, hogy mra feledkezzen meg a munkrl, s keresse meg Howie-t. A mlt este esemnyei lmban jra meg jra leperegtek szemei eltt, minden alkalommal aprbb vltoztatsokkal, mintha azok alternatv valsgok lettek volna; nhny abbl a vgtelenl sokbl, melyeknek ez az egyetlen tallkozs adott letet. A szmtalan lehetsg kztt mgsem akadt egy sem, mely ne lett volna a rsze. Ott volt benne, r vrakozott, legels llegzetvteltl fogva; a sejtjeiben rezte. Valamifle mrhetetlen ktds folytn s Howie sszetartoztak. Nagyon is jl tudta, hogy ha brmelyik bartnje effle szentimentlis rzst vallana meg neki, akkor udvariasan elhessegetn, mint nevetsges gondolatot. Ez persze nem azt jelentette, hogy nem brndozott el

egy-egy arc megpillantsakor, vagy hogy nem erstette fel a rdit, ha bizonyos szerelmes dalokat meghallott. De mindekzben jl tudta, hogy mindez csak egy kevss harmonikus realits eltorztott kpe, hiszen letnek minden egyes napjban lthatta e rideg valsg tkletes ldozatt. desanyja, aki bezrkzva lt - a hz s sajt mltja foglyaknt -, beszlt neki, mrmint azokon a napokon, amikor elegend akaraterre lelt a beszdhez, a remnyekrl, melyben s bartni valaha osztoztak. Egszen mostanig az sznalmas ltvnya tartotta kordban Jo-Beth romantikus, s ami azt illeti, valamennyi ambcijt. De ami kzte s a chicagi src kztt trtnt, nem gy fog vget rni, ahogy a mama egyetlen, risi lngolsa vget rt: magnyban s olyan megvetssel a krdses frfi irnyban, hogy mg a nevt sem volt hajland kiejteni, egyetlenegyszer sem. Ha a vasrnapi iskola, melyet ktelessgtudan ltogatott, megtantotta valami hasznosra, akkor az az volt, hogy a megvilgosods akkor s ott kvetkezik be, ahol a legkevsb szmtunk r. Joseph Smith szmra a New York llambeli Palmyra melletti farmjra egy angyal vitte el a Mormon Knyvnek hrt. Vele mirt ne trtnhetne meg hasonlan kevss gretes krlmnyek kztt? Belpve Butrick's Steak House-ba; a parkolban llva egy fiatalemberrel, akit oly jl ismert, jllehet soha nem ltta azeltt? Tommy-Ray a konyhban llt, s tekintete legalbb olyan szrs volt, mint az ppen lefv kv illata. A fi olyan gyrtt volt, mintha a ruhiban aludt volna. - jszakai mszak? - krdezte tle. - Nem csak nekem. - Ami azt illeti - mondta a lny -, n jfl eltt hazartem. - De nem aludtl. - Csak gy bbiskoltam. - bren voltl. Hallottalak. A lny tudta, hogy ez szinte lehetetlen. A szobik a hz ellenttes vgein fekdtek, s a fi mg a frdszobba menet sem kerlt halltvolsgba. - Szval? - krdezte Tommy-Ray. - Mit szval? - Mondd mr el! - Tommy? - volt valami nyugtalansg a fi modorban, ami kezdett r is tragadni. - Mi van veled?

- Hallottalak - ismtelte a fi -, egsz jjel hallottalak. Valami trtnt veled a mlt jjel. Igaz? Nem tudhatott Howie-rl. Csak Beverlynek lehetett halvny fogalma arrl, hogy mi trtnt a Steak House-ban, de ennyi id alatt mg sem indthatta el a szbeszdet, mg ha az is volt a szndka, br mg ez is ktes volt. Elg titkolnivalja van neki is ahhoz, hogy tartsa a szjt. Klnben is, mit mondhatna el? Hogy szemezett egy vacsoravendggel? Hogy az megcskolta a parkolban? Mit szmt mindez Tommy-Raynek? - Valami trtnt mlt jjel - mondogatta a fi kitartan. - reztem valamifle vltozst. De akrmire is vrakozunk... az mg hozzm nem rt el. Akkor pedig hozzd kellett elrnie, Jo-Beth. Akrmi is az, hozzd eljtt. - Nem tltenl nekem is abbl a kvbl? - Vlaszolj nekem! - Mire vlaszoljak? - Mi trtnt? - Semmi. - Hazudsz - jegyezte meg a fi, sokkal inkbb zavartan, mint vdaskodva. - Mirt hazudsz nekem? A krds indokolt. Hiszen nem szgyellte Howie-t, vagy a vele kapcsolatos rzseit. Tizennyolc vnek valamennyi diadalt s kudarct megosztotta Tommy-Ray-jel. sohasem kotyogn ki a titkt a Mamnak vagy John psztornak. De a pillants, amivel mregette, nagyon klns volt; kptelen volt brmit is kiolvasni a rtapad szemprbl. Aztn ott volt az a szveg, hogy hallottalak az jszaka". Csak nem hallgatzott az ajtajnl? - Indulnom kell a boltba - mondta vgl -, klnben alaposan elksek. - Veled megyek. - Mirt? - Hogy elvigyl... - Tommy... A fi elmosolyodott, - Mi rossz van abban, ha elviszed magaddal a testvredet? - krdezte. Szinte be is dlt a sznszkedsnek, amg jvhagylag nem blintott, s ltta, hogy a mosoly abban a pillanatban eltnik az arcrl. - Bznunk kell egymsban - btortotta a fi, amikor mr a kocsiban ltek. - Ahogyan mindig is megbztunk. - Ezt n is tudom.

- Mert mi egytt ersek vagyunk, tudod? (veges szemmel meredt az ablak mgtti tjra.) - s most nagy szksgem van r, hogy ersnek rezzem magam. - Egy jkora alvsra lenne szksged. Mirt nem engeded, hogy visszavigyelek? Nem szmt, ha elksek. A fi megrzta a fejt: - Gyllm azt a hzat! - fakadt ki. - Hogy mondhatsz ilyet? - Ez az igazsg. Mindketten gylljk. Csak rosszat lmodom tle. - Az nem a hz bne, Tommy. - De igen. A hz, a Mam s ez a kurva vros! Most nzd ezt meg! (Hirtelen, minden elzmny nlkl, rjngeni kezdett.) - Nzd ezt a raks szart! Ne mondd, hogy nem akarod darabokra szaggatni ezt az egsz kibaszott helyet! (A hanger kezdett idegtpv vlni a kocsi szk terben.) - Tudom, hogy akarod - bizonygatta, eszels, tgra nylt szemeivel az arcra meredve. - Ne hazudj nekem, kishgi. - Nem vagyok a kishgod, Tommy - vgott vissza Jo-Beth. - Harminct msodperccel idsebb vagyok - jegyezte meg cinikus nyomatkkal a fi. Ez a korbban mindig trflkozs trgyt kpez tny egyszeriben a tekintly alapjv ersdtt. - Harminct msodperccel tbb ebben a szarsgban. - Hagyd abba a mocskoldst! - kiltott fel a lny, kemnyen beletaposva a fkbe. - Nem vagyok r kvncsi. Jobb, ha kiszllsz, s levegzl egyet. - Azt akarod, hogy az utcn ordtozzak? - krdezte. - Megteszem. Ne hidd, hogy nem merem. Addig vltk, amg ezek a kibaszott hzak ssze nem omlanak! - gy viselkedsz, mint egy igazi seggfej - frmedt r a lny. - Vgre, itt az a sz, amit nem tl gyakran hallani a hugicm szjbl gnyoldott Tommy nelglten. - Vgre valami, ami mindkettnkre rillik ma reggel. Igaza volt. Rbredt, hogy testvre rjngse olyan folyamatot indtott el benne, melynek mindeddig gtat szabott. Jllehet ikrek voltak, s rengeteg tulajdonsgban osztoztak, kettejk kzl mindig inkbb volt a nylt lzad. eljtszotta az engedelmes lny szerept, vka al rejtve megvetst, amit a Grove kpmutatsa felett rzett, csakis a Mama kedvrt, aki ugyan ldozatul esett az lszentsgnek, mgis szksge volt a gykereire. De voltak idk, amikor igenis irigyelte Tommy-Ray nylt

tombolst, s kvnta, brcsak ppgy szemen kphetn az illendsget, ahogyan teszi, jl tudva, hogy megvlthatja a vtsget egyetlen mosolyval. Neki knny volt, mindig is knny. Kifakadsai a vros ellen nrcizmusbl gykereztek: egyszeren imdta magt a lzad szerepben. s most azt a reggelt is megmrgezte, aminek pedig minden egyes perct ki akarta lvezni. - Este beszlnk, Tommy - igyekezett nyugtatni vgl. - Fogunk? - pp most mondtam, hogy fogunk. - Segtennk kell egymst. - Tudom. - Klnsen most. Egyszeriben elcsendesedett, mintha sszes mrge egyetlen llegzetvtellel tvozott volna belle, magval rntva leterejt is. - Flek - szakadt fl belle, alig hallhat hangon. - Nem kell flned semmitl, Tommy. Egyszeren elfradtl. Haza kellene menned, s le kellene fekdnd. - Igen. Elrkeztek a Kzponthoz. Jo-Beth nem bajldott azzal, hogy leparkolja az autt. - Vidd csak haza - mondta -, Lois majd hazavisz este. Ahogyan nekikszldtt, hogy kiszlljon, a fi ujjai hirtelen karjra fondtak, olyan ervel, hogy felszisszent a fjdalomtl. - Tommy... - kiltott fel. - Komolyan gondoltad - krdezte -, hogy nincs mitl flnem? - Igen - vlaszolta. A fi thajolt hozz, s megcskolta az arct. - Bzom benned - szlt lelkesen, ajkval kzvetlenl az v mellett. Arca betlttte a ltmezt; kezei mg mindig gy szortottk, mintha birtokba akarnk venni. - Elg mr, Tommy - szisszent fel a lny, elrntva karjt. - Menj haza! Kiszllt a kocsibl, s sokkal inkbb bevgta, mint becsukta az ajtt, tnteten vissza se nzve. - Jo-Beth... - csvlta fejt. Howie jelent meg eltte. A szve egyszeriben a torkban kezdett dobogni, ahogy megltta. A hta mgtt felharsant egy kocsi krtje, s htranzve ltta, hogy Tommy-Ray nem is prblta tvenni a kocsi volnjt, mely egy sor msik aut ell elzrta az utat. Rbmult; majd a

kilincsrt nylt, s kiszllt. A krtk szma megsokszorozdott. Valaki felordtott, hogy lljon mr flre az tbl, de gyet sem vetett r. Minden figyelmvel Jo-Beth-re sszpontostott. Tl ks lett volna mr egy kzmozdulattal figyelmeztetnie Howie-t. A Tommy-Ray arcn eluralkod kifejezs vilgoss tette, hogy Howie nylt mosolybl tkletesen megrtette az egsz sztorit. A lny ktsgbeesetten visszapillantott Howie-ra. - No lm csak - hallotta maga mgtt Tommy-Ray hangjt. Tbb volt ez, mint ktsgbeess; szntiszta flelem volt. - Howie... - kezdte. - risten, milyen ostoba voltam - ment tovbb Tommy-Ray. Megprblkozott egy ertlen mosollyal, ahogy felje fordult: - Tommy mondta neki -, szeretnm, ha megismernd Howie-t. Mg soha letben nem ltott Tommy-Ray arcn ilyen kifejezst, mint most; lmban sem merte volna gondolni, hogy ezek a szpmv vonsok ekkora rosszindulatot is kpesek kifejezni. - Howie? - krdezte. - Mint Howard? A lny blintott, Howie fel pillantva. - Szeretnlek bemutatni a testvremnek - mondta. - Az ikertestvremnek. Howie, ez itt Tommy-Ray. Mindketten elrelptek, hogy kezet rzzanak, s ugyanabban a pillanatban kerltek egyms ltmezejbe. A nap mindkettjkre egyforma ervel sttt, de barnasga ellenre mgsem Tommy-Rayt tntette fel hzelg sznben. Betegnek tnt az egszsg mza alatt, amit viselt: fak, fnytelen szemei mlyen koponyjba sppedtek, bre tlsgosan megfeszlt arccsontjain s halntkn. gy nz ki, mint egy halott, rte tetten Jo-Beth a gondolatot. Tommy-Ray halottnak tnik. Jllehet Howie kinyjtotta fel a karjt, Tommy-Ray gyet sem vetett r, s testvrhez fordult. - Ksbb - suttogta lgyan. Az alig hallhat hangokat szinte elmosta a rosszalls rja a htuk mgtt, de a fenyegetst gy is kristlytisztn ki lehetett rezni bellk. Ezutn Tommy-Ray elfordult tlk, s visszaballagott a kocsihoz. Nem ltta ugyan az arcn sztrad engesztel mosolyt, de el tudta kpzelni. Mr. Aranyl Kalifornia, amint megadan felemeli kezt haragosai fel, akiknek muszj azonnal megbocstaniuk. - Ez meg mi volt? - krdezte Howie. - n sem igazn rtem. Azta ilyen furcsa, hogy...

Azt fogja mondani, hogy tegnap ta ilyen, holott az az szksds, mely egy pillanattal ezeltt a szeme lttra megfertzte a szpsgt, mindig is jelen kellett hogy legyen, csakhogy - mint ahogyan mindenki ms is tlsgosan elvakult volt, hogy felismerhesse jeleit. - Segtsgre van szksge? - krdezte Howie. - Azt hiszem jobb lesz, ha bkn hagyjuk. - Jo-Beth! - szltotta valaki a nevn. Egy kzpkor n tartott feljk, a ridegsgig egyszer vonsokkal s ltzetben. - Ez Tommy-Ray volt? - krdezte, ahogy kzeledett feljk. - Igen, az volt. - Nem szeretnm, ha mg egyszer ennyire feltartana. (Egy j mternyire Howie-tl meglljt parancsolt, s tancstalanul a fi arcra meredt.) Bejssz a boltba, Jo-Beth? - krdezte, egy pillanatra sem vve le tekintett Howie-rl. - Mr rgen nyitva vagyunk. - Jvk mr. - s a bartod is jn? - krdezte a n nyomatkosan. - igen... Sajnlom... Howie... ez itt Lois Knapp. - Mrs. - tette hozz a hlgy, mintha frjezett sttusa talizmnknt szolglhatna e klns fiatalember ellen. - Lois... Howie Katz. - Katz? - krdezett vissza Mrs. Knapp. - Katz? Levette a tekintett Howie-rl, s az rjra pillantott: - Mr t perc kssben vagyunk - fontoskodott. - Nem problma - vgta r Jo-Beth. - Tizenkett eltt a kutya se nyitja rnk az ajtt. Mrs. Knapp dbbenten meresztette szemeit ekkora indiszkrci hallatn. - Az r munkjt sohasem szabad flvllrl venni - jegyezte meg. Krlek, siess! - tette hozz, majd mltsgteljesen elvonult. - Nem semmi hlgy - llaptotta meg Howie. - Azrt nem olyan rossz, mint amilyennek ltszik. - Lehetne rosszabb is. - Most mr mennem kell. - Mirt? - krdezte Howie. - Csodlatos ez a nap. Elmehetnnk valahov. Hasznljuk ki a szp idt. - Holnap is csodlatos lesz az id, meg holnaputn, meg azutn is. Ez Kalifornia, Howie. - Akkor is gyere velem!

- Elszr hadd kssek bkt Lois-szal. Nem akarom, hogy mindenki rajtam kszrlje a nyelvt. A Mama nagyon rosszul viseln. - Akkor mikor? - Mit mikor? - Mikor leszel szabad? - Te nem adod fel egyknnyen, igaz? - Ht nem. - Azt fogom mondani Loisnak, hogy hazamegyek Tommy-Rayhez ma dlutn. Majd azt mondom, hogy beteg. Az csak flhazugsg. Azutn beugrk a motelhez. J lesz gy? - Becssz? - Becssz - vlaszolta, s kezdett elindulni a bejrat fel, azutn visszafordult: - Mi a baj? - Nem akarsz... meg... megcskolni nyilvnosan, igaz? - Az biztos, hogy nem. - s ha kettnk kzt marad? Tessk-lssk mdra csittgatni kezdte, de kzben mr vissza is lpett hozz. - Csak mondd, hogy igen. - Howie. - Csak mondd, hogy igen. - Igen. - Ltod? Ilyen egyszer. A dleltt folyamn, mikzben s Lois jeges vizet szrcslgettek az amgy teljesen kihalt zletben, az idsebb hlgy egyszer csak megszlalt. - Howard Katz. - Mi van vele? - krdezte Jo-Beth, felksztve a lelkt egy alapos kioktatsra az ellenkez nemmel val kapcsolattartssal kapcsolatban. - Nem tudtam rjnni, honnan ismerem ezt a nevet. - s most mr emlkszik? - lt egy n itt Palomo Grove-ban. Valamikor rgen - kezdte visszafogottan, majd teljes figyelmt a pohr alatti vzkarika letrlsre igyekezett szentelni. Hallgatsa, valamint odaad figyelme az aprcska feladat irnt azt sugallta, hogy szvesen ejti a tmt, ha Jo-Beth nem feszegeti. De ht vgl is hozta fel a dolgot. Vajon mirt?

- A bartnje volt? - faggatzott Jo-Beth. - Nekem ugyan nem. - Akkor a Mamnak? - Igen - vlaszolt Lois, tovbb koptatva a rongyot, pedig a pult mr tkletesen szraz volt. - Igen, egyike volt a mamd bartninek. Hirtelen minden megvilgosodott. - Az egyik a ngybl - mondta Jo-Beth. - is egyike volt a ngyeknek. - Azt hiszem, igen. - s volt gyermeke? - Tudod, mr nem emlkszem. Ez volt az a legkzelebbi pont, ameddig egy Lois-fle knosan lelkiismeretes asszony merszkedett a hazugsg fel. Jo-Beth fel is hvta erre a figyelmt. - De emlkszik - ersgette. - Krem, mondja el! - Igen, gy rmlik, mintha emlkeznk. Volt egy fia. - Howard. Lois blintott. - Biztos benne? - krdezte Jo-Beth. - Igen, biztos vagyok. Most Jo-Beth-en volt a sor, hogy hallgatsba merljn, mikzben a fejben megprblta jrartkelni az utbbi napok esemnyeit e felfedezs fnyben. Mi kze lmainak, Howie feltnsnek s Tommy-Ray betegsgnek egymshoz, s ahhoz a trtnethez, melyet mr legalbb tucatnyi verziban hallott; egy frdzsrl, melynek hall, tboly s gyerekek lett a vge? Taln a Mama meg tudja mondani.

3.
Buddy Vance sofrje tovbbi tven percig vrakozott a megbeszlt helyen, mg vgl gy dnttt, hogy a fnke biztosan a maga erejbl tette meg a Dombon a hazafel vezet utat. Felhvta a Coneyt a kocsi telefonjn. Ellen otthon volt, de a gazdja nem. Megvitattk a tovbbi teendket, s vgl abban egyeztek meg, hogy az lesz a legjobb, ha vr mg egy rt, azutn lassan elindul azon az tvonalon, amerre a fnk legvalsznbben hazafel vette az irnyt.

tkzben azonban semerre sem ltta. Haza sem rkezett meg eltte. jra megvitattk a lehetsgeket, Jose Luis viszont taktikusan elfelejtette megemlteni a legkzenfekvbb megoldst: hogy valahol tkzben a komikus hlgytrsasgba keveredett. A Mr. Vance szolglatban eltlttt tizenhat v utn pontosan tudta, hogy fnke kpessge a szebbik nem tern mr a termszetfeletti hatrt sroljk. Majd ha megint vgbevitte a varzslatot, akkor haza fog trni. Buddy nem rzett fjdalmat. Hls volt ezrt a tnyrt, de annyira azrt nem lt az nmts eszkzvel, hogy figyelmen kvl hagyja a jelentsgt. A teste minden bizonnyal olyan srlseket szenvedett, hogy az agyt egyszern tlterhelte az agnia, s kivgta a biztostkot. Az t krllel sttsg mst sem knlt neki, csak a vaksg megtapasztalst. Br az is lehet, hogy a szemei is kipottyantak gdrkbl a becsapds hatsra. Akrmi is volt az oka, megfosztva ltstl s rzkelstl, csak lebegett, s lebegs kzben szmolgatott. Elszr is az idt, mely ahhoz szksgeltetett, hogy Jose Luis rbredjen, a fnke nem jn haza. Ez legrosszabb esetben is csak kt ra. Az tjt a fk kztt nem lesz nehz nyomon kvetni, s ha elrik a hasadkot, akkor vesztnek oka rgvest vilgoss vlik a szmukra. Dl krl elindulnak lefel. Dlutnra mr a felsznen lehet, frissen sszefoldozott csontokkal. Taln mr nemsokra dl lesz. Az egyetlen eszkz, amivel az id mlst mrhette, sajt szvverse volt, mely ott visszhangzott a fejben. Szmolni kezdett. Ha fel tudn mrni, mennyi ideig tart egy perc, akkor megragadhatn a tvoz idt, hatvanszorosnl pedig tudhatn, ismt meglt egy rt. De ppen hogy belekezdett volna a szmolsba, rgtn msfle szmadson kezdte trni a fejt. Mennyit ltem, tltt az eszbe. Nem hogy mennyit llegeztem, milyen sok lteztem, hanem hogy mennyit ltem? Szletsemtl fogva tvenngy vet: hny ht is az? s hny ra? Jobb lesz vrl vre haladni, gy knnyebb. Egy vben hromszzhatvant nap van, plusz-mnusz egy-kt nap. Ennek a harmadt taludta. Szzhsz napnyi szunyls. Uram, hogyan vsznek el a napok. Naponta fl rt lt a budin, vagy rtette a hlyagjt. Az azt jelenti, hogy egy vben ht s fl napon keresztl mst sem csinlt, csak mocskot. Borotvlkozs, zuhanyzs: jabb tz nap; az

evs legalbb harminc vagy negyven; s mindezt mg meg kell szorozni tvenngy vvel... Srva fakadt. Hadd kerljek ki innen, motyogta, krlek Uram, hadd kerljek ki innen, s olyan letet fogok lni, mint soha ezeltt, minden egyes rt, minden egyes percet (mg lmomban is, mg szars kzben is) a megrtsnek fogok szentelni, hogy amikor a legkzelebbi sttsg rm zuhan, ne legyek ennyire elveszett. Tizenegykor Jose Luis ismt belt az autba, s elhajtott a Dombig, htha megpillanthatja fnkt valahol az utcn. Lerva egy krt benzett a Kzpontban a Food Stop-ba, ahol Mr. Vance tiszteletre mg egy szendvicset is elneveztek (mely hzelgskppen jformn csak hsbl llt), majd a lemezboltba, ahol a fnk rendszeresen ezerdollros ttelekben vsrolt. Mikzben Rydert, a tulajt faggatta, bejtt egy vev, s bejelentette, hogy ha valakit rdekel, akkor valami komoly szarsg trtnik odalenn Kelet-Grove-ban, lehet, hogy lelttek valakit? Az erdbe vezet t mr le volt zrva, mire Jose Luis megrkezett; rendr terelgette ms irnyba a forgalmat. - Nem lehet tovbb menni - kzlte Jose Luis-szal. - Az t le van zrva. - Mi trtnt? Lelttek valakit? - Senkit se lttek le. Csak van egy hasadk az t kzepn. Jose Luis erre mr kiszllt a kocsibl, a zsaru hta mgtt elterl erdsgre meredve. - A fnkm - kezdte, jl tudva, hogy nem szksges nevn neveznie a lim tulajdonost - ide jtt le reggel kocogni. - s? - Mg mindig nem jtt haza. - A francba. Legjobb lesz, ha megnzzk. Megindultak a fk kztt, csendben haladva, melyet csak a zsaru rdijn keresztl rkez alig kivehet zenetek szaktottak meg, mgnem elrtk a pontot, ahol a sr boztos egy tisztsra nylt. A peremnl a szmtalan egyenruhs rendr takadlyokat lltott fel, nehogy valaki arra a terletre tvedjen, amerre most k haladtak. Recsegett a lbuk alatt a talaj, s a repedsek egyre szlesebbre nyltak, ahogy a zsaru odavezette Jose Luist, ahol a rendrfnk llt, a fldre bmulva. Mr jval azeltt, hogy odartek volna, Jose Luis tudta, hogy mit fognak ltni. A rs az utcn, s a repedsek, amiket tlptek, amg idertek, mind egy jval hatalmasabb

erhats kvetkezmnyei voltak: attl a hasadktl eredtek, mely teljes hrom mter szlessgben ttongott elttk, magba gyjtve a mindent felfal sttsget. - Ez meg mit akar? - akarta tudni a rendrfnk, ujjval Jose Luis irnyba mutogatva - Nem megmondtam, hogy nem akarok pnikot? - Buddy Vance - mondta a zsaru. - Mi van vele? - Eltnt - mondta Jose Luis. - Futni indult... - magyarzta a zsaru. - Hadd mondja el - torkollta le a fnk. - Minden reggel errefel szokott kocogni. Csakhogy ma nem trt vissza. - Buddy Vance? - krdezte a rendrfnk. - A komikus? - Ja. A fnk levette tekintett Jose Luisrl, s a lyukra meredt. - Atyaisten - motyogta. - Milyen mly? - krdezte Jose Luis. - He? - A hasadk. - Ez nem hasadk. Egy istenverte feneketlen szakadk. Egy perccel ezeltt beledobtam egy kvet. Mg mindig azt vrom, mikor r az aljra. Buddy csak lassan bredt r, hogy egyedl maradt, mintha agynak lelepedett emlkei keveredtek volna fel. Elszr valban azt hitte, hogy csak zavaros emlk, annak a homokviharnak a kpe, melyet harmadik nsztja sorn, Egyiptomban lt t. De ebben a mostani rvnylsben olyan elveszettnek s tjkozdstl megfosztottnak rezte magt, mint mg akkor sem. s nem homokszemcskkel a szemben kapta vissza ltst, nem a szlvihar hangjai morajlottak flben. Msfle hatalom volt ez, sokkal kevsb termszetes, mint az orkn, csapdba esve ebben a sziklakmnyben. Elszr vethetett pillantst a lyukra, melybe belezuhant, br a napfnyes gbolt olyan apr pontt zsugorodott a feje felett, hogy nem hozott szmra enyhlst a ltvnya. Brmifle szellemek ksrtsenek egy ilyen helyen, a szeme lttra alakot ltve, minden bizonnyal azokbl az idkbl szrmaznak, amikor a fajok mg fut gondolatknt sem jelentek meg az evolci tudatban. Amikor a dolgok mg rmiszten egyskak voltak; tzbl s jgbl val hatalmak.

Nem jrt messze az igazsgtl, mgis teljesen mellfogott. A fekhelytl nem messze, a sttbl kiemelked formk egyik pillanatban emberi alakokra emlkeztettek, mint amilyen maga is volt, a msikban viszont tvzetlenl tiszta energiacsvk, egyms kr fondva, mint a kgyk hborjnak bajnokai, akiknek trzsk parancsba adta, hogy szortsk ki az letet a msikbl. A vzi letre keltette az idegeit, majd ezzel egytt az rzkeit is. Az eddig sarokba hzd kn kezdett ntudatra bredni, a vkony erekben csrgedez fjdalom elbb patakk, majd mindent elbort rr duzzadt. gy rezte, mintha kseken fekdne, melyek hegye htgerincbe szr, tlyukasztva zsigereit. Tl gyengn mg ahhoz is, hogy felnygjn, nma vrtansgra krhoztatva szemllte a ltvnyt, hol a mielbbi megvltsban, hol a gyors hallban remnykedve, mely vget vethet agnijnak. Jobb lenne a hall, dnttt magban. Egy olyan istentelen gazember, mint , amgy sem remlhet megvltst, hacsak a szent knyvek nem tvednek, s a parznk, rszegesek s istenkromlk mgiscsak helyet kaphatnak a Paradicsomban. Jobb a hall, tl lenni az egszen. Itt a trfa vge. Meg akarok halni, gondolta. Amint magban megformlta az elhatrozst, az eltte csatz lnyek egyike felje fordult. Az rvnylsben egy arcot vlt kivenni. Szakllas arc volt, vonsait annyira eltorztottk rzelmei, hogy teste valsggal eltrplt a rajta l fej alatt, akrcsak egy vzfej magzatnl. Az iszony, amit a pillantsa slya alatt rzett, semmi volt ahhoz kpest, ami felje nyl karja lttn eltlttte. Arrbb akart kszni, valami biztonsgos odba, tvol az rny rintstl, de a teste mr rg tl volt azon, hogy engedelmeskedjen akaratnak. - n a Jaff vagyok - hallotta meg a szakllas szellem hangjt. - Add nekem az elmdet, teratt akarok! Ahogy az ujjbegyek sroltk az arct, egy energianyalb, fehr, mint a villm, mint a kokain, mint az emberi mag, vgigiramlott fejben s egsz anatmijn. s vele egytt a felismers szikrja is, hogy mekkort tvedett. A sztnylt hs, a trtt llkapocs nem volt minden, ami megmaradt belle. Mgis - erklcstelen lnye dacra - volt benne valami, amire a Jaff htozott: lnynek egy olyan flrees zuga, melyet a sajt javra fordthatott. Amit teratnak hvott. Buddynak fogalma sem volt arrl, mit jelent a sz. Viszont kristlytisztn rtette a borzalmat, amit a lny testbe hatolsakor rzett. Az rints valban villm volt; utat getett

magnak lnyegi nje fel. Drog is volt, invzija ugrndoz kpeivel megtltve tudatt. Hogy ond lett volna? Jcskn annak kellett lenni, hiszen egy let, ami annak eltte nem ltezett, egy kreatra, mely a bensjben a Jaff erszakttele folytn a vilgra jtt, hogyan hagyhatta el mskpp a testt? Vetett egy pillantst a testbl eltr alakra. Fak, primitv lny volt. Arca nem volt, csak tucatnyi mszvgtagja. Nem volt tudata sem, csak a Jaff parancsai irnti felttlen engedelmessg. A szakllas arc felnevetett a lttra. Visszahzva ujjait Buddy arcrl a szellem leengedte ellenfele nyakt szorongat msik kezt is, majd a teratt meglovagolva a sziklakrtben a napfny fel indult. A megmaradt bajvv nekizuhant a barlang falnak. Onnan, ahol Buddy fekdt, ltni lehetett a frfi vonsait. Sokkal kevsb tnt harcosnak ellenfelnl, kvetkezskppen t jobban lealjastotta kettejk harca. Teste romokban hevert, arckifejezst a csendes tboly uralta. Felnzett a krtbe. - Jaffe! - vlttt fel; a hang felkavarta a port a prknyokon, melyekbe Buddy teste zuhans kzben be-beakadt. Az aknbl nem rkezett vlasz. A frfi Buddyra nzett, s rsnyire szktette a szemeit. - Fletcher vagyok - mondta mzdes hangon. Buddy fel mozdult, finom fnyhlt szve kr: - Feledkezz meg a fjdalomrl! Buddy minden erejt sszeszedte, hogy kimondja: segts, de nem volt r szksge. A gytrelem mr Fletcher kzelsgtl is kezdett albb hagyni. - brndozz velem! - sgta Fletcher. - Mi a legkedvesebb lmod? Meghalni, gondolta Buddy. A szellem hallotta a kimondatlan vlaszt. - Nem! - mondta. - Ne brndozz a hallrl! Krlek, ne is gondolj a hallra! Azzal nem fegyverkezhetem fel. Felfegyverkezni? - gondolta Buddy. - A Jaff ellen. Kik vagytok ti? - Valaha emberek voltunk. Most szellemek vagyunk. rk ellensgek. Segtened kell nekem. Szksgem van az elmd utols morzsjra is, klnben csupaszon kell a csatba indulnom. Sajnlom, de mr nincs mit adnom, gondolta Buddy. Lttad, amikor kifosztott. Egybknt, mit vett el tlem?

- A terata? A testet lttt elemi flelmeid. Azon lovagol ki a vilgba. (Fletcher jra felnzett a krtbe.) - De mg nem tr ki a felsznre. A nap tl vilgos a szmra. Mg mindig vilgos van? - Igen. Honnan tudod? - A nap mozgsa hatst gyakorol rm, mg itt is. Valaha gbolt akartam lenni, Vance. Ehelyett kt vtizede a sttsgben lek, a Jaff szortsval a torkomon. Most, hogy a hbor tterjed a felsznre, szksgem lesz fegyverekre ellene, ezt akarom megkapni tled. Nem maradt semmim, mondta gondolatban Buddy. Ksz vagyok. - A Quiddityt meg kell rizni - mondta Fletcher. Quiddity? - Az lom-cen. Taln ltni fogod a szigeteit, ahogy meghalsz. Csodlatos dolog ez; irigylem a szabadsgod, amirt el tudod hagyni e vilgot... A mennyorszgra gondolsz? - gondolta Buddy. Tnyleg a mennyre gondolsz? Ha gy van, akkor mgis van mg egy eslyem. - A mennyorszg csak egyike a szmtalan trtnetnek, amit az Ephemeris partjain meslnek. Szzval vannak ilyenek, s te mind meg fogod ismerni. gyhogy ne flj. Csak add nekem az elmd egy darabkjt, s a Quiddity srtetlen marad. Kitl? - A Jafftl, ki mstl? Buddy soha nem volt az az lmodoz tpus. lmai, amikor beszvott vagy lerszegedett, olyan emberre vallottak, aki kimerlsig lte napjait. Egy j buli, egy dugs, vagy mindkett utn olyan mly lomba zuhant, mintha csak a vgs megnyugvst prbln, mely immr visszavonhatatlanul itt vrt r. A semmiv vlstl val flelme mgis Fletcher szavainak megfontolsra ksztette. Egy cen; egy part; egy hely a trtneteknek, melyek kzl a mennyorszg csak egy a szmtalan lehetsgbl? Hogyan lhette le gy az lett, hogy mg csak nem is hallott errl a helyrl? - Nagyon is tudtl rla - felelte neki Fletcher. - leted sorn ktszer is sztl a Quiddityben. Azon az jjelen, amikor megszlettl, s amikor elszr aludtl el az mellett, akit az egsz letben a legjobban szerettl. Ki volt az, Buddy? Olyan sokan voltak, igaz? Melyik volt az kzlk, aki a

legtbbet jelentette a szmodra? ... persze. A vgre mindig csak egyetlenegy marad. Igazam van? Az desanyd. Honnan a fenbl tudtad? - Csak gy rhibztam... Hazudsz! - Ok, akkor egy kicsit beletrtam a gondolataidba. Bocsss meg a birtokhbortsrt. Segtsgre van szksgem, klnben a Jaff gyzelmet arat felettem. Ezt te sem akarhatod. Nem, nem akarom. - brndozz a kedvemrt. Adj nekem ersebb szvetsgeseket az nsajnlatnl. Kik a te hseid? Hsk? - Kpzeld magad el ket. A komikusok! Minden komikus. - Egy hadsereg komdisokbl? Mirt is ne? A gondolat mosolyt fakasztott Buddy arcn. Tnyleg, mirt is ne? Nem voltak taln olyan idk, amikor azt gondolta, hogy a mvszet megtisztthatja a vilgot a rosszakarattl? Taln egy szent bohcokbl ll sereg nevetssel elrheti azt, amivel a bombk kudarcot vallottak. Micsoda kedves, nevetsges brnd. Komdisok a csatatren, amint lecsupasztjk seggket a puskk eltt, s gumicsirkkkel pflik a generlisok fejt; amint szviccekkel zavarjk ssze a politikusok fejt, s pettyes tintval rjk al a bkeszerzdseket. A mosolybl nevets lett. - Tartsd ezt a gondolatot - mondta Fletcher, Buddy elmjbe nylva. A kacaj fjdalmat okozott. Mg Fletcher rintse sem tudta sztfoszlatni az jult ervel tmad grcss fjdalmat. - Ne halj meg! - hallotta Fletcher hangjt. - Mg ne! Gondolj a Quiddityre! Hasztalan volt a knyrgs. A nevets s a kn grcsbe rntotta Buddyt tettl talpig. Felnzett a felette lebeg szellemre; arcn knnyek patakzottak. Sajnlom, gondolta. Mr nem vrhatok. Nem akarok... A nevets eggy vlt a gytrelemmel. ...nem kellett volna azt krned, hogy emlkezzem. - Egy perc! - vlttte Fletcher. - Csak ennyire van szksgem.

Ks volt. Az let elszllt a testbl, Fletchernek mindssze nhny foszlnyt meghagyva az brndbl, melyek tl trkenyek voltak ahhoz, hogy a Jaff ellen hasznt vehesse. - Lgy tkozott! - ordtott Fletcher a holttestre, ahogyan egyszer (nem is olyan rgen) Jaffe-re vlttt, aki a Misin de Santa Catrina padljn fekdt. Ezttal azonban nem volt senki, akivel megkzdhetett volna. Buddy elment. Arcn olyan kifejezs lt, mely egyszerre volt komikus s tragikus, s amely nagyon is helynvalnak tnt. gy lte le lett is. s holtban biztostotta Palomo Grove-ot arrl is, hogy a tvozsval kezdd esemnyek hasonl ellentmondsoktl lesznek terhesek.

4.
Jllehet az elkvetkezend nhny napban az id a Grove-ban szmtalan trkkt eljtszott, egy sem okozott akkora csaldst ldozatainak, mint az az idszelet, mely Howie s Jo-Beth elvlsa s a kztt telt el, amg jra lthattk egymst. A percek rahosszsgra nyltak; az rk elegendnek tntek egy j generci felcseperedshez is. A fi leghathatsabb erfesztse arra, hogy kiszaktsa magt a bnt kzegbl, desanyja hznak megltogatsa volt. Vgl is ez volt minden vgya: azltal ismerni meg sajt termszett, hogy megragadja a csaldft, lehetleg minl kzelebb a gykerhez. Eddig persze semmi ms nem sikerlt neki, csak a zavart jabb zavarral tetznie. Arra sem rezte magt korbban kpesnek, amit a mlt este rzett - s ami taln mg annl is ersebben trt most r. Erre a szrnyalsra, erre az indokolatlan bizakodsra, hogy minden a legnagyobb rendben van a vilgban, s most mr gy is fog maradni. Mg a szlaira foszl id sem volt kpes megingatni optimizmusban; csak egy jtkvalsg trflta meg, csak hogy megerstse rzelmeinek abszolt helytllsgt. A trkkhz egy tovbbi, mg rnyaltabb attrakci is jrult. Amikor elrkezett a hzhoz, ahol anyja valaha lt, azt szinte termszetfeletti mdon rintetlennek tallta, s pontosan olyannak ltta, mint azokon a fnykpeken, amiket annak idejn anyja mutatott neki. Megllt az t kzepn, s a ltvnyra meredt. Az utca teljesen kihalt volt, egyik irnybl sem kzeledett sem jrm, sem gyalogos. A Grove eme sarka a reggeli lankadtsg felsznn szott, s Howie szinte mr vrta, mikor fog feltnni

desanyja az ablakban, maga is gyermekknt, s nz le r. Ez a kp nem jelenhetett volna meg eltte, ha nem trtnnek meg a mlt jjel esemnyei. A csodlatos felismers abban a rabul ejt szemprban - az rzs, ami elfogta (s mg mindig a markban tartotta), hogy a tallkozs Jo-Beth-szel olyan csoda, mely vrt r valahol - olyan motvumok szvsre indtotta az agyt, melyekrl korbban nem is lmodott, s olyan lehetsget trt fel eltte (hogy ltezik egy hely, ahonnt elmlylt nje tudomst szerezhet Jo-Beth-rl, s megrezheti kzelsgt), mely huszonngy rval fiatalabb nje szmra ismeretlen volt. Megint egy hurok. Tallkozsuk rejtlyessge olyan feltevsek birodalmba vezrelte - szerelemtl a fizikig, onnan a filozfiig, majd vissza a szerelemhez -, ahol mvszet s tudomny tbb mr ugyanazt jelentette. Mint ahogyan a titokzatossg misztriuma, mely anyja hza eltt llva a hatalmba kertette, sem vlhatott kln a lny rejtlyes lnytl. Hz, anya, tallkozs - egyetlen rendkvli trtnet rszei. Vgl gy dnttt, nem kopogtat be (vgl is, mi mst tudhat mg meg errl a helyrl?), s ppen indulflben volt, amikor valamifle sztn hatsra visszafordtotta lpteit, s az enyhn meredek utcn felgyalogolt annak tetpontjra. Odafnt elkpedve ltta, hogy a hely tkletes panormt knl a Grove egszre, s tl a Kzponton lttatni engedte, hogyan adjk t a keleti peremkerletek helyket a nvnyzet thatolhatatlan tmegnek. Vagy legalbbis tbb-kevsb thatolhatatlan tmegnek; a homogenits itt is, ott is megtrt, s az egyik ilyen hzagban egsz komoly embertmeg gylt ssze. vlmpk lltak mellettk, egy kr kerlete mentn felsorakozva, hogy megvilgtsanak egy ebbl a tvolsgbl kivehetetlen ltvnyt. Csak nem valami mozit forgatnak odalenn? A reggelt egyfajta kbulatban lte meg, s idefel jvet sem tallkozott senkivel; az is lehet, hogy egy raks olyan sztr mellett stlt csak gy el, akik ppen most nyertk meg az Oscart, anlkl, hogy felfigyelt volna erre a tnyre. Mikzben odafnt llt, hirtelen suttogst hallott a hta mgtt. Megfordult. Az utca mgtte teljesen kihalt volt. A leveg meg sem mozdult, mg itt a domb tetejn sem, hogy elhozhatta volna valahonnan a hangokat. Mgis jra hallotta; ezttal olyan kzel a fleihez, mintha a fejben csengett volna. Lgyan zeng hang volt. Mindssze kt sztagot ismtelt, nyaklncknt sszefzve a hangokat. ...ardhowardhowardhow...

Nem ignyelt akadmiai szint logikai kpessget, hogy meglssa a kapcsolatot a rejtlyes hang s az esemny kzt, mely odalenn zajlott a fk kztt. Nem is prblta sznlelni, hogy megrti a krltte mkd erk jtkt. A Grove szemmel lthatan a sajt trvnyei szerint l, s mr eddig is tl sokat profitlt titkaibl ahhoz, hogy felhagyjon ezekkel a jvbeli kalandok folyamn. Ha egy rostlyos utni vgya lete szerelmnek karjaiba sodorta, vajon milyen eljvendket grhet egy ilyen suttog hang? Nem volt tlzottan nehz megtallnia az utat az erdbe. Mindvgig az a klns rzet nehezedett r, mikzben lefel ereszkedett, hogy az egsz vros abba az irnyba vezet; hogy az egsz domboldal hegyes vg lemeztbla, mely brmelyik pillanatban belecsusszanhat a fld mhbe. A kpzet csak tovbb ersdtt, amint elrte a fkat, s megkrdezett valakit, hogy mi trtnik itt. Senki sem mutatott komolyabb rdekldst, hogy beavassa a dologba, mgnem vgl egy klyk kibkte. - Van egy lyuk a fldben, oszt' mindenestl elnyelte. - Kit nyelt el? - akarta tudni Howie. Ezttal nem a kisgyerek vlaszolt, hanem az t ksr hlgy. - Buddy Vance-t - mondta. Howie ettl semmivel sem lett blcsebb, ezrt kznye lthat jeleire a hlgy tovbbi informcit is a rendelkezsre bocstott. - Valamikor nagy tvs sztr volt - mondta. Olyan vicces fick. A frjem odavolt rte. - Felhoztk mr? - krdezte tle. - Mg nem. - Nem szmt - kotyogott kzbe a klyk. - gyis halott. - Ez igaz? - krdezte Howie. - Persze - jtt a n vlasza. A jelenet hirtelen egszen ms sznben tnt fel eltte. A tmeg nem azrt gylt ssze, hogy lssa, ahogyan egy embert kimentenek a hall torkbl. Azrt voltak itt, hogy vethessenek egy pillantst a holttestre, mikzben azt egy ment htuljba toljk. Mst sem akartak, csak hogy elmondhassk: Ott voltam, amikor felhoztk. Lttam t letakarva. A tmeg morbid vgya, klnsen egy ilyen lehetsgekkel teli napon, irtzattal tlttte el. Akrki szltotta is a nevn, mr nem tette ezt; vagy ha tette is, a tmeg komor jelenlte elnyomta a hangjt. Nem volt rtelme itt maradnia,

mikor lteztek azok a szemek, melyekben elmerlhet, azok az ajkak, melyre rtapadhat. Htat fordtva az erdnek s az egybegylteknek, elindult vissza a motelbe, hogy Jo-Beth rkezst vrja.

