Gail Carson Levin Eltkozott Ella

Els fejezet
Lucinda, az a bolond tndr nem is akart megtkozni, ppen ellenkezleg: meg akart ajndkozni. letem els rjnak keserves knnyei adtk az tletet. Egyttrz pillantst vetett desanyra, s megrintette az orromat. - Az engedelmessget ajndkozom neki. Ella mindig engedelmes lesz. Hagyd abba a srst, gyermekem! Abbahagytam. Apa, mint mindig, akkor is zleti tra ment, de Mandy, a szakcsnnk ott volt velnk. s desanya rmlten igyekeztek megrtetni Lucindval, milyen szrny dolgot mvelt, de hiba. El tudom kpzelni a jelenetet: Mandyt a szoksosnl lesebben kirajzold szeplivel, zillt, sz hajval, mregtl remeg tokval. desanyt a szlstl nedves barna frtjeivel, ahogy csendesen tiltakozik, s a fny kialszik a szemben, Lucindt nem tudom elkpzelni, mert mg sosem lttam. Nem volt hajland visszavonni az tkot. Az els kellemetlensg az tdik szletsnapomon addott. Vilgosan emlkszem arra a napra, de lehet, hogy csak azrt, mert annyiszor hallottam mr a trtnetet Mandy -tl. Fensges, hatrteg tortt stttem a szletsnapodra - mondogatta. A szobalnyunk, Bertha gynyr ruht varrt nekem kln erre az alkalomra.

- Mlykket fehr selyemvvel. Mr akkor is kicsi voltl a korodhoz. Fehr szalaggal a fekete hajadban, s az izgalomtl kipirult arcoddal egszen gy festettl, mint egy porcelnbaba. Nathan, az inasunk virgot szedett, amit egy vzban az asztal kzepre lltottak. Krlltk az asztalt. Apa termszetesen ismt tvol volt. Izgatott voltam. Vgignztem, ahogy Mandy sttte a tortt, Bertha varrta a ruht s Nathan szedte a virgot. Mandy felszeletelte a tortt. - Egyl! - mondta szrakozottan, s elm rakott egy szeletet. Az els falat mennyei volt. Boldogan tntettem el az egsz szeletet. Mikor vgeztem vele, Mandy jabbat vgott. Ez mr nem ment olyan knnyen, de valahogy legyrtem. Nem adtak tbbet, mgis tudtam, hogy tovbb kell ennem. A villmat a megmaradt tortba mlyesztettem. - Mit csinlsz, Ella? - krdezte desanya. - Te kis malac! - nevetett Mandy. - Hadd egyen, amennyit akar, Lady. Ma van a szletsnapja - s egy jabb szeletet tett a tnyromra. Borzasztan reztem magam, s flni kezdtem. Mirt nem brom abbahagyni az evst? Csak nagy kzdelem rn tudtam nyelni. Minden egyes falat ragacsos masszaknt nehezedett a nyelvemre, ahogy prbltam leerltetni. Srva ettem tovbb. desanya kapott elszr szbe.

- Hagyd abba az evst, Ella! - parancsolta. Abbahagytam. Brki befolysolni tudott parancsokkal, de csak az olyan utastsoknak volt hatsuk, mint pldul: Vegyl slat!, vagy: Menj lefekdni!. Nyugodtan semmibe vehettem a Szeretnm, ha felvennl egy slat! s Mirt nem msz lefekdni? - fle kvnsgokat s javaslatokat. Paranccsal szemben viszont tehetetlen voltam. Ha valaki felszltott volna, hogy msfl napig fl lbon ugrljak, meg kellett volna tennem. De a fl lbon ugrls mg semmi. Ha megparancsolja valaki, hogy vgjam le a sajt fejemet, azt is megtettem volna. Minden percben veszlyben voltam. Ahogy nttem, megtanultam ksleltetni az engedelmeskedst, de drgn megfizettem minden egyes msodpercrt. Zihls, melygs, szdls s egyb tnetek voltak a kvetkezmnyei, s soha nem sikerlt sokig kitartanom. Mr nhny perc is ktsgbeesett kzdelembe kerlt. Volt egy tndr-keresztanym, akit desanya megkrt, vegye le rlam az tkot, de azt felelte, hogy egyedl Lucinda teheti meg, br elkpzelhet, hogy egyszer majd az segtsge nlkl is megtrik. De fogalmam sem volt, hogyan. Azt sem tudtam, ki a tndrkeresztanym. Lucinda tka ahelyett, hogy knnyen kezelhetv tett volna, lzadt nevelt bellem. Igaz, az is elkpzelhet, hogy ilyen volt a termszetem.