NGY
Csak Abernethy szltotta Grillt a keresztnevn. Saralyn szmra megismerkedsk perctl kezdve egszen elvlsukig Grillo maradt; ahogyan minden egyes kollgjnak s bartjnak is. Ellensgeinek (s melyik zsurnaliszta, kivltkpp ilyen kegyvesztett fajta, nem gyjttt ellensgeket) nha az a Szarzsk Grillo, vagy Grillo, az Igazsgos, de mindig Grillo. Ezt egyedl Abernethy merszelte: - Nathan? - Mit akar? Grillo ppen csak kilpett a zuhany all, de amint meghallotta Abernethy hangjt, mris ksz volt mg egyszer lesiklni a testet. - Mit keres otthon? - Dolgozom - hazudta Grillo. (Jcskn ksre jrt.) - Az a cikk a krnyezetszennyezsrl, emlkszik? - Felejtse el. Trtnt valami, s szeretnm, ha menten ott teremne. Buddy Vance - tudja, a komikus - eltnt. - Mikor? - Ma reggel. - Hol? - Palomo Grove-ban. Tudja, hol van? - Mintha mr lttam volna kirva a gyorsforgalmin. - Most prbljk elbnyszni. Dl van. Mikorra tudna ott lenni? - Egy ra. Taln msfl. Mi ez a nagy felhajts? - Maga tl fiatal ahhoz, hogy emlkezhessen a Buddy Vance Show-ra. - Lttam az ismtlseket. - Hadd mondjak el valamit magnak, fiam - Grillo Abernethy valamennyi modora kzl ezt az atyskod hangnemet rhellte a legjobban -; voltak idk, amikor mg a brok is elnptelenedtek, ha a Buddy Vance Show ment. Vance nagy ember volt, risi amerikai. - Akkor valami knnyfakasztt akar? - Francokat. Olyan tudstst akarok, amiben benne van az sszes felesge, az alkohol, meg hogy mi a fent keresett Ventura megyben,

amikor azeltt Burbankban olyan hossz limval csszklt, mint vagy hrom hztmb. - Ms szval, a mocskot rjam. - Amikor egy hressg is belekeveredik egy gybe, Nathan - mondta Abernethy, Grillo pedig szinte ltta maga eltt a frfi arcn sztrad sznlelt egyenessget -, akkor az emberek jogosan kvncsiak r. - A mocskot akarjk, ahogy maga is - mondta Grillo. - Pereljen be rte - vlaszolta Abernethy. - Csak csipkedje magt, hogy minl elbb lerjen. - Azt nem tudjuk, hogy merre van, igaz? Csak gy fogta magt, s eltnt a kdben. - Dehogyisnem tudjuk, merre van - mondta Abernethy. - Az elmlt nhny rban mst se csinltak, csak megprbltk felhozni a testt. - Felhozni? gy rti, vzbe fulladt? - gy rtem, hogy beleesett egy lyukba. Komdisok, gondolta Grillo. Brmit megtennnek egy j ponrt. Csakhogy ez most egy cseppet sem volt mulatsgos. Amikor csatlakozott Abernethy vidm bandjhoz a bostoni bukst kveten, a dolog ksz vakcinak tnt a kemny nyomoz-riporteri munka utn, mellyel nevet szerzett magnak, s melyben vgl tljrtak az eszn. Megknnyebblst jelentett egy olyan kis pldnyszm szennylapnak dolgozni, mint amilyen a County Reporter volt. Abernethy egy kpmutat pojca volt, egy kikeresztelkedett senki, akinek a sztrban nem szerepelt a knyrletessg sz. A sztorik, amiket Grillnak kellett megrni, knny prdnak bizonyultak mind az anyaggyjts, mint az elbeszls szempontjbl, miutn a lap olvasi mindssze egy dolgot vrtak a hranyagoktl: irigysgk kompenzlst. A nagy neveket sjt gytrelem rdekelte ket; a hrnv rnykos oldala. Abernethy pedig nagyon is jl ismerte nyjt. Mg sajt lettrtnett is bedobta a kztudatba, szerkeszti leveleinek zmben sajt megtrsvel foglalkozva, melynek sorn alkoholistbl fundamentalista lett. Szraz s Magasztos az r jvoltbl; legszvesebben gy jellemezte magt. Ez a szent ktelem azutn lehetv tette a szmra, hogy szles mosollyal nyjtsa t a legocsmnyabb trtneteket, melyeket az olvask a bntudat rzete nlkl tehettek

magukv. Hiszen k a bn fertjt feltr cikkeket olvastak. Ugyan mi lehetne ennl keresztnyibb? Grillo szjze azonban mr rgen megkeseredett a mulatozs folytn. Szmtalanszor vgyott mr arra, hogy Abernethy szembe vgja, bassza meg az egszet, de hol kaphatna msutt munkt egy ilyen valaha nagymen riporterbl lett balek, mint , ha nem egy Reporter-fle kisstl pletykalapnl? Hiba fontolgatn, hogy plyt vltoztasson, hiszen se kedve, se tehetsge nincs ahhoz, hogy valami jba fogjon. Amita csak az eszt tudta, mst sem akart, csak a vilgot tudstani sajt milyensgrl. Volt valami nlklzhetetlen ebben a funkciban, s kptelen volt elkpzelni, hogy mssal foglalkozzon. A vilg kzmbsen szemlli sajt magt. Szksge van arra, hogy naponta emberek mesljenek neki sajt letkrl, msklnben hogyan is okulhatna hibibl? ppen egy ilyen hibbl - egy szentusbeli korrupcis gyrl - csinlt vezrcikket, amikor rdbbent (mg ma is sszeszorul a gyomra, ha rgondol), hogy clpontjnak ellensgei felltettk, s a sajt gyszeknt rtatlan embereket vdolt. Bocsnatot krt, megalzkodott, s lemondott hivatalrl. A dolog hamar feledsbe merlt, ahogyan jabb szenzcik vltottk fel az szalagcmeit. A politikusok, akrcsak a skorpik vagy a cstnyok, akkor is lnek s virulnak majd, ha az atomtltetek a flddel teszik egyenlv az egsz emberi civilizcit. De a zsurnalisztk sokkal trkenyebbek. Elg egyetlen rossz mozdulat, s a hitelkpessgk hamuv lesz. Addig meneklt a Nyugatrl, mg csak el nem rte a Csendes-cent. Bele kellett volna vetnie magt, de ehelyett elkezdett Abernethynek dolgozni. Ez minden egyes perccel egyre slyosabb hibnak tnt a szemben. Nzzk a jobbik oldalt, mondogatta magnak nap mint nap; innen mr csak felfel vezet t. A Grove meglepetsknt hatott r. Magn viselte ugyan egy papron gondosan megtervezett telepls minden megklnbztet jegyt - a kzponti bevsrlkzpontot, a ngy gtj fel mutat kerleteket, az utck rulkod rendszeressgt -, mgis volt a hzak stlusban valami dt vltozatossg, s - mivel egy rsze a domboldalra plt - olyan rzetet keltett, mintha egyfajta titkos dimenziba is tlnylna. Ha az erd osztozott is valaha e titokzatossgban, akkor az exhumls hrre iderkez bmszkodk mr minden bizonnyal szttapostk. Grillo felvillantotta igazolvnyt, s feltett nhny krdst a kordonban ll

rendrk egyiknek. Nem, semmi valsznsge, hogy a testet hamarosan kiemelik, ahhoz elbb pontosan meg kell hatrozni a helyt. Nem beszlhet Grillo azokkal sem, akik a mentst irnytjk. Jjjn vissza ksbb, hangzott a javaslat. Megszvlelend tancsnak tnt. A hasadk krl alig volt nyoma brmifle tevkenysgnek is. Habr a fldn mindenfle mszerek hevertek szanaszt, gy tnt, ezeknek senki sem prblja hasznt venni. Vgl gy dnttt, megkockztatja a helyszn elhagyst, legalbbis nhny telefon idtartamra. Knnyen megtallta az utat a Kzpontba s a nyilvnos telefonhoz. Elsknt Abernethyt hvta, hogy tudassa, megrkezett, s hogy tudakolja, elindult-e mr a fots. Abernethy nem volt a helyn. Grillo hagyott neki zenetet. A msodik hvssal nagyobb szerencsje volt. Az zenetrgzt elkezdte ugyan lejtszani a jl ismert szveget... - Szia. Itt Tesla s Butch. Ha a kutyval akarsz beszlni, akkor sajnos nem tartzkodik itthon. Ha Butch-ra lenne szksged, akkor... - de Tesla hangja flbeszaktotta. - Hall? - Itt Grillo. - Grillo? Baszd meg, fogd mr be azt a hlye pofd, Butch! Grillo, megprbl... - a telefon lezuhant a helyrl, majd az azt kvet zrzavar utn ismt Tesla kifulladt hangjt lehetett hallani: - Ez az llat. Mirt is fogadtam be, Grillo? - Mert volt az egyetlen hm, aki hajland volt veled lni. - Baszd meg! - Te mondd. - Ezt mondtam? - Ezt mondtad. - Mr ki is ment a fejembl! J hrem van, Grillo. Az egyik forgatknyvemmel sikerlt haladst elrnem. Emlkszel arra, amit tavaly rtam a szmkivetettekrl? Most azt akarjk, hogy rjam t. Az rre. - Meg fogod csinlni? - Mirt ne? Szksg van r, hogy valamim vgre elkeljen. Senki sem fog igazi nagygy filmeket rm bzni, amg nem rok valami sikereset. Francba a mvszettel, rok nekik egy olyan vastagot, hogy a nadrgjukba lveznek tle. s mieltt elkezdend, egy szt se a mvszet feddhetetlensgrl, meg a tbbi szarsgrl. Egy lnynak szksge van a betevre.

- Tudom, tudom. - Akkor - krdezte - mi jsg? Tucatnyi vlaszt adhatott volna erre a krdsre, egy egsz litnit. Elmondhatn, hogyan informlta fodrsza vigyorogva arrl, egy mark szalmasrga nyiradkkal a kezben, hogy van egy kopasz folt a feje bbjn. Vagy hogy ma reggel, tallkozva a frdszobban tkrkpvel, hogyan dnttte el vgkpp, hogy hossz, vrszegny brzata, melyrl mindig azt lmodta, hogy vonsai idvel hsies melankliv nemesednek, egsz egyszeren elszomortan nz ki. Vagy hogy mg mindig az a felvons lom gytri, amelyikben kt emelet kzt beragad Abernethyvel, s a vn kecske egyfolytban meg akarja cskolni. Vgl azutn megtartotta az nletrajzi elemeket magnak, s csak ennyit mondott: - Segtsgre van szksgem. - Gondoltam. - Mit tudsz Buddy Vance-rl? - Beleesett valami lyukba. Lttam a hradban. - s az letvel kapcsolatban? - Abernethynek lesz, igaz? - Ja. - Szval csak a mocskot. - Egybl eltalltad. - Ht, a komikusok nem az erssgeim. A Szex Istenni a szaktantrgyam. De utnanztem, amikor lttam a hrekben. Hatszor hzasodott; egyszer egy tizenht vest vett el. Negyvenkt teljes napig tartott a kapcsolat. A msodik felesge tladagolsban halt meg... Ahogy Grillo remlte, Teslnak fejezetnyi adag volt a fejben Buddy Vance letrl s Mocskos Krnyezetrl (egszen Valentinig bezrlag). A szenvedlyes ngyekrl; vagyonrl s hrnvrl; a TV-sorozatokrl; a filmekrl; a kegyvesztettsgrl. - Most az egyszer rzssel is rhatnl ezekrl, Grillo. - Ksz a nagy semmit. - Csak azrt szeretlek, mert bnthatlak. Vagy mert ez egy viszonzatlan rzelem? - Nagyon vicces. Ha mr itt tartunk, az volt? - Mi volt? - Vicces. - Vance? Azt hiszem, igen, a maga mdjn. Soha nem lttad szerepelni?

- Biztos ltnom kellett, gondolom. Nem emlkszem r. - Olyan gumiarca volt. Csak rnztl, s mris elkapott a rhgs. Kicsit fura egynisg. Flig idita, flig meg egy gennyzsk. - s hogyan lehettek ekkora sikerei a nknl? - A mocskot? - Ht persze. - Az risi fregnylvnya miatt. - Most viccelsz? - Neki volt a legnagyobb farka a tv trtnetben. Megcfolhatatlan forrsbl tudom. - Ki az? - Krlek, Grillo - mondta Tesla dbbenten: - Ht olyan lny vagyok n, aki pletyklkodni szokott? Grillo felnevetett: - Ksznm az informcit. Jvk neked egy vacsorval. - Megdumltuk. Ma este. - gy nz ki, hogy egy darabig mg itt maradok. - Akkor elmegyek, hogy megkeresselek. - Taln holnap, ha mg itt leszek. Majd hvlak. - Ha nem teszed, halott ember vagy. - Ha azt mondtam, hvlak, akkor hvlak. Addig is folytasd a Szmkivetetteket az rben. - Ne tgy semmit, amit n se tennk. s Grillo... - Igen? Mieltt vlaszolt volna, Tesla letette a telefont, egyms utn harmadszor nyerve ezzel a jtkot, melyet azta jtszottak Grillval, mita egy este, rzelgsen rszeg hangulatban az bevallotta, hogy egyszeren gyll bcszkodni.

T
- Mama? Anyja szoks szerint az ablak mellett lt. - John psztor nem jtt el a mlt jjel, Jo-Beth. Felhvtad, ahogyan meggrted? (Egyetlen pillants a lny arcba elg volt neki.) - Nem hvtad fel - igaz? - Hogyan feledkezhetsz meg egy ilyen dologrl? - Sajnlom, Mama. - Tudod, mennyire bzom benne. J okom van r, Jo-Beth. Tudom, hogy te nem hiszel ebben, de n igen. - Nem. n hiszek neked. Ksbb majd felhvom. De elbb... szeretnk beszlni veled. - Nem kellene neked a boltban lenned? - krdezte Joyce. - Beteget jelentettl? Hallottam, ahogy Tommy-Ray... - Mama, figyelj rm! Valami fontosat kell krdeznem tled. Joyce mris zavartnak tnt. - Most nem beszlhetek - jelentette ki. - A psztort akarom! - Majd ksbb el is jn. De elszr mindent tudni akarok egy bartodrl. Joyce nem szlt semmit, de arca maga volt a trkeny sebezhetsg. Jo-Beth tlsgosan sokszor ltta mr ezt a kifejezst ahhoz, hogy visszakozzon a hatsra. - A mlt jjel tallkoztam valakivel, Mama - kezdte, elhatrozva, hogy a lehet legleplezetlenebbl adja el mondandjt. - A neve Howard Katz. Az desanyjt Trudi Katznak hvtk. Joyce arcrl lehullott a gyengesg maszkja. Az alatta feltrul vonsok htborzongat mdon elgedettsgrl rulkodtak. - Nem megmondtam? motyogta, htat fordtva az ablaknak. - Mit mondtl meg? - Hogyan is lehetne vge? Hogyan lehetne ennek vge valaha is? - Mama, magyarzd el! - Az nem baleset volt. Mindannyian tudtuk, hogy nem baleset volt. Megvolt r az okuk. - Kiknek volt r okuk?

- Szksgem van a psztorra. - Mama: kiknek volt r okuk? Joyce felllt, anlkl, hogy vlaszt adott volna. - Hol van? - krdezte szinte kiablva. Elindult az ajt fel: Tallkoznom kell vele! - Minden rendben, Mama! Minden rendben! Nyugodj meg. Az ajtnl Joyce visszafordult gyermeke fel. Knnyek ftyoloztk el szemeit. - Nem szabad Trudi finak a kzelbe sem menned - mondta. Hallottad? Nem lthatod, nem beszlhetsz vele, mg gondolnod sem szabad r. grd meg! - Nem grhetek ilyesmit. Ez butasg. - Nem mveltl semmi olyasmit vele, ugye? - Mire gondolsz? - Uramisten, teht mveltl. - Nem csinltam semmit. - Ne hazudj nekem! - kvetelztt a Mama, csontos kezeit grcssen klbe szortva. - Imdkozz, Jo-Beth! - Nem akarok imdkozni. Azrt jttem, hogy vlaszt kapjak a krdseimre, ez minden. Nincs szksgem az imkra. - Mris beld kltztt. Azeltt soha nem beszltl gy. - Azeltt soha nem is reztem gy! - vlaszolta a lny. A knnyek immr veszedelmesen kzel voltak; dh s flelem rvnylett bennk. Semmi rtelme nem volt odafigyelni a Mamra, aki mst sem fog hajtogatni, csak az ima fontossgt. Jo-Beth elindult az ajt fel, lendlete meggyzte arrl a Mamt, hogy semmilyen eszkzzel nem tudja visszatartani. Nem is llt ellen neki. Flrelpett, s hagyta elmenni, de ahogy elindult lefel a lpcskn, kiltozni kezdett utna: - Jo-Beth, gyere vissza! Beteg vagyok, Jo-Beth! Jo-Beth! Jo-Beth! Howie kinyitotta az ajtt knnyez szerelmese eltt. - Mi baj van? - krdezte, mikzben bevezette. Jo-Beth kezeibe temette arct, s gy zokogott. A fi gyengden tlelte. - Minden ok - sgta neki. - Semmi baj.

A zokogs folyamatosan elhalkult, majd a lny kiszabadtotta magt az lelsbl, s vigasztalanul megllt a szoba kzepn, kzfejvel trlgetve arcrl a knnyeket. - Sajnlom - mondta. - Mi trtnt? - Hossz trtnet. Rgen kezddtt. A te anyddal s az enymmel. - Ismertk egymst? A lny blintott: - A legjobb bartnk voltak. - Teht minden meg volt rva a csillagokban - mondta mosolyogva a fi. - Nem hinnm, hogy a Mama is gy ltja. - Mirt nem? A legjobb bartnjnek a fia:.. - Elmondta az desanyd valaha is, hogy mirt hagyta itt a Grove-ot? - Nem volt frje. - Ahogy a Mamnak sem. - Taln t kemnyebb fbl faragtk... - Nem, azt hiszem ez mr tbb, mint vletlen egybeess. Egsz letemben hallottam a pletykkat, mi trtnt, mieltt mg n megszlettem volna. A Mamrl s a bartnirl. - n errl semmit sem tudok. - n is csak rszleteket ismerek. Ngyen voltak. A te anyd, az enym, egy Carolyn Hotchkiss nev lny, akinek az apja mg mindig itt l, s mg valaki. Elfelejtettem mr a nevt. Valami Arleen. Valaki rjuk tmadt. Azt hiszem, meg is erszakoltk ket. Howie imnti mosolynak nyoma sem volt. - Anyt? - krdezte alig hallhatan. - Mirt nem szlt soha errl? - Ki mondan el a gyereknek, hogy ilyen ton fogant? - Uramisten - mondta Howie. - Megerszakoltk... - Az is lehet, hogy tvedek - tette hozz Jo-Beth, felnzve Howie-ra. A fi arca grcsbe rndult, mintha csak az imnt csaptk volna arcul. - Az egsz letemet ezek kztt a pletykk kztt ltem le, Howie. Lttam, hogyan rjtik meg a Mamt velk. llandan az rdgrl beszlt. Annyira borzalmas volt, amikor a Stnrl beszlt, s kzben engem nzett. Azrt imdkoztam, brcsak lthatatlan lehetnk, hogy elkerljem a tekintett. Howie levette a szemvegt, s az gyra dobta. - Mg nem mondtam el neked, mirt is jttem ide, igaz? - kezdte. Azt... azt... azt hiszem, itt az ideje. Azrt jttem el, mert a leghalvnyabb

fogalmam sem volt arrl, hogy ki, vagy mi vagyok. El akartam merlni a Grove-ben, hogy kidertsem, mi lett anym vgzete. - Most pedig azt kvnod, br sose jttl volna ide. - Nem. Ha nem jvk el, sohasem tallkozom veled. s soha... soha... soha nem szeretek beld... - Akkor is gy reznl, ha a sajt testvred volnk? A megfeszlt izmok lassan elernyedtek. - Nem - mondta a fi. - n nem hiszem, hogy gy lenne. - Abban a pillanatban felismertelek, ahogy belptem a Butricks's-be. Te is felismertl engem. Mirt? - Szerelem els ltsra. - Br az volna. - n gy rzem. s te is ezt rzed. Tudom, hogy gy van. Te magad mondtad. - Az mg azeltt volt. - Szeretlek, Jo-Beth. - Nem szerethetsz. Hiszen nem is ismersz. - De igen! s nem fogok egy buta szbeszd miatt lemondani rlad. Mg azt se tudhatjuk, van-e benne egyltaln brmilyen igazsg. (Indulatossgban mg a dadogsrl is megfeledkezett.) - Az is lehet, hogy az egsz csak hazugsg, nem? - Persze, lehet - ismerte el a lny. - De mirt tallna ki brki is egy ilyen trtnetet? s mirt nem mondta el se a te anyd, se az enym, hogy kik voltak az apink? - Kitalljuk. - Mgis hogyan? - Krdezd meg a mamdat. - Mr megtettem. - s? - Azt mondta, hogy ne kerljek a kzeledbe. Hogy mg csak ne is gondoljak rd... A knnyek felszradtak az arcn, ahogyan a trtnetet meslte. Anyja gondolattl azonban jra zporozni kezdtek. - De ht hogyan is llhatnm meg, igaz? - krdezte, ahhoz fordulva segtsgrt, akitl eltiltottk. t figyelve Howie egyszerre azutn kezdett vgyakozni, brcsak tnyleg az a szent bolond lehetne, aminek Lem mindig is tartotta. Hogy szabadon bolondozhasson, llatok s karon l csecsemk vegyk krl;

lelhesse-cskolhassa a lnyt, ahol csak ri, s ne rjk olyan arculcsapsok, mint az imnt. Jllehet sem zrhatta ki a lehetsgt, hogy testvrek lennnek, libidja makacsul figyelmen kvl hagyta a tabut. - Azt hiszem, ideje lenne indulnom - mondta a lny, mintha megrezte volna a lngols hjt. - A Mama mindenron a psztort akarja. - Hogy elmondjon pr imt, htha eltnk vgre? - Ez gy nem tisztessges. - Maradj mg egy kicsit, krlek - unszolta. - Nem muszj beszlgetnnk. Nem kell csinlnunk egyltaln semmit. Csak maradj. - Fradt vagyok. - Akkor aludjunk. Kinyjtotta a karjt, s nagyon lgyan megrintette a lny arct. - Egyiknk sem aludt tl sokat az jjel - szlt hozz vigasztalan. Jo-Beth felshajtott, majd megadan blintott. - Taln minden helyrejn, ha hagyjuk a maga tjn menni. - Remlem. Howie ezutn kimentette magt, s kiment a frdbe, hogy knnytsen a hlyagjra nehezed nyomson. Mire visszart, a lny mr levette a cipit, s vgignylt az gyon. - Elfrnk ketten? - krdezte. A lny elmormolt egy halk igent. Howie lefekdt mell, s megprblt nem gondolni arra, amit remnyei szerint most csinlniuk kellene itt a lepedk kztt. A lny jra felshajtott. - Minden rendben lesz - mondta neki. - Aludj! A Buddy Vance utols showjra sszegylt tmeg java elszllingzott, mire Grillo visszart az erdbe. Lthatan gy dntttek, hogy nem ri meg a tovbbi vrakozs. Bmszkodk hinyban a helysznt krlvev kordont is meglaztottk. Grillo egyszeren tlpte a kifesztett ktelet, majd odastlt a rendrtiszthez, aki rangidsknt a mveletet irnythatta. Bemutatkozott neki, s elmondta ittlte okt is. - Nem mondhatok tl sokat - vlaszolta a frfi Grillo krdseire. - Jelen pillanatban is ngy alpinistnk van odalenn, de csak a j g tudja, mikor lesznek kpesek felhozni a holttestet.

Mg meg sem talltk. Hotchkiss szerint mindenfle folyk is vannak odalenn. Amennyire mi ismerjk a helyet, az is lehet, hogy mr rg az cenban van a test. - jszaka is dolgozni fognak? - Nagyon gy nz ki. (A tiszt az rjra pillantott.) - Taln ha ngy rnk maradt a naplementig. Azutn mr csak a lmpkra hagyatkozhatunk. - Volt mr valaki odalenn ezekben a barlangokban? - krdezte Grillo. Kszlt rluk valamifle trkp? - n nem tudok rla. Jobb lesz, ha megkrdezi Hotchkisstl. Az a fick ott, feketben. Grillo megint eladta a bemutatkoz szmt. Hotchkiss magas, komor egyn volt, annak az embernek az ernyedt felptsvel, aki hirtelen sok slytl szabadult meg. - gy hallottam, maga a barlangok specialistja - mondta Grillo. - Nem igazn - vlaszolta Hotchkiss. - Egyszeren senki sem ismeri ket nlam jobban. (Szemei egy pillanatra sem llapodtak meg Grilln, hanem ide-oda jrva kerestk a helyet, ahov fkuszlhatnnak.) - Ami alattunk van, nem igazn foglalkoztatja az embereket. - s mi a helyzet magval? - Engem igen. - Maga folytatott is ilyen irny tanulmnyokat? - Csak szntiszta amatr rdekldsbl - magyarzta Hotchkiss. Vannak tmk, amik egsz egyszeren magukkal ragadjk az embert. Ez is ilyen. - Szval szemlyesen is jrt mr lenn? Hotchkiss, a szablyt megtrve, kt teljes msodpercig Grill-ra sszpontostotta tekintett, mieltt vlaszolt volna. - Egszen ma reggelig azok a barlangok le voltak pecstelve, Mr. Grillo. n magam pecsteltettem le ket, sok vvel ezeltt. Veszlyt jelentettek - jelentenek az rtatlanokra. Az rtatlanokra, jegyezte fel Grillo. Fura szhasznlat. - A rendrtiszt, akivel beszltem... - Spilmont. - Igen. azt mondta, hogy egy foly is van odalenn.

- Egy egsz vilg van odalenn, Mr. Grillo, amelyrl mi szinte semmit sem tudunk. Persze, vannak folyk is, meg egy csom minden ms is. Olyan fajok is akadnak, melyek sohasem lttk a napfnyt. - Nem lehet tl szvdert az letk. - Alkalmazkodtak a krlmnyekhez - magyarzta Hotchkiss. - Ahogy mi is tesszk. Tudomsul vettk letterk korltait. Vgtre is, mindannyian egy trsvonal felett lnk, amely brmelyik pillanatban megnylhat a talpunk alatt. Alkalmazkodtunk hozz. - n megprblok nem is gondolni r. - Maga gy alkalmazkodik. - s maga? Hotchkiss elengedett egy apr, feszes flmosolyt, s flig lehunyt szemmel emlkezett. - Nhny vvel ezeltt magam is gondoltam r, hogy elhagyom a Grove-ot. Rossz emlkek tapadtak hozz. - De mgis itt maradt. - Rjttem, hogy magam is az alkalmazkodsaim halmaza vagyok vlaszolta. - Majd ha a vros megy, akkor megyek n is. - Mikor? - Palomo Grove rossz fldre plt. A talaj a lbunk alatt szilrdnak tnik, pedig lland mozgsban van. - Teht az egsz vrosra az a sors vr, mint Buddy Vance-re? Ezt mondja? - Nyugodtan idzheti is, amg nem nevez meg. - Fellem rendben. - Nos, megkapta, amit akart? - Tkletesen elgedett vagyok. - Ilyesmi nem ltezik - jegyezte meg Hotchkiss. - Legalbbis ami a rossz hreket illeti. Megbocstana, krem? A hasadk szja krl csoportosulk kztt hirtelen izgalom hullmzott vgig. Otthagyva Grillt egy olyan vgszval, amit brmelyik komikus megirigyelhetett volna, Hotchkiss elsietett, hogy felgyelje Buddy Vance kiemelst. Tommy-Ray izzadtan fekdt gyn. Ahogy bejtt a napfnyrl, bezrta az ablakokat, s sszehzta a fggnyket. Az ily mdon lepecstelt szoba

perceken bell kemenchez kezdett hasonltani, de a hsg s a flhomly megnyugtatta a fi rzkeit. lelskben nem rezte magt annyira magnyosnak s kiszolgltatottnak, mint a Grove tiszta, lnk levegjn. Itt a sajt prusaibl elszreml testnedveket szagolhatta; s sajt porodott lehelett, mely eltrt a torkbl, hogy azutn visszazuhanjon arcra. Ha mr Jo-Beth megcsalta, akkor j trsasg utn kell nznie, s ugyan ki lenne erre alkalmasabb, mint sajt maga? Hallotta, ahogy kora dlutn hazajtt, s a Mamval vitatkozott, de meg sem prblta elkapni a szvlts rszleteit. Ha az a fensges romnc mris vget rt - msklnben mirt rohanna le zokogva a lpcsn? -, akkor azt csak a sajt tkozott hlyesgnek ksznheti. Neki most sokkal fontosabb dolga van ennl. A hsgben fekdve a legklnsebb kpek kezdtek rajzani az agyban. Olyan mly sttsgbl merltek el, mellyel az elfggnyztt szoba mg csak nem is vetlkedhetett. Mirt voltak mgis ennyire tkletlenek? A sma tredkei, melyeket oly szenvedlyesen akart markolni, minduntalan kicssztak a szortsbl. Vr volt a kpekben, sziklk, s egy spadt, vibrl teremtmny, amitl az embernek a glja jtt ki, ha csak rnzett. s volt ott egy frfi, akit nem tudott kivenni, de ha mr eleget izzadt, akkor tisztn fog llni eltte. s amikor ez megtrtnik, akkor r csak vget a vrakozs. Elszr csak egy vlts trt el a hasadkbl. A lyuk krl csoportosul emberek, kztk Spilmont s Hotchkiss nekilttak, hogy kirngassk a bennrekedteket, de brmi is trtnt a felszn alatt, tlsgosan erszakos jelensg volt ahhoz, hogy kordban tarthassk. A rshez legkzelebb ll zsaru felkiltott, ahogy a ktl hirtelen megfeszlve kesztys kezre tekeredett, s horogra akadt halknt hzta a nyiladk fel. Vgl Spilmontnak sikerlt megmentenie, aki visszatartotta a frfit addig, mg annak sikerlt kihznia ujjait a kesztybl. Ahogy mindketten htrazuhantak a fldre, a krtbl felhallatsz ordtozs meghatvnyozdott, tmaszra lelve a kintiek figyelmeztet kiltsaiban. - Kinylik! - vlttte valaki. - Krisztusom, kinylik! Grillo kimondottan gyva ember volt, amg valami hrt nem szimatolt; de akkor aztn brmivel hajland volt szembenzni. Flrelkte Hotchkisst s a zsarut, hogy jobban lthassa, mi trtnik. Senki sem lltotta meg;

mindenkinek ott volt a sajt biztonsga aggdnivalnak. Az egyre tgul hasadkbl por trt fel, elvaktva az embereket, akik a ktl vgt tartottk a kezkben, s ezzel egytt a szakadkban rekedtek lett is. Az emberek egyike hirtelen elkezdett csszni a barlang szja fel; mikzben az onnt feltr sikolyok komoly vrfrdre engedtek kvetkeztetni. A hangzavarhoz Grillo is hozzjrult, amikor a fld porr foszlott a sarka alatt. Valaki elvetdtt Grillo mellett, s megprblta elkapni a frfit, de elksett az igyekezettel. A ktl megfeszlt, s a prul jrt ember mr el is tnt a porfelhben, ott hagyva kudarcot vallott megmentjt a repeds szln hasalva. Grillo tett hrom lpst a tll fel, alig rzkelve lba alatt a fldet, vagy ppen annak hinyt. rezte viszont, ahogy a rengs tterjed a lbain t a gerincoszlopra, s sszekuszlja a gondolatait. Gyzedelmeskedett ht az sztn. Lbait sztvetve megrizte egyenslyt, s kinyjtotta karjt az elterlt frfi fel. Hotchkiss volt az, a becsapdstl vres arccal s zavart tekintettel. Grillo a nevt vlttte. A frfi vlaszkppen megragadta Grillo kinyjtott karjt, mikzben a fld krlttk kezdett sztnylni. Egyms mellett fekve az gyon, sem Jo-Beth, sem Howard nem bredt fel, jllehet leveg utn kapkodtak, s gy reszkettek, mint a fulladsos hall torkbl kimentett szerelmesek. Mindkettjk lmban egy tenger vize kdltt fel. Egy stt cen, mely egy csodlatos hely fel vitte ket a htn. De az utazs hirtelen flbeszakadt. lomba zuhant njkn tlrl egy er megragadta s lerntotta ket a csendes tajtk htrl, s egy gytrelmekkel teli sziklaktba szmzte ket. Krlttk mindenfel frfiak vltttek, ahogyan a biztos hall fel zuhantak; ktelk engedelmes kgyknt kvette ket. Valahol a zrzavarban egymst hallottk, ahogyan a msik nevt zokogjk, de most nem volt id az jra egyeslsre, mieltt ezt a zuhanst meg nem fkezik, s egy felfel tart ramlat el nem kapja ket. Jeges fuvallat trt rjuk a hidegben, ahogyan a napot soha nem ltott folybl kiemelked vzoszlop vllra vette a holtakat, az lmodkat, s mindenki mst, aki csak helyet kaphatott e rmlomban. A falak elmosdott cskokk vltak, ahogyan szlsebesen emelkedni kezdtek, hogy eggy vljanak az gbolttal.

Grillo s Hotchkiss j ngymternyire lehettek a hasadktl, amikor a vz feltrt; a felszabadul energia elg volt ahhoz, hogy ledntse ket lbukrl, mikzben a nyakukba dermeszten hideg es hullott. A cspse kirngatta Hotchkisst kbulatbl. Megragadta Grillo karjt, s torkaszakadtbl felvlttt: - Odanzzen! Volt valami l az radatban. Grillo csak a msodperc trt rszig vethetett r pillantst - a forma, vagy formk emberinek tntek ugyan, de Grillo lelki szembe egszen ms kp gett bele, mint egy tzijtk vibrl foltjai. Lerzta magrl a kpzetet, s jra odanzett. De akrmi is volt ott, addigra eltnt. - Ki kell jutnunk innen! - ordtotta Hotchkiss. A talajon mg mindig repedsek cikztak vgig. Sikerlt talpra vergdnik, lbuk szinte kiprgtt a srban, ahogyan vakon keresztl rohantak porfelhn s zivataron, s csak abbl tudtk meg, hogy elrtk a hatrvonalat, hogy tbuktak a ktlkordonon. A mentcsapat egyik tagja, flig letpett karral, ott fekdt mellettk, ahov a feltr vz hullma reptette. Tl testen s ktlen, a fk rnykban, ott llt megkvlten Spilmont s egy csapat zsaru. Lgyan permetezett rjuk az es, finoman leperegve a lombkorona stortetjrl, mikzben a viharzna mgtt a fld feneketlen mlye tovbb okdta sajt magt. Sajt vertkben szva Tommy-Ray felnzett a mennyezetre, s felnevetett. Nem lovagolt ekkort tavalyeltt ta, amikor nyron, Topangban elkapta a fantasztikus ramlatot. , Andy s Sean rk hosszat lovagoltak rajta, vgig cscssebessggel. - Kszen vagyok - mondta, kitrlve a ss vizet szeme sarkbl. Kszen vagyok, s rd vrok. Gyere, s vigyl magaddal, nem rdekel, ki a fene vagy. Howie halottnak tnt, sszekuporodva az gyon, sszekoccan fogakkal, lecsukott szemekkel. Jo-Beth htrlni kezdett, keze el tett szjval elzrva a pnik tjt; szavai - des Istenem, bocsss meg! - fojtott zokogsknt trtek fel belle. Rosszat tettek, mg egyms mellett is

fekdtek, ugyanabban az gyban. lmodozsval bnt kvetett el az r trvnyei ellenben (mg azt is elkpzelte, ahogyan meztelenl fekszenek egyms mellett a tengerparton, hajuk egybemosdik, ugyangy, ahogyan a testket kvnta, hogy egyesljenek), s lm, mit hozott rjuk az lom? Kataklizmt! Vrt, sziklkat s azt a rettenetes zport, mely lmban lte meg a szerelmet. des Istenem, krlek bocsss meg... Howie olyan hirtelensggel nyitotta fel szemeit, hogy az imdsg elszktt az ajkai kzl, s helybe az neve lpett. - Howie? Ht mgis lsz? A fi kibontakozott a grcss testhelyzetbl, s kinylt a szemvege utn. Amint feltette, a lny rmlete egybl nyilvnvalv vlt a szmra. - Te is azt lmodtad - mondta neki. - Egyltaln nem olyan volt, mint egy lom. Valsgos volt. (A lny tettl talpig reszketett.) - Mit tettnk, Howie? - Semmit - mondta Howie, kikhgve a gombcot torkbl. - Semmit sem tettnk. - A Mamnak igaza volt. Nem kellett volna... - Fejezd ezt be! (A fi tvetette lbait az gy peremn, s talpra llt.) Nem tettnk semmi rosszat. - Akkor mi volt ez? - krdezte Jo-Beth. - Csak egy rossz lom. - Mindkettnk fejben? - Lehet, hogy nem is volt teljesen ugyanaz - mondta a fi, remnykedve, hogy ezzel taln megnyugtathatja. - A vzen lebegtem, veled az oldalamon. Azutn hirtelen a fld alatt voltam. Emberek sikoltoztak... - Minden rendben... - kezdte a fi. - Igenis ugyanaz volt. - Igen. - Ltod? - krdezte a lny. - Akrmi is van kzttnk... csak rossz lehet. Taln a Stn mve. - Ezt te sem gondolhatod komolyan. - Mr nem tudom, mit higgyek - tprengett Jo-Beth. A fi tett egy lpst felje, de a lny egyetlen mozdulattal leintette: - Ne tedd, Howie! Ez nem helyes. Nem szabad megrintennk egymst. (Elindult az ajt fel.) Mennem kell.

- De ht ez... ez... ez olyan abszurd - kezdte a fi, de nem volt olyan botladoz sz, amivel megllthatta volna. A lny mris a biztonsgi tolretesszel babrlt, amit a fi lefekvs eltt a helyre tolt. - Majd n - mondta Howie, thajolva felette, hogy kinyissa a zrat. Megnyugtat szavai kifogytval addig hagyta tereblyesedni a kzjk frkz csendet, mg azt a lny szavai nem trtk meg: - Viszlt. - Nem adsz elg idt arra, hogy vgiggondoljuk, min mentnk keresztl. - Flek, Howie - szlt vissza a lny. - s igazad van, nem hiszem, hogy a Stn mve lenne mindez. De ha nem az v, akkor ki? Meg tudsz erre vlaszolni? Alig volt kpes kordban tartani sztrad rzelmeit; gy kapkodott llegzet utn, mintha menten megfulladna vagy eljulna. Nyomorsgos llapota lttn a fi csak mg hevesebb vgyat rzett, hogy tlelje, de ami a mlt jjel kitr fogadtatsra tallt, az ma mr tiltott volt a szmukra. - Nem - felelte vgl. - Nincs vlasz. Felelete vgszknt csengett tovbb, mikzben Jo-Beth otthagyta Howie-t az ajtban. A fi magban tig szmolva figyelte, rknyszertve magt, hogy csak lljon s hagyja elmenni, nagyon is jl tudva, hogy ami az imnt trtnt kzttk, nagyobb jelentsggel br, mint brmi ms, amit evilgi letnek tizennyolc rpke esztendeje alatt megtapasztalhatott. Amikor az tshz rt, lassan becsukta az ajtt.

Negyedik rsz

ELEMI SZTNK
Egy
Grillo soha letben nem hallotta ennyire boldognak Abernethyt. A fick szinte kurjongatni kezdett rmben, amikor Grillo elmeslte neki, hogy a Buddy Vance-sztori les fordulatot vett a kataklizma irnyba, s ott volt, hogy mindennek a szemtanja legyen. - Kezdjen rni! - kiltott fel. - Vegyen ki egy szobt a vrosban - az n kltsgemre -, s kezdjen rni! Fenntartom magnak a cmlapot. Ha Abernethy arra szmtott, hogy egy B kategris moziba ill lelkesedse magval ragadja Grillt is, akkor csfos kudarcot vallott. A barlangoknl trtntek ta Grillo teljesen tadta magt a tompult zsibbadtsgnak. A motelszobra vonatkoz javaslat viszont szinte rmmel tlttte el. Habr a brban, ahol s Hotchkiss elmesltk a trtnteket Spilmontnak, sikerlt megszrtkoznia, mg mindig mocskosnak s elcsigzottnak rezte magt. - Mi a helyzet azzal a Hotchkiss-szal? - krdezte Abernethy. - Neki is van valami sztorija? - Nem tudom. - Dertse ki, s szerezzen mg valami httranyagot Vance-rl! Volt mr fenn a hznl? - Adjon egy kis idt! - Ott van a helysznen - mondta Abernethy. - Ez a maga sztorija. Hajtson r! Grillo gy vett - meglehetsen kisstl - bosszt Abernethyn, hogy kivette a legdrgbb szobt, amit csak a Hotel Palomo Stillbrook

Village-ben knlni tudott, pezsgt s egy ritka hamburgert hozatott fel a szobjba, s olyan bkez borravalt adott a pincrnek, hogy az megkrdezte, nem szmolta-e el magt. A pitl knnyv vlt a feje; ebben a lelkillapotban szerette leginkbb felhvni Teslt. A lny azonban nem volt otthon. Hagyott neki egy zenetet, megadva pontos tartzkodsi helyt is. Ezutn kinzte a telefonknyvbl Hotchkiss szmt, s feltrcszta. Hallotta, ahogyan a frfi a brban szmot adott Spilmontnak a trtntekrl. A frfi egyetlen szval sem emltette a jelensget, melyre egy fut pillantst vethettek, mikzben az kitrt a hasadkbl. Hasonlkppen Grillo is hallgatott az esemnyrl, s a tovbbi krdsek hinya arra engedte kvetkeztetni, hogy rajtuk kvl senki sem volt elgg kzel a hasadkhoz ahhoz, hogy szemtanja legyen az emlkezetes pillanatnak. ssze szerette volna vetni megfigyelseit az vvel, de prblkozsa ezttal is eredmnytelen maradt. Hotchkiss vagy nem volt otthon, vagy gy dnttt, nem veszi fel a telefont. A sikertelen krdezskdst kveten teljes figyelmvel a Vance palotra kezdett koncentrlni. Ugyan mr majdnem este kilenc volt, mgsem tallt semmi kivetnivalt abban, hogy felstljon a Dombon a halott ember birtokhoz. Taln mg a hzba is sikerl befrkznie, ha a pezsg nem blokkolja le tlsgosan a beszlkjt. Bizonyos szempontbl az idzts is kedvez volt. Ma reggel mg Buddy Vance llt a Grove-bli esemnyek kzppontjban. Hozztartozi, mr ha nykre volt a rivaldafny - s ez kevs esetben volt mskpp -, kivrhattk, amg eljn a szmukra legalkalmasabb tudst, akinek kinthetik a szvket. Csakhogy Buddy hallt idkzben httrbe szortotta egy nagyobb s frissebb tragdia. Grillo ily mdon taln rakadhat arra a rokonra, aki alig vrja azt a beszlgetst, amit dlben mg mereven visszautastott volna. Keservesen megbnta, amirt gy dnttt, gyalogolni fog. A Domb sokkal meredekebb volt, mint amilyennek lentrl tnt, s radsul alig volt kivilgtva. De nem maradt krptls nlkl. v volt az egsz utca; elhagyhatta a jrdt, hogy az t kzepn bklsszon, s kzben a feje felett vibrl csillagokban gynyrkdjn. Vance rezidencijra nem volt nehz rakadni. Az t vget rt a kapuinl. Coney Eye utn mr csak az gbolt kvetkezett. A fkapu mellett nem llt r, de be volt zrva. A kiskapu viszont utat engedett neki a zaboltlan rkzldek oszlopsorval szeglyezett keskeny svnyre, melyet felvltva vilgtottak meg zld, srga s vrs fnyekkel,

s amely egyenesen a hz fbejratig kgyzott. Az plet hatalmas volt, s betegesen hbortos; olyan palota, mely minden szempontbl kihvta maga ellen a Grove uralkod eszttikai ramlatait. Nyoma sem volt az l-mediterrn betsnek, a ranch-stlusnak, kataln dsztelemeknek, m-Tudor formavilgnak, vagy a modern kolonilis jellegzetessgeknek. Az egsz kastly risi hullmvast benyomst keltette; homlokzata ugyanarra a hrom alapsznre festve, mint ami a fkat is megvilgtotta; ablakai fnyfzrekkel bekeretezve, br ezek jelenleg nem zemeltek. Coney Eye, rtette meg Grillo, egy aprcska sziget a civilizci tengern; Vance fhajtsa a tobzds eltt. Odabenn fnyek gtek. Bekopogott, nagyon is tudatban lve, hogy az ajt fl szerelt ipari kamera minden egyes mozdulatt kveti. Egy keleties arc n - taln vietnami - nyitott ajtt, s informlta, hogy Mrs. Vance valban a rezidencin tartzkodik. Ha hajland vrakozni egy cseppet a folyosn, megnzi, hogy a hz rnje fogadkpes llapotban van-e. Grillo megksznte a kedvessgt, s vrakozni kezdett, mikzben a n a lpcshzban megindult a msodik emelet fel. Amilyen a klcsn, olyan a belbecs: egy, a mka imdatra emelt templom. Az elcsarnok valamennyi ngyzetcentimtern plaktok grtek valamilyen farsangi ltvnyossgot: lnk sznekben tobzd hirdetsek reklmoztk a Szerelem Alagtjait, a Szellemvasutakat, az riskerekeket, a Torzszltteket, a Birkzmrkzseket, a Balettpatknyokat, a Bcsi Valcert, Szabadulmvszeket s Misztikus Jvbeltkat. A legtbbjk gyatrn kidolgozott munka volt; olyan festk mve, akik nagyon is jl tudtk, hogy a reklm szolglatba lltottk mestersgbeli tudsukat, s nem a szpsgbe. A kzelebbi vizsglds nem tntette fel jobb sznben a killtott darabokat; rikt magabiztossguk csak tmegk bvletben erstette a kvnt hatst. Maga Vance is nyilvnvalan tisztban lehetett ezzel a tnnyel. Hogy a fal teljes fellett bebortotta velk, elrte, hogy a szem egy pillanatra sem llapodjon meg egy-egy kivlasztott darab rszletein, hanem folytonos mozgssal vndoroljon egyikrl a msikra. A ltvny, minden vulgarizmusval egytt, mosolyt csalt Grillo arcra, ahogyan azt a nhai Buddy Vance is akarhatta, olyan mosolyt, mely csak akkor hervadt le az ajkrl, amikor Rochelle Vance megjelent a lpcssor tetejn, majd elkezdett leereszkedni az elcsarnokba.