desanya ritkn adott utastsokat, Apa pedig, aki semmit sem tudott az tokrl, ritkn ltott ahhoz, hogy rendelkezzen velem. De Mandy llandan parancsolgatott, jformn levegt is alig vett kzben. Voltak bartsgos s nekedakarok-jt-fajta parancsai: Szedd ssze magad! vagy Tartsd a tlat, amg felverem a tojst, kicsim! Akrmilyen rtalmatlanok voltak ezek a parancsok, mgis utltam ket. Tartottam a tlat, de kzben fel-al jrkltam a konyhban, hogy Mandynek kvetnie kelljen. Ilyenkor sszeszidott, s megprblt pontosabb utastsokkal megfkezni, de ezeket is knnyen kijtszottam. Gyakran j sokig tartott, mire elkszltnk valamivel. desanya nevetett rajtunk, s felvltva noszogatott mindkettnket. Vgl mindannyian kacagtunk, s egyiknk engedett: vagy n teljestettem Mandy hajt, vagy vltotta a parancsot krsre. Volt, hogy szrakozottan parancsot adott, ilyenkor megkrdeztem: Igazn muszj? ettl aztn szbekapott s helyesbtett. Nyolcves koromban volt egy Pamela nev bartnm, az egyik szolglnk lnya. Egyszer egytt ltnk a konyhban s nztk, ahogy Mandy marcipnt kszt. Amikor Mandy lekldtt mandulrt a kamrba, mindssze kt szemet hoztam. Erre visszakldtt, pontosabb utastssal, amit kvettem ugyan, de jra meghistottam az akaratt. Ksbb Pamelval kivonultunk a kertbe. Mikzben faltuk az dessget,

megkrdezte, mirt nem engedelmeskedtem elsre Mandynek. - Utlom, ha parancsolgat - feleltem. - n mindig szt fogadok az idsebbeknek fontoskodott. - Mert neked nem muszj. - De igen, klnben Apu elfenekel. - J, de az nem ugyanaz. Engem elvarzsoltak. lveztem a szavak jelentsgt. A varzslat nagyon ritka dolog: Lucinda volt az egyetlen tndr, aki meggondolatlanul embereket varzsolt el. - Mint Csipkerzsikt? - Igen, csak n nem fogok szz vig aludni. - Ht mi az a varzslat? Elmondtam neki. - Akrki akrmit parancsol, engedelmeskedned kell? Akkor is, ha n? Blintottam. - Kiprblhatom? - Nem! - Erre nem szmtottam. Msra tereltem a szt. - Fussunk versenyt a kapuig! - J, de megparancsolom, hogy veszts. - Akkor nem akarok versenyezni. - Parancsolom, hogy versenyezz, s parancsolom, hogy veszts. Versenyeztnk. Vesztettem. Szamct szedtnk, s neki kellett adnom a legdesebb, legrettebb szemeket. Jtszottunk A hercegn s az org-ot. n voltam az org.