Soha letben nem ltott mg ennyire makultlan arcot. Minden egyes lpssel vrta, hogy feltnjn valami megalkuv rszlet tkletessgben, de egyszeren nem tallt ilyet. Karibi vrvonal, tallgatott Grillo, legalbbis a stt brt ural finom vonsok alapjn. Hajt szorosan htraktve viselte, ami csak mg jobban kihangslyozta homloka vt s szemldke szimmetrijt. Nem viselt kszereket, s csak egy ltez legegyszerbb fekete ruhba volt ltzve. - Mr. Grillo - szltotta meg -, n vagyok Buddy zvegye. (A sz, a ruha sttje ellenre, nem is lehetett volna kevsb a helyzethez ill. Ez nem az az asszony volt, aki csak az imnt szakadt el knnyztatta prnjtl.) Miben segthetek? - krdezte. - jsgr vagyok... - Ellen mr mondta. - Nhny krdst szeretnk feltenni a frjrl. - Kicsit ksi az idpont. - A dlutn java rszt az erdben tltttem. - igen - emelte fel a hangjt a n -, maga az a Mr. Grillo. - Elnzst? - Az egyik rendr... - Ellenhez fordult: - Mi is a neve? - Spilmont. - Teht Spilmont itt volt, hogy elmondja, mi trtnt. Emltette, milyen hsiesen viselkedett. - Nem olyan nagy gy. - gy gondoltam, ahhoz azrt ppen elg lehet, hogy megrdemeljen rte egy kis nyugalmat - folytatta. - Mindig csak az az zlet. - Szeretnm n elvinni a sztorit. - Nos, akkor jjjn be! Ellen kinyitotta a csarnokbl balra nyl ajtt. Mikzben Rochelle bevezette Grillt, mindjrt lefektette az alapszablyokat is. - Legjobb tudsom szerint fogok vlaszolni a krdseire, mindaddig, mg azok Buddy szakmai mltjra vonatkoznak. (Beszde nlklztt minden akcentust. Taln valami jobb eurpai egyetem?) - Nem tudok semmit a tbbi felesgrl, gyhogy ne is bajldjon ilyen irny krdsekkel. Nem vagyok hajland belemenni a szenvedlybetegsgeivel kapcsolatos spekulcikba sem. hajt egy cssze kvt? - Nagyon hls lennk rte - felelte Grillo, rajtakapva magt azon, hogy, mint mr annyiszor, most is kezdi tvenni interjalanya stlust.

- Kvt Mr. Grillnak, Ellen - mondta Rochelle, hellyel knlva vendgt -, nekem pedig vizet! A szoba, amiben helyet foglaltak, vgigfutott a hz teljes hosszban; kt emelet magas volt, s egyttal ez volt a msodik helysg, melynek mind a ngy falt festett kpekbl ll galria foglalta. A kpek, akrcsak az eltrben, maguk voltak a megfestett ricsaj. Hvogatsok, csbtsok, figyelmeztetsek harcoltak a figyelemrt. leted legjobb menete!, grte az egyik szernyebb darab; Amennyi mkt csak elbrsz!, harsogta egy msik; s mg azon is tl! - Ez csak egy rsze Buddy gyjtemnynek - magyarzta Rochelle. Ennl mg tbb rekedt New Yorkban. Azt hiszem, ez a legnagyobb magnkzben lv gyjtemny. - Nem is gondoltam volna, hogy brki ilyesmit gyjt. - Buddy Amerika igazi mvszetnek hvta ezt. Lehet, hogy igaza is volt, br ami azt illeti... A n gondolatai elkalandoztak, arcra pedig kilt a harsny pard zlstelensge felett rzett undora. A kifejezs, ahogyan keresztezte ezt a szinte hibtlanra formlt arcot, kibrndtan hatott Grillra. - Gondolom, el akarja majd adni a gyjtemnyt - faggatzott Grillo. - Az a vgrendelettl fgg - felelete a n. - Lehet, hogy nem is n rendelkezhetem felette. - De semmilyen rzelmi szlon nem ktdik hozzjuk, igaz? - Azt hiszem, ez a krds mr a magnlet szfrjba tartozik - jtt az elutast vlasz. - Igen, n is azt hiszem. - Mindenesetre biztos vagyok benne, hogy Buddy szenvedlye elgg rtalmatlan volt. (Rochelle felllt, s felkapcsolt egy kt szellemvasutas plakt kz keldtt kapcsolt. A szoba tls felnek vegfaln t egyszerre sokszn fnyr kezdett beszremleni.) - Engedje meg, hogy mutassak magnak valamit - mondta, majd vgigstlva a szobn kilpett a sznek kavalkdjba. Itt kaptak helyet azok a darabok, melyek tl hatalmasak voltak mg a ktszintes bels trhez kpest is. Egy faragott arc, j ngy mter magas; az st, frszfog szj, mely valaha a szellemvast bejrata volt. A Hall Vastjt reklmoz risi hirdettbla, fnyekkel kirajzolva. Egy letnagysg, lapos domborm lokomotv, csontvz-masinisztkkal, amint ppen eltnik egy alagtbl. - Uram atym! - Grillo mindssze ennyit volt kpes kiprselni magbl.

- Most mr tudja, mirt hagytam el - panaszolta Rochelle. - Ezt nem rtem. Maga nem lt itt vele? - Prbltam - felelte a n. - De nzze meg ezt a helyet. Olyan, mintha Buddy agyban jrna. Szerette mindenen otthagyni a keze nyomt. Mindenkin. Itt szmomra nem volt hely. Csak akkor lehetett volna, ha alkalmazkodom az jtkszablyaihoz. A n az risi pofra bmult: - Undort - mondta. - Maga nem gy tallja? - Nem rtek az ilyesmihez - felelte Grillo. - Magnak nem bntja a szemt? - Ht, olyan, mint egy kiads msnapossg. - Folyton azt mondogatta, hogy nincs humorrzkem - emlkezett vissza a n -, amirt nem tallom ezt a... micsodt mulatsgosnak. Az az igazsg, hogy t sem talltam mulatsgosnak. Mint szeret, igen... csodlatos volt. De hogy mulatsgos? Azt nem. - Mindezt jegyzknyvn kvl? - tndtt Grillo. - Mit szmt az, hogy mit mondok? Elg rossz publicitst kaptam mr letemben ahhoz, hogy tudjam, francokat se trdik az n jogaimmal. - De azrt mgis elmondja ezeket. A n elfordult a poftl, hogy rnzzen: - Igen, el - vgta r. Hirtelen sznet llt be, majd a n jra megszlalt: - Fzom - s visszament a szobba. Ellen pp a kvt tlttte. - Hagyja csak! - utastotta Rochelle. - Majd n kitltm. A vietnami n, mieltt kiment volna, a msodperc trtrszvel tovbb idztt az ajtban, mint azt a szolgai hsg megkvnta volna. - Szval, ez a Buddy Vance-sztori - jegyezte meg Rochelle. - Vlsok, vagyon, vurstli. Nincs benne semmi j vagy rdekfeszt, attl tartok. - Nem tud rla, hogy volt-e valami elrzete azzal kapcsolatban, ami trtnni fog vele? - krdezte Grillo, amint jra elfoglaltk szkeiket. - A hallrl? Ktlem. Nem egszen ilyesfle gondolkodsra volt behangolva. Tejsznt? - Igen, krek. s cukrot. - Krem, vegyen nyugodtan. Ez az az jsg, amit az olvasi hallani szeretnnek? Hogy Buddy lmban elre megltta a hallt? - Furbb dolgok is trtntek mr ennl - jelentette ki Grillo, gondolatban akaratlanul is visszakalandozva a hasadkhoz s elszabadult foglyaihoz.

- Nem hiszem - vlaszolta Rochelle. - n nem ltom semmi jelt a csodknak. Tbb mr nem. (Leoltotta a kinti fnyeket.) - Amikor kislny voltam, a nagyapm megtantott r, hogyan befolysoljam a tbbi gyereket. - s hogyan? - Csupn a gondolataimmal. Olyasmi volt ez, amit egsz letben mvelt, azutn rm hagyomnyozott. Gyerekjtk. Ha akartam, a klykk eldobtk a fagyijukat. Megnevettettem ket, s azt sem tudtam, mirt: nem is gondoltam ilyesmire. Akkoriban mg voltak csodk. Minden sarkon ott vrtak rnk. De elvesztettem a kulcst. Mindannyian elvesztettk. Minden rosszabbra fordult. - Az let mgsem lehet olyan borzalmas a maga szmra - mondta Grillo. - Tudom, hogy a gysz... - Frszba a gysszal! - kiltott fel hirtelen a n. - halott, n meg csak arra vrok, hogy megtudjam, ki nevet utoljra. - A vgrendelet? - A vgrendelet. A felesgek. A fattyk, akik a semmibl kerlnek majd el. Vgl azrt csak felltetett egy tkozott szellemvastra. (Szavai rzelemmel terhesek voltak ugyan, mgis meglehets higgadtsggal mondta ki ket.) - Most mr hazamehet, s mindezt belentheti a halhatatlan przjba. - A vrosban maradok - felelte Grillo. - Amg a frje holttestt meg nem talljk. - Nem talljk meg - vlaszolta Rochelle. - Feladtk a keresst. - Micsoda? - Azrt jtt el Spilmont, hogy ezt elmondja. t embert vesztettek. Az esly egyre kevesebb arra, hogy valaha is megtalljk. Egyszeren nem ri meg a kockzatot. - s ez nem zaklatja fel? - Hogy nem lesz holttest, amit eltemessnk? Nem, nem igazn. Jobb, ha az utols trfjra emlkeznek, mint hogy hogyan stk el egy fld alatti barlangbl. Teht, amint lthatja, a maga sztorija itt vget r. Hollywoodban valsznleg lesz valami megemlkezs a tiszteletre. A tbbi, ahogy mondani szoktk, mr csak trtnelem. A n felllt, jelezve, hogy az audencia vget rt. Grillnak mg egy halom krds maradt a tarsolyban, melyek tbbsge ppen arra vonatkozott, amire a n hatrozott felhvsa szerint az egsz beszlgetsnek vonatkoznia kellett volna, jllehet a tmt eddig mg csak

nem is rintettk: Buddy hivatsra. Jl tudta, vannak olyan lyukak, amit mg Tesla trgybeli ismeretei sem foltozhatnak be. Nem kockztatva, hogy tllpje Vance zvegye trelmnek a hatrait, inkbb megvlaszolatlanul hagyta ket. A n vgl is sokkal mlyebb bepillantst engedett kzs letkbe, mint amire szmtott. - Ksznm, hogy fogadott - szlt udvariasan, megrzva a n kezt. Az ujjak olyan vkonyak voltak, mint a gallyak. - Hls vagyok, amirt rm sznta az idejt. - Ellen majd kiksri - bcszott Rochelle. - Ksznm. A lny az elcsarnokban vrt r. Amint kinyitotta eltte a fbejratot, megrintette Grillo karjt. Grillo rnzett. A lny csitt mozdulatot tett, majd egy darabka paprt cssztatott a kezbe. Ezutn, anlkl, hogy egyetlen szt is vltottak volna, kiksrte a lpcskig, s betette mgtte az ajtt. Grillo egszen addig vrt a levl felbontsval, mg ki nem rt a kamerk hatkrbl. A cduln a n nevt olvashatta - Ellen Nguyen - s egy Deerdell Village-i cmet. Lehet, hogy Buddy Vance rkre a fld alatt marad, mlyen eltemetve, de a sztori, gy tnik, mindig a napvilgra kaparja magt. A sztorik, legalbbis Grillo tapasztalatai szerint, kln letet lnek. Mlyen meg volt gyzdve arrl, hogy semmi, de semmi sem maradhat titokban, brmilyen hatalmas erk szvetkeznek is az elfedsre. Az sszeeskvk akrmilyen hlt szhetnek, a gazfickk brmilyen megflemltssel prblkozhatnak, az igazsg, vagy legalbbis valami ahhoz hasonl, elbb vagy utbb mgiscsak felbukkan, gyakran a lehet legvratlanabb formban. Szinte sohasem a makacs tnyek fedik fel az let mgtt bujkl msik letet. A pletykk, falfirkk, szerelmes dalok teszik ezt meg. Amit az emberek kt pohr vagy kt dugs kzt ellocsognak, amit a vck falra rtan olvashatnak. Az alvilg tudsa, akrcsak a kt figura, akiket a fld kilvellsekor ltott meg, a felsznre emelkedve vltoztatjk meg a vilgot.

KETT
Jo-Beth az gyn fekdt a sttben, s figyelte, ahogy a fuvallat megdagasztja az elhzott fggnyket, mieltt magval rntan ket az jszakba. Amint hazart, odament a Mamhoz, s elmondta neki, hogy soha tbb nem tallkozik Howie-val. Elhamarkodott gret volt, s mg abban sem volt biztos, hogy a Mama egyltaln meghallotta-e. Anyja a szntiszta tboly levegjt rasztotta, ahogyan a szobt rtta, csontos ujjait trdelve s magban meglls nlkl imdsgokat mormolva. Az imk Jo-Beth eszbe juttattk, hogy meggrte, megkeresi a psztort, de mgsem tette. Amennyire csak tudta, sszeszedte magt, majd lement a fldszintre, s felhvta a templomot. John psztor azonban hzon kvl volt. Elment, hogy megnyugtassa Angelie Datlow-t, akinek a frje, Bruce, Buddy Vance holttestnek a keresse kzben vesztette el az lett. Jo-Beth most elszr hallott a tragdirl. Kurtn lezrta a beszlgetst, majd reszket kzzel a helyre tette a kagylt. Nem kellett hallania a rszletes beszmolt a rendkvli esemnyrl. Tanjuk volt, ahogyan Howie is. Ugyanazt a kzs lmot lttk, mieltt a kpek megszakadtak volna, hogy tadjk a helyket a helyszni l beszmolnak Datlow s kollginak hallrl. Ott lt a konyhban - a htszekrny halkan zmmgtt, a madarak s rovarok a hts udvaron jkedven muzsikltak -, s megprblt rtelmet verni az rtelmetlenbe. Lehet, hogy rsztak egy tlzottan optimista vilgszemlletet, de mind ez idig remekl elboldogult abban a tudatban, hogy ha szemly szerint nem is kpes megragadni a dolgokat, a krnyezetben biztosan van valaki, aki igen. Valahogy jles rzssel tlttte el a tudat. De most mr nem volt ebben olyan biztos. Ha az egyhztl brkinek is elmondja, mi trtnt a motelben - mrpedig az krei javarszt a valls embereibl lltak - az lmot az cenrl s hallrl, akkor k is ugyanazt a fonalat veszik fel, amit a Mama is: ez csak az rdg mve lehet. Amikor Howie azt mondta neki, hogy sem hihet komolyan ebben, igaza volt. Ez egyszeren badarsg. Mrpedig ha az, akkor mi ms kvetkezhet mg ebbl?

Kptelenl arra, hogy gondolataival trgja magt zavarodottsgn, s tl fradtan ahhoz, hogy ktelkedjen annak jogossgban, visszavonult a szobjba, hogy lefekdjn. Nem kvnt aludni ilyen kevssel a legutols szunykls okozta trauma utn, de a kimerltsg fellkerekedett ellenllsn. Gyngyhzfnyben csillog fekete-fehr jelenetek villantak fel szeme eltt, mikzben lomba zuhant. Howie a Butrick's-ban; Howie a bevsrlkzpontban; szemtl szembe Tommy-Ray-jel; alv arca a prnn, amikor mr azt hitte, hogy meghalt. A gyngysor ezutn hirtelen elszakadt, s a gyngyk sztszrdtak. Jo-Beth belesppedt az lomba. Az ra nyolc-negyventt mutatott, amikor felbredt. A hzban tkletes csend honolt. Felkelt, majd olyan halkan mozogva, amennyire csak tudott, hogy elkerlje anyja hv szavt, leosont a fldszintre. Odalenn ksztett magnak egy szendvicset, felvitte magval a szobjba, ahol most - a szendvics elfogyasztsa utn - fekdt beren, figyelve a fggny jtkt. A korbbi, tompa esti fny teljesen eltnt. A sttsg mindent elbortott. rezte, ahogyan rborul - kiirtva a tvolsgot, elnmtva az letet -, s a jelenlte minden eddiginl jobban felzaklatta. Innen nem is olyan messzi fekv otthonokban most is csaldok gyszolnak. zveggy lett felesgek, aptlan gyermekek kerlnek szembe gysztl kifordtott letk els jszakjval. Msoknl a rgen flretett szomorsg emelkedik jra felsznre, hogy figyelmet s knnyeket kveteljen. A nagy, kzs gyszhoz most mr is hozzadhatja sajt gytrelmeit. Megrintette a vesztesg rzete, s a sttsg - mely oly sokat vesz el a vilgtl, s oly szkmarkan mri adomnyait - mr soha tbb nem lesz ugyanolyan. Tommy-Ray a paletta zrgsre bredt. Fellt az gyban. A nap nmaga ltal gerjesztett lzban telt el. A reggel mr tucatnyinl is tbb rnyi tvolsgban volt, s mit csinlt a kzbees id alatt? Aludt, vertkezett, s vrt a jelre. Ez az, amit most hallott; az ablak haldokl fogaihoz hasonl csattogsa? Ledobta magrl a takarkat. Mr korbban levetkztt, egszen az alsjig. A tkrben egy szemvillansnyi idre feltn test karcs volt s fnyes, akr egy egszsgtl duzzad kgy trzse. Eltelve sajt csodlattl megbotlott, s amikor megksrelt felllni, rdbbent, hogy elvesztette a hatalmt szobja felett. Az hirtelen idegenn lett a szmra s is a szoba szmra. A padl lejtett, ahogy korbban soha; a

ruhsszekrny egy kzitska mretre zsugorodott, vagy ppen minden ms ntt groteszkl risira. Felkavarodott gyomorral nylt ki, hogy valami szilrd tmaszra leljen kezvel. Az ajtt akarta megfogni, de vagy a keze, vagy a szoba nem engedelmeskedett szndknak, s az ablakkeret volt az, amit kemnyen megmarkolt. Nyugodtan llt, a fba kapaszkodva, mg az melygs el nem mlt. Mikzben vrakozott, rezte, hogy a keret szinte rzkelhetetlen mozgsa ujjpercein keresztl trad a csukljba, a karjba, majd a vllain t a gerincoszlopra. thaladtban grcss tncra krte a csontvelt, s majdnem szrevtlen maradt, mgnem elrte az utols csigolyt, s belpett a koponyba. Itt a mozgs, a reszket veg mozgsa ismt hangg vltozott: csrgsbl s zrgsbl ll hvogatss. Tommy-Ray nem kslekedett. Elengedve az ablak kerett imbolyogva az ajt fel indult. Lbaival lmban sztszrt ruhin taposott. Felvette a fldrl pljt s farmerjt, kdsen emlkezve arra, hogy fel kellene hznia ruhit, mieltt elhagyja a hzat, de nem jutott tl azon, hogy maga utn vonszolja ket, le a lpcskn, s ki a hz mgtti koromstt jszakba. Az udvar hatalmas volt s kaotikus, tekintve, hogy sok ve elhanyagoltk gondozst. A kerts darabjaira szthullott, az l svny, amit az t zaja elleni vdpajzsknt ltettek valaha, thatolhatatlan boztoss tereblyesedett. E fel az apr dzsungel fel tartott, mikzben a fejben ketyeg Geiger-Mller-fle szmll minden egyes lpssel hangosabb lett. Jo-Beth fjs fogakkal emelte fel fejt prnjrl. Tapogatzva rintette meg brt. rzkeny volt az arca, mintha kisebesedett volna. Felkelt, s a hallon keresztl kiosont a frdszobba. Tommy-Ray hlszobaajtaja nyitva llt, pedig korbban zrva volt. Ha a szobjban is tartzkodott, akkor sem lthatta. A fggnyk elhzva, a bels tr szurokfekete. Arcnak rvid tanulmnyozsa a frdszobatkrben meggyzte arrl, hogy br a sok srs megtette a magt, egybknt semmi baja. A fjdalom mgis tovbb gyrztt az llkapcsban, tterjedve a koponyaalapra is. Ilyesmit soha ezeltt nem rzett. A nyoms nem volt lland, hanem ritmikusan rkezett, olyan pulzlsknt, mely nem is sajt szvvershez igazodott, hanem valaki mshoz.

- Elg - sziszegte, sszezrva fogait a rzkds ellen. De az akarat nem foghatott rajta. Egyszeren szorosabban markolta koponyjt, mintha mindjrt a gondolatait is ki akarn prselni belle. Ktsgbeessben azon kapta magt, hogy Howie-ra gondol; fnybl s nevetsbl szvd kpet tmaszt a sttbl rkez esztelen dobols ellen. Tiltott kp volt - meggrte a Mamnak, hogy mg csak gondolni sem fog r -, de e nlkl teljesen vdtelen lett volna. Ha nem veri vissza a fejben visszhangz dobolst, akkor az rerlteti az akaratt; sajt ritmushoz lltja az szvt is. Howie... A mltbl felmerlt eltte a fi arca. Belekapaszkodott a ragyog kpbe, majd lehajolt, hogy egy kis hideg vizet locsoljon az arcra. A vz s az emlk egyttes ereje szmzte a tmadt bensjbl. Bizonytalanul kilpett a frdszobbl, s elindult Tommy-Ray szobja fel. Akrmi is volt ez a betegsg, minden bizonnyal t is megfertzte. Kora gyermekkoruktl kezdve megosztoztak minden egyes vruson, s egytt vszeltk t ket. Taln ez az j, klns fertzs t mr korbban elrte, s ennek volt tudhat be furcsa viselkedse is a bevsrlkzpontban. A gondolat remnyt tmasztott benne. Ha ez betegsg, akkor kigygyulhatnak belle. Mind a ketten, jra egytt. Gyanja csak jabb tpot kapott, ahogy belpett a szobba. A helyisg valsgos betegsgszagot rasztott; elviselhetetlen forrsg s porodottsg keverkt. - Tommy-Ray? Itt vagy? Szlesre nyitotta az ajtt, hogy a fny behatolhasson. A szoba res volt, az gyon halomban az gynem, a sznyeg annyira felgyrdve, mintha tarantellt tncoltak volna rajta. Az ablakhoz lpett, azzal a szndkkal, hogy kitrja, de nem jutott tovbb a fggny elhzsnl. Az elbe trul ltvny elg volt ahhoz, hogy lerohanjon a lpcsn, Tommy-Ray nevt kiltozva. A konyhai ajtn kiszrd fnyben jl ltta, ahogyan a fi tbotorkl az udvaron, a fldn maga utn vonszolva farmerjt. A boztos a kert vgben mozgsnak indult; az gak kztt pedig mr rgen nem csak a szl ksrtett. - Fiam - mondta a fk kz rejtztt frfi -, vgre tallkozunk. Tommy-Ray nem tudta tisztn kivenni az t hvogat alakot, de afell nem volt ktsge, hogy frfit lt maga eltt. A fejben visszhangz kattogs fokozatosan tompulni kezdett.

- Gyere kzelebb! - jtt az utasts. Volt valami des s titokzatos az idegen hangjban. Azt a fiamot persze nem lehet sz szerint venni, nem igaz? Pedig nem lenne nagyszer, ha mgis igaz lenne? Miutn mr oly rgen feladta a remnyt, hogy valaha is tallkozhat a frfival, oly sok gyermekkori gnyolds s krba veszett ra utn, melynek sorn megprblta elkpzelni, milyen lehet vgre jra rtallni az elveszett apra, aki olyan titkos nyelven hvta maghoz gyermekt, melyet csak apa s fia ismerhet. Milyen nagyszer is lenne. - Hol van a lnyom? - krdezte a frfi. - Hol van Jo-Beth? - Azt hiszem, odabent van a hzban. - Megkeresnd a kedvemrt? - Csak egy percet adj. - Most! - Elszr ltni akarlak. Tudni akarom, hogy ez nem csak valami trkk. Az idegen felnevetett. - Mris mintha sajt magamat ltnm benned - mondta. - Velem is folyton trkkzni prbltak. vatosnak kell lennnk, igaz? - Igen. - Ht persze, hogy ltnod kell - ismtelte, ellpve a boztosbl. - n vagyok az apd. n vagyok a Jaff. Ahogy Jo-Beth elrte a lpcssor aljt, hallotta, ahogy a Mama utna szl. - Jo-Beth? Mi trtnik itt? - Minden rendben, Mama. - Gyere ide! Valami borzalmas... lmomban... - Egy perc, Mama. Maradj az gyban! - Borzalom... - Egy perc, s itt vagyok. Csak maradj ott, ahol vagy! Ott llt eltte, szemlyesen: az apa, akirl Tommy-Ray ezer alakban lmodott, mita csak rbredt, hogy a tbbi finak van egy msodik szlje is; olyan szl, akivel kzs nemet visel, aki ismeri a frfivilg dolgait, s a fira hagyomnyozza ezt a tudst. Nha elkpzelte, hogy valami mozicsillag fattya, hogy egy napon majd begrdl egy lim az utcba, kiszll belle egy hres mosoly, hogy pont azt mondja, amit az imnt a Jaff. De ez a frfi jobb volt, mint brmilyen nagymen filmsztr. Egyltaln

nem hasonltott egy sznszre, inkbb olyan emberre, aki htborzongat nyugalommal hagyja, hogy a vilg blvnyozza, s akinek soha nem volt szksge arra, hogy az erejt fitogtassa. Tommy-Ray-nek fogalma sem volt arrl, hogy mi lehet tekintlynek forrsa, de a jelei annl tkletesebben ltttek formt a szeme eltt. - n vagyok az apd - szlt a Jaff jra. - Hiszel nekem? - Igen - felelte a fi. - Hiszek neked. - s engedelmeskedsz, ahogy egy j fihoz illik? - Igen, engedelmeskedem. - J - folytatta a Jaff -, akkor most, krlek, keresd meg a lnyomat. Szltottam, de nem hajland eljnni. Te is tudod, mirt... - Nem. - Gondolkozz! Tommy-Ray gondolkozott, de a vlasz csak nem akart beugrani. - Az ellensgem megrintette - magyarzta a Jaff. Katz, gondolta Tommy-Ray: arra a szaros Katzra gondol. - Azrt szlettetek, te s Jo-Beth, hogy a kzvettim legyetek. Az ellensgem is ugyanezt tette. Gyermeket nemzett. - Katz nem az ellensged? - krdezte Tommy-Ray, kemnyen kzdve, hogy sszeillessze az informci-darabkkat - hanem az ellensged fia? - s megrintette a testvredet. Ez tartja tvol tlem. Ez a szennyfolt. - Mr nem sokig. Ezzel Tommy-Ray elfordult tle, visszarohant a hzhoz, s knnyed, fesztelen hangon szlongatni kezdte hgt. Odabenn a hzban Jo-Beth hallotta a hvst, s megnyugodott. Nem gy tnt, mintha szenvedne valamitl. A kertre nyl ajtnl volt, mire a konyhba rt, szlesre trt karokkal, szlesre trt mosollyal. Iszamsan az izzadtsgtl, s majdnem teljesen meztelenl gy nzett ki, mintha csak most szaladt volna fel a tengerpartrl. - Csodlatos dolog! - kiltott fel. - Micsoda? - Odakint. Gyere velem! Mintha testnek valamennyi ere bszkn kilt volna a fi brre. Szembe rlt fnycsva kltztt. A mosolya csak tovbbi tpot adott a lny gyanakvsnak. - Nem megyek veled sehov, Tommy... - kezdte.

- Mirt harcolsz ellene? - krdezte a fi fejt felszegve. - Csak mert hozzd rt, nem jelenti azt, hogy nem hozz tartozol. - Mi a csudrl beszlsz? - Katzrl. Tudom, mit tettl. Ne szgyenkezz miatta! Bocsnatot nyersz. Csak el kell jnnd, hogy szemlyesen krd. - Bocsnatot? - krdezte Jo-Beth, felemelt hangjtl a koponyjt hasogat er jjledt gonoszsggal mart bel. - Nincs jogod hozz, hogy megbocsss nekem, te seggfej! Mit kpzelsz...? - Nem n akarok megbocstani - gyzkdte Tommy-Ray, egy pillanatra sem lanyhul mosollyal. - Hanem? - A hatalom odakint. A lny megrzta a fejt. A fjdalom minden pillanattal ersdtt. - Csak gyere ki velem! Ott van, az udvaron. (A fi elhagyta az ajtkeretet, s megindult fel a konyhban.) - Tudom, hogy fj - mondta -, de hidd el, a Jaff segt rajtad. - Ne gyere kzelebb! - n vagyok az, Jo-Beth! Tommy-Ray. Nincs mitl flned. - De igenis van! Nem tudom, mi az, de van itt valami. - Csak azrt gondolkodsz gy, mert Katz beszennyezett az rintsvel mondta a fi. - Nem tennk semmi olyat, ami fjdalmat okozna neked, ezt te is tudod. Minden rzsnk kzs, igaz? Ami neked fj, nekem is fj. s n ki nem llhatom a fjdalmat. (Felnevetett.) - Fura szerzet vagyok, az igaz, de nem annyira fura. Ktelyei dacra a finak sikerlt meggyznie, mert amit mondott, igaz volt. Egy anyamhen osztoztak kilenc hnapon t; ugyanannak a petnek kt fele voltak. Nem bnthatta. - Krlek gyere - biztatta a fi, kinyjtva fel karjt. Jo-Beth megfogta a kezt. A fjdalom a fejben rgtn albb hagyott, amirt nem gyztt elgg hllkodni. A dobols helybe sajt elsuttogott neve lpett. - Jo-Beth. - Igen? - krdezte. - Nem n vagyok - mondta Tommy-Ray. - A Jaff az. Tged szlt. - Jo-Beth. - Hol van ? Tommy-Ray a cserjs irnyba mutatott. Azok egyszeriben nagyon messzire estek a hztl; a kert legtvolabbi vgben. A lny nem volt

benne biztos, hogyan juthatott el ide ilyen sebesen; a szl, mely eddig a fggnykkel jtszadozott, a rabjv tette, s az erdsv irnyba terelte. Tommy-Ray hagyta kicsszni a kezt az vbl. - Gyernk - hallotta hangjt -, ez az, amire mindig is vrtunk... A lny habozott. Volt valami a fk mozgsban, a lombok kavargsban, ami rossz kpeket idzett fel benne: gombafelht, vzben oldd vrcseppet. De a hvogat hang mly volt, s megnyugtat, s lassan az arc is lthatv vlt. Ha brmelyik frfit valaha is apjnak szltan, lenne a tkletes vlaszts. Azonnal megszerette szakllt s sr szemldkt. Szerette, ahogy ajkai megformltk a szavakat, fellmlhatatlan precizitssal. - n vagyok a Jaff - mondta. - Az apd. - Valban? - tudakolta a lny. - Valban. - Mirt vagy most itt? Ennyi id utn? - Jjj kzelebb. Elmondom neked. ppen jabb lpst akart termi a frfi fel, amikor a hz irnybl kilts hallatszott. - Ne engedd, hogy hozzd rjen! A Mama volt az, olyan hangert kiengedve, amirl Jo-Beth nem is gondolta volna, hogy kpes r. A kilts megdermesztette. Sarkon fordult. Tommy-Ray kzvetlenl mgtte llt. Testvrn tl, meztlb tgyalogolva a fvn, kigombolt hlingben, ott volt a Mama. - Jo-Beth, gyere el onnan! - kiltotta oda neki. - Mama? - Gyere el onnan! Majdnem t v telt el, mita a Mama legutbb kitette a lbt a hzbl, s ez alatt az id alatt nem is egyszer kinyilatkoztatta, hogy tbb soha nem akarja elhagyni azt a helyet. Most mgis itt volt, riadt arckifejezssel, kiltsai mgis inkbb parancsoltak, mintsem knyrgtek volna. - Gyertek el onnan, mindketten! Tommy-Ray szembefordult anyjval: - Menj be! - szlt r. - Neked ehhez semmi kzd. A Mama lasstani kezdett lptein. - Nem ismered t, fiam - prblta meggyzni. - Te ezt nem rtheted. - Itt az apnk - felelte Tommy-Ray -, hazajtt. Hlsnak kellene lenned rte.

- Ezrt? - krdezte a Mama, tgra nylt szemmel. - Ez trte ssze a szvemet. s a titeket is ssze fogja trni, ha hagyjtok. (Mr csak egy mternyire llt Tommytl.) - Ne engedd neki! - sgta lgyan, mikzben kinyjtotta karjt, hogy megrintse az arct. - Ne engedd, hogy bntson minket! Tommy-Ray durvn eltasztotta anyja kinyjtott karjt. - Figyelmeztettelek - csattant fl -, ne avatkozz bele ebbe! A Mama vlasza sem ksett sok. Tett egy jabb lpst Tommy-Ray fel, s kinyjtott karjval arcul csapta; az ts hangja hosszan visszhangzott. - Bolond! - ordtott r. - Nem ismered fel a gonoszt, ha megksrt? - Viszont megismerek egy tkozott holdkrost, ha ltom - frcsgtt vissza Tommy-Ray. - Az imdsgaid, meg a prdikciid a Stnrl... Elegem van belled! Mindig is megprbltad tnkretenni az letemet. s most ezt is el akarod szrni. Csakhogy most nem fogod! Hazajtt a Papi! gyhogy menj a francba! A jelenet szemmel lthatan szrakoztatta a fk kztt megbv frfit; Jo-Beth tisztn hallotta, ahogyan nevetett. A lny hirtelen felje prdlt. A frfi nyilvnvalan nem szmthatott a kvncsi tekintetekre, mert hagyta, hogy a maszkja egy kicsit flrecssszon. Az arc, melyet az imnt mg annyira apainak tallt, duzzadni kezdett. Megnagyobbodott a homlok s a szemek; a szakllas ll s szj, melyet annyira nemes vonalnak tallt, egyszeriben cskevnyesedsnek indultak. Az apja helyt egy gigszi, vzfej csecsem foglalta el. A lny felsikoltott a ltvnytl. Az ket krllel csenevsz erdbe hirtelen eszels let kltztt. Az gak flagellnsok mdjra korbcsoltk egymst, lehntva a krget, szttpve a lombokat; mozgsuk olyan heves volt, hogy attl tartott, brmelyik pillanatban kiszakadhatnak a talajbl, hogy az elpuszttsukra trjenek. - Mama! - Jo-Beth elindult a hz fel. - Hov msz? - krdezte Tommy-Ray. - Ez nem az apnk! - kiltott fel Jo-Beth. - Ez csak egy trkk! Nzz oda! Egy iszony trkk! Tommy-Ray vagy maga is jl tudta mindezt, s nem rdekelte, vagy mr olyan mlyen a Jaff befolysa al kerlt, hogy csak azt ltta, amit az meg akart mutatni neki. - Itt maradsz velem! - sziszegte, amint elkapta Jo-Beth karjt. - Velnk!

Brmilyen hevesen is kzdtt a szabadulsrt, a szorts tl erszakos volt, hogy kiszaktsa magt belle. Vgl a Mama avatkozott kzbe, lefel irnyul klcsapsval sztvlasztva ket. Mieltt Tommy-Ray jbl elkaphatta volna, Jo-Beth inaszakadtbl rohanni kezdett a hz fel. A levelek rvnylse kvette a pzsiton, ahogyan a Mama is, akinek futs kzben elkapta a kezt. - Zrd be! Zrd be! - kiltotta a Mama, amint az ajtn bellre rtek. Jo-Beth gy is tett. Amint elfordtotta a kulcsot, a Mama mris tovbb szaladt, s visszakiltott neki, hogy kvesse. - Hov? - krdezte Jo-Beth. - A szobmba. Tudom, hogyan llthatjuk meg. Siessnk! A szoba levegje a Mama parfmjtl s az porodott gynem szagtl volt terhes, de meghittsge mgis megnyugtatan hatott r. Hogy a helyisg biztonsgot is knlhatott-e, az mr egy msik krds volt. Jo-Beth hallotta, ahogyan a fldszinten beszakad a hts ajt, majd az azt kvet zenebont, mely sorn mintha a htszekrny teljes tartalmt sztszrtk volna a konyhban. Majd slyos csend kvetkezett. - A kulcsot keresed? - krdezte Jo-Beth, ltva, hogy anyja a prna alatt matat. - Azt hiszem, az ajtban van. - Akkor hozd! - srgette a Mama. - De gyorsan! Az ajt tlfeln hirtelen reccsens hallatszott, amitl Jo-Beth ktszer is meggondolta, mieltt kinyitotta volna az ajtt. Viszont egy lezratlan ajt semmifle vdeleml nem szolglhatott. A Mama a Jaff meglltsrl beszlt, de ha nincs az a kulcs, akkor csak az imaknyvre hagyatkozhatnak, mrpedig az most nem fog segteni. Tl sokan haltak mr meg fohsszal az ajkukon. Nincs ms vlasztsa, mint hogy kinyissa ezt az ajtt. Szeme vgigfutott a lpcskn. A Jaff ott volt. a szakllas magzat, s hatrtalan szemeivel t frkszte. Parnyi szja vigyorra hzdott. A lny kinylt a kulcsrt, mikzben a frfi kzeledett felje. - Itt vagyunk - hallotta hangjt. A kulcs nem akart kijnni a zrbl. Addig rngatta, hogy amikor vgl mgis kiszabadult, akkor nemcsak a zrbl csszott ki, hanem a kezbl is. A Jaff hromfoknyira volt a lpcs tetejtl. Nem sietett. A lny lehajolt, hogy a kulcsot felvegye, s amita berohantak a hzba, most elszr figyelt fel r, hogy a dobols, ami korbban figyelmeztette a Jaff jelenltre, jra megkezddtt. Az tem teljesen sszekuszlta gondolatait. Mirt is

grnyed elre? Keres valamit? Vgl a kulcs kpe juttatott eszbe mindent. Felkapta a fldrl (a Jaff felrt a fordulba), felllt, visszahtrlt a szobba, becsapta az ajtt, s rzrta a zrat. - Itt van! - kiltott oda a Mamnak. - Persze, hogy itt van - szlt a Mama. Jo-Beth most ltta csak meg, mit is keresett idig. Nem az imaknyv volt, hanem egy konyhaks, egy j hszcentis konyhaks, mely mr j pr vvel ezeltt tnt el nyomtalanul. - Mama? - Tudtam, hogy el fog jnni. Kszen llok. - Nem harcolhatsz vele ezzel - figyelmeztette Jo-Beth. - Mg csak nem is ember. Ugye gy van? A Mama szemei az ajtt frksztk. - Mondd meg, Mama! - Nem tudom, mi - felelte vgl. - Megprbltam rjnni... az vek sorn. Lehet, hogy a Stn. Lehet, hogy nem - Jo-Beth-re pillantott. - Olyan sokig rettegtem, s most, hogy itt van, mgis minden olyan egyszer. - Akkor magyarzd el nekem is - krte Jo-Beth -, mert n nem rtem. Ki ? s mit tett Tommy-Ray-jel? - Az igazat mondta - vlaszolta a Mama. - Legalbbis nagy vonalakban. az aptok. Vagy mg inkbb az egyik aptok. - Hny volt sszesen? - Szajht csinlt bellem. Teljesen rletbe kergetett a vgyakkal, amiket nem n akartam. A frfi, akivel lefekdtem, a te apd; de valjban ez... - mutatott a kssel az ajt irnyba, melynek a tls felrl kaparszs hallatszott - ...ez csinlt titeket. - Hallak - mormolta a Jaff. - Tisztn s rtheten. - Tvozz innen - kiltott fel a Mama, az ajt fel indulva. Jo-Beth megprblta htrbb hessegetni, de oda sem figyelt az instrukciira. s meg is volt r az oka. Mert nem az ajt, hanem lnya mg prblt kerlni. Amikor ez sikerlt neki, megragadta Jo-Beth karjt, maghoz rntotta, s a torknak tette a pengt. - Meglm! - kiltotta oda a lnynek a lpcsforduln. - Isten engem gy segljen, hogy megteszem. Ha megprblsz betrni ide, meglm a lnyodat! Szortsa Jo-Beth csukljn legalbb olyan ers volt, mint Tommy-Ray. A fi nhny perce holdkrosnak nevezte. Jelen cselekedete vagy egy

Oscar-djas blff volt, vagy Tommynak volt igaza. Akrhogy is van, itt most az lete a tt. A Jaff jra megkopogtatta az ajtt. - Lnyom? - szlongatta. - Vlaszolj neki - utastotta anyja. - Lnyom? - ...Igen... - Flted az letedet? Lgy szinte velem! Teljesen szinte. n szeretlek tged, s nem akarom, hogy bntdsod essk. - pp elgg fl - kiltott fel a Mama. - Hagyd, hogy vlaszoljon - frmedt r a Jaff. Jo-Beth nem habozott sok a vlasszal: - Flek - jelentette ki. - Igen. Van nla egy ks, s... - Bolond lennl - mondta a Jaff ezttal a Mamnak - meglni az egyetlen dolgot, amirt mg rdemes lned. De kpes lennl r, igaz? - Nem hagyom, hogy megkapd - szlt elszntan a Mama. Az ajt tlfelrl hossz hallgats volt a vlasz. Vgl a Jaff megszlalt: - Fellem rendben... - nevetett fel knnyedn. - Mindig van msnap. Mg egyszer utoljra megrzta az ajtt, mintha csak meg akart volna gyzdni rla, hogy valban zrva van. A nevets s az ajtzrgs azutn elhalt, s a helybe egy mly torokhang lpett, egy, a gytrelmek vilgra fogant lny panaszos zokogsa, mely els llegzetvteltl tudja, hogy nincs menekvs sznalmas llapottl. A nyomorsgos hang legalbb olyan iszonyatos volt, mint az eltte felhangz csbtsok s fenyegetsek. Majd lassan ez is elhalkult. - Elmegy - llaptotta meg Jo-Beth. A Mama mg mindig nem vette le a pengt a nyakrl. - Elmegy, Mama. Engedj el! Alulrl az tdik lpcsfok ktszer is megreccsent, igazolva Jo-Beth hitt, hogy knzik valban elhagyjk a hzat. De mg gy is jabb harminc msodpercnek kellett ahhoz eltelnie, hogy a Mama laztson a szortson, s egy teljes percnek, hogy vgleg elengedje. - Elhagyta a hzat - jegyezte meg. - De maradj nyugton mg egy kicsit. - Mi lesz Tommyval? - krdezte Jo-Beth. - El kell mennnk, hogy megkeressk. A Mama megrzta a fejt: - Kezdettl fogva tudtam, hogy el fogom veszteni - trt fel belle a szomorsg. - Mr nem tehetnk semmit.