Egy ra elteltvel behztam neki. Siktozni kezdett, s mltt a vr az orrbl. Aznap vget rt a bartsgunk. desanya j llst keresett Pamela anyukjnak, j tvol a vrosunktl, Frelltl. desanya megbntetett a verekedsrt, aztn ritka dologra sznta el magt: megparancsolta, hogy soha senkinek ne beszljek az tokrl. m ez flsleges volt. A trtntek utn nem is tettem volna. Valamivel a tizentdik szletsnapom eltt desanyval mindketten megfztunk. Mandy krlt minket a rpbl, prhagymbl, zellerbl s egyszarvszrbl ksztett gygylevesvel. Pomps ze volt, de mindketten irtztunk a zldsgek kztt szkl hossz, srgsfehr szrszlaktl. Apa tvol volt, gy desanya gyban lve ittuk meg a levest. Ha otthon lett volna, nem ebdelhettnk volna abban a szobban, mert nem szerette, ha a kzelben lbatlankodom. Mandy utastott, hogy igyam meg a levest, kelletlenl kortyolgattam ht szrszlastul, s fintorogtam Mandyre a hta mgtt. - Megvrom, amg kihl - mondta desanya, aztn mihelyt Mandy kiment, kihalszta az egyszarvszrt, megette a levest s visszatette a szrszlakat az res tnyrba. Msnapra meggygyultam, de desanya sokkal rosszabbul rezte magt. Olyan rosszul, hogy enni sem tudott. gy rzi, mondta, mintha ks volna a torkban s

faltr kos a fejben. Hideg borogatst tettem a homlokra s mesket mondtam neki, hogy jobban legyen. Rgi, ismert mesk voltak, amiket itt-ott tkltttem, s sikerlt nha megnevettetnem. Igaz, hogy a nevetse khgsbe fulladt. Mieltt Mandy elkldtt lefekdni, desanya megcskolt s gy szlt: - J jt, egyetlenem. Szeretlek. Ezek voltak az utols szavai hozzm. Ahogy kimentem a szobjbl, mg hallottam a Mandyhez intzett szavait. - Ne kldj Sir Peterrt, nem vagyok olyan beteg. Sir Peter, vagyis Peter br Apa volt. desanya msnap bren volt, de lmodott. Tgra nyitott szemmel lthatatlan udvaroncokkal csevegett s kzben idegesen rngatta az ezstlnct. Mandy s n ott voltunk vele a szobban, de hozznk egy szt sem szlt. Nathan, az inasunk elment az orvosrt, akinek els dolga volt, hogy elkldtt desanya melll. A folyos kihalt volt. Lementem a csigalpcsn, s arra gondoltam, milyen jkat csszkltunk desanyval a korlton. Persze csak olyankor, mikor egyedl voltunk. Ha volt valaki a kzelben, azt suttogta: - Mltsgteljesen kell viselkednnk! - s elkelen lpkedett le a fokokon. n meg kvettem, s utnoztam a mozdulatait, kzdve termszet adta gyetlensgemmel. Boldog voltam, hogy vele jtszhatom. De amikor tiszta volt a leveg, szvesebben csszkltunk s kiltoztunk

kzben. Aztn felrohantunk, hogy msodszor is lecssszunk. Meg harmadszor, meg negyedszer. Mikor lertem a lpcsn, kinyitottam a nehz bejrati ajtt, s kisurrantam a verfnyes napstsbe. Hossz volt az t a rgi vrig, de kvnni akartam valamit, mgpedig azon a helyen, ahol a legnagyobb az eslye, hogy a kvnsgom meghallgatsra tall. A vrat resen hagytk, mg mikor Jerrold kirly kisfi volt, s csak olyan klnleges alkalmakkor nyitottk meg, mint pldul egy nagyobb bl, egy eskv, vagy hasonl fontos esemny. Bertha mindenesetre azt lltotta, hogy ksrtetek jrjk, Nathan szerint pedig nyzsgnek benne az egerek. Kertje elvadult, s Bertha megeskdtt volna r, hogy a gyertyafknak varzserejk van. Egyenest a gyertyaligetbe mentem. A gyertyk kis fk voltak, amiket megmetszettek s kiktztek, hogy gyertyatart alakot formljanak. Ha kvnni akarsz, kell valami, amit felajnlasz cserbe. Behunytam a szemem s gondolkodtam. - Ha desanya hamar felpl, nemcsak engedelmes leszek, hanem j is. Megprblok leszokni a ktbalkezessgrl, s kevesebbet bosszantom Mandyt. desanya letrt nem alkudoztam, mert eszembe sem jutott, hogy hallos veszlyben van.

Msodik fejezet
- Gyszol gyermeket s frjet hagyott maga utn. Enyhtennk kell bnatukat - fejezte be majdnem egyrs monoton beszdt Thomas fkancellr. Egyes rszek desanyrl szltak, legalbbis erre utalt a srn elhangz Lady Eleanor, vagyis Eleanor brn kifejezs de a szemlylers - ktelessgtud szl, kirlyh polgr, odaad hitves - inkbb illett volna a fkancellrra, mint desanyra. Beszlt mg a hallrl, de fleg arrl sznokolt, hogy milyen fontos Kyrria, Jerrold kirly, Charmont herceg s az egsz uralkodcsald tisztelete. Apa megfogta a kezemet. A tenyere nedves volt s meleg, mint a mocsr, amiben vziszrnyek lnek. Azt kvntam, brcsak megengedtk volna, hogy Mandy s a tbbi szolgl mellett lljak. Elhztam Aptl a kezem, s odbb mentem egy lpssel. Utnam jtt, s jra megfogta a kezemet. desanya koporsja fnyl mahagnibl kszlt. Faragott tndrek s mank dsztettk az oldalt. De j volna, ha a tndrek letre kelnnek, s valamilyen varzslattal visszahoznk desanyt! Egy msikkal pedig elkldenk innen Apt. Taln a tndr-keresztanym is megtenn, ha tudnm, merre keressem. Ahogy a fkancellr beszde vgre rt, az n feladatom volt lehajtani a kopors fedelt, hogy

leereszthessk desanyt a srba. Apa a vllamra tette a kezt s elretolt. desanya szja szigor volt, pont az ellenkezje, mint az letben. Ennl is szrnybb volt ltni kifejezstelen arct. De legjobban a lecsukd koporsfedl nyikorgsa fjt, s a tompa kattans, amivel bezrult. Meg a gondolat, hogy desanyt dobozba zrtk. A napkzben elfojtott knnyek egyszerre kitrtek bellem. Ott lltam az egsz kirlysg eltt, bgtem, mint egy csecsem, s kptelen voltam abbahagyni. Apa maghoz szortott. A tbbiek azt hihettk, vigasztalni prbl, de valjban csak a hangomat akarta elnyomni sikertelenl. Eleresztett. - Eredj innen, s akkor gyere vissza, ha csndben tudsz maradni! - sziszegte. Kivtelesen rltem, hogy engedelmeskednem kell. Futsnak eredtem. Megbotlottam a nehz fekete ruhban s hasra estem. Mieltt brki felsegthetett volna, jra talpon voltam, s sajg trdekkel rohantam tovbb. A temet legnagyobb fja szomorfz volt - egy sr fa. tvgtam a levlfggnyn, s keservesen srva hasra vetettem magam. Mindenki desanya elvesztsrl beszlt, pedig ez nem volt igaz. desanya nem veszett el, hanem elment rkre. Akrhol kereshetem, egy msik vrosban, egy msik birodalomban, Tndrorszgban vagy Gnmfldn soha nem fogom megtallni. Nem beszlgetnk s nevetnk mr mi ketten, nem szunk a Lucarno folyban, nem csszklunk a korlton, nem