- Akkor is prblkoznunk kell - felelte Jo-Beth. Kinyitotta az ajtt. A lpcsforduln, nekitmaszkodva a korltnak, olyan dolgot ltott, ami csak Tommy-Ray keze munkjt dicsrhette. Gyerekkorukban btyja tucatjval ksztett neki babkat, melyek mindig hven visszatkrztk kedlyllapott. A gyerekkori babk mindig mosolyogtak. Most azonban jfajta figurt alkotott; egy atyt a babacsaldnak, teljes egszben telekbl. Hamburgerbl volt a fej, a beleprselt hvelyk nyomai a szemek; a kezek s lbak zldsgbl; maga a torz egy tejesdobozbl, melynek tartalma a lbak kztt spriccelt ki, tcsba gylve a bbu alatt. Jo-Beth a nyers ltvnyra meredt; a hsos arc visszabmult r. Ezttal nem volt mosoly. Mg szj sem volt. Csak a kt lyuk a hamburgeren. s az gykbl feltr frfiszimblum, mely beszennyezte a sznyeget. A Mamnak volt igaza. Elvesztettk Tommy-Ray-t. - Te tudtad, hogy ez a fatty ide fog jnni - szlt htra a Mamnak. - Gyantottam, hogy idvel eljn. Nem miattam. Nem miattam jtt. n csak egy biztonsgos anyamh voltam a szmra. Mindannyian azok voltunk... - A Szzek Ligja? - krdezte Jo-Beth. - Hol hallottl te errl? - , Mama... Az emberek gyerekkorom ta msrl se beszlnek krlttem... - Annyira szgyelltem magam - mondta a Mama. Arct beletemette egyik kezbe; a msik, mg mindig a kst szorongatva, az oldalnl lgott. - Annyira nagyon szgyelltem magam. Meg akartam lni magam. A psztor vott meg sajt magamtl. Azt mondta, lnem kell. Az r kedvrt. s a tietekrt. - Nagyon ers voltl - mondta Jo-Beth, elszakadva a baba ltvnytl. Szeretlek, Mama. Tudom, hogy azt mondtam flek, de hidd el, tudtam, hogy soha nem lennl kpes bntani engem. A Mama felnzett r, a szembl meglls nlkl patakz knnyek vgigcsorogtak arcn, hogy vgl lecseppenjenek az llkapcsrl. - Gondolkods nlkl tvgtam volna a torkodat.

HROM
- Az ellensgem mg mindig itt van - mondta a Jaff. Tommy-Ray vgigvezette egy svnyen, melyet csak a helybli gyerekek ismertek, s amely krbejrva a dombot elvitte ket egy szdletes panormt knl kilthelyig. Tallkahelynek tl szikls, ptkezsi teleknek tl bizonytalan volt, de akik a fradsgos t utn megrkeztek ide, errl a helyrl belthattk egsz Laureltree-t s Windbluff-t. Itt lltak meg, Tommy-Ray s apja, hogy vgigpillantsanak a vroson. Csillag nem ragyogott felettk, s az alant elterl hzakban is csak alig pislkolt nhol fny. Felhk homlyostottk el az eget; lom az lket. Apa s fia szemtank nlkl beszlhettek. - Ki az ellensged? - krdezte Tommy-Ray. - Mondd meg, s n feltpem a torkt a kedvedrt. - Ktlem, hogy engedn. - Ne legyl ilyen szarkasztikus! - krte apjt Tommy-Ray. - Tudod, n nem vagyok bolond. Tudom, mikor prblsz gy bnni velem, mint egy gyerekkel. De n mr nem vagyok gyerek. - Azt elbb be is kellene bizonytanod nekem. - Be is fogom. Nem flek semmitl. - Majd megltjuk. - Megprblsz rm ijeszteni? - Nem. Egyszeren csak fel akarlak kszteni. - Mire? Az ellensgedre? Akkor mondd el, milyen . - A neve Fletcher. s n partnerek voltunk, mieltt te megszlettl. De becsapott engem. Vagy legalbbis megprblkozott vele. - Miben utaztatok? - ! - nevetett fel a Jaff; a hang, melyet immr szmtalanszor hallhatott, egyre jobban tetszett a finak. A frfinak volt humorrzke, mg ha , Tommy-Ray, nem is rti mindig a ponjait. - Miben utaztunk? - krdezte. Ht, hogy egyszeren fejezzem ki magam, a hatalom megszerzsben. Hogy pontosabb legyek, egy bizonyos hatalom megszerzsben. Ezt hvjk a Tudsnak, s ennek segtsgvel kpes leszek belpni Amerika lmaiba. - Most viccelsz?

- Nem minden lomba. Csak a fontosakba. Lthatod, Tommy-Ray, igazi felfedez vagyok. - Igen? - Igen. Ugyan mi felfedeznival maradt mg a kls vilgbl? Nem sok minden. Nhny darabka sivatag; egy eserd... - Az r - vetette kzbe Tommy-Ray, felpillantva az gboltra. - Mg tbb sivatag, meg a nagy hatr semmi kzttk - mondta a Jaff. Nem, az igazi misztrium - az egyetlen misztrium - idebent van, a fejnkben. s n meg is fogom szerezni. - De nem gy, mint egy agyzsugort, igaz? Te valahogyan ott is akarsz lenni. - gy igaz. - Es a Tuds a kulcs? - Megint tallt. - De ht most mondtad, hogy azok csak lmok. Mindannyian lmodunk. Annyiszor lehetsz ott, ahnyszor csak akarsz. Semmi mst nem kell tenned, csak el kell aludnod. - A legtbb lom mindssze szemfnyveszts. Az emberek elszedik az emlkeiket, s megprbljk egyfajta sorrendbe lltani ket. De van msfajta lom is, Tommy-Ray. Olyan lom, mely szletst, szerelmet vagy hallt jelent. Olyan lom, mely megmagyarzza, mit jelent a lt. Tudom, hogy egy kicsit zavaros... - Folytasd! Akkor is hallani akarom. - A szellemnknek van egy cenja. Quiddity-nek hvjk - magyarzta a Jaff. - s azon az cenon van egy olyan sziget, mely minden haland szmra legalbb ktszer megmutatkozik lete sorn, a kezdetnl s a vgnl. Elsknt a grgk fedeztk fel a ltezst. Rejtjeleket hasznlva Platn is rt errl. Atlantisznak nevezte el... A Jaff hangja fokozatosan elhalkult, ahogyan a mese szvtnke ismt a hatalmba kertette. - Nagyon akarod azt a helyet, igaz? - krdezte Tommy-Ray. - Nagyon-nagyon - felelte a Jaff. - szni akarok a hullmai kzt, amikor csak nekem jlesik, vgig akarok menni a partjn, ahol az igazi mtoszok szletnek. - Klassz. - He? - Klasszul hangzik.

A Jaff nevetni kezdett. - Szeretem benned ezt az egyszersget, fiam. Klasszul el fogunk boldogulni, ennyit n is elmondhatok. Megbzhatok benned, mint kzvettmben, igaz? - Persze - vgta r Tommy-Ray vigyorogva. Majd hozztette: - Ez mit jelent? - Nem mutathatom meg mindenkinek csak gy az arcomat - mondta a Jaff. - Azonkvl nemigen szvelem a napfnyt. Az olyan... nagyon rejtelem nlkli. De te kint lehetsz, hogy helyettem intzkedj. - Akkor itt akarsz maradni? n azt hittem, hogy taln elmegynk valahov. - Majd ksbb el is fogunk. De legelszr vgeznnk kell az ellensgemmel. most gyenge. Meg sem prblja elhagyni a Grove-ot, amg nem tesz szert valami vdelemre. Gondolom, elbb mindenkppen felkeresi a sajt gyermekt. - Katz? - Ismt telitallat. - Akkor ht vgeznem kell Katz-cal. - Ez nagyon hasznos cselekedet lenne, ha majd egyszer addik valami alkalom r. - Gondoskodom rla, hogy addjon. - Habr inkbb hlsnak kellene lenned neki. - Mirt? - Ha nem lenne, mg mindig a fld alatt lnk. Mg mindig arra vrnk, hogy te vagy Jo-Beth sszerakjtok a darabokat, s megprbljatok kiszabadtani. De amit Katz tett... - Mit tett? gyba vitte? - Szmt ez valamit? - Mr hogyne szmtana. - Ht nekem se mindegy. A gondolat, hogy Fletcher gyereke megrintette a hgodat, szinte betegg tesz. Ami azt illeti, Fletchert is betegg tette. A dolgok egyenslyban voltak. Az maradt csak krdses, melyiknk lesz kpes elsknt a felsznre emelkedni, s melyiknk lesz az ersebb, ha szembekerlnk egymssal. - Te. - Igen, n. Olyan elnyt szereztem, amit Fletcher nem hozhat be. Seregem lesz, teratm, a haldoklk lelkbl. Mris van egy ilyenem, Buddy Vance-.

- Hol van? - Amikor feljttnk ide, volt egy olyan rzsed, hogy valaki kvet bennnket, emlkszel? Azt mondtam, hogy egy kutya. Ht hazudtam. - Mutasd meg! - Nem akarod te azt annyira ltni. - Mutasd meg, Papi! Krlek! A Jaff ftylt egyet. A hangra nem messze tlk a fk kztt mozogni kezdett valami, felfedve a lny jelenltt, mely a kertben sztkorbcsolta a lombokat. Csakhogy ezttal az arc is lthatv vlt. Olyan volt, mint egy elfeledett mlytengeri lny, melynek halott testt az ramlatok hoztk fel a felsznre, ott azutn ropogsra sttte a tengeri nap, s megcsipkedtk arct a sirlyok, hogy mire elrte az emberek vilgt, tven szemgdre s tucatnyi szja legyen, a br pedig flig lemlljon a felpuhult hsrl. - Klassz - suttogta htattal Tommy-Ray. - Ez lett egy komdisbl? Nekem egyltaln nem tnik mulatsgosnak. - Olyan ember ez, aki a hall mezsgyjn jrt - mondta a Jaff. Rmlten, egy szl magban. Az ilyenek szolgltatjk a legjobb alanyt. Egyszer majd meslek neked a helyekrl, ahonnt a teratmhoz sszeszedtem az elveszett lelkeket. Hogy micsoda dolgokat lttam. Milyen spredkkel tallkoztam... - Vgigfuttatta szemt a vros panormjn: De itt? - mutatott szt. - Fogunk itt ilyeneket tallni? - gy rted, haldoklkat? - gy rtem, vdtelen embereket. Olyanokat, akiket nem oltalmaz a mitolgia. Rmlt embereket. Elveszett embereket. rlt embereket. - Kezdhetnd mindjrt a Mamval. - nem rlt. csak az szeretne lenne; azt szeretn, hogy minden, amit ltott s vgigszenvedett, hallucinci lehetne; de kzben tudja, hogy nem gy van. s felvrtezte magt ellenem. Van hite, brmilyen idita egy hit is az v. Nem... meztelen emberekre van szksgem, Tommy-Ray. Szentsg nlkli emberekre. Elveszett lelkekre. - n ismerek prat. Tommy-Ray a sz szoros rtelmben hztartsok szzaiba elvihette volna apjt, ha kpes lett volna olvasni azoknak az elmjben, akikkel nap mint nap sszefutott vrosa utcin. Emberekhez, akik a Kzpontban vsrolgattak, hogy megtltsk kocsijukat friss gymlcskkel s

tprtkkel teli gabonapelyhekkel; emberekhez, akiknek ugyanolyan makultlan volt az arcbre, mint az v, ugyanolyan tisztakk a szeme, mint az v, s akik minden tekintetben kiegyenslyozottnak s boldognak tartottk magukat. Taln nhanapjn beugrottak valamelyik agy-zsugorthoz, csak hogy megnyugodjanak; taln nha felemeltk a hangjukat gyermekeiket nevelve; taln nha elsrtk magukat, amikor egy jabb szletsnap egy jabb v elteltt jelezte, de minden szndkuk s tettk bks llekre vallott. A bankban tbb pnzk volt, mint elegend; a nap szinte llandan felmelegtette a levegt, s ha mgsem, akkor tzeket gyjtottak, s robusztusnak tartottk magukat, amirt tvszeltk a hideget. Ha valaki rkrdezett volna, biztosan kijelentettk volna, hogy hisznek valamiben. Csakhogy senki sem krdezte ket. Nem itt, s nem most. Tlsgosan benne jrtak mr az vszzadban ahhoz, hogy egy ilyen krds ne okozott volna knos zavart, s k pedig pont azrt harcoltak egsz letkben, hogy az ilyen traumkat tvol tartsk az letktl. Sokkal biztonsgosabb nem beszlni a hitrl, vagy az azt inspirl szentsgekrl, kivve az eskvket, keresztelket s temetseket, s akkor is csak rintlegesen foglalkozva a tmval. Ht gy lltak. A boldog arcok mgtt a remnysg hallos betegen lt, s sokukban mr el is pusztult. Esemnytl esemnyig ltek rnyalatnyi borzongsban, hibavalsgokkal kitltve letket, csak hogy elfeledtessk az rt, ahol a tudsszomjuknak kellett volna lakoznia, megknnyebblten felllegezve, ha a gyermekeik nem erltettk tlsgosan a krdst, hogy vajon mire val mindez. Nem mindenkinek sikerlt elpalstolnia a flelmeit. Tizenhrom ves korban Ted Elizando osztlyban egy halad gondolkods tanr elejtette azt a megjegyzst, hogy a szuperhatalmaknak elegend nukleris fegyvere van ahhoz, hogy sok szz vre szmzzk a civilizcit errl a bolygrl. A gondolat, gy tnt, sokkal inkbb zaklatta t, mint osztlytrsait, ezrt ht magba zrta a Vilgvgvel kapcsolatos rmlmait, nehogy kinevessk. Az nbecsaps mkdtt, Teden legalbb annyira, mint osztlytrsain. Kamaszkorra gyakorlatilag megfeledkezett korbbi flelmeirl. Huszonegy ves korban, egy biztos llssal a hta mgtt a Thousand Oaks-ban, felesgl vette Lorettt. A rkvetkez vben szlkk vltak. Egy jjel azutn, nhny hnappal a kisbaba, Dawn,

szletse utn, a vgs tzrl szl lidrcnyoms visszatrt. Ted vertkezve s minden tagjban reszketve kelt fel, hogy megnzze kislnyt. A kisbaba mlyen aludt, hason fekve kisgyban, ahogyan mindig is szeretett szunyklni. Tbb mint egy rn t figyelte szuszogst, mieltt visszament volna lefekdni. Ez az esemnysor attl kezdve szinte minden jjel megismtldtt, mg lassan elre kiszmthat ritulv nem nemesedett. A kisbaba nha tfordult lmban, s megrebegtette fel hossz szempillit. Amikor megltta a papit a kisgya mellett, mindig elmosolyodott. A virraszts azonban gy is megviselte Ted-et. Az jszakrl jszakra rtr rmlom lassan megfosztotta erejtl; egyre nehezebbnek tallta, hogy az lmait elrabl szrnysgek ne vegyk t a hatalmat mindennapjai felett is. A munkanap kells kzepn, az rasztalnl lve is egyre tbb jelt ltta a kzelg iszonyatnak. A tavaszi nap, megtrve az asztal lapjn, egyszeriben egy gombafelh vakt fnycsvjv lett. A leveg mozgsa, brmilyen balzsamos fuvallat is volt, mintha tvoli sikolyokat hordott volna fleihez. Azutn egy jjel, rt llva Dawn kisgya mellett, meghallotta a kzeled raktkat. Rmlten kapta fel a gyereket, megprblva csittgatni, amikor az srni kezdett. A panaszos hang felkeltette Lorettt, aki azonnal frje utn nzett. Az tkezben tallt r, a frfi a rettenettl nmn meredt lnyra, akit hagyott a fldre zuhanni, amikor ltta, hogy teste elszenesedik a karjai kztt, a bre elfeketedik, vgtagjai fstlg csonkokk vlnak. Ted egy hnapra krhzba kerlt, majd visszatrt a Grove-be, miutn az orvosi konszenzus szerint a teljes gygyulsra leginkbb csaldja krben lenne remnye. Egy vre r Loretta vlkeresetet adott be, kibkthetetlen ellenttre hivatkozva. A vlst meg is tltk, ahogy a gyerek gymsg al helyezst is. Mostanban mr csak nagyon kevesen ltogattk Ted-et. Ngy ve, idegsszeomlsa ta, egy kisllat-kereskedsben dolgozott a Kzpontban, olyan llsban, mely knyrletes mdon kevs kvetelmnyt tmasztott vele szemben. Boldog volt llatai kztt, akik hasonlan hozz, rosszak voltak kpmutatsban, s egy olyan ember aurjt rasztotta, aki immr nem ismeri az otthont, csak a borotva lt. Tommy-Ray, akinek anyja nem engedte meg, hogy llatot vigyen a hzba, volt Ted egyik kedvence: szabad bejrst engedett neki a boltba (egy-kt alkalommal is felgyelt r, amikor Tednek el kellett ugrania valahov), jtszhatott a kutykkal s a kgykkal. Teljes mlysgben ismerte Ted trtnett, habr soha nem lett

a frfi bartja. Soha azeltt nem ltogatta meg pldul az otthonban, ahogyan most tette. - Hoztam neked valakit, Ted. Valakit, akivel szeretnm, ha tallkoznl. - Ks van. - Ez nem vrhat. Figyelj, nagyon j hrem van, s rajtad kvl senkivel sem tudom megosztani. - J hrek? - A papm. Hazajtt. - Tnyleg? Ht, ennek nagyon rlk, Tommy-Ray. - Nem akarsz tallkozni vele? - Ht, n... - Ht persze, hogy akar - vgta r a Jaff, ellpve az rnykbl, kezt nyjtva Ted fel. - A fiam bartai az n bartaim is. Ltva a hatalmat, amit Tommy-Ray az apjaknt mutatott be neki, Teddy rmlten lpett vissza a hzba. Ez egy teljesen msfle lidrcnyoms volt. Mg a rgi, csnya idkben sem rt meg ilyet. Most mgis lopva utat tallt hozz. Beszlt, mosolygott, figyelmet kvetelt. - Akarok tled valamit - szlt a Jaff. - Mi folyik itt, Tommy-Ray? Ez az n hzam. Nem jhetsz be csak gy, hogy elvidd valamim. - Olyasmi, amit te gysem akarsz - csrte-csavarta a szt a Jaff, kinyjtva karjt Ted fel. - Valami, ami nlkl sokkal boldogabb leszel. Tommy-Ray lenygzve figyelte, ahogyan Ted szemei forogni kezdtek regkben, s a frfi olyan hangokat kezdett hallatni, mintha mindjrt kidobn a taccsot. De semmi sem jtt; legalbbis nem a torkbl. Bre prusain t a test bels nedvei bugyogtak el, hogy megrsdve, egy anyagot formlva hagyjk el gazdjukat, tztatva annak nadrgjt, ingt. Tommy-Rayt teljesen megigzte a ltvny. Olyan volt, mint egyfajta groteszk mgia. A nedvek cseppjei a gravitcival dacolva fggtek a levegben Ted szeme eltt, egyeslve egymssal, egyre nagyobb cseppeket formlva, mg vgl az anyag, mint egy betegesen szrke, llott sajt, ott nem lebegett elttk. s a folyadk mg mindig ramolt a Jaff parancsra, hogy egyesljn a tmeggel. Most mr formt is kezdett magra nteni: Ted szemlyes lidrcnyomsnak els, vzlatos kpt. Tommy-Ray elvigyorodott a lttra: ltva a reszket lbakat, a hibsan illeszked szemeket. Szegny Ted, nem csoda, hogy egy ilyen gyerekkel a bensjben

nem tudott soha laztani. Ahogyan a Jaff is mondta, sokkal jobb lesz neki nlkle. Ez volt az els a szmtalan ltogatsbl, amit aznap jjel tettek, s a bestirium minden alkalommal jabb elveszett llekkel gazdagodott. Mindannyian fak, enyhn hllszer lnyek voltak, de egyb tekintetben mindegyiket egyedi krecinak lehetett tekinteni. A Jaff egyre inkbb belemelegedett, ahogy az j a vghez kzeledett: - Ehhez is tuds kell - mondta. - Elcsalogatni ket. Nem gondolod? - Igen. Nagyon tetszik. - Persze, ez mg nem a Tuds. De mgis egyfajta visszhangja. Ahogyan minden tuds az. - Most hov menjnk? - Pihensre van szksgem. Keresek valami rnykos, hvs helyet. - Ismerek nhnyat. - Nem. Neked haza kell menned. - De mirt? - Mert azt akarom, hogy a Grove, amikor ma reggel felbred, azt higgye, minden olyan, mint volt. - s mit mondok Jo-Beth-nek? - Mondd, hogy nem emlkszel semmire. Ha nagyon rd mszik, mentegetzz. - Nem akarok menni - dzkodott Tommy-Ray. - Tudom - mondta a Jaff, s Tommy-Ray vllra tette kezt, az izomkteget masszrozva, mikzben beszlt. - De nem akarhatjuk, hogy a keressedre induljanak. Csak olyan dolgokat fedeznnek fel, amiknek mg nem jtt el a maguk ideje. Tommy-Ray szlesen elmosolyodott. - s mikor fog eljnni? - Akarod ltni, hogy fordul fel fenekestl a Grove, igaz? - Alig vrom mr. A Jaff felnevetett. - Nem esett messze az alma a fjtl - jelentette ki elgedetten. Nyugodj meg, fi. Ltjuk mg egymst. s nevetve elvezette falkjt a stt jszakba.

NGY
lmaim hlgye tvedett, volt Howie els gondolata, amint felbredt: a nap mg Kalifornia llamban sem st mindennap. Lomha hajnal lopakodott a szobba, ahogyan felhzta a rednyket; az gen nyoma sem volt kksgnek. Szolgalelken vgrehajtotta a gyakorlatsort - csak a legszksgesebb minimumot, hogy megnyugtassa lelkiismerett. A torna keveset, vagy egyltaln semmit nem hasznlt a tekintetben, hogy letet leheljen szervezetbe; egyszeren csak alaposan megizzasztotta. Miutn lezuhanyozott s megborotvlkozott, felltztt, s elindult a Kzpontba. Mg nem fogalmazta meg magban a jvttel gretnek szavait, melyekre szksge lesz, ha tallkozik Jo-Beth-szel. Korbbi tapasztalataibl nagyon is jl tudta, hogy brmilyen ksrlet a rszrl a beszdre remnytelen hebegsbe fulladna, amint kinyitja a szjt. Sokkal jobb, ha majd a lny hangulatra prbl reaglni. Ha elutast lesz vele szemben, akkor erszakos. Ha bnbn, akkor megbocst. Csak az szmt, hogy a tegnapi csorbjt kikszrljk. Ha volt is valamifle magyarzat arra, ami velk trtnt a motelben, azt az rkig tart nmarcangols sem tudta felsznre hozni. Vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy kzs lmuk - a kztk feszl eltphetetlen rzelmi ktelk miatt a kzs lom tnyt gond nlkl kpes volt elfogadni - valahogyan, egy gallyra ment telepatikus kapcsol jvoltbl hirtelen egy olyan lidrcnyomsra vltozott, melyet egyikk sem rtett vagy rdemelt. Egyfajta asztrl-hiba folytn. Semmit sem tehettek ez ellen: legjobb lesz az egszet elfelejteni. Egy kevske kzs akarssal a Butrick's Steak House-tl folytathatjk az letket, amikor a levegben mg remnyteli gretek lebegtek. Egyenesen a knyvesboltba ment. Lois - Mrs. Knapp - llt a pult mgtt. A bolt, t nem szmtva, teljesen res volt. Bartsgosan rmosolygott, hellzott, majd megkrdezte, hogy Jo-Beth megrkezett-e mr. Mrs. Knapp rnzett az rjra, majd fagyosan kzlte, hogy nem, mg nem, s hogy kssben van. - Megvrom - mondta neki, elszntan r, hogy nem fogja cljaitl eltrteni egy asszony jkedlynek hinya. Elstlt az ablakhoz

legkzelebb es llvnyhoz, ahol bngszhetett a knyvek kztt, s egyidejleg figyelhette Jo-Beth rkezst is. Az eltte fekv knyvek mindegyike vallsos tmj volt. Az egyik darab klnsen felkeltette a figyelmt: A Megvlt trtnete. A bort kpn egy frfi trdepelt vakt fnyznben; a harsny ajnls szerint a lapok a Kor Legnagyobb zenett tartalmaztk. A vkony knyvet - alig volt tbb egy brosrnl - a Mormon Egyhz publiklta, knnyen emszthet paragrafusaival s brzolsokkal az si Amerika Nagy Fehr Istenrl. A festmnyek alapjn tlve, brmilyen alakban jelent is meg az r - Quetzalcoatl Mexikban, Tonga-Loa, az ceni nap istene Polinziban, Illa-Tici, Kukulean, vagy brmi ms nven neveztessk is -, mindig tkletes, rja hsnek tnt: magas, horgas orr, spadt br, kk szem frfiszpsgnek. Most, lltotta az rtekezs, visszatrt Amerikba, hogy megnnepelje a millenniumot. Ezttal mr valdi nevn is neveztetik: Jzus Krisztusnak. Howie tlpett a kvetkez polchoz, htha ott olyan knyvet tall, ami jobban illeszkedik hangulathoz. Taln nhny szerelmes verset; vagy egy szexultechnikai kziknyvet. De minl tovbb psztzta a knyvek sorait, annl vilgosabb lett a szmra, hogy a boltban valamennyi knyvet ugyanaz a kiad, vagy valamelyik lenyvllalata adta ki. Voltak knyvek az imdsgrl, lelkest zsoltrok a csaldok szmra, testes, strapabr ktetek Zimnek, az r evilgi vrosnak felptsrl s a baptizmus jelentsgrl. Volt kzttk egy kpesknyv a vallsalapt Joseph Smith letrl is; fnykpekkel otthonrl, s a szent ligetrl, ahol a vzii tmadtak. A kpet ksr szveg felkeltette Howie rdekldst: Kt szemlyt lttam, kiknek fnye s dicssge lerhatatlan volt, felettem a levegben. Egyikk szlott hozzm, nevemen nevezve, s azt monda... - Felhvtam Jo-Beth hzt. Nem vette fel senki. Biztosan el kellett mennie valahov. Howie felnzett a szvegbl: - Kr - mondta, nem igazn bzva az asszonyban. Ha tnyleg hasznlta a telefont, nagyon halkan tette. - Az is lehet, hogy ma be sem fog jnni - folytatta Mrs. Knapp, llhatatosan kerlve Howie tekintett beszd kzben. - Meglehetsen ktetlen munkaidben llapodtunk meg. Akkor dolgozik, amikor neki megfelel. Howie tudta, hogy ez szemenszedett hazugsg. ppen tegnap hallotta, hogyan korholja Jo-Beth-t, amirt elksett: nem volt semmi ktetlensg a

munkaidejben. Azonban Mrs. Knapp, az igaz keresztyn, gy tnt, mindenre elsznt, csak hogy a bolton kvl tudja vgre. Lehet, hogy rajtakapta, amint nelglten vigyorgott a szent szvegek felett. - Semmi rtelme sincs, hogy itt vrakozzon - ment tovbb a n. - Egsz nap itt csoroghat. - Nem riasztom el a vevit, vagy ilyesmi, igaz? - krdezte Howie, hogy vgre egyenes mederbe terelje a beszlgetst. - Nem - vlaszolta a hlgy, rmtelen, apr mosollyal. - Nem is lltottam, hogy ilyet tesz. A fi kzeledni kezdett a pulthoz. A n nkntelen mozdulattal htrbb lpett, mintha flne tle. - Akkor, egszen pontosan, mi a baja velem? - krdezte tle egyre trelmetlenebbl, nehezen rizve meg udvarias hangnemt. - Mi van bennem, amit ennyire utl? A dezodorom? A hajam? A n jra megprblkozott egy ideges mosollyal, de elsznt kpmutatsa ellenre sem futotta tbbre egy apr rngsnl. - Nem n vagyok az rdg - mondta Howie. - Nem azrt jttem ide, hogy brkinek is bntdsa essk. A n nem vlaszolt. - n itt... itt... itt szlettem - folytatta. - Palomo Grove-ban. - Tudom. Nocsak, nocsak, gondolta Howie, micsoda felismers. - s mi mst tud mg rlam? - krdezte kedveskedve. A n szemei az ajt fel rebbentek, s Howie tudta, hogy ppen most rebeg el egy nma imt a Nagy Fehr Istennek, hogy nyisson mr be vgre valaki, s szabadtsa meg ettl az tkozott gyerektl s az krdseitl. Sem Isten, sem egy vev nem tette meg neki ezt a szvessget. - Mit tud mg rlam? - krdezte jra Howie. - Nem lehet az ennyire rossz dolog... vagy igen? Lois Knapp apr vllrndtssal felelt: - Nem hiszem... - Ht akkor, rajta! - Ismertem az desanyjt - kezdte, majd el is hallgatott, htha ennyivel kielgtette a fi kvncsisgt. Howie nem vlaszolt, gyhogy neki kellett kitltenie a vszterhes csendet a tovbbi informcikkal. - Nem ismertem persze valami tl jl - folytatta. - Egy kicsit fiatalabb volt nlam. De akkoriban mg mindenki ismert mindenkit. Oly rgen trtnt. Azutn, amikor a baleset trtnt...

- gy is... is... mondhatjuk - mondta neki Howie. - Mondhatjuk? - Maga balesetnek hvja, de... de... nemi erszak volt, ugye? A n tekintete elrulta, hogy soha nem gondolta volna, hogy egy ilyen szt (vagy brmi hasonl obszcn dolgot) hallhat ebben a boltban. - Nem emlkszem - vgta r vdekezen. - s mg ha gy is volna... (Itt megllt, vett egy mly llegzetet, s j vgnyra terelte a beszlgetst.) Mirt nem megy vissza oda, ahonnan jtt? - krdezte. - De hiszen visszajttem - szlt elutastlag. - Ez a szlvrosom. - Nem gy rtettem. (A n vgre engedte, hogy mltatlankodsa a felsznre kerljn.) - Tudja, hogyan nznek ki a dolgok? Maga visszajtt ide, s ugyanakkor Mr. Vance meghalt. - Mi a franc kzm van nekem ahhoz? - akarta tudni Howie. Fikarcnyi figyelmet sem fordtott ugyan az elmlt huszonngy ra hreire, de annyit tudott, hogy a komikus holttestnek felkutatsa, aminek az elz nap tanja volt, valami risi tragdiba torkollott. Amit nem rtett, az a kapcsolattrsts volt. - n nem ltem meg Buddy Vance-t. s abban is biztos lehet, hogy nem az anym tette. Lois, miutn lthatan lemondott a misztikus hrhoz funkcijrl, a tovbbi rszleteket a rbuszokat feladva a lehet legnagyobb egyszersggel s gyorsasggal teregette ki eltte, csak hogy mielbb tl legyenek mr az egszen. - A hely, ahol az desanyjt megerszakoltk - magyarzta, - ugyanaz a hely, ahol Mr. Vance hallra zzta magt. - Ugyanaz a hely? - Igen - jtt a vlasz. - Most mondom, hogy ugyanaz. Nem fogok kimenni, hogy megmutassam magnak. pp elg gonoszsg van anlkl is e vilgon, hogy keresnnk kellene a bajt. - s maga azt hiszi, hogy ehhez nekem is van valami kzm? - n nem mondtam ilyet. - Nem. De... de... ezt... ezt gondolta. - Most, hogy gy krdi: igen, ezt. - s azrt szeretn, ha mielbb elmennk a boltjbl, hogy ne terjesszem tovbb a befolysomat. - Igen - vlaszolt a n rviden. - Ezrt.

Howie blintott: - Ok - mondta. - Elmegyek. De csak akkor, ha meggri nekem, hogy elmondja Jo-Beth-nek, itt jrtam. Mrs. Knapp arca kelletlen grimaszra hzdott. De a tle val flelem olyan hatalmat adott a fi kezbe, amit egyszeren muszj volt lveznie. - Nem nagy krs, igaz? - krdezte. - Nem fog neki hazudni, ugye? - Nem. - Akkor elmondja neki. - Igen. - Megeskszik Amerika Nagy Fehr Istenre? - krdezte Howie. - Mi is a neve... Quetzalcoatl? (A n arcn teljes tancstalansg tkrzdtt.) Sebaj - szlt oda neki -, elmegyek. s bocsnat, amirt megzavartam a reggeli cscsot. Otthagyva a hallra rmlt hlgyet kilpett a szabad levegre. A hsz perc alatt, amit a boltban tlttt, a felhrteg felszakadozott, s lyukain keresztl tztt a nap, megvilgtva a Dombot. Nhny perc mlva a Kzpont halandira, mint amilyen is, rveti sugrz tekintett. lmai hlgynek vgl mgiscsak igaza volt.

T
Grillo a telefon hangjra bredt; kinyjtotta karjt, s leverte vele a flig telt pezsgspoharat - a mlt jszaka utols, rszegen elmondott tsztja: Buddyra, aki eltvozott, de sohasem felejtjk -, majd tkozdva felvette a kagylt, s a flre tette. - Hall? - mordult bele. - Felkeltettelek? - Tesla? - Egyszeren imdom, ha egy frfi emlkszik a nevemre - felelte a lny. - Mennyi az id? - Ks. Mr rgen dolgoznod kellene. Azt akarom, hogy lepasszold az sszes munkdat Abernethynek, mire odarek. - Mit mondasz? Idejssz? - Tartozol egy vacsival, a Vance-fle pletykkrt - mondta a lny gyhogy keress valami j drga helyet. - s mikorra tervezed, hogy idersz? - rdekldtt Grillo. - , azt mg nem tudom. Olyan... - A mondat kzepn a frfi visszatette a kagylt a helyre, s a telefonra vigyorgott, ahogyan elkpzelte a vonal tls vgn kromkod lnyt. A mosoly mindjrt lefagyott az ajkrl, ahogy felllt. A halntka temesen lktetni kezdett; ha azt a fl pohr pezsgt is megitta volna, aligha lenne kpes r, hogy fellljon. Beptygte a szobapincr szmt, hogy rendeljen egy kvt. - s valami gymlcslevet nem hajt hozz, uram? - krdezte a hang a konyhbl. - Nem. Csak a kvt. - Tojst, croissant-t... - Jesszusom, ne. Semmi tojst. Semmi mst, csak a kvt. Hogy leljn jsgcikket rni, majdnem olyan visszataszt gondolat volt, mint a reggelizs. gy dnttt, hogy inkbb felveszi a kapcsolatot a nvel a Vance hzbl, Ellen Nguyennel, akinek a cme, telefonszm nlkl, mg mindig ott lapult a zsebben.

Jelents mennyisg kv bevitele utn a szervezete felpezsdlt annyira, hogy autba lhessen, s elvezessen Deerdellig. A hz, amire hosszas keress utn rakadt, erteljes kontrasztot alkotott a n munkahelyvel. Kicsi volt, jelentktelen, s alaposan rfrt volna egy tatarozs. Grillnak megvoltak a maga ktelyei az eltte ll beszlgetst illeten: az elgedetlen alkalmazott mindenfle mocskot szokott doblni volt munkaadjra. Nmely mltbeli alkalommal az ilyen kapcsolatok gymlcsznek bizonyultak, de ltalban inkbb csak rosszindulat szbeszdeik elterjesztst vrtk tle az informtorok. Ez esetben Grillo hajlamos volt a legjobbakat felttelezni. Azrt volt, mert a n nylt arcvonsai olyan sebezhetsgrl tanskodtak, mikzben beinvitlta a hzba, s megknlta egy jabb fzet kvval; vagy mert valahnyszor a szomszdos szobban fekv gyereke maghoz hvta - elkapta az influenzt, magyarzta -, majd visszatrt a babusgatsbl, ugyanott vette fel a trtnet szlt, ahol eltte elejtette; vagy egyszeren csak azrt, mert a trtnet, amit kiteregetett, nem csak Buddy becsletn ejtett foltot, de a sajtjn is? Taln ez utbbi volt, ami minden ktsget kizran meggyzte arrl, hogy hiteles forrssal hozta ssze a sors. A sztori, amit elmeslt, demokratikus alapelvek szerint fekettett be egyarnt mindenkit. - Az gyasa voltam - fejtegette a n. - Majdnem t vig. Mg amikor Rochelle is ott volt a hzban - ami termszetesen nem tartott sokig -, akkor is megtalltuk a mdjt, hogy egytt legynk. Gyakran. Azt hiszem, mindvgig tudott rla. Ezrt ragadta meg az els alkalmat, hogy megszabaduljon tlem. - Ezek szerint mr nem ll alkalmazsban nla? - Nem. Csak az rgyre vrt, amivel eltvolthat, s maga szlltotta neki. - n? - krdezte Grillo. - Hogyan? - Azt mondta, hogy flrtltem magval. Jellemz, hogy milyen indokot tallt ki. (A szvlts sorn Grillo nem els zben hallotta ki ezt a mly rzelmessgt - jelen esetben a megvetst - a n passzv viselkedse mg rejtzve.) - Mindenkit a sajt mrcjvel mrt - folytatta - s maga is tudja, milyen mrce az. - Nem - felelte Grillo szintn. - n nem tudom. Ellen csodlkozva pillantott r: - Vrjon - mondta neki. - Nem akarom, hogy Philip is hallja ezeket.

Felllt s bement fia hlszobjba, elsuttogott pr szt, amit Grillo nem hallhatott, majd becsukta az ajtt maga mgtt, mieltt folytatta volna a meslst. - Mris tl sok olyan szt megtanult, amit nem akartam, pedig mg csak egy ve jr iskolba. Azt akarom, hogy legyen eslye... hogy is mondjam?, rtatlannak lenni. Igen, rtatlannak, mg ha csak egy kis idre is. pp elg undort dologgal fog mg tallkozni, nem igaz? - Undort dologgal? - Tudja: emberekkel, akik becsapjk s tverik. A dolgok a szexben. A dolgok a politikban. - , igen - vlaszolta Grillo -, azok bizony ott vrnak mindannyiunkra. - Szval, Rochelle-nl tartottunk, igaz? - Igen, ott. - Nos, egyszer a kplet. Mieltt Buddy elvette volna, kurva volt. - Micsoda? - Jl hallotta? Mirt van ennyire meglepve? - Nem is tudom. Olyan gynyr n. Biztosan ms mdja is lett volna r, hogy megkeressen szz dezst. - Van egy meglehetsen drga szenvedlye - vlaszolta erre Ellen. Megint az a megvets, undorral vegytve. - Buddy tudott errl, amikor felesgl vette? - Mirl? A szoksairl, vagy hogy kurva? - Mindkettrl. - Biztos vagyok benne. Rszben ezrt is vette el, azt hiszem. Tudja, van egy nagy adag perverzits Buddyban. Mr gy rtem, volt. Mg mindig nem tettem tl magam a tnyen, hogy meghalt. - Rendkvl nehz feladat lehet beszlni ezekrl, alig valamivel az elvesztse utn. Sajnlom, hogy kiteszem mindennek. - n ajnlkoztam, nem? - hangslyozta a n. - Akartam, hogy valaki megtudja mindezeket. Valjban azt akarom, hogy mindenki megtudja. n voltam az, akit szeretett, Mr. Grillo. Akit annyi v utn is igazn szeretett. - s gondolom, maga is szerette t? - , igen - felelte a n lgyan. - Nagyon. nz ember volt, persze, de ht melyik frfi nem az? (Nem hagyott r idt, hogy Grillo kimentse magt az egocentrikusok krbl.) - Magukat mind gy neveltk, hogy az egsz vilg a frfiak krl forog. n is elkvetem ugyanezt a hibt Philippel. Hiba ltom vilgosan, mit teszek. Buddyval kapcsolatban csak annyi volt

a klnbsg, hogy legalbbis egy ideig a vilg tnyleg krltte forgott. volt Amerika egyik legkedveltebb embere. Nhny vig. Mindenki ismerte az arct, mindenki fejbl fjta a ponjait. Es persze mindent tudni akartak a magnletrl. - s mgis vllalta a kockzatot, hogy elvegyen egy olyan nt, mint Rochelle? - Ht nem furcsa? Klnsen akkor, amikor rendet akart tenni az letben, s r akarta venni az egyik trsasgot, hogy jtsk fel a show-t? De ht, ahogyan mondtam, Buddyban volt egy j adag perverzits. Ez nla sokszor nyilvnult meg npuszttsban. - Magt kellett volna elvennie - mondta Grillo. - Jobban jrt volna - jegyezte meg Ellen. - Sokkal jobban... - A gondolat olyan rzelmi reakcit vltott ki nla, mely a trtnetben elfoglalt helynek ismeretben gyans lett volna, ha elmarad. Patakzani kezdtek a knnyei. Ugyanebben a pillanatban a fi megszlalt a hlszobban. Ellen az ajkra szortotta kezt, hogy elvgja a zokogst. - Majd n bemegyek - ajnlkozott Grillo. - Philipnek hvjk? - Igen - vlaszolt a n, szinte oda sem figyelve. - Megnzem, mi van vele, ne aggdjon. Grillo otthagyta a nt, mikzben az kzfejvel trlgette a knnyeket a szembl, s benyitott a fi szobjba. - Szia, Grillnak hvnak. A fi, aki ltvnyosan megrklte anyja arcnak nneplyes szimmetrijt, az gyon lt, krlvve szjjelszrt jtkaival, krtival s telifirklt paprlapjaival. A sarokba lltott tv is be volt kapcsolva, s nmn pergette a rajzfilmeket. - Te vagy Philip, igaz? - Hol van a Mami? - tudakolta a fi. Nem rejtette vka al Grillval kapcsolatos gyanakvst, szemvel egyfolytban anyjt keresve annak hta mgtt. - Egy perc, s itt lesz - nyugtatta meg Grillo, az gy fel kzeledve. A rajzok, melyek kzl szmtalan lecsszott az gy oldaln, s sztszrdott a sznyegen, mind ugyanazt a gumforma karaktert brzoltk. Grillo letrdelt, s felvette az egyiket: - Ki ez? - krdezte a fitl. - A Lufiember - vlaszolt komoran Philip. - Van valami neve is? - Lufiember - jtt a vlasz, trelmetlen llel.

- A tvbl val? - krdezte Grillo, a sokszn, hihetetlen figurt tanulmnyozva. - Nem. - Ht akkor honnan? - A fejembl - vlaszolta Philip. - s bartsgos? A fi megrzta a fejt. - Harap is? - Csak tged - jtt a vlasz. - Ne lgy ilyen udvariatlan - hallotta meg Grillo Ellen hangjt. tpillantott a vlla felett. A n megprblta ugyan elrejteni knnyeit, de erfesztse szemmel lthatan nem gyzte meg fit, aki szemrehny pillantsokat vetett Grillra. - Ne menjen tl kzel hozz! - mondta Ellen Grillnak. - Mostanban nagyon beteg voltl, igaz? - De mr jl vagyok. - Nem, mg nem vagy. Maradj csak az gyban, amg kiksrem Mr. Grillt. Grillo felllt, s visszahelyezte a portrt a tbbi kz. - Kszi, hogy megmutattad nekem a Lufiembert - ksznt el. Philip nem vlaszolt, hanem folytatta munkjt, egy jabb skarltszn lny sznezst. - Ahogy mondtam... - mondta Ellen, amint kirtek a gyerek halltvolsgbl - ...ez nem a teljes trtnet. Van itt mg sok minden ms is, higgye el. De mg nem kszltem fel r, hogy elmondjam. - Ha felkszlt r, kszsggel meghallgatom - mondta Grillo. - A hotelben megtall. - Taln majd felhvom. Az is lehet, hogy nem. Akrmit mondok is el, az csak egy rsze az igazsgnak, nem? A legfontosabb rszlet maga Buddy, s t mr nem rhatja meg. Soha tbb. Ez a vgsz visszhangzott Grillo fejben, mikzben visszahajtott a Grove-on t a hotelbe. Meglehetsen szimpla szrevtel, mgis mennyire igaz. Valban Buddy Vance llt a trtntek kzppontjban. Jllehet halla kellkppen rejtelmes s tragikus volt, minden bizonnyal rejtelmesebb volt maga az let, ami megelzte. Elg sok olyan dolgot tapasztalt eddig is, ami felkeltette a kvncsisgt. A Coney Eye falait benpest bazri kollekci

(Amerika Igazi Mvszete); az erklcss szeret, aki mg mindig szereti, a szajhbl lett felesg, aki viszont nem szereti, s valsznleg soha nem is szerette. Mg a rendkvli mdon abszurd hall, mint utols pon nlkl is lebilincsel egy trtnet. Nem is az a krds, hogy megrja-e, hanem az, hogy hogyan? Abernethy nzetei a krdst illeten teljesen egyrtelmek. Elnyben kell rszesteni a felttelezst a tnnyel, a mocskot a mltsggal szemben. Csakhogy a titkok magban a Grove-ban lappangtak. Grillo is lthatta ket, amint felsznre trtek Buddy Vance srjbl, hogy, nem vicc, felszlljanak az gbe. Ezrt fontos, hogy szintn s helynval mdon meslje el a sztorit, s ne csak hozzadja a sajt hangjt a zrzavarhoz, mellyel senkinek nem tesz jt. A legels tennival: ssze kell raknia a tnyeket, amiket az elmlt huszonngy rban hallott; Tesltl, Hotchkisstl, Rochelle-tl, s most Ellentl. Neki is ltott, amint visszart a hotelbe, ellltva egy kiindul vzlatot a Buddy Vance-sztorirl, a hotelszoba parnyi rasztala fl grnyedve. A hta sajogni kezdett munka kzben, s a lz els hullma izzadtsgcseppeket rajzolt a homlokra. szre sem vette a jeleket legalbbis addig nem, mg nem vgzett a huszonegynhny, kereszthivatkozsokkal elltott paprlappal. Csak ekkor, mikzben tagjait kinyjtztatva felllt, dbbent r, hogy ha a Lufiember nem is, de teremtjnek influenzja minden bizonnyal belje mart.

HAT
1.
Mikzben felmszott a Kzponttl Jo-Beth hzig, Howie szmra a napnl is vilgosabb lett, mirt reaglta le a lny a kettejk kzti kapcsolatot - klnsen azt a motelbli borzalmas lmot - a Stn mveknt. Kisebbfajta csoda lett volna, ha nem gy tesz, mikor a napjait egy teljesen tszellemlt asszony trsasgban tlti, egy olyan boltban, mely a padltl a mennyezetig msbl sem ll ki, csak mormon irodalombl. Brmennyire is nehz volt Lois Knappal rtelmesen szt vltani, a trsalgs ms megvilgtsba helyezte az eltte ll kihvst. Valahogyan meg kell gyznie Jo-Beth-t arrl, hogy kettejk kapcsolata nem Isten vagy ember elleni vtek, s hogy semmi dmon nem bujkl a testben. Nem lehet ez akkora feladat. Mint kiderlt, mgsem volt olyan egyszer kifejtenie meggyzerejt. Elszr mg azt sem sikerlt elrnie, hogy a bejrati ajt megnyljon eltte. t teljes percen t drmblt s csengetett, sztnsen megrezve, hogy igenis van odabenn valaki, aki vlaszolhatna a hvsra. Csak amikor htrbb lpett az utcra, hogy felkiabljon a lerednyztt ablakokra, akkor hallotta meg a biztonsgi lnc csrgst, mire gyorsan az ajt el pattant, hogy megkrdezze az ajtrsen t r bmul ntl, feltehetleg Joyce McGuire-tl, hogy vlthatna-e egy szt a lnyval. Howie ltalban sikert aratott az anyukknl. Dadogsa s szemvege megbzhat, s nmikpp tpeld egyn benyomst keltette bennk; biztonsgos trsasgt. Mrs. McGuire azonban tudta, hogy a ltszat csal. is csak Lois Knapp szavait szajkzta. - Nem akarjuk, hogy itt legyen - mondta neki. - Menjen haza! Hagyjon minket bkn! - Csak nhny percet krek - felelte Howie. - Jo-Beth itthon van, igaz? - Igen, itt van. De nem akarja ltni magt. - Ezt az szjbl szeretnm hallani, ha nem bnja.

- Igazn? - krdezte Mrs. McGuire, s legnagyobb meglepetsre kinyitotta az ajtt. Stt volt odabent a hzban, napfnyben frdtt a lpcs, mgis ltta Jo-Beth-t, ahogyan a flhomlyban ll, a nappali vgben. Fekete ruhban volt, mintha temetsre kszldne. Ettl arca csak mg hamuszrkbbnek tnt. Egyedl a szeme tkrzte vissza a klvilg fnyt. - Mondd meg neki! - utastotta az anyja. - Jo-Beth? - krdezte Howie. - Beszlhetnnk? - Nem lett volna szabad idejnnd - mondta lgyan Jo-Beth. Hangja alig jutott ki a hz bels terbl. Halott volt a leveg kettejk kzt. - Ez veszlyes mindannyiunk szmra. Soha tbb nem szabad idejnnd. - Muszj beszlnem veled. - Nincs rtelme, Howie. Borzalmas dolgok fognak trtnni velnk, ha nem mgy el. - Mifle dolgok? - tudakolta Howie. Nem a lny vlaszolta meg a krdst, hanem az anyja. - Nem a te hibd - mondta az asszony; az dzsg, amivel fogadta, teljesen eltnt a hangjbl. - Senki sem okol rte. De meg kell rtened, hogy ami velem s a te desanyddal is trtnt, mg nem rt vget. - Nem, attl tartok, nem rtem - felelte Howie. - Nem rtek az egszbl egy szt sem. - Taln jobb is gy - jtt a vlasz. - Az lesz a legjobb, ha most elmsz. Azonnal - s elkezdte becsukni az orra eltt az ajtt. - V... v... v... - kezdte Howie, de mieltt kinyghette volna, hogy vrjon, mr csak a fa erezett bmulhatta, t centire az orrtl. - Francba - sikerlt kimondania, ezttal hiba nlkl. Nhny pillanatig csak llt, mint egy bolond, a csukott ajtra meredve, mikzben annak tls feln a reteszek s lncok ismt a helykre kerltek. Ennl tfogbb veresget el sem tudott volna kpzelni. Nemcsak Mrs. McGuire kldte el pakolni, de Jo-Beth is hallatta hangjt az egyre tereblyesed krusban. Ahelyett, hogy tett volna mg egy ertlen ksrletet, hogy jra elbukjon, inkbb hagyta a dolgokat. Mg mieltt elfordult volna az ajttl, s nekiindult volna az utcnak, mr el is tervezte, mi lesz a legkzelebbi lloms. Valahol az erdben, a Grove tls feln, ott volt az a pont, ahol Mrs. McGuire, desanyja s egy komdis tragdija kzs nevezre tallt.

Erszak, hall s katasztrfa jellte azt a helyet. Taln ott valahol van egy olyan ajt, mely nem zrul be ilyen hamar eltte. - Ez lesz a legjobb - szlalt meg a Mama, amint Howard Katz lpteinek zaja vgleg elhalt. - Tudom - shajtott fel Jo-Beth, mg mindig az elreteszelt ajtra meredve. A Mamnak igaza volt. Ha az elz jjel esemnyei - a Jaff megjelense a hzban s Tommy-Ray plfordulsa - igazoltak valamit, akkor az az volt, hogy senkiben sem bzhatnak. Egy testvrt, akit, legalbbis azt hitte, a legjobban ismert, s akit a legjobban szeretett, testestl-lelkestl elrabolt tle egy mltbli dmon. Howie is mltbl tnt fel, a Mama mltjbl. Akrmi is trtnik a Grove-ban, is rsze az esemnyeknek. Lehet, hogy csak ldozat, de lehet, hogy kivlt ok. Akr rtatlan, akr bns, beinvitlni a kszbn egyet jelent a megvlts aprcska remnynek kockztatsval, amit a mlt jszakai tmads utn sikerlt kiharcolniuk maguknak. Mgsem tette egyetlen gondolat sem knnyebb a bezrt ajt ltvnynak elviselst. Ujjai mg most is viszkettek, hogy rntsa htra a reteszt, tpje fel az ajtt; kiltson utna s lelje maghoz; s mondja el neki, hogy a dolgok taln megint jra jk lesznek. De mit jelent a j? Egytt lenni vele, tlni a kalandot, ami utn a szve egsz letben vgyakozott, tlelni s megcskolni ezt a fit, aki taln a sajt testvre? Vagy megrizni az ernyt ebben az rban is, melynek minden hullma magval akarja ragadni? A Mamnak erre is meg volt a vlasza; ugyanaz a vlasz, amit mindig felajnlott, amikor a balsors megmutatkozott. - Imdkoznunk kell, Jo-Beth. Imdkozzunk, hogy megszabaduljunk elnyominktl. s ha a Gonosz megmutatkoznk, az r lngjval pusztttassk el, s az eljvetelnek fnyessgvel... - Nem ltom ezt a fnyessget, Mama. Azt hiszem, soha nem is lttam. - El fog jnni - erskdtt a Mama. - Minden rendbe fog jnni. - n nem hiszek ebben - mondta Jo-Beth. Maga eltt ltta Tommy-Rayt, amint mlt jjel visszatrt a hzba, s olyan rtatlanul mosolygott r, amikor a Jaffrl krdezte, mintha semmi sem trtnt volna. lenne az egyik Gonosz, akinek az elpusztulsrt a Mama oly odaadan imdkozik?

Taln az r t fogja elemszteni lngjval? Remlte, hogy nem. Inkbb azrt imdkozott, amikor s a Mama vgl letrdeltek, hogy beszljenek az rral, hogy az ne tljen tl kemnyen Tommy-Ray felett. s felette sem, amirt ki akar lpni a napfnybe, hogy kvesse azt az arcot, brmerre menjen is.

2.
Habr a nap kmletlenl tztt a fkra, a lombstor alatt az atmoszfra az jszaka bvletben lt. Brmilyen llatok s madarak ltek is erre, a varzslat odjukban s fszkkben tartotta ket. A fny vagy a fnyben l er elcsendestette ket. Howie azonban rezte frksz pillantsukat. Minden lpst figyeltk, mintha a fnyes hold arca alatt stl vatlan vadsz lett volna. Nem volt szvesen ltott vendg. s a ksztets, hogy tovbb menjen, mgis minden lpssel ersdtt. Tegnap egy suttog hang hvogatta; egy suttogs, melyet akkor csak nyugtalan elmje trkkjnek tartott. De most nem volt egyetlen sejt sem a testben, mely ktelkedett volna a hvs hitelessgben. Volt itt valaki, aki ltni akarta; tallkozni akart vele, meg akarta ismerni. Tegnap elutastotta hv szavt. Ma nem fogja. Egy impulzus, nem felttlenl a sajtja, azt sgta neki, hogy hajtsa htra a fejt menet kzben, hogy a lombokat nylknt tdf sugrnyalbok fnybe bortsk az arct. A vakt fnytl nem kezdett el hunyorogni, hanem csak mg tgabbra nyitotta a szemt. gy tnt, a fny lnksge s ritmusa, ahogyan lthrtyjt ostromolta, teljesen a bvkrbe vonta. ltalban gyllte, ha fel kellett adni a mentlis folyamatok feletti irnytst. Csak akkor ivott, ha cimbori rknyszertettk, s abban a pillanatban abbahagyta, ha rezte, hogy kezd kicsszni a kezei kzl a gpezet kormnyrdja; a drogok pedig szba sem jhettek. Itt mgis hlsan fogadta azt a rszegt rzst, ahogyan a nap kigeti belle a val vilghoz fzd kapcsolatt. A mdszer pedig mkdtt. Amikor visszatekintett a krltte elterl tjra, flig magvakultan a sznek kavalkdjtl, egyetlen fszlat sem ltott gy, ahogy korbban. Lelki szemei gyorsan elfoglaltk az rzkek ltal kirtett teret. Az r hirtelen kezdett csordultig megtelni s sztradni mindenfle olyan kppel, melyet csak agykrgnek valamely

feltrkpezetlen tvoli rgijbl szrmazhattak, miutn egyetlen emlke sem utalt arra, hogy valaha is megrte ket. Kzvetlenl maga eltt egy ablakot pillantott meg, mely legalbb olyan szilrd - st, szilrdabb - volt, mint a fk, amik kzt stlt. Nyitva volt ez az ablak; egy cenra s gboltra nyl panormt knlt. A vzi egy msiknak adta t a helyt; ezttal kevsb bks kpnek. Tzek gtek mindenfel; gy tnt, egy knyv kitpett lapjai kaptak lngra. Flelem nlkl stlt t a tzeken, jl tudva, hogy nem rthatnak neki; s csak egyre ersdtt benne a tuds utni szomj. Egy harmadik, minden eddiginl klnsebb ltvny jelent meg ekkor. Amint a tzek elhalvnyultak, a szivrvny minden sznben jtsz halak raja bontakozott ki a szeme eltt vibrl sznfoltokbl. Ahogyan felnevetett a ltvny kptelensgn, a hrom hallucinci egyszeriben sszegzdtt, belerajzolva mintzatukat a fk tmegbe, mgnem a tzek, halak, gbolt, tenger s fk egyetlen brilins mozaikk nem egyesltek. A halak uszonyukig almerltek a tztengerben. Az gbolt kizldlt, s tengeri csillagok rajzoltak r szemkprztat tzijtkot. A f tajtkos cenknt hullmzott lba alatt; vagy mg inkbb tudata alatt, mely lttatni engedte a kpet, miutn a lbai mostanra mr semmit sem jelentettek a szmra; sem a lbai, sem a gpezet egyb alkatrsze. A mozaikban volt a szellem; a vztkrn pattog kavics. A tlrad rmt azonban egy krds zavarta meg. Ha csak szellem s tudat, mi akkor a gpezet? Az gvilgon semmi? Valami, amit csak gy levetkzhet? Vzbe fojthat a halakkal, mglyra vethet a paprra rtt szavakkal? Valahol a lelke mlyn a rmlet megkezdte munkjt. Elvesztettem az uralmat, mondta magnak. Elhagytam a testemet, s elvesztettem magam felett az uralmat. Istenem, Istenem, Istenem! Csitt, sgta valaki a fejben. Nincs semmi baj. Megllt menet kzben; vagy legalbbis remlte, hogy megllt. - Ki van itt? - krdezte, vagy legalbbis remlte, hogy krdezte. A mozaik mg mindig a helyn volt krltte, minden pillanattal jabb paradoxonnal gazdagodva. Megprblta kiltsval szttrni; hogy a helybe egyszerbb, rthetbb szimblum kltzzk. - Ltni akarlak! - vlttte. - Itt vagyok - jtt a vlasz. - Howard, itt vagyok.

- Vess vget nekik! - knyrgtt. - Vessek vget? Minek? - A kpeknek. Vess vget a kpeknek! - Ne flj!. Ez mg a val vilg. - Nem! - ordtott neki vissza - Nem az! Nem az! Arca el kapta kezt, hogy elzrja szeme ell a zrzavar tjt, de mg k is - a sajt kezel - az ellensggel tartottak. Ott, a tenyere kzepn, szemek nyltak, melyek egyenesen r meredtek. Ez mr tl sok volt. Kiengedett egy elborzadt sikolyt, s elkezdett elre zuhanni. A halraj fellnklt; a tzek felizzottak; kszen arra, hogy elemsszk. Ahogy a fldbe csapdott, minden eltnt, mintha valaki lelkte volna a kapcsolt. Egy pillanatig mozdulatlanul fekdt, hogy meggyzdjn rla, ez nem egy jabb trkk, majd, miutn maga fel fordtotta a tenyert, s azt is ltkpessg nlkl tallta, lassan talpra llt. Bele kellett kapaszkodnia egy alacsonyan lg fagba, hogy megtarthassa egyenslyt. - Csaldst okozol nekem, Howard - szlalt meg ismt ksrtje. Mita meghallotta a hangot, most els alkalommal volt kpes azonostani a hang forrst: egy pontot, j tzmternyire maga eltt, ahol a fk ltal nyitott tisztson egy pnifarkat visel, flszem frfi frdtt a fny rjban, s lnk rdekldssel tanulmnyozta Howie-t. - Most mr elg tisztn ltsz? - krdezte. - Igen - vlaszolta Howie. - Tisztn ltlak. Ki vagy? - A nevem Fletcher - jtt a vlasz. - s te vagy az n fiam. Howie szortsa megkemnyedett az gon. - A mid? Fletcher elnytt arcn nem futott t mosoly. Amit mondott, legyen brmennyire kptelen is, szemmel lthatn nem trfnak sznta. Kilpett a fk gyrjbl. - Utlok rejtzkdni - trt fel belle. - Klnsen elled. De olyan sok volt itt az ember... (Vadul gesztikullt karjaival.) - Mindenfel! Mindannyian egy exhumls miatt. El tudod ezt kpzelni? Micsoda idpocskols! - Azt mondtad, hogy a fiad? - krdezte Howie. - Igen - felelte Fletcher. - Ez a kedvenc szavam! Ami fent van, lenn is van, nemigaz? Egy goly az gen. Kett a lb kzt.

- De ez most trfa - vgott kzbe Howie. - Te tudod - vlaszolta Fletcher hallos komolysggal. - Mr hossz ideje hvlak: ahogy atya a fit. - Hogyan kerltl a fejembe? - akarta tudni Howie. Fletcher nem bajldott azzal, hogy vlaszt adjon a krdsre. - Szksgem volt rd, hogy segts nekem - mondta. - De te ellenlltl nekem. Azt hiszem, n is valami hasonlt tettem volna a te helyedben. Htat fordtottam volna az g boztosnak. Ebben is hasonltunk egymsra. Csaldi vons. - Nem hiszek neked. - Hagynod kellett volna mg futni a vzikat egy darabig. J kis utazs volt, nem? Mr j rgen nem csinlhattam ezt. Mindig is kedveltem a meszkalint, br gyantom, mostanra egy csppet kiment a divatbl. - Nem tudom - vlaszolta Howie. - Te helytelented az ilyesmit. - Igen. - Ht, nem valami fnyes kezdet, de ennl mr taln csak jobb jhet. Az apd, tudod, a meszkalin rabja volt. Rettenten vgytam a vzikra. Neked is tetszettek. Vagy legalbbis egy darabig lvezted ket. - Rosszul lettem tlk. - Tl sokat kaptl egyszerre. Majd hozzszoksz. - Nincs az az Isten! - Pedig meg kell tanulnod, Howard. Ez nem szrakozs volt, hanem lecke. - Mirl? - A lt s a valamiv vls tudomnyrl. Alkmia, biolgia s metafizika egyetlen tantrgyban sszegyrva. Sokig tartott, amg megrtettem az elemeit, de vgl ennek ksznhetem, amiv lettem Fletcher ujjaival vgigsimtott az ajkain - ... mely, azt hiszem, ezt a kiss patetikus figurt formlta bellem. Biztosan vannak jobb mdjai is, hogy tallkozz az satyddal, de minden tlem telhett megtettem, hogy rzkeltessem veled a csodt, mieltt tallkozol hs-vr teremtjvel. - Ez csak egy lom - utastotta vissza a fi. - Tl sokig bmultam a napba, s megfzte az agyamat. - n is szeretek a napba nzni - tudatta Fletcher. - De nem, ez nem lom. Ebben a pillanatban mindketten jelen vagyunk itt, hogy civilizlt lnyekhez

illen megosszuk egymssal a gondolatainkat. Ahogyan a val letben szoks. Kitrta a karjait: - Gyere kzelebb, Howard! lelj meg! - Olyan nincs. - Mitl flsz? - Te nem vagy az apm. - Igazad van - magyarzkodott Fletcher. - n csak az egyik apd vagyok. Volt egy msik is. De hidd el nekem, Howard, n vagyok a fontos kettnk kzl. - Undort dolgokat beszlsz, tudod? - Mirt vagy ennyire dhs? - tudakolta Fletcher. - Amiatt a ktsgbeesett kis viszonyod miatt a Jaff lnyval? Felejtsd el t! Howie levette a szemvegt, s rsnyire szktette a szemeit: - Honnan tudsz te Jo-Bethrl? - krdezte. - Akrmi is fordul meg a fejedben, ott van az enymben is. Legalbbis mita szerelmes nem lettl. Meg kell, hogy mondjam, nekem sem volt jobban nyemre a dolog, mint neked. - Ki mondta, hogy nekem nincs nyemre? - n magam soha letemben nem voltam szerelmes, csak rajtad keresztl zleltem meg ezt az rzst, de nekem nem tnt tl desnek. - Ha van valami kzd Jo-Beth-hez... - nem az n lnyom, hanem a Jaff. van ott a fejben, ahogyan n a tidben. - Ez akkor is csak egy lom - tiltakozott Howie jra. - Annak kell lennie. Egy nyavalys lomnak. - Akkor prblj meg elindulni. - He? - Ha ez csak egy lom, prblj menni. Aztn vgre tl lehetnk a ktkedseden, s munkhoz lthatunk. Howie jra felhzta a szemvegt, visszahozva Fletcher arct a fkuszba. Nem ltott rajta mosolyt. - Gyernk! - mondta Fletcher. - Minl elbb meg kell szabadulnod a ktelyeidtl, mert nincs sok idnk. Ez most nem jtk. s nem is lom. Ha nem segtesz nekem, sokkal tbbet teszel kockra, mint azt a fillres romncot. - Baszd meg! - kiltott r Howie, kezt klbe szortva. - Fel fogok bredni. Csak figyelj!

Minden erejt sszeszedve a mellette ll fa trzsbe klztt, gy, hogy az egsz lombkorona beleremegett. Nhny levl hullott le krltte. jabb klcsapst mrt a durva fahncsra. A msodik ts fjt, mg jobban, mint az els. Ahogy a harmadik, majd a negyedik is. Fletcher kpe egy pillanatra sem remegett meg; hatrozott kontrasztot alkotott az alakjt megvilgt napfnnyel. Howie jabb klcsapsa nyomn felrepedt a br az ujjpercein, s vrezni kezdett. Habr a fjdalom minden egymst kvet tssel meghatvnyozdott a testben, az t krllel vilg semmi jelt sem mutatta a megadsnak. Elszntan arra, hogy minden ron megtri a varzst, tovbb dnglte a fatrzset, mintha csak valami jfle gyakorlatot vgezne, melynek nem is a test erstse, hanem tnkrettele lenne a clja. - Csak egy lom - mondogatta magnak. - Nem fogsz felbredni - figyelmeztette Fletcher. - Fejezd be, mieltt mg eltrsz valamit. Az ujjakat nehz kinveszteni. Neknk is vmillikig tartott, mg sikerlt... - Csak egy lom - ismtelgette Howie. - Csak egy lom. - Befejeznd vgre? Sokkal tbb minden fttte Howie-t, mint az lombl val szabaduls vgya. Tucatnyi ms srelme is utat tallt magnak tseiben. A dh Jo-Beth s az anyja ellen, st a sajt anyja ellen is eljtt belle; majd sajt maga ellen, kznyssge miatt, amirt ennyire szent bolond, mikzben a vilg olyan tkozottul blcs, s a bolondjt jratja vele. Ha sikerlne sztfoszlatni ezt az illzit, soha tbb nem lenne bolond. - El fogod trni a kezedet, Howard... - Fel fogok bredni. - s azutn mit csinlsz majd? - Fel fogok bredni. - s mihez fogsz kezdeni a trtt kezeddel, ha majd megkr, hogy simogasd meg? Howie megllt, s Fletcher fel fordult. A fjdalom hirtelen mindent elbortott. Szeme sarkbl azt is ltta, hogy a fa krge bborvrsen fnylik. Szdlni kezdett. - ... nem... nem... akarja... hogy megsimogassam - mormolta. - Ki... kizrt... a hzbl... Sebeslt kezt leengedte az oldala mellett. Tudta, hogy a vr egyre sebesebben csepeg sebeibl, de nem volt lelkiereje odanzni. A vertk az

arcn hirtelen jeges tvisekk dermedt. Az zletei is kezdtk megadni magukat. Szdelegve kapta el lktet kezt Fletcher tekintete ell (stt volt, akr csak az v; mg a halott szeme is), s a nap fel lendtette. Egy fnysugr utat trt magnak a levelek kztt, az archoz. - Ez... nem... lom - motyogta. - Ezt n is megmondhattam volna - hallotta Fletcher megjegyzst, amint a ftyls megtlttte a fejt. - Ki fogom... dobni... a taccsot... - mondta - Nem... brom a... - Nem hallom, mit mondasz, fiam. - Nem... brom... brom... a... - Vrt? - krdezte Fletcher. Howie blintott. Ez hiba volt. Agya megprdlt a koponyjban, a kapcsolatok sszezavarodtak. Nyelve elnehezlt, fleit viasz pecstelte le, nedves szemhja lezrult szemein. - Itt sem vagyok - gondolta, s sszeesett. Oly sokig vrtam a sziklba zrtan, hogy vethessek egy pillantst a fnyre. s most, hogy itt vagyok, nem lesz r idm, hogy lvezzem. Vagy a te trsasgodat. Nincs idnk r, hogy jl rezzk magunkat egyms trsasgban, ahogy apa s fia szokta. Howie felnygtt. A vilg eltnt a ltkrbl. Ha ki akarn nyitni a szemeit, akkor ott lenne mgttk, r vrva. De Fletcher azt mondta, nem rdemes erltetni. Tartalak, mondta neki. Ez igaz volt. Howie rezte, ahogy apja karjai tlelik a sttsgben. Hatalmasnak rezte ket. Vagy taln csak zsugorodott ssze; jra kisbaba lett. Soha nem terveztem, hogy apa leszek, mondta ppen Fletcher. Sokkal inkbb a krlmnyek knyszert hatsra cselekedtem gy. A Jaff gy dnttt, hogy gyermekeket nemz, tudod, hogy azok legyenek akaratnak evilgi kzvetti. Nekem is hasonlan kellett tennem. - Jo-Beth? - motyogta Howie. Igen. - a tid, vagy az v? Termszetesen az v. - Akkor nem vagyunk testvrek... vagy ilyesmi? Nem, termszetesen nem. s a testvre az teremtmnyei, ahogy te az enym. Ezrt kell segtened nekem, Howie. Gyengbb vagyok, mint . Egy

lmodoz. Mindig is az voltam. Egy drogos lmodoz. pedig mr odakint van, ptgeti azt az tkozott teratt... - Mit? A teremtmnyeit. A seregt. Amit attl a komdistl is megszerzett: valami, amit magval vihet. s n? Nekem nincs semmim. A haldoklknak nincsenek mr lmaik. Csak a flelmeik. a flelmet szereti. - s ki az az ? A Jaff. Az ellensgem. - s ki vagy te? Az ellensge. - Ez nem vlasz. Ennl sokkal tbbet akarok tudni. Az tl sok idbe tellene. Nincs sok idnk, Howie. - Csak a vzat. Howie rezte Fletcher mosolyt a fejben. ... vzat, azt adhatok neked, mondta az apja, Madarak s halak vzait. Fldbe temetett lnyek vzalt. Emlkeket. Vissza, egszen az eredendig. - n vagyok hlye, vagy csak te beszlsz ssze-vissza? Oly sok mondanivalm lenne, s oly kevs az idnk. Taln legjobb lesz, ha mindent megmutatok neked. Hangjba feszlt tnus kltztt; Howie szinte rezte a belle rad nyugtalansgot. - Most mit fogsz csinlni? - krdezte. Megnyitom eltted az elmmet, fiam. - Te flsz... Nem akrmilyen utazs lesz. De most nincs ms lehetsgem. - Azt hiszem, n ezt nem akarom. Mr ks, mondta Fletcher. Howie rezte, hogy az t krllel karok elernyednek; rezte, hogy kicsszik a fogsbl. Ez volt minden rmlmok nagyatyja: a zuhanstl val flelem. De ebben a gondolatvilgban a gravitci trvnyei is paradox mdon rvnyesltek. Ahelyett, hogy apja arca elenyszett volna a tvolba, miutn hagyta t lezuhanni, az egyre hatalmasabbra ntt, pedig egyenesen belecsapdott a kzepbe. Nem voltak mr szavak, hogy emszthetv redukljk a gondolatot: csak maguk a gondolatok, azok viszont hihetetlen bsggel. Tlsgosan sok a megrtshez. Howie rlt, hogy a felsznkn tudott maradni.

Ne kzdj! - hallotta apja utastst. Ne prblj szni! Hagyd el magad! Merlj el bennem! Lgy bennem! Akkor nem lennk tbb magam, felelte Howie. Ha beld fulladnk, nem magam lennk. A te lnyed lennk. Nem akarok te lenni. Kockztasd meg! Nincs ms t. Nem! Nem tehetem. Nekem... uralkodnom kell magamon. Kzdeni kezdett az elemek ellen, melyek krlvettk. Az idek s kpek mgis ttrtk tudatnak falt. Idegen gondolatok kezdtek rajzani a fejben, tl a megrts hatrn. ...E vilg (melyet Kozmosznak hvunk, mskppen az Agyagnak, avagy Helter Incendnak) s a Metakozmosz kzt (melyet nevezhetnk Alibinek, ms nven Exordtumnak, avagy a Magnyos Helynek) hmplyg Quiddity cenja... Egy tenger kpe tnt fel Howie fejben, s minden zavarodottsga ellenre felismerte a ltvnyt. Ezeken a vizeken lebegett abban a rpke lomban, melyet Jo-Beth-szel osztott meg. Ezek a puha hullmok vittk tova testket, cirgattk hajukat, mikzben testk lgyan egymshoz simult. A felismers elcsittotta flelmeit. Sokkal figyelmesebben hallgatta Fletcher szavait. ...s azon az cenon van egy sziget. Melyre is vethetett egy fut pillantst. Ennek neve Ephemeris... Gynyr nv egy gynyr helynek. Cscsai felhkbe temetkeznek, de lankit fnyr bortja el. Nem a nap fnye, a szellem. El akarok menni oda, gondolta Howie. El akarok menni oda Jo-Beth-szel. Felejtsd el t! Mondd el, mi van ott! Mi van az Ephemerisen? Az Utols Elads, trtek vissza apja gondolatai, melyet hromszor lthatunk letnk sorn. Szletskor, a hall pillanatban, s egyetlen jszakn, amikor letnk szerelme mellett alszunk. Jo-Beth. Mondtam, felejtsd t el! Jrtam ott Jo-Beth-szel! Egytt lebegtnk az cen vizben. Nem. De. Ez azt jelenti, hogy letem szerelme. Te magad mondtad. Mondtam neked, hogy el kell t felejtened.

 az! Istenem! az! Amit a Jaff alkot, az tl tiszttalan ahhoz, hogy szerethesd. Tlsgosan romlott. a legcsodlatosabb lny, akivel valaha tallkoztam. Elkergetett - emlkeztette Fletcher. Akkor majd visszaszerzem valahogyan. A lny kpe mindennl tisztbban ragyogott eltte; tisztbban, mint a sziget, vagy az cen, melyben testk lebegett. Kinylt az emlkkp utn, s belekapaszkodva kirntotta elmjt apja szortsbl. Elszr a rosszullt trt vissza, majd fokozatosan a fny is, keresztlfurakodva a lombstoron. Kinyitotta a szemeit. Fletcher mr nem fogta t, ha egyltaln valaha is tfogta. A htn fekdt a gyepsznyegen. A karja knyktl csuklig zsibbadt volt, de azon tl Howie a ktszeresnek rezte a valsgos mretnl. A kezbe markol fjdalom volt az els bizonytka annak, hogy nem lmodik. A msodik, hogy pp az imnt bredt fel lmbl. A lfarkas frfi teht valsgos; efell semmi ktsg. Mrpedig akkor a hreknek is azoknak kell lennik. Ez valban az apja, ha tetszik, ha nem. Felemelte a fejt a frl, mikzben jra meghallotta Fletcher hangjt: - Neked fogalmad sincs rla, milyen ktsgbeesett helyzetben vagyunk. Ha nem lltjuk meg, a Jaff meg fogja szllni a Qulddityt. - Mi kzm nekem mindehhez? - krdezte Howie. - Te is felels vagy - jelentette ki Fletcher. - Nem lettem volna az atyd, ha nem gy gondoltam volna, hogy egy napon majd a segtsgemre lehetsz. - Nagyon meghat - gnyoldott Howie. - Mindjrt ms sznben ltom a dolgokat. Elkezdett talpra llni, kzben gondosan kerlte sebeslt keze ltvnyt. - Nem kellett volna megmutatnod nekem azt a szigetet, Fletcher - mondta neki. - Most mr tudom, hogy ami Jo-Beth s kztem van, valdi rzelem. nem romlott. s nem is a testvrem. Ez pedig azt jelenti, hogy visszakaphatom. - Engedelmeskedj nekem! - utastotta Fletcher. - Te az n gyermekem vagy. Engedelmeskedned kell! - Ha rabszolgra van szksged, menj, s keress egyet - felelte Howie. Nekem sokkal jobb dolgom is van ennl. Htat fordtott Fletchernek, legalbbis egszen addig remlte, hogy htat fordtott, mg a frfi fel nem tnt az orra eltt.

- Ezt meg hogy a pokolba csinltad? - Nagyon sok mindent meg tudok tenni. Aprsgokat. Mindenre megtantalak. Csak ne hagyj cserben, Howard. - Senki sem hv Howardnak - mondta Howie, felemelve kezt, hogy arrbb lkje Fletchert. Sebe, melyrl tmenetileg elfeledkezett, megjelent a szeme eltt. Az ujjzletek ktszeresre fel voltak dagadva, kzfeje s ujjai ragacsosak voltak a vrtl. Nhny fszl esett foglyul kztk: lnk zld az lnk vrsn. Fletcher iszonyodva lpett htra. - Te sem brod a vr ltvnyt, igaz? - krdezte Howie. Ahogy visszakozott, valami megvltozott Fletcher megjelensben, de a vltozs tl rnyalt volt ahhoz, hogy Howie tisztn lthassa a jellegt. Taln amiatt volt, hogy belehtrlt a napfny egy tcsjba, s az valamikppen tszrdtt a testn? Vagy taln a testbe zrt kis darabka gbolt szabadult el, hogy tmossa szeme kkjt? Brmi is volt az, megtrtnt, majd nyomtalanul elenyszett. - Kssnk egyezsget! - mondta Howie. - Hogyan? - Te bkn hagysz engem, n bkn hagylak tged... - Csak mi vagyunk, fiam. Az egsz vilg ellen. - Elegem van ebbl az eszels baromsgbl, rted? - kiltott fel Howie, majd levette tekintett Fletcherrl, s az eltte kgyz svnyre szegezte. Innen indultam el. Ettl a szent bolond szarsgtl! s elegem van belle! Elg! Vgre van valakim, aki szeret! - n szeretlek - mondta Fletcher. - Hazudsz. - Igazad van, de meg fogom tanulni. Howie vres kezt elrenyjtva mr elindult. - Meg tudom tanulni - hallotta apja hangjt maga mgtt. - Howard, hallgass rm! Meg tudom tanulni! Nem sietett. Nem is lett volna hozz ereje. Sikerlt is elrnie a mutat, anlkl, hogy elesett volna, ami a szellem diadala volt az anyag felett, tekintve mennyire elgyenglt. Ott megpihent egy kicsit, hogy megknnyebblten llaptsa meg, Fletcher nem kvette erre a nylt territriumra. A frfinak olyan titkai vannak, melyeket nem tehet ki az emberi szemeknek. Pihens kzben tervezgetni kezdett. Legelszr is

visszatr a motelba, hogy rendbe hozza kezt. Azutn? Vissza Jo-Beth hzhoz. J hreket kell kzlnie vele, s meg is fogja tallni ennek a mdjt, mg ha egsz jjel kell is vrnia a lehetsgre. A nap forrn s fnyesen sttt. rnyka lesen rajzoldott ki eltte menet kzben. Szemeit az utca kvre szegezve kvette annak mintzatt, amint az lpsrl lpsre visszavezette az pelmjsgbe. Az erdben mgtte Fletcher eltkozta alkalmatlansgt. Sohasem volt j a meggyzsben; tugrlni a banalitsokrl a vzikra, anlkl, hogy a kzte lev lnyeget rinten. Bosszantotta, hogy mennyire jratlan ebben az egyszer kpessgben, melyet a legtbb ember mr tzves korra a tklyre fejleszt. Kptelen volt meggyzni fit a nylt beszlgets sorn, s Howard ellkte magtl a kinyilatkoztatsokat is, melyek pedig megvilgthattk volna a szmra az apjt fenyeget veszlyeket. Pedig ezek nem csak t, hanem az egsz vilgot fenyegetik. Fletchernek egy pillanatig sem volt ktsge afell, hogy a Jaff legalbb olyan veszlyes most, mint annak idejn a Misin de Santa Catrinban volt, amikor a Nunci kifinomtotta. St, annl is veszlyesebb. Kzvetti vannak a Kozmoszban: gyermekei, akik engedelmeskednek szavnak, mert kpes bnni a szavakkal. Howard jelen pillanatban is az egyik gynke karjba tart. Ez olyan, mintha mris elvesztette volna. gy nem maradt ms vlasztsa, minthogy maga menjen be a Grove-ba, hogy olyan embereket keressen, akikbl hallucignijt jra felllthatja. Nincs rtelme hzni-halasztani a dolgot. Mr csak alig nhny rja maradt szrkletig, amikor a napfny tadja helyt a sttsgnek, s a Jaff mg nagyobb elnybe kerl vele szemben, mint amennyit mr eddig sikerlt elrnie. Brmennyire is nem volt nyre a Grove utcit jrnia, mi ms vlasztsa maradt? Taln belebotlik nhny olyan emberbe, akik mg most is, a napvilg fnynl is, szvesen lmodoznak. Felnzett az gboltra, s misszibeli szobjra gondolt, melyben oly sok ldott rt tlttt el Raul trsasgban, Mozartot hallgatva, s figyelve az cenrl felszll fellegek gomolygst. A vltozst, mindig a vltozst. A formk ramlst, melyekben mindig fldi dolgok halvny visszhangjait vlte felfedezni: egy ft, egy kutyt, egy emberi arcot. Egy napon egyeslni fog a felhkkel, amikor ennek a hbornak a Jaff-fal egyszer s mindenkorra vge lesz. Az elvls felett rzett szomorsga - Raul elment,

Howard elment, minden kicsszik a kezei kzl - akkor foszlik csak semmiv. Csupn a rghz ktttek reznek gytrelmet. A mozgs mindig, mindenben tovbb l. Egyetlen birodalom, mely egyetlen halhatatlan napig l csak. , brcsak ott lehetne!

HT
William Witt szmra a reggel, amit eddig csak legrosszabb rmlmaiban kpzelt el, aznap valsgg vlt. Amikor kilpett bjos, egyemeletes stillbrooki rezidencija ajtajn - azzal szokott dicsekedni klienseinek, hogy az t v alatt, amita az plet az tulajdonban van, az rtke harmincezer dollrral emelkedett -, hogy megkezdjen egy jabb normlis napot az ingatlanrtkestsben, a fld legszeretetremltbb vrosban, a dolgokat valahogy msmilyennek tallta, mint szoksosan. Ha megkrtk volna, hogy pontosan hatrozza meg, miben ll ez a vltozs, nem tudott volna hatrozott vlaszt adni, de azt sztnsen megrezte, hogy az szeretett Palomo Grove-ja bizony betegeskedik. A dleltt nagy rszt irodja ablaknl llva tlttte, mely egyenesen a bevsrlkzpontra nzett. A Grove-ban szinte mindenki egy hten legalbb egyszer kihasznlta a szupermarket szolgltatsait: vagy a bevsrls, vagy a trsasgi let okn. William kimondhatatlanul bszke volt a tnyre, hogy az itt megfordulk kilencvenkilenc szzalknak fejbl tudta a nevt. Szinte valamennyik krte mr a segtsgt, hogy j otthont talljon: gyakorta azrt szllsolta ket mshov, mert a csald kintte a hzat, melyet j telepesknt elsknt vsrolt; sokszor fordultak hozz azok a kzpkor prok, akiknek kirepltek a gyerekei; s vgl rtkestette akkor is a hzakat, ha lakjuk kihalt belle. Ezrt cserbe legtbbjk t is nv szerint ismerte. A keresztnevn szltottk, megdicsrtk a csokornyakkendit (ezek voltak az nvjegyei, szztizenegy darabot birtokolt bellk), s bemutattk itt vendgesked bartaiknak. De ma, ahogyan kinzett az ablakon, nem lelt rmt a mindennapi ritulban. Buddy Vance hallnak szomor tnye, vagy az azt kvet esemnyek gyakoroltak akkora hatst a npekre; az tartotta vissza ket attl, hogy dvzljk egymst a parkolban? Vagy, akrcsak , erre a klns vrakozsra bredtek, mintha valami olyan esemny kzelegne, amit elfelejtettek ugyan berni a hatridnapljukba, mgis hinyoznnak rla, ha nem jelennnek meg?

Csak llt, s figyelt, kptelenl arra, hogy rtelmezze az rulkod jeleket. Vgl gy dnttt, hogy tesz egy ingatlanrtkel krt. Volt hrom hz - kett Deerdellben, egy Windbluffben -, amit meg kellett nznie, hogy meghatrozhassa az rakat. Nyugtalansga nem hagyott albb, ahogy keresztlhajtott Deerdellen. A nap, mely knyrtelenl tztt a jrdkra s a pzsitos udvarokra, s az ttetszen lktet leveg, mintha mind fel akarta volna oldani hevben az kedves vrost, hogy mindrkre lemossa a fld sznrl. A kt deerdelli birtokot klnbz lelakottsgi fokban tallta; mindkettnl szksg volt minden szaktudsra, hogy sszegezze az elnyket s htrnyokat. Mire vgzett velk, s elindult a windbluffi hz fel, elg sokig elszakadt flelmeitl ahhoz, hogy meggyzze magt, tlreaglta a helyzetet. Jl tudta, hogy az eltte ll feladat nem kevs rmet tartogat a szmra. A Wild Cherry Glade, alig valamennyivel a Sarlk alatt, hatalmas s kvnatos ptmny volt. Magban mr meg is rta a Jobb Otthon szalagcmt, mikzben kiszllt az autbl. Legyen n a Domb kirlya! Vr nre a tkletes csaldi otthon! Kivlasztotta a bejrati ajt kulcst a karikn, s benyitott. A jogi csrtk miatt a hz mr tavasz ta resen, mgis eladhatatlanul llt; a leveg poros volt s porodott. Szerette ezt az illatot. Volt valami az elhagyatott helyekben, ami megfogta. Szeretett gy gondolni rjuk, mint csaldokra vrakoz otthonokra; res vsznakra, melyek alig vrjk, hogy vevik felfessk rjuk sajt, klnbejrat paradicsomukat. Vgigstlt a szobkon, s minden szobrl precz jegyzeteket ksztett, mikzben csbt frzisokon trte a fejt. Tgas s makultlan. Tkletes otthon mg a legknyesebb vevnek is. 3 hlszoba, 2 frd, mozaikpadlval, nyrfa burkolat az nnepi tkezben, konyha teljes felszerelssel, zrt bels udvar... Tekintve a mreteket s az elhelyezkedst, jl tudta, hogy a hz magas ron fog elkelni. Miutn tett mg egy krt az als szinten, kinyitotta a kertre nyl ajtt, s kilpett. A hzak, mg a Domb alsbb rgiiban is, alaposan kiterjedtek voltak. Az udvarra egyik szomszd sem lthatott be. Ha belttak volna, mr biztos panaszkodtak volna az ott uralkod llapotok miatt. A f combmagassgig rt, egyenetlen volt, s fonnyadt; a fkra is rfrt volna egy visszanyrs. tgyalogolt a napfnyben frd terleten, hogy lemrje az szmedenct. Ezt nem engedtk le, miutn Mrs. Lloyd, az ingatlan tulajdonosa, elhunyt. A vz alacsonyan llt, felsznt zldell

algk krge bortotta; mg lnkebb szn, mint a csempk illesztsei kzt elbukkan f. Avas, porodott szagot rasztott. Ahelyett, hogy krbemrte volna a medenct, inkbb megbecslte a mreteit, jl tudva, hogy gyakorlott szeme majdnem annyira megbzhat, mint egy mrszalag. ppen a szmokat krmlgette, amikor a medence kzepn egy vzgyr jelent meg, majd kezdett felje araszolni az iszams felsznen. Htrbb lpett a peremtl, megjegyezve, hogy minl elbb ki kell hvnia a medencetiszttkat. Akrmi szaporodott is el a vzben - gomba vagy hal -, mr csak rkban szmolhatja, ami nknyes brletbl htravan. A vzfelszn jra megmozdult; a fodrozd hullmok egy msik napot s egy msik ksrteties vizet idztek fel az emlkeiben. Lerzta magrl az emlkkp terht - vagy legalbbis megprblta -, s htat fordtva a medencnek elindult a hz fel. De az emlk tl rgta lt mr magnyosan, s most nagyon is ragaszkodott a trsasghoz. Szemei eltt megjelent a ngy lny - Carolyn, Trudi, Joyce s az a gynyr Arleen olyan tisztn, mintha csak tegnap kmkedett volna utnuk. jra vgignzte, ahogyan kibjnak ruhikbl. Hallotta csacsogsukat, kacajaikat. Megllt, s visszapillantott a medencre. A ltty nyugodt volt. Brmit is ellett, brminek is szolglt otthonul, visszament aludni. Az rjra pillantott. Mg csak egy s hromnegyed rja volt tvol az irodtl. Ha egy kicsit belehz, s gyorsan vgez itt, akkor lesz ideje r, hogy hazamenjen, s megnzzen egy videt a kollekcibl. Az elgondolstl, rszben a medence ltal kivltott erotikus visszaemlkezstl ftve, megjult lelkesedssel vetette magt a munkba. Lezrta a hts ajtt, s elindult az emeletre. Flton felfel, egy fentrl felhangz zrej lltotta meg. - Ki van ott? - tudakolta. Nem rkezett vlasz, jra csak az a zaj. Msodszor is elismtelte a krdst; a krdsbl s a vlaszhangbl ll dialgus megint csak nem vezetett eredmnyre. Lehet, hogy a klykk vannak a hzban? Az res birtokokra val betrs, miutn j sokig szinte elfelejtdtt, az utbbi vekben ismt fellendlt. Ez volt azonban az els alkalom, hogy tett kzben fln tudott cspni valakit. - Lejssz? - krdezte, annyi basso profundt srtve hangjba, amennyi csak elfrt. - Vagy n menjek fel, hogy lehozzalak?

jra csak az a csattog hang jtt vlaszul, amit korbban is hallott, mintha egy apr kutya lenyratlan krmkkel szaladglna a kemnyfa padln. Ht legyen, gondolta William. jra megindult felfel a fokokon, minl ersebben odacsapva lbt a lpcskhz, hogy a behatolkat megflemltse. A Grove szinte valamennyi klykt ismerte nv, st becenv szerint. Akiket pedig nem, azokat is knnyedn kiszrta volna az iskola udvarn. Pldsan meg fogja bntetni, hogy a tbbinek kedvt szegje. Mire felrt a lpcssor tetejre, minden elcsendesedett. A dlutni nap thatolt az ablaktblkon, s feloldotta azt a kis szorongst is, ami volt benne. Nincs itt semmi veszly. Az a veszly, amikor jflkor L. A.-ben az ember meghallja, hogy valaki a ksvel a tglkat karcolva nekiindul az ldzsre. Ez csak a Grove, s egy napfnyes pntek dlutn. Mintha csak ezt a gondolatot akarn ersteni, a legnagyobb hlszoba zld ajtajn t egy felhzhats jtk botorklt ki az eltrbe, egy j harminc centi hossz szzlb, manyag lbait ritmusosan tgetve a fapadlhoz. Elmosolyodott a gesztustl. A klyk ezt a jtkot kldte ki megadsa jell. William elnz mosollyal hajolt le, hogy felvegye, s kzben az ajt fel sandtott. Szemei abban a pillanatban visszarebbentek a jtkra, amint megrintette, s rintse is igazolta azt, amit a ltsval mr felfogott, ugyanakkor mr tl ks volt, hogy cselekedjen ellene: a dolog, amit felvett, egyltaln nem volt jtkszer. A pnclja lgy volt a kezben, forr s nedves, fregmozgsa visszataszt. Megprblta elengedni, de a test a kezhez tapadt, s beledolgozta magt a tenyerbe. Eldobva ceruzjt s jegyzettmbjt, a msik kezvel ragadta meg, majd dobta flre, a fldre. A lny cikkelyekre osztott htra zuhant, s tucatnyi lbval gy pedlozott, mint egy felfordtott folyami rk. William zihlva htrlt a falnak, s ekkor az ajt mgl meghallotta a hangot: - Ne llj meg a kszbn! Szvesen ltott vendg vagy. A beszl bizony nem gyermek, bredt r William, br azt mr jval ezeltt eldnttte magban, hogy els elkpzelsei tlzottan optimistk voltak. - Mr. Witt - szlalt meg egy msik hang. Ez lgyabban szlt, s felismerhetbben.