ugratjuk Bertht, s nem mvelnk egytt egy csom huncutsgot. Miutn kisrtam magam, felltem. A ruhm csupa sr lett. - Ezt le kne festeni! - mondta volna Mandy. Mennyi id telhetett el? Vissza kellett mennem. Apa megparancsolta, s az tok nem hagyott nyugodni. A fzfa mellett Charmont herceg nzegette az egyik srk feliratt. Mg sosem lttam ilyen kzelrl. Vajon hallotta, hogy srok? Br a herceg csak kt vvel volt idsebb nlam, sokkal magasabb volt, s pont gy llt, mint az apja: sztvetett lbakkal, kezvel a hta mgtt, mintha az egsz birodalmat akarn szemgyre venni. Hasonltott is a kirlyra, csak a vonsai lgyabbak voltak. Mindkettjk haja gndr volt s szksbarna, brk pedig kreol. A kirlyhoz mg nem jrtam elg kzel, hogy megllapthassam, az orra krl is megfigyelhetk-e az ilyen stt brn egybknt meglep szeplk. - Az unokatestvrem volt - mutatott a herceg a srkre. - Sosem szerettem. De desanydat kedveltem. Elindult vissza desanya srjhoz. Azt vrta, hogy vele menjek? Be kell vajon tartanom a trnrksnek kijr tvolsgot? Kvettem, olyan tvolbl, hogy egy hint elfrt volna kzttnk. Kzelebb jtt. Lttam, hogy is knnyezett, de az arca nem volt olyan maszatos, mint az enym. - Szlthatsz Charnak - mondta hirtelen. - Mindenki gy hv.

Komolyan? Csendben stltunk tovbb. - Apm is Charnak szlt - tette hozz. A kirly! - Ksznm - mondtam. - Ksznm, Char - javtott ki. Majd gy szlt: - desanyd meg tudott nevettetni. Egyszer egy fogadson Thomas kancellr beszde alatt a zsebkendjvel babrlt. Lttam, mieltt apd sszegyrte. A kend szlbl megformlta a kancellr nyitott szj, elreugr ll profiljt. Ha a kancellr kk lenne, teljesen egyformk lettek volna. Vacsora nlkl kellett tvoznom, mert fltem, hogy kitr bellem a nevets. Mr majdnem visszartnk, mikor eleredt az es. A tvolban egy alakot lttam desanya srjnl. Apa volt az. - Hov lett mindenki? - krdeztem Chart. - Elmentek, mieltt a keressedre indultam vlaszolta. - Szeretted volna, hogy megvrjanak? - Nem, nem akartam, hogy brki is megvrjon feleltem, nem titkolva, hogy Apnak sem rlk. - Mindent tudok rlad - jelentette ki Char egy pr lpssel ksbb. - Tnyleg? Honnan? - A szakcsnnk gyakran tallkozik a ti szakcsntkkel a piacon. Sokat mesl rlad. - Rm sandtott. - s te mit tudsz rlam? - Semmit. - Mandy sosem beszlt rla. - Ht te mit tudsz nrlam?

- Tudom, hogy nagyon jl utnozol embereket, pont, mint Lady Eleanor. Egyszer az inasotokat az orra eltt utnoztad, s gy sszezavartad, hogy maga sem tudta, te vagy-e , vagy megfordtva. Tndrmesket tallsz ki, mindent leejtesz, s mindenben elesel. Hallottam, hogy valamikor egy egsz ednykszletet sszetrtl. - Mert elcssztam a jgen! - Mert kibortottad a jgkockkat! - nevetett. Nem gnyold nevets volt, inkbb mintha szvbl kacagna egy j viccen. - Baleset volt - tiltakoztam, de mosolyogtam n is, br mg mindig remegtem a srstl. Apa meghajolt, ahogy odartnk. - Ksznm, Fensg, hogy elksrte a lnyomat. Char viszonozta a meghajlst. - Gyere, Eleanor! Eleanor. Soha senki nem szltott gy, br ez volt az igazi nevem. Eleanor mindig desanya volt, s ezutn is lesz. - Ella. Ella vagyok - mondtam. - Akkor Ella. Gyere, Ella! - Meghajolt Charmont herceg eltt, s beszllt a hintba. Mennem kellett. Char felsegtett. Nem tudtam, hogy a kezemet nyjtsam neki, vagy hagyjam, hogy a knykmnl toljon. A vge az lett, hogy a karomat fogta meg, s a msik kezemmel meg kellett kapaszkodnom a kocsi oldalban, hogy megtartsam az egyenslyomat. Mikor becsukta az ajtt, a szoknym becspdtt, s hallottam, amint vgighasad. Apa arca megrndult. Lttam az ablakon t, hogy Char ismt nevet.