- Tommy-Ray? - krdezte William, kptelenl arra, hogy leplezze megknnyebblst. - Te vagy az, Tommy-Ray? - Ht persze. Gyere csak be, s tallkozz a fikkal. - Mi folyik itt? - krdezte William, tlpve a knld bestin, szlesre trva az ajtt. Mrs. Lloyd csinz-draprii ssze voltak hzva az ablakokon, s a kinti napfny utn a szoba ktszerte sttebbnek tnt. De gy is ki tudta venni Tommy-Ray McGuire-t, a szoba kzepn llva, s mgtte, a legsttebb sarokban lve, egy msik ember jelenltt. Egyikk nem is olyan rgen megmrtzhatott a medencben, gondolta William, ahogyan az a csps szag sztradt orrregben. - Nem lenne szabad itt lennetek - korholta Tommy-Rayt. - Te is tudod, hogy ez birtokhborts. Ez a hz... - De azrt ugye nem fogsz minket elrulni? - krdezte Tommy-Ray. Tett egy lpst William fel, teljesen eltakarva kollgjt a szeme ell. - Ez nem olyan egyszer... - kezdte William. - Dehogynem - mondta Tommy-Ray kretlen egyszersggel. Tett mg egy lpst, majd mg egyet, azutn hirtelen elhaladt William mellett, s becsapta az ajtt. A hang felkavarta Tommy-Ray trsasgt - vagy mg inkbb a trsasga trsasgt -, mert amint William szeme kezdett hozzszokni az idebent uralkod flhomlyhoz, megltta, hogy a sarokban l szakllas frfin nyzsgnek az olyan kreatrk, melyek mindegyike csaldias hasonlsgot mutatott az ajtn kvl rekedt szzlbval. gy bortottk be a testt, mint egy l pajzs. tmsztak az arcn, ajkain s szemein megpihenve; sszegyltek az gykn, hogy megmasszrozzk. Hnaljbl ittak, gyomrn ficnkoltak. Olyan sokan voltak, hogy a test a norml emberi mret ktszeresre duzzadt. - Jzus Atyaisten - suttogta William. - Nem semmi ltvny, igaz? - krdezte Tommy-Ray. - Hallom, hogy te s Tommy-Ray rgrl ismeritek egymst - szlt kzbe a Jaff. - Mondj el mindent! Szfogad gyerek volt? - Ez meg ki az isten? - akarta tudni William, visszapillantva Tommy-Ray-re. A fi szeme felcsillant. - Ez az apm - jtt a vlasz. - A Jaff. - Szeretnnk, ha megmutatnd neknk a lelked titkait - krte sejtelmesen a Jaff.

Williamnek ksedelem nlkl otthoni kollekcija tltt az eszbe. Hogyan szerezhetett ez az obszcn iz tudomst errl? Taln Tommy-Ray kmkedett utna? Kukucsklt a kukucskl utn? William megrzta a fejt: - Nincsenek titkaim - mondta ertlenl. - Taln gy is van - fintorodott el Tommy-Ray. - Nzd ezt az unalmas szarzskot! - Ne legynk udvariatlanok - intette rendre a Jaff. - Mindenki azt mondja - mondta Tommy-Ray -: Azok a kurva csokornyakkendk, meg az az lland biccents mindenkinek. Tommy-Ray szavai Willambe martak. Tagjai legalbb annyira megreszkettek ettl, mint a Jaff ltvnytl. - A legunalmasabb szaros kis freg ezen a rohadt lepratelepen gyalzkodott Tommy-Ray. Vlaszul a Jaff lekapta az egyik teremtmnyt a hasrl, s Tommy-Ray fel dobta. A lny, melynek korbcsszer farokkinvsei s csak egy parnyi feje volt, Tommy-Ray arcba fszkelte magt, s a hast nekinyomta a fi szjnak, aki ettl elvesztette az egyenslyt, s oldalra bukott, mikzben lekaparta a parazitt arcrl. Az komikus cuppan hangot hallatva vgl engedett, felfedve Tommy-Ray vigyort, amit a Jaff harsnyan kacagva visszhangzott. Tommy-Ray ertlenl gazdja fel lkte az llatot, mely gy flmternyire onnan llapodott meg, ahol William llt. Az ingatlangynk nkntelenl is htrahzdott, jabb nevetst fakasztva apbl s fibl. - Nem fog bntani - nyugtatta a Jaff. - Hacsak n nem akarom. Maghoz hvta a kreatrt, amivel fia s labdztak; mire az lassan visszallkodott a Jaff hasnak knyelmbe. - Te taln ismered ezeket a npeket - vlekedett a Jaff. - Ja - mormolta Tommy-Ray. - s azok ismerik t. - Ez itt pldul - mutatta a Jaff, elhzva egy macskamret lnyt a hta mgl. - Ez attl az asszonytl val... na, hogy is hvjk, Tommy? - Nem emlkszem. A Jaff leengedte a kreatrt, mely leginkbb egy hatalmas, kifakult skorpira emlkeztetett, a sajt lbaira. A lny szinte flnknek tnt; visszakvnkozott rejtekhelyre. - Az a kutys n, Tommy... - tprengett a Jaff. - Valami Mildred. - Duffin - mondta William.

- gy van! gy van! - lelkendezett a Jaff, hvelykjt fel mutatva. Duffin! Hogyan is felejthettk el? Duffin! William ismerte Mildredet. Aznap reggel is ltta - a kutyja nlkl - a parkolban maga el meredve, gy, mint aki elfelejtette, hogy mirt is jtt. Fel nem foghatta, mi lehet kzs benne s a skorpiban. - Ltom zavarban vagy, Witt - szlt a Jaff. - Azon tndsz: ez lenne Mildred j jtsztrsa? A vlasz nem. A vlasz a kvetkez: ez itt Mildred legmlyebb titka, hs-vr alakban. s ez az, amit tled is akarunk, William. A legmlyebb dolgaidat. A titkaidat. Amilyen rmens heteroszexulis kukkol volt, William egybl megltta az undort lnyeget a Jaff szavai mgtt. s Tommy-Ray nem apa s fia, hanem itt dugtak egymssal. Ez a baromsg a mlysgrl, meg titkokrl, csak arra val, hogy ezt elfedjk. - Nem akarom, hogy brmi kzm is legyen ehhez - szabadkozott William. - Tommy-Ray is megmondhatja, soha nem voltam benne semmilyen bizarr krsgben. - Nincs semmi bizarr a flelemben - felelte a Jaff. - Mindenkiben van - toldotta meg Tommy-Ray. - Van, akiben tbb van, mint msokban. Te... gy gyantom... tlag feletti vagy. Ki vele, William. Van valami rossz a fejedben. n csak meg akarlak szabadtani tle, hogy a magamv tegyem. Megint ez a kdsts. William hallotta, ahogy Tommy-Ray tett egy lpst az irnyba. - Ne gyere kzelebb - figyelmeztette William. Szimpla blff volt csak, s Tommy-Ray vigyorbl tlve azt is tudta. - Jobban fogod magad rezni tle - mondta a Jaff. - Sokkal jobban - tette hozz Tommy-Ray. - Nem fj. Ht... taln egy kicsit, a legelejn. De ha egyszer vgre kiadod magadbl ezt a rossz dolgot, mindjrt ms ember lesz belled. - Mildred csak egy volt a sok kzl - mondta Tommy-Ray. - Egsz csom embert megltogattunk az jjel. - Bizony. - n mutattam az utat, pedig megtette a tbbit. - Megszimatolom a nekem val embereket, tudod. Nagyon j a szaglsom. - Louise Doyle... Chris Seapara... Harry O'Connor... William valamennyiket ismerte.

- ...Guther Rothberry... Martine Nesbitt... - Martine egy egszen lenygz dolgot rejtegetett - emltette a Jaff. Odakint van. ppen hsl. - A medencben? - motyogta William. - Lttad? William megrzta a fejt. - Ltnod kell! Tudnod kell, mi mindent rejtegettek ezek az emberek elled az vek hossz sorn. (Ez valban felkeltette a kvncsisgt, br William gyantotta, hogy a Jaff teljesen kzmbs volt az gyet Illeten.) Azt hiszed, hogy ismered ezeket az embereket - folytatta -, de mindanynyiuknak vannak flelmeik, amit nem vallanak be eltted; stt helyek a lelkkben, melyeket a mosolyukkal lepleznek. Ezek... - emelte fel a karjt, melyen egy szrtelen majomra emlkeztet lny csngtt -...lnek azokon a helyeken. n nem teszek mst, mint elhvom ket. - Martine-nl is? - krdezte William, aki eltt felkdltt a menekls halvny remnysugara. - Ht persze - felelte Tommy-Ray. - Az v az egyik legszebb pldny. - Teratnak hvom ket - magyarzta a Jaff. - Torzszlttek, szrnyek. Hogy tetszenek? - Szeretnm... szeretnm ltni Martin-t - ravaszkodott William. - Az a kedves kis hlgy - mondta a Jaff - azzal a gusztustalansggal a fejben. Menj, s mutasd meg neki, Tommy-Ray, azutn hozd vissza ide! - Ok. Tommy-Ray elfordtotta az ajtgombot, de habozott kinyitni az ajtt, mintha megrezte volna William gondolatait. - Tnyleg ltni akarod? - krdezte a fi. - Ltni akarom - vlaszolta Witt. - Martine s n... - Hagyta kicsengeni a mondta vgt. A Jaff egybl rharapott. - Te s az a n, William? Egytt? - Csak egyszer, vagy ktszer - hazudta. Soha egy jjal sem rt a nhz, s ami azt illeti, nem is akart soha, de remlte, hogy ennyi elg lesz indtknak a kvncsisghoz. A Jaffot, gy ltszott, sikerlt meggyznie. - Eggyel tbb ok arra, hogy lsd, mit rejtegetett elled - fzte hozz. Vidd csak ki, Tommy-Ray! Vidd csak ki! A McGuire fi a parancs szerint cselekedett, levezetve William-et a lpcssoron. nfeledten ftyrszett menet kzben; knnyed jrsa s

szokvnyos modora csak tovbb erstette a pokoli hatst, ami lnybl radt. William nem is egyszer ksrtst rzett r, hogy megkrdezze tle, mirt, hogy jobban megrthesse, mi trtnik a Grove-val. Hogyan lehet egy gonosz ilyen nfeledt? Hogyan lehet egy llek annyira romlott, mint Tommy-Ray-, hogy gy viselkedjen, mintha mi sem trtnt volna? - Ijeszt, mi? - krdezte hirtelen Tommy-Ray, mikzben elvette tle a hts ajt kulcsait. Mintha a gondolataimban olvasna, gondolta Witt, de kvetkez mondatval a fi mr r is cfolt a felttelezsre. - Ezek az res hzak. Ijeszt helyek. Persze, neked biztos nem. Te mr hozzszoktl, he? - gy is mondhatjuk. - A Jaff nemigen szereti a napfnyt, ezrt hoztam el ide. Valahol el kellett rejtznie. Tommy-Ray hunyorogva pillantott fel az gboltra menet kzben: - Azt hiszem, kezdek n is olyan lenni, mint - jegyezte meg. - Tudod, valamikor szerettem a tengerpartot: Topanga, Malibu. Most meg betegg tesz, hacsak rgondolok arra a... fnyessgre. Elindult eltte a medence fel, lehajtott fejjel cseverszve menet kzben. - Szval te s Martine belehztatok, he? Ht, nem egy Miss World, ha tudod, hogy mire gondolok. s az a cucc, ami benne volt! Ltnod kellett volna, amikor eljtt... csm! Az volt aztn a ltvny. Ahogy kiizzadta. Ahogy eljtt azokon az apr lyukakon... - Prusok. - He? - Azok a kis lyukak: prusok. - Aha. Klassz volt. Elrtek a medenchez. Tommy-Ray elrement a peremhez. - Tudod, a Jaffnak megvan a maga mdja a hvogatsukra. Az agyval csinlja. n csak a nevkn szltom ket, vagyis ht az emberek nevein, akikhez tartoztak. (Htrafordult William fel, ppen rajta kapva, hogy az a kertst vizsglgatja, kitrsi pont utn kutatva.) - Untatlak? - krdezte Tommy-Ray. - Nem. Nem. n... csak... dehogy untatsz. A fi jra a medence fel fordult: - Martine? - hvogatta a lnyt. A vzfelszn fodrozdni kezdett. - Itt jn - mondta Tommy-Ray. - Le leszel nygzve.

- Az biztos - felelte William, kzelebb lpve a peremhez. s amint a medence lakja lassan feltrt a felsznre, kinyjtotta a karjt, s meglkte Tommy-Rayt. A fi felvlttt, ahogy elvesztette egyenslyt. William egy pillanatra megltta a teratt a vzben - olyan volt, mint egy lbat nvesztett hadihaj. Ezutn Tommy-Ray egyenesen a lny htra zuhant. William nem vrta be, hogy ki fog megharapni kit. Megrohamozta a kerts leggyengbb pontjt, tmszott rajta, s mr el is tnt. - Hagytad elszkni - bosszankodott a Jaff, amikor j id elteltvel Tommy-Ray megjelent az emeleten, a csaldi fszekben. - Nem bzhatok meg benned, azt mr ltom. - tvert. - Nem rtem, mirt vagy ilyen fenemd meglepve. Ht te nem tanulsz semmit? Az embereknek rejtett arcaik vannak. Ez teszi ket rdekess. - Megprbltam ldzbe venni, de addigra mr ellgott. Akarod, hogy megltogassam? Esetleg vgezzek vele? - Nyugi, nyugi - csittotta a Jaff. - Kibrjuk, ha egy-kt napig terjeszti a szbeszdet. Klnben is, ki fog hinni neki? Mindenesetre stteds utn mshov kltznk. - Van egy csom msik hz is. - Nem kell keresglned - mondta a Jaff. - Mlt jjel megtalltam az lland lakhelynket. - Hol? - Ht, a n mg nincs igazn felkszlve rnk, de majd lesz. - Kicsoda? - Majd megltod. Kzben szeretnm, ha tennl egy aprcska kirndulst a kedvemrt. - Persze. - Nem kell sokig tvol lenned. De van egy hely a parton, nem messze innen, ahol otthagytam valamit, sok vvel ezeltt. Azt akarom, hogy hozd el nekem, mg n megadom a kegyelemdfst Fletchernek. - Alig vrom, hogy induljak. - Tetszik a hall gondolata, igaz? Tommy-Ray elvigyorodott: - Igen, tetszik. A haveromnak, Andy-nek, volt egy klassz tetkja, egy koponya, itt - mutatott Tommy-Ray a mellkasra. - Pont a szve felett. Mindig azt mondta, hogy fiatalon fog

meghalni. Azt mondta, lemegy Bomborba, ott nagyon veszlyesek a sziklk - ha ledobjk az embert a hullmok, tudod? -; kivr egy utols, nagy hullmot, s amikor a legjobban utazik, egyszeren ledobja magt a deszkrl. Ilyen egyszer. Halj meg fiatalon. - s megtette? - krdezte a Jaff. - gy rtem, meghalt? - Meg a frszt - mondta Tommy-Ray megveten. - Nincs vr a pucjban. - De te megtennd. - Most azonnal? Mint a huzat. - Ht, azrt ne siesd el a dolgot. Nagy mulatsg lesz nemsokra. - Tnyleg? - Tnyleg. Egy risi parti. Olyan parti, amilyet mg nem ltott ez a vros. - Ki lesz r hivatalos? - Fl Hollywood. A msik fele meg azt kvnja majd, brcsak is ott lehetne. - s mi? - igen, mi is ott lesznk. Ebben biztos lehetsz. Ott lesznk. Vgre, gondolta William Spilmont ajtajban llva, a Peaseblossom Drive-on, vgre egy trtnet, amit elmeslhetek. Elszktt a Jaff udvarnak rmsgei ell, csakhogy elmondhasson vgre egy trtnetet, s hss vljon, amirt idben figyelmeztette ket. William mr tsegtette Spilmontot a hzvsrls nehzsgein, nem is egy, de kt esetben is. Elgg jl ismertk egymst ahhoz, hogy a keresztnevket hasznljk beszlgetskor. - Billy? - krdezte Spilmont, tettl talpig vgigmrve Williamet. - Nem vagy valami j sznben. - Nem, nem vagyok. - Gyere be! - Borzalmas dolog trtnt, Oscar - mondta William, kszsggel elfogadva az invitcit. - Soha letemben nem lttam ennl szrnybb dolgot. - lj csak le! - knlta hellyel Spilmont. - Judith? Itt van Bill Witt. Krsz valamit, Billy? Esetleg egy italt? Jesszusom, te reszketsz, mint a falevl.

Judith Spilmont maga volt a megtesteslt fldanya: szles cspj, nagy mell. Eljtt a konyhbl, s megismtelte frje szrevteleit klsjvel kapcsolatban. William csak egy pohrnyi jeges vizet krt, de mg addig sem tudott vrni a trtnettel, amg az asszony visszarkezett vele. Abban a pillanatban azonban, hogy belekezdett, egybl megrtette, milyen eszelsen hangozhatnak szavai. Az ilyen mese a tbortz mell val volt, nem fnyes nappal, egy zldvezeti laksba, mikzben a hallgat gyermekei hangosan vistozva indintncot jrnak az ntzberendezs vzpermete alatt. Spilmont ennek ellenre ktelessgtudan vgighallgatta, elhessegetve mg felesgt is, miutn az letette a vendg el a vizet. William tovbbi perverzitst gyrt a trtnetbe azzal, hogy nv szerint megemltett mindenkit, akit mlt jjel a Jaff megrintett, vgl azzal fejezte be, hogy brmennyire is tbolyodottnak tnjk is a sztori, mindez valjban megtrtnt. - Kpzelem mit gondolsz most - zrta az elbeszlst William. - Nem mondom, nem semmi trtnet - felelte Spilmont. - Ha ms mondan el nekem mindezt, azt hiszem, nem is igen hallgatnm vgig. A francba, Bill... Tommy-Ray McGuire? Te is tudod, milyen normlis klyk. - Elviszlek oda - ajnlkozott William. - Csak fegyver is legyen nlad. - Nem, te most nem vagy abban az llapotban. - Nem mehetsz oda egyedl - mondta William. - H, szomszd, ht gy nzek n ki, mint aki nem szereti a gyerekeit? Ht aptlan rvt akarok n csinlni bellk? - nevetett fel Spilmont. Figyelj, legjobb lesz, ha hazamsz. Majd felhvlak, ha van valami jsg. Rendben? - Rendben. - Biztos vagy benne, el tudsz vezetni hazig? Megkrhetek valakit... - Boldogulok majd. - Rendben. - Minden ok. - Mellesleg, tartsuk egyms kzt a dolgot, j? Nem akarom, hogy brki nekilljon hskdni. - Nem, persze. rtem. Spilmont sz nlkl figyelte, ahogy William elnyelte a maradk jeges vizet, majd kiksrte az ajthoz, kezet rzott vele, s tjra bocstotta. William mindenben kvette az utastsait. Egyenesen hazahajtott, felhvta

Valerie-t, s kzlte vele, hogy nem megy vissza dlutn, bezrt minden ajtt s ablakot, levetkztt, kidobta a taccsot, lezuhanyozott, majd a telefon mellett lve vrta a tovbbi hreket Palomo Grove elfajultsgrl.

NYOLC
Grillo hrom ra tizent krl, hulla fradtan mszott gyba, meghagyva a kzpontosnak, hogy tovbbi utastsig ne kapcsoljon fl senkit se a lakosztlyba. gy azutn diszkrt kopogs keltette fel. Fellt az gyban; feje olyan knny volt, hogy majd elszllt. - Itt a szobapincr - szlalt meg egy ni hang. - n nem rendeltem semmit - vlaszolta. Majd rdbbent: - Tesla? Tesla volt az valban; pompsan nzett ki szoksos, kihv ltzkben. Grillo mr rgta tudta, micsoda gniusz szksgeltetik ahhoz, hogy a csiricsrbl valdi csillogs, a giccsbl stlus vljk, bizonyos ruhadarabok s kiegsztk kvetkezetes alkalmazsval. Teslnak az ilyen tformls a legkisebb lthat erfeszts nlkl ment. Ma pldul fehr frfiing volt rajta, tlsgosan is b, trkeny, karcs alakjhoz; olcs mexiki bola a nyakban, Madonna kpvel dsztve; szorosan a testhez simul kk nadrg; magas sark cip (ezzel egytt is pphogy csak a frfi vllig rt); s egy ezst kgyt formz flbeval, elmerlve vrs hajban, melyet cskokban szkttetett, s csak azrt cskokban, mert, jllehet a szkknek sokkal tbb jut a jbl, egy teljesen beszktett fej szerinte maga volt az erklcsi fert. - Aludtl? - krdezte a n. - Ja. - Bocs. - Ki kell mennem a vcre. - Csak menj. Csak menj. - Megkrdeznd, hogy volt-e hvsom? - kiltott neki htra, amint tallkozott a tkrben arcval. Gyrttnek tnik, gondolta: mint a rosszul tpllt klt, aki valaha lenni akart valaki, de feladta a prblkozst az els alkalommal, ahogy meghezett. Csak amikor inogva megllt a porcelncssze felett, egyik kezben farkval - mely mg soha nem tnt ennyire tvolinak, vagy ennyire parnyinak -, a msikkal szorosan megmarkolva az ajt kerett, nehogy sszerogyjon, akkor merte bevallani magnak, mennyire vacakul rzi magt.

- Jobb lesz, ha tvol maradsz tlem - mondta Teslnak, amint visszabotorklt hozz. - Azt hiszem, influenzs vagyok. - Akkor mars vissza az gyba. s kitl kaptad el? - Egy kissrctl. - Abernethy hvott - informlta Tesla. - Meg egy n, valami Ellen. - Az klyke. - Amgy kicsoda? - Egy kedves hlgy. Mi az zenet? - Minl elbb beszlni akar veled. Nem adott meg szmot. - Azt hiszem, nincs is telefonja - szlt ttovn Grillo. - Tudnom kellene, mit akarhat. Vance-nek dolgozott. - Botrnyszaga van? - Igen. (Vacogni kezdett a foga.) A francba is - csattant fel. - gy rzem, mindjrt kigyulladok. - Taln vissza kellene hogy vigyelek L. A.-be. - Olyan nincs. A sztori itt van, Tesla. - Mindenhol van egy sztori. Abernethy rllthat brkit erre. - Ez egy klns sztori - mondta Grillo. - Valami trtnik itt, amit nem egszen rtek. (Lktet fejjel lt le.) - Tudod, hogy ott voltam, amikor azok az emberek, akik megprbltk felhozni Vance testt, meghaltak? - Nem. Mi trtnt? - Akrmit is mondanak a hrekben, ez nem valami istenverte fldalatti gtszakads volt. Vagy legalbbis nem csak az. Elszr is, mr jval azeltt ordtozst hallottam, hogy a vz megjelent volna. Azt hiszem, imdsgokat vltttek odalenn, Tesla. Fohszokat. Azutn feltrt az az tkozott gejzr. Vz, fst, mocsok. Holttestek. s volt ott mg valami. Nem is csak egy: kt valami. Feltrt mg valami a fld all. - Kimszott? - Replt. Tesla hossz, sokatmond pillantst vetett r. - Eskszm neked, Tesla - mondta Grillo. - Lehet, hogy emberi lnyek voltak... lehet, hogy nem. Sokkal inkbb tntek... nem is tudom pontosan... valami energinak. s mg mieltt rkrdeznl, tiszta voltam, s jzan. - Te voltl az egyetlen, aki ltta? - Nem, volt velem egy msik fick, Hotchkiss nev. Azt hiszem, hogy is ltta ket. Csakhogy nem veszi fel a telefont, hogy megerstsen. - gy rzed, azt tenn?

- Ht j, ez is csak azt igazolja, amit mindig is tudtl, nem? A munka Abernethynek, az a sok mocskolds a gazdag s hres emberek kzt... - Meg hogy nem is szerettl belm. - Meg hogy nem is szerettem beld. - Holdkros. - Tbolyodott. - Figyelj, Grillo. Nvrnek nagyon tet vagyok, gyhogy ne is szmts egyttrzsre. De ha gyakorlati segtsgre van szksged, amg beteg vagy, akkor csak mutasd, merre induljak. - Elmehetnl Ellenhez. Mondd meg neki, hogy a klyktl elkaptam az influenzt. bressz benne bntudatot. Nla van a sztori egyik kulcsa, s eddig nem sokat hallottam tle. - Ez az n Grillm... - csvlta a fejt Tesla. - Beteg, de br, az van a kpn. Ks dlutn volt mr, mire Tesla elindult Ellen Nguyen hza fel, visszautastva a felajnlott autt, holott Grillo figyelmeztette, hogy jkora stra vllalkozik. A szlnek sikerlt kiprselnie magbl egy fuvallatot; ez vezette keresztl a vroson. Teslnak a krnyezetrl leginkbb valami thrillert tudott volna meslni: egy sztorit egy frfirl, akinek atombomba ketyeg a tskjban, vagy valami hasonlt. Ilyesmit persze mr millian rtak eltte, de belevinne egy kis csavart is a mesbe. Erklcsi pldzat helyett sokkal inkbb beszlne az emberek aptijrl. Emberekrl, akik tudatosan dntenek gy, hogy nem vesznek tudomst a hallottakrl; csak vgzik mindennapos dolgukat, s r se bagznak, mi trtnik krlttk. A hsn megprbln felrzni ezeket az embereket, hogy szembenzzenek a rjuk leselked veszllyel, de elbukna, s ppen amikor a maffia kivinn a vros hatrba, hogy vgezzen vele, amirt felkavarta az iszapot, megrzkdna a fld, s felrobbanna a bomba. ttns. The End. Ez persze gy sohasem jelenhetne meg, de ht vgl is az olyan forgatknyvek rnje, melyek sohasem lttak celluloidot. A sztorik mindazonltal szakadatlanul jttek. Nem tudott gy bestlni valahov, vagy tallkozni j arcokkal, hogy ne dramatizlta volna ket. Nem analizlta mlyrehatan a trtneteket, melyeket az agya ptett fel egy adott szituci vagy szerepl lttn, hacsak - mint most is - ez elkerlhetetlennek bizonyult. Taln

sztnsen azt rezte meg, hogy Palomo Grove csak egy lpsnyire van a robbans llapottl. Tjkozdsi kpessge ezttal sem csalta meg. Anlkl megtallta az utat a Nguyen rezidencihoz, hogy egyszer is vissza kellett volna fordulnia. Az asszony, aki kinyitotta az ajtt, olyan trkenynek tnt a szemben, hogy Tesla nem mert a suttogsnl ersebb hangert hasznlni, s mg kevsb merte volna megkockztatni az indiszkrt kvncsiskodst. A lehet legegyszerbben prblta leszgezni a tnyt: Grillo krsre jtt el hozz, miutn influenzs lett. - Ne aggdjon, tl fogja lni - nyugtatta, amikor ltta, hogy az aggodalom tsuhan a n arcn. - Csak azrt jttem, hogy elmondjam, mirt nem jhet el szemlyesen. - Jjjn be, krem - invitlta Ellen. Tesla tiltakozott. Semmi hangulata nem volt ehhez a trkeny llekhez. De a n nem hagyta magt lerzni. - Itt nem beszlhetnk - mondta, amint becsukta az ajtt. - s nem hagyhatom itt Philipet tl sokig. Mr nincs telefonom. A szomszdot kellett arra is megkrnem, hogy hvja fel Mr. Grillt. Elvinne neki egy zenetet? - Persze - vlaszolta Tesla, magban azt gondolva: ha szerelmes levl, legfeljebb sszetpem. Ez a Nguyen pont Grillnak val. desen feminin, lgy hang. Mindent egybevetve, pont az ellentte. A fertz gyerek a kanapn csrgtt. - Mr. Grillnak influenzja van - szlt oda neki anyja. - Mirt nem kldd el neki valamelyik rajzodat, hogy jobban legyen? A fi tompa lptekkel elindult a hlszobba, megadva a lehetsget Elennek, hogy tadja az zenetet. - Megmondan neki krem, hogy a dolgok a Coneyban megvltoztak? krdezte Ellen. - Megvltoztak Coneyban - ismtelte Tesla. - Ez mit jelent pontosan? - Lesz egy parti Buddy emlkre, a hzban. Mr. Grillo rteni fogja. Rochelle, a felesg, lekldte rtem a sofrjt. Szksge van a segtsgemre. - s mi kze van Grillnak mindehhez? - Tudni akarom, nincs-e szksge meghvra. - Azt hiszem, a vlaszt nyugodtan veheti igennek. Mikor lesz? - Holnap este. - Elg hamar.

- Az emberek el fognak jnni Buddy kedvrt - fzte hozz Ellen. Nagyon szerettk. - Szerencss ember - jegyezte meg Tesla. - Ha Grillo akar valamit, a Vance hzban megkeresheti magt? - Nem. Ott nem hvhat. Mondja meg neki, hogy a szomszdban hagyhat zenetet. Mr. Pulmernl. fog vigyzni Philipre. - Pulmer. Rendben. rtem. Nem sok mondanivaljuk maradt. Tesla elfogadta a nyomorkot brzol rajzot, majd anya s fia legjobb kvnsgait, azutn elindult hazafel, tkzben tovbb ltve a mesk fonalt.

KILENC
- William? Spilmont volt a vonal vgn, hla istennek. A gyerekek mr nem nevetgltek a httrben. Leszllt az est, s vilgossg hjn az ntzberendezssel jtszani inkbb ijeszt, mint mulatsgos. - Nincs sok idm - srgette. - pp eleget elvesztegettem dlutn. - Mi van? - krdezte William, aki a dlutnt lzas vrakozsban tlttte. - Mondd! - Felmentem a Wild Cherry Glade-hez, amint elmentl. - s? - s semmi. A nagy bds zr. A hely teljesen elhagyatott volt, n meg ott lltam, mint egy seggfej, a j g tudja, hogy mire szmtva. Gondolom, gy is tervezted, nem? - Nem, Oscar. Hidd el, tvedsz. - Csak egyszer, nagyfi. Csak egyszer lehet megtrflni, ok? Rm sem mondhatja senki, hogy nincs humorrzkem. - De ht ez nem trfa. - Egy pillanatig magam is komolyan vettem, tudod? Neked knyveket kellene rnod, nem ingatlant rulnod. - res volt az egsz hz? Nyoma sem volt semminek? Nzted a medenct is? - Hagyd mr abba! - mondta Spilmont. - Igen, res volt. Medence, hz, garzs. Mind res. - Akkor megpattantak. Elhztak, mieltt odartl volna. Csak azt nem rtem, hogyan. Tommy-Ray azt mondta, hogy a Jaff nem kedveli a... - Elg! - kiltott fel Spilmont. - pp elg szarsg van a krzetemben a hozzd hasonlk nlkl is. Kapd ssze magad, ok? s meg se prblkozz ezzel a baromsggal a fiknl is, Witt. Figyelmeztettem ket, tudod? Mint mondtam: egyszer elg volt! Spilmont kszns nlkl levgta a kagylt, magra hagyva William-et, aki mg legalbb tovbbi fl percig hallgatta a trcsahangot, mieltt hagyta volna kicsszni a beszlt kezei kzl.

- Ki gondolta volna? - tprengett a Jaff, legjabb szerzemnyt simogatva. - A flelem ott lappang a legvratlanabb helyeken. - Tartani szeretnm egy kicsit - kuncsorgott Tommy-Ray. - Tekintsd sajtodnak - egyezett bele a Jaff, engedve a finak, hogy tvegye kezbl a teratt. - Ami az enym, az a tid is. - Egyltaln nem hasonlt Spilmontra. - dehogyisnem - felelte a Jaff. - Soha nem kszlt emberrl ennl igazabb portr. Ez a gykere. A magja. Az embert a flelme teszi azz, ami. - Ez valban gy van? - Ami kistlt innen ma este, s Spilmontnak nevezi magt, az csak a hvely. Csak a visszamaradt anyag. Beszd kzben az ablakhoz stlt, s szthzta a fggnyt. A terata, ami elbortotta William ltogatsakor, most a sarknl pitizett. Elhessegette ket, mire azok tisztelettudan visszavonultak, csakhogy jra az rnykba cssszanak, amint mr nem figyelt rjuk. - A nap mr majdnem lement - szlt. - Indulnunk kell. Fletcher mr a Grove-ban van. - Igen? - igen. Dlutn jtt el. - Honnan tudod? - Lehetetlen valakit annyira gyllni, ahogyan n gyllm t, anlkl, hogy ne tudnd, merre jr. - Szval, meg fogjuk lni? - Amint elg orgyilkosunk lesz - mondta a Jaff. - Nem akarok tbb olyan hibt, mint amilyen Mr. Witt volt. - Elbb elmegyek Jo-Beth-rt. - Mirt bajldsz ezzel? - krdezte a Jaff. - Nincs szksgnk r. Tommy-Ray ledobta Spilmont teratjt a fldre: - Nekem van r szksgem! - vgta r hatrozottan. - s ez persze tisztn plti vonzalom. - Mit akarsz ezzel mondani? - Ez csak irnia, Tommy-Ray. Azt akarom vele mondani, hogy a testre van szksged. Tommy-Ray elrgdott ezen nhny pillanatig, majd gy szlt:

- Taln. - Lgy szinte! - Nem tudom, mit akarok - jtt a vlasz -, de abban kurvra biztos vagyok, mit nem akarok. Nem akarom, hogy az a szarev Katz hozzrjen. is a csaldhoz tartozik, nem? Te mindig azt mondtad, hogy ez fontos dolog. A Jaff blintott: - Nagyon meggyz tudsz lenni. - Szval, elmegynk rte? - krdezte Tommy-Ray. - Ha ennyire fontos - vlaszolta atyja -, igen, elmegynk rte. Megltva Palomo Grove-ot Fletcher szinte teljesen ktsgbeesett. Szmtalan ilyenforma vroson haladtak t a Jaff-fal val hadvisels hnapjai alatt; gondosan megtervezett kzssgeken, mely mindennel el volt ltva, kivve az rzseket; olyan helyeken, melyek kvlrl az lettelisg valamennyi jelt megmutattk, de az larc mgtt kevs, vagy ppen semmi let nem volt bennk. Hasonl rzelmi vkuumba kerlve mr ktszer is jrt a mezsgyjn, hogy ellenfele elpuszttsa. Br nem babonbl, de ktsgkvl eltndtt rajta: vajon a harmadik alkalom nem lesz-e egyszersmind vgzetes is? A Jaff kiptette itt a hdfllsait, efell Fletchernek semmi ktsge nem volt. Nem lehetett klnsebben nehz a szmra olyan gyenge vagy vdelem nlkl ll lelkeket tallnia, amilyeneket szeret. De Fletcher szmra, akinek a hallucignija a sznes s lnk lmokbl szktt szrba, egy ilyen komfortba s nelgltsgbe kvlt vros nem sok jt tartogatott. Sokkal tbb szerencsvel jrna egy gettban vagy egy bolondok hzban, ahol a szakadk peremn lik az letet, mint egy ilyen bsgesen ntztt parlagon. Csakhogy nem volt vlasztsa. Emberi gens nlkl, aki mutatta volna neki az utat, r volt knyszertve, hogy gy szaglsszon ezek kztt az emberek kztt, mint egy vadszkutya, felkutatva az lmodozkat. Tallt ugyan prat a Kzpontban, de mindannyian kurtn elzavartk, amikor megprblt beszdbe elegyedni velk. Habr mindent megtett, hogy a lehet legjobb sznvonalon jtssza a normalitst, tl sok id telt mr el azta, hogy maga is ember volt. Az emberek, akikhez megprblt kzeledni, furcsn rmeredtek, mintha alaktsa mgtt kpesek lettek volna megltni a Nunci ltal tformlt lnyt, s ezt ltva mindannyian igyekeztek volna visszakozni a kzelbl. Egy-kt helybli gyelgett csak a

krnyken: egy idsebb hlgy, aki alig pr mterre csorgott tle, s mosolygott, valahnyszor felje nzett; kt gyerek, akik abbahagytk a kisllat-kereskeds kirakatnak bmulst, s rmeredtek, mg csak anyja maghoz nem szltotta ket. A felhozatal mg rosszabb volt, mint amit Fletcher vrt. Ha a Jaff megvlaszthatta volna mindent eldnt csatjuk sznhelyt, akkor sem tallhatott volna a szmra alkalmasabb helyet. Ha a hbor itt, Palomo Grove-ban jut el a vgkifejlethez - mrpedig Fletcher a gyomrban rezte, hogy valamelyikk itt pusztul el, ezen a helyen -, akkor biztosan a Jaff fog kikerlni gyztesen. Az est eljttvel, ahogy a Kzpont kirlt, is elhagyta a helyet, s elindult az utckon. Nem voltak gyalogosok. Mg kutyastltatk sem. Azt is tudta, mirt nincsenek. Az emberi gondolkods, brmennyire is szndkoltan rzketlen, nem tudja teljesen kizrni a termszetfeletti jelenltt rzkeibl. A Grove laki, habr kptelenek lettek volna szavakba nteni szorongsukat, jl tudtk, hogy ksrtetek jrjk be vrosukat ma jjel, s tvkszlkeik mgtt kerestek menedket. Fletcher jl lthatta az otthonokban villdz spadtezst fnyeket, az abnormlisan hangosra vett kszlkek vltst, melyekkel mintha szirnjeik ksrtst prbltk volna az ajtn kvl rekeszteni. A tv-vetlkedk hzigazdinak s a szappanoperk hsninek karjaiba fekdve ringattk rtatlan lomba magukat a Grove egygy elmi, hagyva, hogy az egyetlen teremtmny, mely taln megmenekthetn ket a kihalstl, magban rja az utckat.

TZ
1.
Howie az utcasarokrl figyelte, mikzben a szrklet jszakv mlylt, ahogyan egy frfi, akirl ksbb megtudja majd, hogy a lelkipsztor, feltnik a McGuire hz bejratnl, megnevezi magt a zrt ajtnak, majd a zrak kinyitsa s a reteszek elhzsa utn - bebocsttatst nyer a szentlyek szentlybe. Mg egy ilyen elterel hadmozdulat nem fog ajnlkozni ma este, gyantotta. Ha lesz r lehetsge egyltaln, hogy megkerlje az rt ll anyt, s Jo-Beth kzelbe frkzzn, akkor ez az az alkalom. tvgott az utcn, eltte ellenrizve, hogy egyik irnybl sem kzeledik senki. Nem volt mitl flnie. Az utca szokatlanul csendes volt. A hzakbl azonban valsgos hangorkn szrdtt el: a televzik mindenhol olyan hangervel bmbltek, hogy vrakozs kzben kilenc klnbz csatornt volt kpes elklnteni egymstl; velk ftylte a dallamokat, nevetett a ponokon. gy aztn egyetlen tanja sem akadt, amikor vgigsiklott a hz oldala mentn, majd tmszott a kapun, s elindult a hts udvaron. Menet kzben hirtelen kigyulladt a konyhai lmpa. Howie htrbb lpett az ablaktl. Nem Mrs. McGuire volt azonban a konyhban, hanem Jo-Beth, aki kijtt, hogy ktelessgtudan ksztsen valami vacsort anyja vendgnek. A fi megbabonzva figyelte mozdulatait. Brmennyire is htkznapi feladatot teljestett a lehet legegyszerbben, stt ruhban, egy szimpla neoncsktl megvilgtva, mgis ez volt a legcsodlatosabb ltvny, amit letben ltott. Amikor a lny kzelebb jtt az ablakhoz, hogy a paradicsomokat lebltse a mosogatban, Howie ellpett rejtekbl. Jo-Beth a szeme sarkbl elkapta a mozdulatot, s felnzett. Howie szja el tett mutatujjval intette csendre. A lny arrbb hessegette - az arct rmlet torztotta el. Nem azonnal engedelmeskedett, csak amint Jo-Beth anyja is feltnt a konyha ajtajban. Mrs. McGuire vltott nhny szt lnyval, melybl Howie egy szt sem rtett, majd visszatrt a nappaliba. Jo-Beth vlla felett tpillantva megbizonyosodott rla, hogy vgkpp kiment, s csak ezutn ment a hts

ajthoz, hogy vatosan kireteszelje. Ahhoz azonban nem nyitotta elg szlesre, hogy be is tudjon menni hozz, csak bedugta az arct a rsbe, s gy suttogta: - Nem szabadna itt lenned. - Mgis itt vagyok - felelte Howie. - s te boldog vagy, hogy lthatsz. - Nem, nem vagyok az. - Pedig boldognak kellene lenned. J hrt hozok. Nagyon j hrt. Gyere ki egy kicsit! - Nem tehetem - suttogta a lny. - Beszlj egy kicsit halkabban! - Beszlnnk kell egymssal. let-hall krds. Nem... tbb is, mint let-hall krds. - Mit csinltl magaddal? - krdezte a lny. - risten, milyen a kezed? A ksrlete, hogy megtiszttsa a sebet, legjobb esetben is csak felletesnek volt nevezhet, amilyen melygs elfogta a megalvadt vrrgk s hscafatok eltvoltsakor. - Ez is rsze a mondandmnak - vlaszolta. - Ha nem jhetsz ki, akkor engedj be! - Nem lehet. - Krlek, engedj be! Szavai, vagy a sebei hatottk meg? Akrhogy is, kinyitotta eltte az ajtt. t akarta karolni, de a lny olyan rmlten rzta meg a fejt, hogy nyomban visszakozott a dologtl. - Menj fel az emeletre! - suttogta, vagy mg inkbb ttogta el a szavakat. - Merre? - krdezett vissza a fi. - Balrl a msodik ajt - mondta a lny, akinek egy kicsit fel kellett emelnie a hangjt az rthet instrukcihoz. - A szobmba. Rzsaszn ajt. Vrj, amg kiszolglom ket! Annyira vgyott r, hogy megcskolja a lnyt. Ehelyett azonban knytelen-kelletlen tadta a vacsora elkszleteinek. A lny vetett egy fut oldalpillantst felje, majd elindult a nappaliba. Howie meghallotta a vendg kszn szavait, melyeket felhasznlva kisurrant a konyhbl. Egyetlen pillanatig volt csak veszlyben, amikor - a nappali ajtajban lthatv vlva - habozott egy pillanatig, mieltt megtallta volna a lpcsket. Ezutn mr maga mgtt is hagyta ket, mlyen remlve, hogy a beszlgets hangjai elrejtik lpteinek zajt. gy tnt, igen. Nem llt be vltozs a dialgus temben. Klnsebb esemny nlkl rte el a rzsaszn ajtt, s lelt menedkre mgtte.

Jo-Beth hlszobja! Nem is merte volna lmodni, hogy valamikor itt llhat a mlyvaszn falak kztt, az gya mellett; a trlkzje s az alsnemi kztt. Amikor a lny vgl feljtt a lpcskn, s benyitott a szobba, gy rezte magt, mint egy tolvaj, akit tetten rtek. Jo-Beth nem figyelt fel a zavarra, a betegsgre, ami visszatartotta ket attl, hogy egyms szembe nzzenek. - Nagy rumli van - szabadkozott ertlenl. - Ok - mondta a fi. - Nem szmtottl rm. - Ht nem. (A lny nem tett r ksrletet, hogy meglelje. Mg csak nem is mosolygott.) - A Mama borzaszt dhs lesz, ha rjn, hogy itt voltl. Mindvgig - mikzben mst se mondott, csak hogy borzalmas dolgok vannak a Grove-ban - igaza volt. Az egyikk eljtt ide mlt jjel, Howie. Eljtt rtem s Tommy-Ray-rt. - A Jaff? - Te tudsz rla? - Valami rtem is eljtt. Nem is annyira eljtt, mint inkbb maghoz hvott. Fletchernek hvjk. Azt mondja, hogy az apm. - s te hiszel neki? - Igen - felelte Howie. - Hiszek neki. Jo-Beth szemei kezdtek knnyekkel megtelni. - Ne srj! - krlelte a fi. Ht nem ltod, hogy ez mit jelent? Nem vagyunk testvrek. Ami kztnk van, termszetes. - Ami kztnk van, az okozta mindezt - rvelt a lny. - Ht tnyleg nem rted? Ha mi nem tallkozunk... - De tallkoztunk. - Ha nem tallkozunk, soha nem jttek volna el, brhol is voltak eddig. - Ht nem jobb, hogy tudjuk az igazsgot velk kapcsolatban... velnk kapcsolatban? Engem egyltaln nem rdekel az a nyavalys hborjuk. s nem fogom engedni, hogy elszaktsanak bennnket egymstl. Kinylt, s p bal kezvel megragadta a lny jobb kezt. A lny nem llt ellen, hanem hagyta, hogy gyengden maghoz hzza. - El kell hagynunk Palomo Grove-ot - mondta Howie. - Egytt kell elhagynunk. El kell mennnk valahov, ahol nem tallnak rnk. - s mi lesz a Mamval? Tommy-Ray elveszett, Howie. Nekem kell vigyznom r. - Mi haszna az egsznek, ha a Jaff tged is elkap? - gyzkdte Howie. Ha most elmegynk, az apinknak nem lesz okuk hborzni egymssal.

- Nem csak rlunk van sz - emlkeztette Jo-Beth. - Igazad van, valban nem - ismerte el Howie, visszaemlkezve r, mit tanult Fletchertl. - Egy helyrl van sz, amit Quidditynek hvnak. (Szortsa megersdtt a lny kezn.) - Mi is voltunk ott, te meg n. Vagyis majdnem voltunk. Be akarom fejezni azt az utazst... - Nem rtelek. - Meg fogsz rteni. Amikor megtesszk, meg fogod ltni, milyen utazs is az. Olyan lesz, mint egy lombeli breds. (Most tltt csak az eszbe, hogy amita beszl, mg egyszer sem dadogott vagy hebegett.) - Neknk gyllnnk kellett volna egymst, tudod? Az volt a terv - Fletcher s a Jaff terve -, hogy mi folytassuk a kettejk hborjt. Csakhogy mi nem folytatjuk. A lny, most elszr, elmosolyodott. - Nem, nem folytatjuk - mondta. - Meggred? - Meggrem. - Szeretlek, Jo-Beth. - Howie... - Mr ks. Kimondtam. A lny hirtelen megcskolta, a fi pedig nyelvvel apr rst nyitott a lny des ajkai kztt, mieltt az tiltakozhatott volna, mellyel mintha egy szfet trt volna fel, ami a lny zt mindeddig fogva tartotta. Jo-Beth ugyanolyan ervel prselte testt az vhez, mint a lnyhoz; fogaik vgigsimtottak egymson, mikzben nyelvk jtkosan egybefondott. Bal keze, mely eddig tkarolta a fit, megtallta a srlt jobbot, s maga fel hzta. Howie rezte a mellek lgysgt, az illedelmes ruha s sszeroncsolt ujjai dacra is. Kezei gyetlenl matatni kezdtek a nyak gombolsn, mg csak kezt be nem cssztathatta mg, hogy a hs a hssal tallkozhasson. A lny elmosolyodott ajkain, s keze, mely oda igaztotta az vt, ahol az leginkbb szeretett volna lenni, lecsszott farmerjn az gykhoz. A fi merevedse mr az gy puszta ltvnytl bekvetkezett; a lny rintstl, s a cskoktl, mellyel immr egyetlen nmagt cskol szjj vltoztak, minden idegvgzdse lngra lobbant. - Le akarok vetkzni - zihlta a flbe. A lny kibontakozott a cskbl. - s k, ott a fldszinten? - krdezte. - El vannak egymssal, nem?

- rkig kpesek beszlgetni. - Neknk is rkra lesz szksgnk - suttogta Howie. - Van valami... vdeszkzd? - Nem kell mindent vgigcsinlnunk. Csak azt akarom, hogy vgre gy rhessnk egymshoz, ahogy kell. Hogy a testnk egymsba fondjon. A lny bizonytalannak tnt, ahogy ellpett tle, de tettei rcfoltak arckifejezsre, ahogy elkezdte kigombolni ruhjt. A fi is ledobta kabtjt s pljt, majd nekikezdett a nehezebb feladatnak, hogy gyakorlatilag hasznlhatatlan egyik keze segtsgvel kicsatolja vt. A lny kszsgesen a segtsgre sietett. - Olyan flledt itt a leveg - tette szv a fi. - Kinyithatom az ablakot? - A Mama zrta be valamennyit, nehogy belnk bjjon az rdg. - Belm mr belm bjt - szellemeskedett Howie. A lny felnzett r, sztnyitott ruhjban, fedetlen melleivel. - Ne mondj ilyet! - krte. Kezei sztnsen eltakartk meztelensgt. - Azt te sem hiheted, hogy n vagyok az rdg - mondta a fi. Majd: ...vagy igen? - Nem tudom, hogy valami, ami ennyire... ennyire... - Mondd ki! - ...ennyire tiltott... jt tehet-e a lelkemnek - felelte a lny hallos komolysggal. - Majd megltod - mondta a fi, fel indulva. - Meggrem neked: majd megltod. - Azt hiszem beszlnem kellene Jo-Beth-szel - mondta John psztor. Tl voltak mr a kedlyes beszlgetsen a McGuire asszonnyal, miutn az megint elhozakodott a bestival, ami oly sok vvel ezeltt megerszakolta, s most eljtt, hogy a magnak kvetelje fit. Komolyan venni msok elvont kpzelgst - az egy dolog (hiszen fpapi mltsga ppen ezrt vonzotta maghoz tmegesen a ni hvket), de amikor az mr tbolyult rltsgg vltozott, diplomatikusan vissza kellett vonulnia. Mrs. McGuire szemmel lthatn a teljes idegsszeomls szln tncolt. Szksge lesz egy ksrre az ilyen utakhoz, klnben a n mg mindenfle hagymzos oktalansgot kezd el terjeszteni rla. Volt mr ilyen. Nem lenne az els Isten evilgi kpviseli kzl, aki egy bizonyos kor asszony mesterkedsnek esik ldozatul.

- Nem akarom, hogy Jo-Beth-t mg jobban megfertzzk ezek a dolgok, mint amennyire mr megfertztk - jtt a vlasz. - A teremtmny, aki a testembe tette t... - Az apa egy frfi volt, Mrs. McGuire. - Azt n is tudom - felelte az asszony, nagyon is tudatban lve a leereszked hangslynak. - De az emberek testbl s llekbl llnak. - Termszetesen. - A frfi megalkotta a testet. De ki alkotta a lelket? - A Mennyei Atya - felelte a frfi hlsan, amirt visszartek a biztonsgos, szilrd talajra. - s alkotta a testet is, eszkzknt hasznlva a frfit, akit vlasztott. s megalkot az embernek fit az hasonlatossgra. - Nem az r volt - felelte Joyce. - Tudom, hogy nem volt. A Jaffnak semmi kze az Istenhez. nnek is ltnia kellene. Az meggyzn. - Ha ltezik, akkor emberi lny, Mrs. McGuire. s hiszem, hogy beszlnem kellene Jo-Beth-szel a ltogatsrl. Ha valban megtrtnt. - Megtrtnt! - kiltott fel Joyce, egyre inkbb elvesztve bketrst. A frfi felllt, hogy elvlassza az rlt n keztl papi kntse ujjt. - Biztos vagyok benne, hogy Jo-Beth-nek rtkes szrevtelei vannak a krdst illeten... - jegyezte meg, s tett egy lpst htrafel. - Mirt nem keressk meg? - Nem hisz nekem - emelte fel hangjt Joyce. Kzel volt mr az ordtshoz s a knnyekhez. - De igen! De... engedje meg, hogy beszlhessek vele. Az emeleten van? - Azt hiszem igen. - Jo-Beth! Ott vagy? Jo-Beth! - Mit akarhat? - krdezte izgatott kvncsisggal a lny, kibontakozva az lelsbl. - Ne is foglalkozz vele - prblta megnyugtatni a lnyt Howie. - s mi van, ha feljn ide rtem? Fellt, tvetette lbait az gy peremn, a psztor lpteinek hangja utn flelve. Howie nekinyomta arct a htnak, tnylt karjai alatt - keze forrsknt ontotta magbl a vertket -, s gyengden megrintette a mellt. A lny halk, szinte gytrd shajt hallatott. - Nem kellene... - mormolta.

- Nem fog feljnni. - Hallom, hogy jn. - Nem. - De igen - szisszent fel. jra felhallatszott a hvs a fldszintrl. - Jo-Beth! Szeretnk egy szt vltani veled. Akrcsak desanyd. - Gyorsan fel kell ltznm - mondta a lny. Lehajolt, hogy felvegye ruhit. Kjesen perverz gondolat suhant t Howie agyn, ahogy figyelte: milyen j lenne, ha a sietsgben a lny az alsnemjt hzn fel a mag helyett, s vica versa! Begymszlni a farkt a puncija ltal felszentelt, megillatostott, megnedvestett helyre, mely a vilgvgig ebben a pattansig feszlt helyzetben tartan. s nem lenne a lny is rjtn izgat, ahogyan az alsja rse ppen csak hogy eltakarn a sajtjt? Na majd legkzelebb - fogadkozott. Mostantl mr nem lesz visszatncols. Jo-Beth beengedte a mindeme elsznt gazfickt az gyba. Habr nem tettek semmit, csak a testkkel egymshoz simultak, az invitci mindent megvltoztatott kzttk. Brmilyen kibrndt is volt nzni, ahogyan nem sokkal levetkzse utn mris jra ltzkdik, kzs meztelensgk emlke pp elegend ajndk volt a szmra. is felkapta a padlrl a nadrgjt s a pljt, majd figyelte, ahogy a lny figyeli, hogyan ltzteti fel a gpezetet. Tetten rte a gondolatot, s mindjrt vltoztatott is rajta. A csont s izomzat, amit birtokolt, nem gpezet. Emberi test, ami nagyon is trkeny. Fjt a keze; fjt a merevedse; fjt a szve, vagy legalbbis valami sly nehezedett a mellkasra, ami szvfjs rzett keltette benne. Tlsgosan is sebezhet ahhoz, hogy gp legyen; s tlsgosan szeretetremlt. A lny hirtelen megmerevedett mozdulata kzben, majd az ablak fel pillantott. - Hallottad? - krdezte. - Nem. Mit? - Valaki hv. - A psztor? A lny megrzta a fejt, rdbbenve, hogy a hang, amit hallott (st mg tovbbra is hallott), nem a hzon kvlrl jtt, hanem ott volt a fejben. - A Jaff - felelte.

A kiltozstl kicserepesedett ajakkal John lelkiatya odastlt a mosogathoz, felvett egy poharat, addig folyatta a csapot, mg a vz kellkppen le nem hlt, megtlttte a poharat, majd ivott egyet. Majdnem tz ra volt. Ideje lesz vget vetni e ltogatsnak, ha sikerl beszlnie a lnnyal, ha nem. Ennyi bizonysg az emberi llek sttjrl sok lenne mg egy htre is. Kicsorgatva a maradk vizet, felnzett a konyhaablakra, s elkapta sajt tkrkpt az vegben. Amint nelglt tekintettel mregette magt, odakint valami hirtelen megmozdult. Letette a poharat a mosogat aljra. A pohr ide-oda grgtt peremn. - Psztor? Joyce McGuire tnt fel mgtte. - Minden rendben - mondta, br nem igazn tudta, hogy kinek a megnyugtatsra. A n teljesen megfertzte a flesz fantzilgatsval. Visszatrt tekintetvel az ablakhoz. - Egy pillanatra azt hittem, mintha lttam volna valamit az udvaron magyarzta. - De nincs ott sem... Ott! Ott! Egy fak, elmosdott alak kzeledett a hz irnyba. - Nem, nincs. - Mi nincs? - Nincs minden rendben - vlaszolta, htralpve a mosogattl. Egyltaln nincs minden rendben. - Visszatrt - szlt dbbenten Joyce. A vilgon semmit sem gyllt volna annyira, mintha azt kellett volna mondania, hogy igen, ezrt inkbb csendben tett egy lpst, elhtrlva az ablaktl, majd mg egyet, s kzben hitetlenkedve rzva fejt. Az megltta tekintetben a dacot. A frfi ltta, hogy ltja. Alig vrva, hogy semmiv foszlassa a psztor remnykedst, hirtelen elpattant az rnykbl, s teljes valjban feltrta magt eltte. - Szentsges Atyaristen! - suttogta a frfi. - Mi ez? Hallotta, ahogy a hta mgtt a McGuire n imdkozni kezd. A helyzethez ill semmi imdsg nem jutott eszbe (ugyan ki rna imdsgot ilyesmi ellen?), csak a szokvnyos fohszok zpora. - Jzus, segts! Urunk, segts! Tvozz tlnk, Stn! Tvozz tlnk, gonosz llek!

- Hallgasd csak! - suttogta Jo-Beth. - Ez a Mama. - Hallom. - Valami nem stimmel. Ahogy tvgott a szobn, Howie megelzte, s htt nekivetette az ajtnak. - Csak imdkozik. - Sohasem szokott gy imdkozni. - Cskolj meg! - Howie? - Ha imdkozik, akkor el van foglalva. Ha el van foglalva, akkor vrhat. n nem. Nekem nincsenek imdsgaim, Jo-Beth. Nekem csak te vagy. (A szradat mg t magt is meglepte, amint elbukkant a szjn.) - Cskolj meg, Jo-Beth! Ahogy a lny elrehajolt, hogy szt fogadjon, a fldszinten szilnkokk zzdott az egyik ablak, s a Mama vendge elengedett egy olyan sikolyt, hogy Jo-Beth ksedelem nlkl flrelkte Howie-t, s feltpte az ajtt. - Mama, Mama! - kiltozta. Az ember kvet el hibkat. Kznys vilgunkban az ilyesmi elkerlhetetlen. De elpusztulni kznynk ltal, mghozz ilyen brutlisan, nagyon igaztalannak tnt a szemben. Vrbe borult arct takargatva, fjdalmas, panaszos nygsekbe merlten John psztor arrbb vnszorgott a konyhban, hogy menedket leljen a betrt ablak s betrje ell ameddig csak reszket tagjai vinni tudtk. Hogyan lehetsges, hogy ilyen ktsgbeejt helyzetbe kerljn? Az lete nem volt teljessggel makultlan, de tvelygsei tvol lltak a fbenjr bnktl, s mindig megadta az rnak, ami kijrt neki. Ltogatta az elesetteket s az zvegyeket szksgkben, ahogy az rs rendeli, minden tle telhett megtett, hogy rintetlen maradjon a vilg hvsgaitl. s a dmonok mgis eljttek rte. Millinyi lbuk ttte ezt a flskett zajt, ahogyan tmsztak a mosogatn s a mellette feltornyozott ednyeken. Hallotta, ahogyan nedves testk letoccsant a konyha kvre, mikzben rjuk elbortotta a padlt, hogy harcba induljanak az alak parancsra, akit egy pillanatra odakint megltott (A Jaff! A Jaff!), s akit tettl talpig elbortottak, mint a szenvedlyes mhszt kirajz mhei. A McGuire n imi elhaltak. Lehet, hogy mr halott; az els ldozat. Taln ennyi elg lesz nekik, s t bkn hagyjk. Olyan remny volt ez, aminek rdemes volt hangot adni. Krlek, Uram, motyogta, olyan kicsire

sszehzva magt, amennyire csak tudta, Krlek, Uram, tedd ket vakk, s tedd ket skett, s csak te halld meg knyrgsem, s tekints rm knyrlettel. Knyrgm... Fohszait erszakos drmbls szaktotta flbe a hts ajt fell, majd Tommy-Ray, a tkozl fi hangja. - Mama? Hallasz engem? Mama? Engedj be, j? Engedj be, s eskszm, meglltom ket. Eskszm, Mama. Csak engedj be! John psztor hallotta a McGuire n feltmad zokogst, mint egyfle vlaszt, mely figyelmeztets nlkl hirtelen vltsbe csapott t. A n nemcsak hogy letben volt, de rjngtt. - Hogy merszeled! - vistotta. - Hogy merszeled! A harsog hangra a psztor kinyitotta a szemeit. A dmonok beramlsa az ablakon t abbamaradt. A bennlvk is meglltak menet kzben, br a spadt r mg mindig mozgsban volt. Ingadoztak a cspok, a vgtagok feszlten vrtk az j parancsot, a szemek dzul forogtak kocsnyukon. Nem volt egyetlen olyan lny sem kztk, ami brmire is emlkeztette volna, amit valaha is ltott; mgis ismerte valamennyit. Nem merte magban feltenni a krdst, hogy hogyan, s honnan. - Nyisd ki az ajtt, Mama! - kvetelte jra Tommy-Ray. - Ltnom kell Jo-Beth-t! - Hagyj minket bkn! - Ltnom kell t, s te nem fogsz meglltani - dhngtt Tommy-Ray. Kvetelzst a szlkkra hasad fa reccsense kvette, amint a fi bergta az ajtt. Mind a zr, mind a reteszek leszakadtak. Egy pillanatnyi csend llt be, majd Tommy-Ray lgy mozdulattal kitrta az ajtt. Gonosz fny gett szemben, ahogy vgigmrte ket; ilyen fnyt John psztor eddig csak haldoklk szemben ltott. Valami bels fny volt, ami a kzelg vgre intett. Eddig az atya a megszpls jeleknt rtkelte, s csak most ltta be, mekkort tvedett megint. Tommy-Ray tekintete elbb anyjn sprt vgig, aki a konyhaajtban llt, majd vendgn. - Egy kis trsasg, Mama? - krdezte. John psztor megrzkdott. - Szlnod kell pr szt az rdekemben! - mondta neki Tommy-Ray. Rd hallgat. Mondd meg neki, hogy engedje t Jo-Beth-t, j? Mindenkinek knnyebb lenne gy. A psztor Joyce McGuire-hoz fordult.

- Tegye, amit mond! - kzlte kertels nlkl. - Tegye, vagy mindannyian meghalunk. - Ltod, Mama? - jtt Tommy-Ray vlasza. - A szent ember is ezt tancsolja. Tudja, mikor kell engedni. Hvd le, Mama, klnben dhbe gurulok, s ha n dhs vagyok, akkor a Papi bartai is azok. Hvd! - Nincs r szksg. Tommy-Ray elvigyorodott hga hangjnak hallatn; a csillog szemek s az elbvl mosoly keverke olyan dermeszt volt, hogy akr a lelksz pohart is elpattinthatta volna. - Ht itt vagy - szlt elgedetten. A lny az ajtban llt, anyja mgtt. - Kszen vagy az indulsra? - krdezte tle udvariasan, mintha csak egy fi invitlta volna a bartnjt els randijukra. - Meg kell grned, hogy bkn hagyod a Mamt - krlelte Jo-Beth. - Ht persze - felelte Tommy-Ray, egy olyan ember hangjn, akit mlyen szven t az alaptalan gyanstgats. - n nem akarom bntani a Mamt. Ezt te is tudod. - Ha bkn hagyod, veled megyek. Howie flton jrt a lpcshzban, amikor meghallotta, hogy Jo-Beth beleegyezett az alkuba, s szjval nma nemet formlt. Nem lthatta, mifle borzalmak ksrtk el Tommy-Ray-t, de nagyon is jl hallhatta ket; a legrosszabb lidrcnyomsait ksr zajokat: azokat a nylks, liheg hangokat. Nem adott a kpzeletnek elg teret ahhoz, hogy kpeket trsthasson a szveghez; gyis nemsokra a sajt szemvel lthatja majd ket. Megtett egy jabb lpcsfokot, magban lzasan azon gondolkodva, hogyan akadlyozhatn meg Tommy-Ray lenyrablst. Jllehet koncentrcijt minduntalan megzavartk a lentrl felszrd hangok, mire lert a lpcssor tetejre, mgis kszen llt a tervvel. Meglehetsen egyszer terv volt. Akkora koszt kell kavarnia, amekkort csak lehetsges, hogy a leple alatt Jo-Beth s desanyja kereket oldhasson. Ha a kavarodsban sikerl egyet beakasztani Tommy-Ray-nek, az mr csak a hab lesz a tortn. Valsgos kielgls lenne. E gondolattal s a szndkkal a fejben vett egy mly llegzetet, s megkerlte a sarkot. Jo-Beth nem volt ott. Sem Tommy-Ray; sem a vele rkez borzalmak. Az ajt nyitva llt, s eltte, arccal a kszbn, ott fekdt a Mama, kezei kinyjtva, mintha utols tudatos cselekedetvel is gyermeke utn kapott

volna. Howie odament hozz; a padl kve nylks volt meztelen talpa alatt. - Meghalt? - rdekldtt egy rdes hang. Howie megprdlt. John psztor bekelte magt a fal s a htszekrny kz, mr amennyire elhzott lepe engedte. - Nem, nem halt meg - mondta Howie, gyengden tfordtva Mrs. McGuire-t. - Hla magnak. - Mit tehettem volna? - n mondjam meg? Maga ismeri a szakma fortlyait - felelte, s elindult az ajt fel. - Nem menj utnuk, fiam - mondta a psztor -; maradj itt velem! - Magukkal vittk Jo-Beth-t. - Amennyire n tudom, flig-meddig mindenkpp az vk volt mr. A Stn ivadka, s Tommy-Ray. Azt te sem hiheted, hogy n vagyok az rdg, mondta neki Howie flrval ezeltt. Most mr volt az elkrhozott llek, s radsul sajt lelki atyja tlte azz. Ez azt Jelenti, hogy mindketten romlottak lettek? Vagy ez mr egyltaln nem bn s rtatlansg, fny s rnyk krdse? Lehet, hogy k kztte llnak az ilyen normknak, egy szerelmeseknek fenntartott helyen? Ezek a gondolatok a pillanat trtrsze alatt bukkantak fel, majd hamvadtak el az elmjben, de ahhoz elgnek bizonyultak, hogy ert mertsen bellk a tallkozshoz, brmi is vrja odakint. - Nyrd ki ket! - hallotta, ahogyan az istenfl ember utna ordtott. Nincs egyetlen tiszta llek sem kzttk! Nyrd ki ket! A biztats feldhtette Howie-t, de nem tudott kitleni semmilyen megfelel riposztot. Ennek hinyban egyszeren csak visszavlttt neki: - Izld meg! - majd elindult, hogy megkeresse Jo-Beth-t.

2.
A konyhbl elegend fny szrdtt ki ahhoz, hogy felmrhesse az udvar globlis felptst. Lthatta a kerlett szeglyez fasort, s a gondozatlan pzsitot kzte s a boztos kztt. Akrcsak odabent, idekinn sem volt semmi jele a btynak, a hgnak, vagy a hatalomnak, mely magnak kvetelte ket. Tudva, hogy semmi eslye meglepni az

ellensget, miutn hangosan szitkozdva kilpett a fnyesen kivilgtott bels trbl, Jo-Beth nevt kiltozva haladt elre, abban a remnyben, hogy a lny llegzetvtelhez jutva vlaszol a hvsra. Egyelre azonban nem rkezett vlasz. Csak az vltzse nyomn felbredt szomszdos kutyk kezdtek vad csaholsba. Gyernk, csak ugassatok, gondolta magban. Mozgasstok meg a gazditokat! Ma este nincs id a tv eltt gubbasztani, s vetlkedket nzni. Ma este a vrosban sokkal klnb show vr rtok! Rejtelmek kaptak lbra, meghasadt a fld, s csodkat okdott ki magbl. Itt az Utols Elads, s ma este Palomo Grove utcin jtszdik. A szl, mely tovbb hordta a kutyk ugatst, megmozgatta a fk lombozatt. Zizegsk elvonta Howie figyelmt a sereg hangjairl, mg csak el nem tvolodott a hztl. Ekkor hallotta csak meg a mormog, kotyog krust a hta mgtt. Lassan htrafordult. A fal az ajt krl, melyen csak az imnt lpett ki, egyetlen, kreatrkbl ll sszefgg tmeg volt. A tet, mely kt emelet magassgig emelkedett a konyha fll kiindulva, szintn hemzsegett a furcsa lnyektl. Idefent a nagyobb teremtmnyek foglaltk el helyket, ide-oda csoszogva a palkon, torokhangon motyogva kzben. Tl magasan voltak ahhoz, hogy a fny rjuk vetlhessen, csak a sziluettjk tmaszkodott a csillagtalan jszakai gboltnak. Sem Jo-Beth, sem Tommy-Ray nem volt kzttk. Nem volt egyetlen krvonal sem az egsz klnban, ami akr csak halvnyan is emlkeztetett volna emberre. Howie ppen htat akart fordtani a ltvnynak, amikor meghallotta maga mgtt Tommy-Ray hangjt. - Lefogadom, letedben nem lttl mg ilyet, Katz - mondta. - Te is tudod, hogy gy van - felelte Howie. Az udvarias hangnemet az a kshegy kvetelte ki magnak, ami htnak szegezdtt. - J lenne, ha szp lassan megfordulnl! - parancsolta Tommy-Ray. - A Jaffnak lenne egy pr szava hozzd. - Tbb is, mint egy pr - szlalt meg egy msik hang. Mlyen zeng orgnum volt - alig valamivel hangosabb a lombok rezgsnl -, de minden sztagot kln, dallamosan ejtett. - A fiam azt gondolja, hogy meg kellene lnnk tged, Katz. Azt mondja, rzi a szagodat a nvrn. Isten ltja lelkem, n nem vagyok benne biztos, hogy a testvreknek egyltaln trdnik kellene vele, milyen szag a hguk, br azt hiszem, n egy kicsit rgimdi vagyok. Tlsgosan kzel vagyunk mr a millenniumhoz, hogy egy apr vrfertzs miatt is

megbotrnkozzunk. Ha jl gyantom, errl neked is megvan a magad vlemnye. Howie megfordult, s lthatta, hogy a Jaff j nhny mternyire ll tle. Azok utn, amiket Fletcher sszehordott rla, egy valsgos knyrra szmtott. De apja ellensgben nem volt semmi tmnyen megkap. Leginkbb egy valaha volt patrcius csald elhanyagolt leszrmazottjra emlkeztette. A zaboltlan szakll tsztte a hatrozott, meggyz vonsokat; bellsa olyan emberre vallott, aki mr alig kpes fellemelkedni kimerltsgn. A melln csimpaszkodva a terata egy darabja; egy szvs, lenyzott br lny, mely sokkal aggasztbb ltvnyt nyjtott, mint maga a Jaff. - Mit mondasz, Katz? - Nem mondtam semmit. - Ht nem tallod sznalmasan termszetellenesnek Tommy-Ray szenvedlyt a hga irnt? Vagy azon a vlemnyen vagy, hogy mi mindannyian termszetellenesek vagyunk? Te. n. k. Azt hiszem, Salemben mindannyian a mglyn vgeztk volna. Egybknt... mr alig vrja, hogy valami rosszat tegyen neked. Elg sokszor szba hozta mr a kasztrlst is. A sz emltsre Tommy-Ray lassan leengedte a ks hegyt Howie hasrl az gykra. - Mondd el neki - krte a Jaff -, hogy mennyire szeretnd mr sszevagdosni. Tommy-Ray elvigyorodott: - Hadd tegyem meg! - mondta. - Ltod? - krdezte a Jaff. - Minden szli meggyz ermre szksgem van, hogy kordban tartsam. Elmondom, mit szndkozom tenni veled. Megltjuk, elg gyors vagy-e. Szabadon engedlek, csak hogy lssam, Fletcher porontya mrhet-e az enymhez. Te nem ismerted az apdat a Nunci eltt. Remnykedj benne, hogy azeltt rvidtvfut volt. (Tommy-Ray vigyora kitr nevetsbe csapott t; a ks hegye nekifeszlt farmerja szvedknek.) - s hogy gondoskodjak a mulattatsodrl... Ezekre a szavakra Tommy-Ray megragadta Howie-t, megprdtette, majd kirntotta a fi pljt nadrgjbl s a nyakig felhastotta, felfedve ezzel Howie htt. Egy pillanatnyi kslekeds utn a hvs jszakai leveg mr le is httte izzadtsgtl nyirkos brt. Ekkor valami megrintette a htt. Tommy-Ray nedves ujjai Howie gerinctl jobbra s balra elkezdtek felkszni a htn, kvetve a bordk vonalt. Howie megborzongott, s vbe

hajltotta a htt, hogy a kontaktust elkerlje. Amint gy tett, az rintsek sokszorozdni kezdtek, mgnem mr tl sok lett ahhoz, hogy ujjak legyenek: tucatnyi, vagy mg tbb mindkt oldalon, olyan kemnyen szortva izmait, hogy a br is felrepedt alattuk. Howie tpillantott a vllai felett, pp idben, hogy lthassa azt a fehr, szmtalan zbl ll ceruzavkony s tsks vgtagot, amint a hsba mar. Felvlttt, s krbeprdlt; iszonya fellkerekedett mg Tommy-Ray kstl val flelmn is. A Jaff egyenesen t nzte. A karjai resek voltak. A valami, amit eddig a karjban dajklt, most ott volt Howie htn. rezte, ahogyan hideg hasa a htcsigolyjnak nyomdik, szjrsze pedig nyakszirtjre tapad. - Szedd le rlam! - vlttt a Jaff fel. - A kurva letbe, szedd mr le rlam! Tommy-Ray tapsolni kezdett a ltvny lttn, ahogy Howie gy prgtt krbe, mint egy megrhesedett kutya. - Gyernk, reg, gyernk! - biztatta. - n a helyedben nem tennm - mondta a Jaff. Mieltt Howie eltndhetett volna a mirten, mr meg is kapta a vlaszt. A kreatra kemnyen beleharapott a nyakba. Howie felordtott, s trdre zuhant. A gytrelmes kilts nyomn felzengett a tet s a konyhai fal lnyeinek kattogsbl s pusmogsbl ll krusa. Howie a fjdalomtl eltorzult arccal fordult vissza a Jaff fel. A patrcius engedte flrecsszni arct, a mgle elbukkan magzatszer lny risi volt, s csillog. Csak egy pillanatnyi ideje volt r, hogy megfigyelje, mieltt felhangzott volna Jo-Beth zokogsa a boztbl, ahol Tommy-Ray szortsa fogva tartotta. Az a pillants, amit r vethetett (a lny knnyez szemei, kerekre nylt szja), ppen elg volt neki, mieltt a nyakn felksz kn ell lezrta volna szemeit, s amikor jra kinyitotta, Jo-Beth s Tommy, valamint meg sem szletett apjuk mr eltntek. Talpra llt. A Jaff seregben megindult a mozgolds. A falon a fldhz legkzelebb llk ledobtk magukat, ket kvettk a magasabban fekvk; a folyamat olyan gyorsan zajlott, hogy nemsokra hrom-ngy rteg hadoszlopok sorakoztak egyms mellett. Nhnyan kitrtek a sorbl, s megindultak Howie fel, ki-ki a szmra megadatott hajtert felhasznlva. A nagyobb teremtmnyek is leugrltak a tetrl, hogy csatlakozzanak a hajszhoz. Az a kicsike elny, amit a Jafftl szerzett, minden msodpercnyi

kslekedssel tovbb fogyott. Howie llekszakadva rohanni kezdett a nylt utcn. Fletcher nagyon is tisztn rezte a fi rmlett s iszonyt, de sikerlt kiszortania az rzseket elmjbl. Howie megtagadta apjt, hogy a Jaff tiszttalan gyermeke utn koslasson, s nyilvnvalan elvaktotta a tetszets kls. Ha megszenvedi akaratossga kvetkezmnyeit, ht legyen az csak az terhe, s cipelje egyedl. Ha tlli a tapasztalatot, minden bizonnyal blcsebb lesz majd. Ha nem, akkor lete, melynek valdi clja a semmibe foszlott abban a pillanatban, amikor htat fordtott teremtjnek, ugyanolyan nyomorultul fog vget rni, akrcsak az v, s ez nmikpp igazsgos is lesz. Kkemny gondolatok, Fletcher mgis mindent megtett azrt, hogy ezekre sszpontostson, elnyomva magban a tkrkpet, ami felkdltt eltte, valahnyszor a fi fjdalmat rzett. Hibaval erfeszts volt. Brmennyire is ki akarta trlni agybl a Howie kpt, az annl ersebben kvetelt bebocsttatst, mg vgl nem maradt ms vlasztsa, mint hogy beengedje. Bizonyos rtelemben ezzel egytt lett teljes a ktsgbeessnek ez az je, s maghoz kellett lelnie t. Apa s fia, a veresg s buks mintzatnak egybeszvd elemei. Megszltotta a fit: Howardhowardhowardhow... - ahogyan elszr maghoz hvta, miutn kiemelkedett a sziklbl. Howardhowardhowardhow... Monoton ritmust kvetve sugrozta zenett, mint a sziklaszirt vilgttornya. Remlve, hogy a fia nem tl gyenge ahhoz, hogy meghallja, a vgjtk fel fordtotta figyelmt. A Jaff kzelg gyzelmnek tudatban, mr csak egyetlen, vgs ldozat maradt a szmra, mellyel mind ez idig nem mert prblkozni, jl tudva, mennyire ers benne az talakuls irnti vgy. Az vek hossz sorn csak a knt jelentette a szmra, hogy a ltnek ezen a skjn morlisan egy olyan lnyhez volt lncolva, akinek a ltrejtte felett bbskodott, s kzben egyetlen ra nem mlt el gy, hogy ne a meneklsrl brndozott volna. Annyira el akart szabadulni a vilgtl s oktalansgaitl, sztkapcsoldni az anatmitl, s a trekvsektl, ahogyan Schiller is beszlt a mvszetekrl, hogy elrje a zene llapott. Lehetsges, hogy az id megrett arra, hogy engedjen sztneinek, s

letnek utols pillanataiban remnyei szerint megragadhassa a diadal tredkt az elkerlhetetlen veresg eltt? Ha gy van, mindent jl el kell terveznie; mind az alkalmazott metdust, mind a helysznt. Nem ismtelheti meg az eladst Palomo Grove bennszltt trzse szmra. Ha , a bukott smn, nyom nlkl hagyja itt ezt a vilgot, sokkal tbbet sodor veszlybe nhny szz lleknl. Eddig megprblt nem tl sokat gondolni a Jaff gyzelmnek kvetkezmnyeire, jl tudva, hogy a felelssgrzet mr gy is tlontl a hatalmba kertette. De most, amint a vgs konfrontci kzelgett, rknyszertette magt, hogy nzzen szembe a tnyekkel. Ha a Jaff megszerzi a Tudst, s rajta keresztl szabad hozzfrst nyer a Quiddityhez, mit fog ez jelenteni? Elszr is egy lny, akit nem korltoz az nmegtartztats, hatalmat nyer valami felett, ami csak a megtisztultak s tkletesek kivltsga. Fletcher nem rtette teljes mlysgben a Quiddity mibenltt (taln emberi lny nem is rtheti), de abban biztos volt, hogy a Jaff, aki a Nuncit hasznlta fel arra, hogy csalrdul thgja a sajt korltait, nagy puszttst vihet vgbe odat. Az lom-cen s a sziget (st, taln szigetek; hallotta, ahogy a Jaff egyszer egsz szigetvilgrl beszlt) hrom vitlis alkalommal is emberi ltogats sznhelye: rtatlansgban, megadsban, szerelemben. Ephemeris partjain lmukban elvegyltek a tkletesek kzt, olyan valsgot lttak s olyan trtneteket hallottak, melyek visszatartottk ket a tbolytl a lttel val szembeslskkor. Rviden sszefoglalva, meglttk a smt s a rendeltetst; vethettek egy pillantst a folyamatossgra; s ott volt nekik az Elads, az Utols Elads, melynek regit s ritulit emlkl kaptk. Ha az a sziget a Jaff jtszterv lesz, a krosods kiszmthatatlan. Ami titok volt, kznsgess lesz; ami szentsg, szentsgtelen; s a fajok, melyeket csak lomutazsaik tartottak tvol az rlettl, vdtelenn vlnak. Egy msik flelem is gykeret vert Fletcherben, sokkal nehezebben tgondolhat, kevss sszefgg szorongs. A mese kzppontjban melyet a Jaff elszr adott el neki, amikor Washingtonban megkrnykezte ajnlatval, hogy tmogatst nyjt a Nuncival kapcsolatos ksrletek lefolytatsra - egy Kissoon nev frfi llt: egy smn, aki ismerte a Tudst, s annak hatalmt, akit a Jaff vgl egy olyan helyen tallt meg, melyrl makacsul lltotta, hogy egy idbeli hurok. Fletcher akkor gy hallgatta a szmadst, hogy nem sok hitelt adott a

szavaknak, de az azt kvet esemnyek olyan fantasztikus magassgokba gyrztek, amihez kpest Kissoon idbeli hurknak ideja akr elhanyagolhatnak is tnt. Hogy milyen szerepet jtszott a smn a nagy smban (azzal egytt, hogy majdnem meglette magt a Jaff-fal), Fletcher nem tudhatta, de az sztne azt sgta neki, hogy az gye ezzel tvolrl sincs lerendezve. Kissoon a Shoal utols tll tagja volt; az a felemelkedett emberi lnyekbl ll rend, mely az olyan homo sapiens-ektl, mint a Jaff is, volt hivatott megvdeni a Tudst. Akkor viszont mirt engedett egy ilyen embert a Hurok kzelbe, akinek az ambcii mr messzirl kitkztek? s egyltaln, minek rejtzkdik ott? s mi trtnt a Shoal tbbi tagjval? Most mr tl ks volt vlaszt keresni ezekre a krdsekre; csak tudatostani akarta ket valaki ms fejben is. Mg egy utols ksrletet akart tenni arra, hogy thidalja a kzte s a sajtja kztt ttong szakadkot. Ha Howard nem lesz vev a megfigyelseire, akkor Fletcher e vilgbeli kimlsval egyidejleg k is semmiv vlnak. A gondolat jra rirnytotta a figyelmt az eltte ll komor feladatra: a metdusra s a helysznre. Egyfajta sznhzat kell rendeznie; olyan ltvnyossgot, mely elrngatja Palomo Grove lakit tvkszlkeik ell, s tgra nylt szemmel az utcra vonzza ket. Miutn mrlegelte az alternatvkat, kivlasztott egyet, s, szakadatlanul maghoz szltva gyermekt, elindult a vgs megmrettets helyszne fel. Howie hallotta Fletcher hvst, mikzben a Jaff seregei ell meneklt, de a hullmokban rtr pnik megakadlyozta abban, hogy azonostsa annak eredett. Csak rohant vakon, a teratval a sarkban. Csak amikor mr gy rezte, elegend elnyre tett szert, s megllt, hogy kifjja magt, hallotta meg zavarodott rzkeivel elg tisztn a sajt nevt, hogy megvltoztassa az tirnyt, s elinduljon a szltja fel. Olyan sebessggel rohant, amirl nem is gondolta, hogy egyltaln kpes lehet r, s br tdeje kemnyen dolgozott, sikerlt kiprselnie magbl nhny szt, hogy vlaszoljon Fletchernek. - Hallak - zihlta futs kzben. - Hallak, Atym... Hallak.

TIZENEGY
1.
Tesla igazat mondott. Tnyleg tet volt nvrnek, viszont zsarnoknak nagyon is hozzrt. Amint Grillo felbredt, s a szobjban tallta, a lny a lehet legnagyobb egyszersggel kzlte vele, hogy egy idegen gyban senyvedni mrtrra vall cselekedet, s mris nagyon belelte magt a szerepbe, de ha el akarja kerlni a klist, mrpedig szerinte ezt kellene tennie, akkor engedje meg neki, hogy hazavigye magval L. A.-be, ahol beteges porhvelye mosatlan szennyese megnyugtat illata trsasgban plhetne fel. - Nem akarok menni - tiltakozott Grillo. - Mi rtelme itt maradni, azonkvl, hogy ez Abernethynek egy csom pnzbe kerl? - Mr az is valami. - Ne legyl kicsinyes! - Beteg vagyok. Nyugodtan lehetek akr kicsinyes is. Klnben is, a sztori itt van. - Amit jobban megrhatnl otthon, s nem itt, a vertkedben s az nsajnlatodban elmerlve. - Lehet, hogy igazad van. - ... a nagy ember igazat ad valakinek? - Huszonngy rra visszamegyek. Csak amg sszekapom magam. - Olyan tizenhromnak, ha ltszol most - humorizlt Tesla, megenyhlt hanggal. - Mg sohasem lttalak ilyennek. Olyan szexis. Szeretem, amikor ilyen sebezhet vagy. - Vgre bevallottad. - Nem jsg, nem jsg. Voltak idk, amikor a fl karomat odaadtam volna rted... - s most? - Most a legtbb, amit tehetek, hogy hazaviszlek.

A Grove tkletes helyszn lett volna egy holocaust-mozihoz, gondolta Tesla, amint Grillval kihajtott a mtra: egyetlen teremtett lelket sem lehetett ltni egyik irnyban sem. Mindazon dolgok ellenre, amiket Grillo tapasztalt s sejtett a vros titokzatossgval kapcsolatban, neki egy pillantst sem sikerlt vetnie a misztriumra. Brcsak tnyleg gy lett volna! J negyvenmternyire a kocsi eltt hirtelen egy fiatalember bukkant fel az utcasarkon, s rohant t botladozva az ton. A tloldali jrdnl azonban a lbai kicssztak alla. Elesett, s lthatan komoly erfesztsbe kerlt, hogy felkeljen. A tvolsg tl nagy volt, s a vilgts tl szegnyes ahhoz, hogy tisztn lthassk llapott, de az teljesen nyilvnval volt, hogy megsrlt. Volt valami testi hibja is: mintha egy pp vagy valami duzzanat ktelenkedett volna a testn. Tesla fel vette az irnyt. Grillo, aki az anyslsen lt mellette, s azt az utastst kapta, hogy L. A.-ig szunykljon egyet, kinyitotta a szemt. - Mr ott is vagyunk? - Az a fick... - szlt a lny, a ppos irnyba biccentve. - Nzd csak meg! Mg nlad is betegebbnek ltszik. A szeme sarkbl ltta, hogy Grillo felegyenesedik, s kikukucskl a szlvdn. - Van valami a htn - motyogta. - n nem ltom. Lelltotta a kocsit, nem messze a helytl, ahol az ifj mg mindig knkeservvel prblt talpra llni, de az csak nem sikerlt neki. Grillnak igaza volt. Tnyleg volt valami a htn. - Egy htizsk - vlekedett. - Olyan nincs, Tesla - felelte Grillo. Kinylt az ajt kilincsrt. - l. Akrmi is az, l. - Maradj itt - szlt r a lny. - Viccelsz? Amint kilkte az ajtt - mr ez az erfeszts is megszdtette -, ltta, hogy Tesla kotorszni kezd a kesztytartban. - Elvesztettl valamit? - Amikor Yvonne-t megltk - mondta, felhorkanva, mintha valami oszl szvetben turklna - ...megeskdtem r, hogy soha nem hagyom el az otthonomat fegyvertelenl. - Mit nem mondasz? A lny elrntotta a pisztolyt rejtekbl: - s be is tartom.