Megnztem a szoknyt, s egy hszcentis szakadst talltam a szeglye fltt. Ezt mg Bertha sem tudja eltntetni. Olyan messze ltem Aptl, amennyire csak lehetett. Kibmultam az ablakon. - Pomps esemny volt. Mindenki eljtt, aki szmt Frellben - mondta, mintha csak desanya temetse lovagi torna vagy bl lett volna. - Nem volt pomps. Szrny volt - feleltem. Hogy lehet desanya temetst pomps esemnynek nevezni? - A herceg bartsgos volt hozzd. - Kedvelte desanyt. - desanyd gynyr volt - mondta Apa sznakoz hangon. - Sajnlom, hogy meghalt. Nathan megsuhintotta az ostort, s a hint elindult.

Harmadik fejezet
Mikor megrkeztnk a birtokra, Apa utastott, hogy ltzzem t, aztn siessek le a vendgekhez, akik rszvtltogatsra jttek. A szobmban nyugalom honolt. Minden egszen olyan volt, mint desanya halla eltt. Az gytakarmra hmzett madarak bksen repkedtek a zld keresztltsekbl ll levelek kztt. A naplm az ltzkd asztalon fekdt. Gyerekkorom bartai - Flra, a rongybaba s Rosamunde, a fodros ruhs fabbu - a kosarukban szunykltak. Az gyamon lve prbltam lekzdeni az ert, ami arra ksztetett, hogy engedelmeskedve Apa parancsnak, tltzzem s lemenjek a vendgekhez. Hiba prbltam megnyugvst tallni a szobm csendjben, az gyamban s az ablakon beraml knny szellben, minduntalan Apn s az ltzkdsen jrt az eszem. Egyszer vletlenl meghallottam, ahogy Bertha arrl beszlt Mandynek, hogy Apa csak ltszlag ember, bell nem ms, mint hamu, pnz s agy keverke. De Mandy ezzel nem rtett egyet. - zig-vrig ember, ebben biztos vagyok. Egyetlen ms lny sem lenne ennyire nz. Sem a tndrek, sem a trpk, sem a mank, sem az risok. Teljes hrom percig meglltam, hogy ne kezdjek ltzkdni. Rettenetes volt. Kzdttem, hogy megtrjem az tkot, s figyeltem, meddig brok ellenllni a ksztetsnek, hogy megtegyem, amit parancsoltak. Zgott a flem, s a padl olyan vadul