- Tudod, hogyan kell azt hasznlni? - Br ne tudnm - felelte a lny, s kiszllt a kocsibl. Grillo kvette. Amint gy tett, a kocsi lassan elkezdett visszafel gurulni az enyhe emelkedn. tvetdtt az lsen, hogy berntsa a kzifket, m az akci olyan hirtelensggel kvetkezett be, hogy forogni kezdett vele a vilg. Amikor pedig elkezdett felegyenesedni, gy rezte magt, mintha utazna: teljesen elvesztette az irnyrzkt. Nhny mternyire Grilltl, aki a kocsi ajtajba kapaszkodva vrta, hogy elmljon a rosszullt, a lny mr majdnem elrte a fit. Az mg mindig llhatatosan kzdtt, hogy lbra llhasson. Tesla odakiltott neki, hogy tartson ki, hogy ton van a segtsg, de csak egy rmlt pillantst kapott vlaszul. A finak megvolt az oka a pnikra. Grillnak volt igaza. Amit htizsknak tartott, valjban lt. Egyfajta llat volt (vagy ppensggel tbbfajta llat). Fnyesen csillogott, mikzben ldozatra tapadt. - Ht ez meg mi a franc? - krdezte Tesla megrknydve. A fi ezttal vlaszolt neki: egy fjdalmas nygsekbe csomagolt figyelmeztetssel. - Menjen... innen... - hallotta meg a hangjt - ...utnam... utnam... jnnek... Tesla visszapillantott Grillra, aki mg mindig a kocsiajtba kapaszkodott, vacog fogakkal. Onnan nem remlhetett segtsget, s a fi llapota szemmel lthatan pillanatrl pillanatra tovbb romlott. A parazita vgtagjainak minden rngsra - oly sok vgtagja volt; s cspja, s szemei - fjdalmas grcsbe rndult az arca. - ...Menjen innen... - ismtelte - ...krem... az Isten szerelmre... jnnek... A fi szdelegve fordult meg, hogy maga mg sandtson. Tesla kvette az elgytrt pillantst, vgig az utcn. Ott azutn megltta az ldzket. Megltva ket azt kvnta, brcsak korbban megfogadta volna a fi tancst, mieltt mg belenzett volna esdekl szemeibe, s vgleg el nem utastotta volna magban a farizeus szerept. A fi sorsa egybeforrott az vvel. Nem fordthat htat neki. Valsgon edzett szemei megprbltk elutastani az utcn kzeled jabb tapasztalatot, de hasztalan. Nem volt rtelme megtagadni a borzalmat. Az igenis ott volt, minden abszurditsval egytt: a fak, motyog r, amint feljk kszik. - Grillo! - vlttt fel. - Gyorsan, a kocsiba!

A spatag testek meghallottk, s beleerstettek a tempba. - A kocsit, Grillo, hozd mr azt a nyavalys kocsit! Ltta, ahogy a frfi az ajtval vacakol, szinte alig tudatban sajt mozdulatainak. A hullmot vezet aprbb bestik nmelyike mris a kocsi fel vette az irnyt, rhagyva nagyobb test hittestvreire a fit. pp elegen voltak, mg tbben is, mint elegen, hogy zekre szedjk szt valamennyiket, a kocsit is belertve. Sokflesgk ellenre (gy tnt, nincs kzttk kt egyforma) ugyanaz a rideg, knyrtelen elszntsg jellemezte valamennyit. Puszttk voltak. Tesla elrehajolt, s megragadta a fi karjt, kerlve a parazita tapogatz vgtagjait, mr amennyire ez lehetsges volt. A kapcsolat tlsgosan is szoros volt kettjk kzt, hogy knnyedn megszntethet legyen. Brmilyen ksrlet a sztvlasztsukra csak megtorlst vonna maga utn. - Keljen fel! - mondta a finak. - Meg tudjuk csinlni. - Menjen mr! - motyogta az. A kn teljesen legyengtette. - Nem - felelte neki. - Mindketten megynk. Nincs hskds. Mindketten megynk. A kocsi fel pillantott. Grillo ppen az ajtt csapta be, amikor a sereg elrse berte az autt, felugrlva a motorhztetre s a tetre. Egy pvin mret bestia elkezdte nekidoblni testt a szlvdnek. A tbbiek az ajtk kilincseit tpkedtk, s cspjaikkal megprbltak az ablak s a keret kz frkzni. - Engem akarnak - magyarzta rmlten a fi. - Ha megynk, kvetni fognak? - krdezte Tesla. A fi blintott. Felrngatva t a lbaira s tvetve jobb karjt a vlln (lthatta, hogy a fi jobb keze is komolyan megsrlt), Tesla leadott egy lvst a kzeled tmegbe - ami eltallta az egyik nagyobb bestit, de egy fikarcnyit sem lasstotta le -, majd megfordult, s elkezdte vonszolni a testket. A fi mutatta az irnyt. - Le a Dombon - zihlta. - Mirt? - A Kzpont... Megint az a: - Mirt? - Az apm... ott vr. A lny nem vitatkozott. Csak remnykedett, hogy az apa, akrki is legyen, hathats segtsget nyjt majd nekik, ha odarnek, mert ha sikerl

is lefutniuk ezt a sereget, addigra mr biztosan nem lesznek olyan llapotban, hogy felvegyk ellenk a kzdelmet. Amint befordultak a kvetkez sarkon a fi alig hallhat instrukcii alapjn, Tesla maga mgtt meghallotta a sztrobban szlvd csrmplst. Nem messzire a drma sznhelytl a Jaff s Tommy-Ray, maga utn rngatva Jo-Beth-t, ltta, hogyan erlkdik Grillo az indtkulccsal, majd szmtalan eredmnytelen ksrlet utn - hogyan sikerl beindtania az autt, s elhajtania, lerzva a tetrl a teratt, amelyik bezzta az veget. - Szemt fatty! - szitkozdott Tommy-Ray. - Nem szmt - felelte a Jaff. - Bven van ott mg, ahol ez volt. Csak vrd ki a holnap esti partit. Az lesz a valami. A kreatra nem halt meg teljesen; kiengedett egy vkony, panaszos spolst. - Mit csinlunk vele? - tndtt a fi. - Itt hagyjuk. - jabb kzlekedsi baleset - jtt a fi vlasza. - Az embereknek fel fog tnni. - Nem fogja tllni az jszakt - felelte a Jaff. - A dgevk gondoskodnak rla, hogy senki se tudja meg, mi a fene volt ez. - Mi zabl meg egy ilyet? - krdezte Tommy-Ray. - Brmi, ami elg hes hozz - vlaszolta a Jaff. - s mindig van valami, ami elg hes. Igazam van, Jo-Beth? A lny nem vlaszolt. Rgen feladta mr a zokogst s a beszdet. Mst sem tett, csak sznalomra mlt zavarral figyelte testvrt. - Hov mehet Katz? - tndtt hangosan a Jaff. - Le a Kzpontba - informlta Tommy-Ray. - Fletcher hvja. - Igen? - Ahogy remltem. Akrhol is lyukad ki a fi, ott talljuk az apt is. - Hacsak a terata gyorsabb nem lesz. - Nem lesz. Utastst kaptak r. - s mi lesz a nvel?

- Ht nem tkletes egy lny? Egy igazi szamaritnus. Termszetesen is meg fog halni, mgis micsoda felemel dolog ilyen fene nagy jszvsget tapasztalni. A megjegyzs vgl szra brta a lnyt. - Tged semmi sem hat meg, igaz? - krdezte. A Jaff tanulmnyozta az arct. - Tlsgosan is sok minden - felelte. Tlsgosan is sok minden meghat. Megrint ez a kifejezs az arcodon. s az vn - Tommy-Ray-re pillantott, aki szlesen rmosolygott, majd vissza Jo-Beth-re. - Azt akarom, hogy mindent tisztn lss. Tl az rzeteken, tl az rtelmen. - Ezt kell ltnom? Hogyan ld meg Howie-t? Hogyan puszttod el a Grove-ot? - A maga mdjn Tommy-Ray mr megrtett. Te is megrtheted, ha elegend idt adsz nekem arra, hogy elmagyarzzam. Ez egy hossz trtnet. De higgy nekem, ha azt mondom, Fletcher az ellensgnk, s a fia is az ellensgnk. Szemrebbens nlkl meglnnek bennnket, ha megtehetnk... - Howie nem. - dehogyisnem. is az apja fia, mg ha nem is tud rla. Nemsok enym lesz jutalom, Jo-Beth. Tudsnak hvjk. s amikor megszereztem, megosztom veletek... - Nekem semmi sem kell tled. - Mutatok neked egy szigetet... - Nem. - ...s egy tengerpartot... Kinyjtotta fel a karjt, s finoman megsimogatta a lny arct. A frfi szavai, legjobb szndka ellenre, megnyugtattk. Nem egy magzat vzfeje lebegett eltte, hanem egy olyan frfi arca, aki szmtalan nehzsget ltott; de fellemelkedett rajtuk, s taln blcsebb is vlt ltaluk. - Ksbb - mondta a Jaff. - Rengeteg idnk lesz beszlgetni. Azon a szigeten a nap sohasem r vget.

2.
- Mirt nem kapnak el bennnket? - krdezte Tesla Howie-tl.

Mr ktszer is bizonyosnak ltszott, hogy az ket ldz erk berik, s elrasztjk ket, de a soraik mindkt alkalommal abban a pillanatban lelassultak, amint ezt megtehettk volna. Teslban egyre ersdtt a meggyzds, hogy az ldzst csak megkoreografltk. Ha gy van, gondolkodott ktsgbeesetten, akkor mgis ki akarhatja ezt? s mi lehet vele a clja? A fi - Howie, aki nhny sarokkal a nevt is elmotyogta - minden lpssel egyre nehezebb lett. Az utols negyedmrfld a Kzpontig olyan hosszra nylt elttk, mint egy tengersz-deszantos kikpzplya. Hol volt Grillo, amikor szksge lett volna r? Elveszett valahol a holdsarl alak utck s zskutck kztt, melyek valsgos akadlyplyv tettk a vrost, vagy ldozatul esett a kocsijt megtmad szrnyetegek valamelyiknek? Egyik sem. Bzva abban, hogy Tesla gyors felfogsa kpes lesz tvol tartani tlk a hordt, amg segtsget szerez, mint az rlt szguldott el az els nyilvnos telefonflkig, majd a cmre, amit ott szerzett meg. Habr tagjait mintha lombl ntttk volna, s a fogai mg mindig vacogtak, mentlis llapota kellkppen tisztnak tnt a szmra, jllehet azt is tudta - az sszeomls utni hnapok tapasztalatbl, melyeket gyakorlatilag konstans alkoholos kbulatban tlttt -, hogy az ilyen tisztasg knnyen lehet nbecsaps eredmnye. Hny terjengs levelet rt hats alatt, mely akkor az rtelem fnyben ragyogott, de a jzansg llapotban olyann vlt, mint a Finnegan bredse? Taln most is ez a helyzet, s csak az rtkes idt vesztegeti ahelyett, hogy bekopogna az els ajtn, amit tall, s onnan krne segtsget. sztne azonban azt sgta neki, hogy nem kapna sehol. Egy szrnyekrl hablatyol borotvlatlan idegen mindenhol elutastsra tallna, kivve Hotchkisst. A frfi otthon volt, s bren. - Grillo? Jesszusom, mi a pokol trtnt magval? Hotchkissnak sem volt sok oka a bszkesgre: legalbb annyira gyrttnek ltszott, mint amilyennek Grillo rezte magt. Egy sr volt a kezben, s annak szmtalan testvre a szemben. - Jjjn velem - mondta Grillo. - tkzben elmondok mindent. - Hov? - Van puskja?

- Igen, van egy karablyom. - Hozza azt is! - Vrjon, nem rt... - Most ne beszljen! - mondta Grillo. - Nem tudom, merre mehettek, s neknk... - Hallgassa csak! - szaktotta flbe Hotchkiss. - Mi az? - Riaszt. Riasztcsengket hallok. Akkor szlaltak meg a szupermarketben, amikor Fletcher nekillt bezzni az ablakokat. Marvin boltjban mr teli torokbl zengtek, ahogyan a kisllat-kereskedsben is - az itteni hangzavarhoz a felriadt llatok hangja is hozztette a magt. Fletcher tovbb btortotta a krust. Minl elbb rzza le a Grove magrl a letargit, annl jobb, s nem ismert erre clravezetbb mdszert, mint tmadst intzni a vros kereskedelmi szve ellen. A hvs elhangzott: tmadst intztek kt bolt ellen. A drma, amit eltervezett, tkletes idztst kvnt, ha valban meg akarja rinteni az sszegylt elmket. Ha elbukik, legalbb nem ltja majd a buks kvetkezmnyeit. Amgy is oly sok bnat volt az letben, s oly kevs bart, aki segtett volna elbrnia a terhet. Mindannyiuk kzl taln Raul llt hozz a legkzelebb. Vajon hol lehet most? Halott, az a legvalsznbb; a szelleme ott ksrt a Misin de Santa Catrina romjai kztt. Elkpzelve a helyet, Fletcher gondolatmenete hirtelen megtorpant. Mi van a Nuncival? Lehetsges, hogy a Nagy M - ahogy a Jaff szerette hvni - maradvnyai mg mindig ott vannak a sziklaszirt tetejn? Ha gy van, s valami rtatlan llek belebotlik, az egsz nyomorsgos trtnet megismtli nmagt. A kretlen mrtrsg, mely immr az osztlyrszl jut, hibaval lesz. Van mg egy feladat, amit Howardra kell bznia, mieltt rkre elvlnnak egymstl. A riasztcsengk ritkn szlaltak meg a Grove-ban; s bizonyos, hogy mg soha nem szlt ennyi egyszerre. Kakofonikus hangjuk elterlt a vroson, az erdsvval szeglyezett Deerdell-tl egszen Vance zvegynek hzig, a Domb tetejn. Jllehet korn volt mg ahhoz, hogy a Grove felntt lakossga aludjon, tbbsgk - akr megrintette a Jaff, akr

nem - mgis furcsn lomittasnak rezte magt. Suttogva beszltek partnereikkel, mr ha egyltaln megszlaltak; meglltak az ajtban vagy tkezjk kzepn, megfeledkezve arrl, mirt is hagytk ott karosszkk knyelmt. Ha megkrdeztk volna ket, mg a sajt nevket is bajosan tudtk volna megmondani. De a riasztcsengk erlyesen kveteltk figyelmket, igazolva, amit llati sztnkkel mr napnyugttl reztek: a dolgok rosszra fordultak ma jjel, semmi sem normlis vagy racionlis tbb. Az egyetlen biztonsgos hely otthonuk magnya, a bezrt, majd jra rzrt ajtk mgtt. Nem mindenki volt azonban ennyire passzv. Nhnyan felvontk a rednyket, hogy lssk, a szomszdok kimentek-e az utcra; nmelyek pedig odig is elmerszkedtek, hogy odamenjenek a bejrati ajthoz (a frjek vagy felesgek pedig utnuk szltak, hogy jjjenek vissza, elmondtk nekik, hogy semmi szksg kimenni, nincs odakint semmi, amit ne lthatnnak a tvben). Csak egyetlen embernek kellett kimozdulnia ahhoz, hogy szp sorban a tbbi is kvesse. - gyes - mondta a Jaff. - Mivel prblkozik? - akarta tudni Tommy-Ray. - Minek ez a zaj? - Az a clja, hogy az emberek lssk a teratt - felelte a Jaff. - Taln abban remnykedik, hogy forradalmat szthat ellennk. Mr korbban is megprblkozott ezzel a trkkel. - Mikor? - Amikor beutaztuk Amerikt. Akkor elmaradt a forradalom, mint ahogy most sem lesz. Az embereknek nincs hitk, nincsenek lmaik. s neki mindkettre szksge van. Ez csak a ktsgbeess jele. Elbukott, s ezt is tudja. (Jo-Beth fel fordult.) - Biztosan rlsz a hrnek, hogy visszahvom a vrebeket Katz sarkbl. Mr tudjuk, hol van Fletcher, s hogy hol lesz nemsokra a fia is. - Mr nem kvetnek bennnket - mondta Tesla. A horda valban megllt. - Mi a francot jelent ez?

Vllra vetett terhe nem vlaszolt. Alig tudta a fejt mozdtani. Amikor ez mgis sikerlt neki, a szupermarket fel biccentett, mely egyike volt a szmtalan boltnak a Kzpontban, melynek bezztk az ablakait. - Mi trtnik ott? - krdezte a lny. Howie felmordult. - Ha te mondod. Odabent a boltban Fletcher felemelte a fejt elfoglaltsgbl. A fi bert a ltmezejbe. Nem volt egyedl. Egy nre tmaszkodott, aki szinte gy vonszolta keresztl a testt a parkoln az vegszilnkokkal bortott jrda fel. Fletcher abbahagyta az elkszleteket, s az ablakhoz ment. - Howard? - szltotta. Tesla volt az, aki felnzett; Howie nem vesztegette rtkes energijt a ksrletre. A frfi, akit a lny megltott kiemelkedni az sszetrt kirakat mgl, egyltaln nem ltszott vandlnak. Nemigen gondolta volna a fi apjnak sem; de ht a csaldi hasonlsgok sohasem volt az ers oldala. A frfi magas volt, s betegesen spadt, szakaszos mozgsbl tlve pedig legalbb olyan rossz llapotban volt, mint ivadka. A ruhit lthatan titta valami folyadk. A lny orrregt megtlt csps szag azonostotta szmra a benzint, melynek nyomt a frfi menet kzben a fldn is maga utn hagyta. Hirtelen flelem mart bel, hogy a hajsza egyenesen egy tbolyodott karmai kz hajtotta ket. - Ne jjjn kzelebb - kiltott r. - Beszlnem kell Howarddal, mieltt mg a Jaff iderne. - Az meg kicsoda? - Maga vezette t ide. t s a seregt. - Nem tehetek rla. Howie nagyon szenved. Az a dolog a htn... - Hadd nzzem... - Nehogy gyuft gyjtson! - figyelmeztette Tesla. - Vagy mr itt sem vagyok. - rtem - mondta a frfi, lerva kezvel egy krt, mint egy bvsz, aki bebizonytja, hogy res a keze. Tesla blintott, s engedte, hogy a frfi odajjjn hozzjuk. - Fektesse le ide! - utastotta a frfi. Tesla gy tett, izomzata hlsan shajtott fel a megknnyebblstl. Howie alig rt fldet, apja mris kt kzzel megragadta a htra tapad parazitt. Az abban a pillanatban vadul csapkodni kezdett, s szorosabb

vonta lelst ldozata krl. Az ntudatlansg hatrn Howie elkezdett kzdeni a levegrt. - Meg fogja lni! - kiltott fel Tesla. - Fogja meg a fejt! - Micsoda? - Hallotta! Az llat fejt. Fogja meg! Tesla a frfira pillantott, azutn a szrnyre, vgl Howie-ra. Hrom szvdobbans. A negyedikre mr el is marta a bestit. A szjrsz Howie nyakra tapadt ugyan, de hajland volt engedni azrt, hogy Tesla kezbe haraphasson. Abban a pillanatban a benzines ember mr le is rntotta. Test s bestia kln vltak. - Engedje el! - vlttt r a frfi. Nem volt szksge gyzkdsre, s kirntotta a kezt, annak ellenre, hogy fel kellett ldozni egy hscafatot a kezbl, ami a szrny pofjban ragadt. Howie apja behajtotta a boltba, ahol becsapdott egy konzervpiramis al, mely egy szempillants alatt maga al temette. Tesla flve tanulmnyozta a kezt. A tenyr a kzepn sebeslt meg. Nem volt az egyetlen, akit rdekelt a srls. - Nagy t ll maga eltt - kezdte sejtelmesen a frfi. - Mi ez, tenyrjsls? - Azt akartam, hogy a fi segtsen nekem, de most mr ltom... maga jtt el helyette. - H, n mr megtettem mindent, amit lehetett - szabadkozott Tesla. - Fletchernek hvnak, s knyrgm, ne hagyjon most cserben. Ez a seb arra emlkeztet, amikor a Nunci elszr megvgott... (Megmutatta a tenyert, melyen valban ott ktelenkedett egy seb, mely leginkbb arra emlkeztetett, mintha egy szget vertek volna bel.) - Sok mindent el kell mondanom magnak. Howie nem hagyta, hogy elmondjam neki. Maga hagyni fogja. Tudom, hogy gy lesz. Maga rsze a trtnetnek. Azrt szletett, hogy most itt lehessen, velem egytt. - n ebbl egy szt se rtek. - Majd holnap analizlunk. Most cseleksznk. Segtsen nekem! Mr nem sok idnk maradt... - Mr most figyelmeztetem - mondta Grillo, mikzben Hotchkiss trsasgban a Kzpont fel hajtottak -, hogy amit lttunk elbjni a fld

all, az csak a kezdet volt. Olyan teremtmnyek szlltk meg a Grove-ot ma este, amilyeneket mg letemben nem lttam. Lelasstott, amint kt polgr tvgott eltte az ton, hogy gyalog kzeltsk meg a hvs helysznt. Nem voltak egyedl. Msok is voltak, akik a Kzpont fel tartottak, mintha valami bcsra mennnek. - Mondja meg nekik, hogy forduljanak vissza! - mondta Grillo, kihajolva a maga oldaln, figyelmeztetseket kiltozva. Sem az szavai, sem Hotchkiss nem vltottak ki semmilyen hatst a jrkelkbl. - Ha k is azt ltjk majd, amit n - mondta Grillo, - akkor igen nagy pnik fog kitrni. - Taln a hasznukra vlik majd - felelte Hotchkiss keseren. - Mindenki azt gondolta rlam, hogy rlt vagyok, amirt lezrattam a barlangokat. Amirt gy beszltem Carolyn hallrl, mint gyilkossgrl... - Nem tudom kvetni. - A lnyom, Carolyn... - Mi van vele? - Majd mskor, Grillo. Amikor lesz idnk a knnyekre. Elrtk a bevsrlkzpont parkoljt. Harminc-negyven Grove-lak mris ott gylekezett, nmelyikk krbejrva szemllte a boltokban keletkezett krokat, msok mst se csinltak, csak lltak, s hallgattk a riasztkat, mint valami mennyei muzsikt. Grillo s Hotchkiss kiszllt a kocsibl, s tvgott a parkoln a szupermarket irnyba. - Benzinszagot rzek - jegyezte meg Grillo. Hotchkiss egyetrtett vele. - El kellene tvoltanunk innen ezeket az embereket - prblt rr lenni tancstalansgn. Felemelve hangjt s karablyt igyekezett valami befolyst gyakorolni a tmeg felett. Erfesztsei magra vontak egy apr, kopasz ember figyelmt. - Maga a szolglatos, Hotchkiss? - Nem, ha maga akar az lenni, Marvin. - Hol van Spilmont? Itt kellene lennie valami hivatalos szemlynek is. Betrtk a kirakataimat. - Biztos vagyok benne, hogy a rendrsg mr ton van - mondta Hotchkiss. - Micsoda vandalizmus - folytatta Marvin. - Azok a klykk L. A.-bl. - Nem hiszem - szlt kzbe Grillo, a benzinszagtl megint szdlni kezdett. - Maga meg ki a franc? - akarta tudni Marvin, fejhangon siptozva.

Mieltt Grillo megvlaszolhatott volna, egy kilts hastott bele a hangzavarba. - Van valaki odabent! Grillo az ruhz fel nzett. Lzban g szemei jvhagytk a kijelentst. Valban mozgott nhny figura a bolt flhomlyban. Az vegcserepeken lpdelve megindult a kirakat fel, amikor az egyik alak hirtelen lthatv vlt. - Tesla? A lny meghallotta t: felnzett, s rripakodott. - Menj innen, Grillo! - Mi folyik itt? - Menj mr el innen! A frfi figyelmen kvl hagyta a j tancsot, s keresztlmszott a darabokra trt kirakat keretn. A fi, akit Tesla elment megmenteni, most arccal lefel s derkig meztelenl fekdt a kvezeten. Mgtte egy frfi llt, akit Grillo ismert is, meg nem is. Olyan arc volt, melyhez nem tudott nevet trstani, ugyanakkor sztnsen felismert. Egy szempillants alatt rjtt, honnan ismeri, volt a hasadk egyik lakja. - Hotchkiss! - kiltott fel. - Jjjn ide! - Ami sok, az sok! - dhngtt Tesla. - Ne hozz mg valakit a kzelnkbe! - Kzelnkbe? - krdezte Grillo. - Mita vagytok ennyire egymshoz nve? - A neve Fletcher - felelte Tesla, mintegy vlaszkppen Grillo els, sztns krdsre. - A fi pedig Howard Katz. - Ami a harmadik krdst illeti: - k apa s fia. - s a negyedik? - Ez az egsz fel fog robbanni, Grillo. s n itt leszek, amikor csinlja. Hotchkiss ekzben fellpett Grillo mell: - Szent szar - zihlta. - A barlang, igaz? - Igen. - Magunkkal vihetjk a fit? - krdezte Grillo. Tesla blintott: - De siessetek - mondta -, vagy mindannyiunknak vge! Tekintete elhagyta Grillo arct, s a parkolra, vagy mg inkbb az azon tl elterl sttsgre meredt. Valaki mg hinyzott a partirl. A msik ksrtet, ktsgkvl. Grillo s Hotchkiss megragadta a fit, s talpra rngatta.

- Vrjatok! - szlt Fletcher a tri fel kzeledve. A benzinszag mindennl ersebb volt a kzelben; az zemanyag kiprolgsnl sokkal tbb hagyta el a frfit. Egyfajta lgy elektrosokk futott t Grilln, ahogyan Fletcher megrintette fit, a testen keresztl lncba ktve a hrom szervezetet. A tudata egyszeriben megvilgosodott, testnek minden trkenysge feledsbe merlt, s betlttte az r, ahol az lmok sarkcsillag gyannt fnylettek. Majd az egsznek szinte brutlis hirtelensggel vge szakadt, amint Fletcher hagyta lecsszni karjt fia arcrl. Grillo Hotchkissra nzett. Arckifejezsbl tlve is osztozott a rvidke megvilgosodsban. Szemei knnyekkel teltek meg. - Mi fog trtnni? - krdezte Grillo, ismt Teslra nzve. - Fletcher elmegy. - Mirt? s hov? - Sehov s mindenhov - felelte Tesla. - Honnan tudod? - Mert mondtam neki - jtt Fletcher vlasza. - A Quiddityt meg kell rizni. Grillra pillantott, rnyalatnyi mosollyal az arcn. - Vigyk a fiamat, uraim! - mondta. - Tartsk tvol a tzvonaltl! - Mi? - Csak menjetek el, Grillo. - krte hatrozottan Tesla. - Akrmi is trtnjk mostantl kezdve, az akaratbl fog trtnni. tvittk Howie-t az ablakon, utasts szerint; Hotchkiss lpett ki az utcra, hogy tvegye a testet, melynek vgtagjai olyan lettelenl lgtak al, mint egy friss tetem. Amint Grillo tengedte a fi slyt, maga mgtt meghallotta Tesla hangjt. A lny kzlendje egyszer volt. - A Jaff. A msik barlanglak, Fletcher ellensge, a parkol kls peremn llt. A tmeg, mely idkzben t- vagy hatszorosra is megduzzadt, minden hallhat utasts nlkl sztvlt, folyost nyitva a kt sellensg kztt. A Jaff nem rkezett egyedl. A hta mgtt kt kaliforniai szpsg llt, akiket Grillo nem ismert. Hotchkiss annl inkbb. - Jo-Beth s Tommy-Ray - motyogta. Az egyik nvre, de lehet, hogy mindkettre, Howie felemelte a fejt. - Hol? - frkszte a tmeget, s a szemei megkaptk a vlaszt, mieltt brmelyikk felelhetett volna. - Engedjen! - kiltotta izgatottan, s

megprblta flrelkni Hotchkisst. - Meglik t, ha nem lltjuk meg ket. Ht nem ltja, meg fogjk lni! - Sokkal tbb forog most kockn, mint a bartnd lete - jelentette ki Tesla, jabb mulatba ejtve Grillt, aki szmra rthetetlen volt, hogy tehetett szert ennyi tudsra ilyen rvid id alatt. A tuds ktfje, Fletcher, kzben elstlt mellettk - elhagyva Teslt, Grillt, Howie-t s Hotchkisst is -, s megllt az emberi folyos msik vgn, szemben a Jaff-fal. A Jaff szlalt meg elsknt. - Mire volt mindez j? - akarta tudni. - A bohckodsod mg a vros felt sem volt kpes idecsalogatni. - A msik felt te mrgezted meg - vgott vissza Fletcher. - Ne akard, hogy azonnal vgezzek veled. Knyrgj egy kicsit! Mondd, hogy nekem adod a golyidat, csak hagyjalak lni! - Soha nem jelentett nekem tl sokat. - A golyd? - Az let. - Voltak vgyaid - mondta a Jaff, s nagyon lassan elindult Fletcher fel. - Ne is merd tagadni. - Nem olyanok, mint a tieid. - Ez igaz. Nekem mindig volt clom. - Nem kaphatod meg a Tudst. A Jaff felemelte a kezt, majd sszedrzslte a hvelykjt s a mutatujjt, mintha pnzt szmolna. - Ks. Mr itt rzem az ujjaimban - felelte. - Rendben - vlaszolta Fletcher. - Ha azt akarod, hogy knyrgjek, ht megteszem. A Quiddityt meg kell rizni. Knyrgm, hagyd bkn! - Mg mindig nem rted, igaz? - krdezte a Jaff. Mostanra mr flton jrt Fletcher fel. Mgtte ott lpdelt a fi, magval rngatva hgt. - A vreim - mondta a Jaff, gyermekei fel biccentve - brmit megtennnek rtem. Nem igaz, Tommy-Ray? A fi vigyorogni kezdett. - Brmit. Teljesen elmerlve a szvltsban Tesla nem is figyelt fel arra, hogy Howie kicsszott Hotchkiss kezeibl, amg hozz nem fordult, s odasgta neki: - A pisztolyt.

A pisztoly most is ott lapult a zsebben, hogy kilptek az ruhzbl. Vonakodva engedte t Howie sebeslt keznek. - Meg fogja lni - mormolta Howie. - A sajt lnya - sgta Tesla vlaszul. - Azt hiszi, trdik vele? Felnzve megrtette a fi igazt. Akrmilyen hatst is vltott ki a Jaffbl Fletcher Nagy Mve (a Nunci, ahogy nevezte), annyi bizonyos volt, hogy az tlendtette a tboly mezsgyjn is. Jllehet nagyon kevs ideje volt r, hogy magba igya azokat a vzikat, amiket Fletcher megosztott vele, s csak felletesen rthette meg a Tuds, a Quiddity, Kozmosz s Metakozmosz rendszernek komplexitst, a tudsa pp elegend volt, hogy lssa: ekkora hatalom egy ilyen lny kezben sszpontosulva mrhetetlen gonoszsgot szlhet. - Elvesztl, Fletcher - folytatta a Jaff. - Te s a gyermeked nem rtitek, mit jelent az, hogy valaki... modern. (Elmosolyodott.) - k ketten, msfell, nagyon is rtik ezt. Minden csak ksrletezs. Igaz? Tommy-Ray eddig Jo-Beth vlln tartotta kezt; most szp lassan hagyta lecsszni a lny mellre. Valaki a tmegben felszlalt a dolog ellen, de a Jaff egyetlen pillantsval elhallgattatta. Jo-Beth elhzdott btyjtl, de Tommy-Raynek esze gban sem volt lemondani rla. Maghoz rntotta a lny testt, s a fejvel lassan kzeledni kezdett az vhez. A cskot egy lvs akadlyozta meg; a lvedk Tommy-Ray lba eltt frdott az aszfaltba. - Engedd el! - szlt r Howie. A hang nem volt ers, de mindenki jl hallhatta. Tommy-Ray gy tett, ahogy Howie utastotta, s tettetett rtetlensggel bmult r, majd lassan elhzta kst a zsebbl. A vronts fenyeget kzelsge nem mlt el nyomtalanul a tmeg felett. Nhnyan, klnsen a gyerekkel levk, htrlni kezdtek. A tbbsg azonban maradt. Fletcher mgtt Grillo elrehajolt, s odasgta Hotchkissnak: - El tudja tvoltani valahogy? - A klykt? - Nem. A Jaffot. - Ne is prblkozzon vele! - szlalt meg Tesla. - Nem llthatja meg. - Akkor ki llthatja meg? - A j g tudja.

- Kpes lennl hidegvrrel lelni ezek eltt a kedves emberek eltt? krdezte Tommy-Ray Howie-tl. - Ht csak rajta! Felhatalmazlak r. Ldd szt a tkm! n nem flek. Szeretem a hallt, s a hall is szeret engem. Hzd meg a ravaszt, Katz! Mr ha van elg vr hozz a pucdban. Beszd kzben lassan kzeledett Howie fel, aki alig tudott llva maradni. De a pisztolyt nem vette le Tommy-Ray-rl. A Jaff volt az, aki elmozdtotta az esemnyeket a holtpontrl, azltal, hogy megragadta Jo-Beth-t. A szorts kiltst fakasztott a lny ajkn. Howie tekintete felje fordult, s Tommy-Ray abban a pillanatban felemelt kssel tmadt r. Nem is volt szksge, csak egy erteljesebb lksre, hogy ledntse Howie-t lbairl. A pisztoly kireplt a fi kezbl. Tommy-Ray kemnyen a lba kz rgott, majd rvetette magt ldozatra. - Ne ld meg! - parancsolta a Jaff. A frfi elengedte Jo-Beth-t, s elindult Fletcher fel. Ujjaibl, melyekben lltsa szerint mris ott rezte a Tudst, ektoplazmaknt felszabadul energiacseppek kezdtk izztani a levegt. Elrte a kzdket, majd gy tnt, hogy kzbeavatkozik, de ehelyett egyszeren csak vetett rjuk egy pillantst, mint a marakod kutykra, majd tllpve rajtuk folytatta tjt Fletcher fel. - Jobb lesz eltnni innen - jegyezte meg Tesla Grillnak s Hotchkissnak. - Ez mr kikerlt a keznk kzl. Egy pillanattal ksbb, mintegy szavait igazoland, Fletcher benylt a zsebbe, s egy levl gyuft rntott el, Marvin's Food and Drug felirattal. Nem sok fantzia kellett hozz a szemtank rszrl, hogy kitalljk, mi a clja vele. Valamennyien reztk a benzinszagot. Tudtk a forrst is. s most megjelent ez a gyufa. Az ldozatbemutats kivlasztott eszkze. Mgis kevesen visszakoztak. Habr nem voltak kztk olyanok, akik sok mindent, ha egyltaln valamit is, rtettek volna a fszereplk szvltsbl, a tmegben mindenki sztnsen is megrezte, hogy egyetemes fontossg esemnynek lehet a szemtanja. Hogyan is nzhetnnek flre, ha most elsknt megadatott nekik, hogy vessenek egy pillantst isteneikre? Fletcher feltpte a csomagot, s elrntott egy gyuft. ppen azon volt, hogy lngra lobbantsa, amikor a Jaff ujjbl egy friss energianyalb csapott fel, s replt Fletcher fel. Lvedkknt vgdott Fletcher ujjaihoz, s a becsapds ereje messzire reptette a gyuft s a csomagot.

- Ne vesztegesd az iddet ilyen cska trkkkre! - mondta a Jaff. - Te is tudod, hogy a tz nem rthat nekem. Ahogy neked sem, hacsak nem akarod. Ha mindenron meg akarsz halni, semmi mst nem kell tenned, csak krned. Ezttal inkbb magban tartotta a mrget, amit Fletchernek sznt, ahelyett, hogy hagyta volna kilvellni magbl. Amint odart ellenfelhez, megrintette a kezvel. Borzongs futott vgig Fletcheren. Gytrelmes lasssggal fordtotta el fejt, mg csak bele nem nzhetett Tesla szemeibe. A lny hihetetlen sebezhetsget ltott az viben: megnyitotta magt, hogy belelje magt a magban eltervezett vgkifejletbe, brmi is legyen az, s a Jaff gyllete ezton nyert utat legbens lnyhez. Vonsain flrerthetetlenl megjelent a tiltakozs. A kosz zenete radt szt szervezetben a Jaff rintse nyomn. Csak a hall szabadthatta meg ettl. A lnynak nem volt gyufja, ott volt viszont neki Hotchkiss karablya. Egyetlen sz nlkl kikapta a kezbl. A mozdulat magra vonta a Jaff tekintett, s egyetlen iszonyatos pillanatra elmerlt azokban a tbolyodott szemekben - s megltta azt a fantomlnyt, azt a msik Jaffot, aki az arca mg rejtztt. Ezutn megclozta a fegyverrel a fldet Fletcher mgtt, s tzelt. Nem keletkezett szikra, mint ahogyan remlte, hogy fog. jra clozni kezdett, megtiszttva elmjt a haszontalan gondolatoktl. Csinlt mr tzet korbban is. A lapokon, hogy lngra lobbantsa kpzelett. Most a val vilggal kell ugyanezt tennie. Szjn t lassan kifjta a levegt, ahogy mindig is szokta, amikor reggel lelt az rgp el, s meghzta a ravaszt. gy tnt a szmra, hogy elbb ltja a tzet, mint ahogy az bekvetkezett volna. Mint egy lnken fnyl vihart, melyhez a szikra villma jelenti a bevezett. A leveg Fletcher krl hirtelen srgn izzani kezdett. Azutn lngba borult minden. A hhullm hirtelen s intenzven trt rjuk. Tesla eldobta a puskt, s arrbb rohant, ahonnt jobban kvethette az esemnyeket. Fletcher elkapta a pillantst a mindent elemszt tz-orkn mgtt, gy a kifejezsn elrad kedvessget Tesla magval vihette minden jvbli kalandra, melyet a frfi rtt r, annak emlkezetre, milyen keveset is rthet meg a vilg mkdsbl. Hogy egy ember lvezheti az elevenen elgst; hogy profitlhat a lngok knjaibl, olyan lecke, amit egyetlen iskolban sem tanulhatna meg. Mgis valsg ez, s ppen az keze ltal lett azz.

A lngokon tl lthatta, hogy a Jaff komikusan rzkdva tntorodik htra. A tz elkapta ujjait, ahol Fletcherhez rt. gy gtek, mint t szl gyertya. Mgtte Howie s Tommy-Ray egyarnt elhtrltak a tz ell, egy idre flretve a gyllkdst. A ltvny azonban csak egy pillanatra vonta el figyelmt, mieltt visszapillantott volna a lngol Fletcherre. A helyzet mg e rvid id alatt is gykeresen megvltozott. A tz, mely tmr oszlopknt rvnylett krltte, nem emsztette el, hanem talaktotta a frfit, ekzben egyfajta sugrz anyagot lvellve maga krl. A Jaff reakcija a fnyekre (gy hzdott el tlk, mint veszett kutya a forr vztl) megvilgtotta a lny szmra azok termszett. Ugyanazok voltak Fletcher szmra, mint az energia, ami korbban kitasztotta a kezbl a gyuft, a Jaff szmra: a felszabadult esszencilis er. A Jaff gyllte ket. Fnyessgk megvilgtotta az larc mg bjt arcot. Ennek, s Fletcher csodlatos talakulsnak a ltvnya kzelebb vitte a tzhz, mint az biztonsgos lett volna. rezte sajt megprkldtt hajnak csps szagt. De tlsgosan le volt nygzve ahhoz, hogy htrbb lpjen. Vgl is, mindez az mve. a teremt. Mint az els majom, aki fellobbantotta a tzet, s mindrkre megvltoztatta vele a trzs lett. Megrtette, ez volt Fletcher minden remnye: megvltoztatni a trzset. Ez nem egyszer ltvnyossg volt. A lngol rszecskk magukban hordoztk satyjuk szndkt, amint levltak Fletcher testrl. Fnyl magknt rppentek ki a lngoszlopbl, tszelve a levegt, termkeny talajt keresve. A Grove laki voltak ez a talaj, s a szentjnosbogarak trt karokra talltak krkben. Csodlatos dolog volt, hogy senki sem prblt meneklni ellk. Taln a megelz erszak kigyomllta soraikbl a btortalanokat. A tbbi vev volt a varzslatra, nmelyek egyenesen keresztltrtek a sorokon, hogy a fnyeket dvzljk, mintha rvacsorhoz jrulnnak. A gyerekek mentek ell, megmarkolva a csillog parnyokat, bizonytva rtalmatlansgukat. A fny sztradt kitrt ujjaik kztt, vagy vrakozsteli arcukon, a tzek visszhangot vertek szemeikben. A vllalkoz szellem gyermekek utn szleik kvetkeztek. Nhnyan, tallkozva a fnyekkel, htrakiltottak hitvesknek: - Minden ok. Nem fj. Ez csak... fny! Sokkal tbb volt annl, s ezt Tesla is tudta. A fny maga Fletcher volt. s gy rasztotta magbl, ahogyan fizikai lnye fokozatosan leplt. Mellkasa, kezei s gyka mris eltnt, fejt s nyakt a vllaival, s a vllait az altestvel finom porszer anyag kttte ssze, amely ki volt tve

a lngorkn minden szeszlynek. Mikzben figyelte, ahogy ezek a leheletfinom szvetszlak is lebomlottak, hogy fnyknt tvozzanak, egy gyerekkorban hallott zsoltr villant az eszbe. Jzusom, az n napsugaram. Rgi himnusz egy j kor hajnaln. Ez j kor nyitnya lassan a befejezshez kzeledett. Fletcher szinte teljesen felemsztette mr magt, arca szemeinl s a szjnl mris a tz martalka lett, koponyja szttredezett, agya fnny olvadt szt, hogy azutn tzvirgknt szkelljen szrba, mint valami fnybl sztt gyermeklncf. Ennek tvoztval ami maradt Fletcherbl, azt egyszeren felzablta a tz, majd tpanyaga fogytval, a lngok ki is aludtak. Nem maradt semmi utna; nem volt hamu, de mg fst sem. Az egyik pillanatban fny s varzslat, a msikban az r. Tesla tlsgosan kzelrl figyelte Fletchert ahhoz, hogy szmon tarthatta volna, hnyukat rintette meg a fny. Minden bizonnyal sokukat. Taln valamennyiket. Taln mr a puszta szmuk elegend volt a Jaff szmra, hogy ne prblkozzon meg a megtorlssal. Vgl is, az serege vrakozott az jszakban. mgis gy dnttt, hogy nem kldi csatba ket, hanem a lehet legkisebb felhajtssal tvozott. Tommy-Ray vele tartott. Jo-Beth azonban nem. Howie-nak sikerlt mell frkznie Fletcher nagy mutatvnya alatt, fegyverrel a kezben. Tommy-Ray nem tehetett mst, minthogy nhny kivehetetlen szitokkal a szjn kvesse apjt az jszakba. Alapjban vve ez volt Fletcher smn utols eladsa. Lesznek persze visszahatsai, de addig nem, mg a fny birtokosai nem alszanak egyet ajndkuk birtokban. Volt persze nhny azonnali kihats is. Grillo s Hotchkiss szmra megadatott a kielgls, hogy tudjk, rzkeik nem csaltk meg ket a barlangban; Jo-Beth s Howie jra egyeslhetett olyan esemnyeket kveten, melyeknek kis hjn ldozatul estek; Tesla pedig tudhatta, hogy Fletcher tvozsval a felelssg slya immr az vllaira nehezedik. Maga a Grove is osztozott a mgikus j elmltval a teherben. Utci borzalmaknak lehettek szemtani. Lakit megrintette a szellem ajndka. De nemsokra eljn a hbor.