hullmzott, hogy fltem, lecsszom az gyrl. Belekapaszkodtam a prnmba, mintha az vissza tudna tartani az engedelmessgtl, akr egy horgony. Addig leltem, amg a karom meg nem fjdult. Pillanatokon bell ezernyi darabra robban a testem. Fellltam, s odamentem a ruhsszekrnyhez. Abban a pillanatban megsznt minden panaszom. Br tudtam, Apa gy gondolta, hogy egy msik gyszruht vegyek fel, azt a ktnyruht vlasztottam, amit desanya annyira szeretett. Azt mondta, a ruha lnkzld rnyalata kiemeli a szemem sznt. Szerintem leginkbb szcskre hasonltottam benne, sovny s esetlen szcskre, emberfejjel s hossz hajjal. De legalbb nem volt fekete. desanya utlta a fekete ruht. A kastly csarnoka tele volt gyszruhs emberekkel. Apa azonnal odasietett hozzm. - Itt van a lenyom, az ifj Eleanor - szlt hangosan, s bevezetett a terembe. - Olyan vagy ebben a ruhban, mint valami gyomnvny - suttogta. - Gyszruhban kellene lenned. Azt fogjk gondolni, hogy nem tiszteled ... Htulrl hirtelen tlelt kt suhog fekete selyembe burkolt vaskos kar. - Szegny gyermekem! Hidd el, veled rznk mondta egy mzesmzos hang. - s Sir Peter - mily szrny nt egy ilyen tragikus esemnyen viszontltni! Rendkvl szoros lels utn vgre elengedett. A beszl egy magas, kvr hlgy volt, hossz, hullmos

mzszn frtkkel. Ppes-fehr arcn egy-egy piros rzsfolt dszelgett. Oldaln llt kt kisebb msa, csak nekik nem volt rzs az arcukon. A fiatalabbrl az anyja ds haja is hinyzott, ehelyett vkony, gndrtett tincsek tapadtak a fejbrhez, mintha odaragasztottk volna ket. Apa megrintette a hlgy karjt: - Ez itt Olga nagysd - mondta. Pukedliztem, s meglktem a kisebbik lnyt. - Elnzst - szltam. Nem vlaszolt, meg sem mozdult, csak bmult rm. Apa folytatta: - s ezek a bjos hlgyek bizonyra az n szpsges lenyai. - Igen, az n drgasgaim: Hattie s Olive. Nhny nap mlva visszamennek a hlgynevel iskolba. Hattie idsebb volt nlam gy kt vvel. - Nagy rmmre szolgl, hogy megismerhetlek mondta mosolyra hzva szjt s kivillantva hatalmas metszfogait. Kinyjtotta felm a kezt, mintha arra vrna, hogy megcskoljam. Csak nztem, s nem tudtam, mit tegyek. Leeresztette a karjt, de mg mindig mosolygott. - rlk, hogy tallkoztunk - mondta a kellnl hangosabban Olive, akibe az imnt beletkztem. Nagyjbl egykor lehetett velem. Homlokn megltszott a sok szemldkrncols nyoma.

- Vigasztaljtok Eleanort gyszban! - mondta lenyainak Olga nagysd. - Nekem Sir Peterrel van beszlnivalm.Belekarolt Apba, s otthagytak minket. - Sajog a szvnk szomor sorsod lttn - kezdte Hattie. - Mikor a temetsen bgni kezdtl, azt gondoltam, milyen sznalmas vagy. - A zld nem gyszruha - jelentette ki Olive. Hattie szemgyre vette a szobt. - Szp ez a terem, majdnem annyira, mint az n leend palotm. Anynk, Olga nagysd azt mondja, apd nagyon gazdag, s hogy kpes akrmibl pnzt csinlni. - Mg egy lbkrmbl is - tette hozz Olive. Anynk, Olga nagysd meslte, hogy apd szegny volt, mikor elvette anydat. Anynk szerint Lady Eleanor mr akkor is gazdag volt, de apd mg gazdagabb tette. - Mi is gazdagok vagyunk - mondta Olive. - Ami nagy szerencse. - Krbevezetnl a kastlyban? - krdezte Hattie. Flmentnk, s Hattie minden zugba benzett. Mieltt megllthattam volna, kinyitotta desanya szekrnyt, s vgigtapogatta a ruhkat. - Negyvenkt ablak s minden szobban kandall. Az ablakok biztos egy egsz lda aranyba kerltek - vlte, mikor visszartnk a nagyterembe.

- Szeretnd tudni, milyen a mi kastlyunk? - krdezte Olive. Az sem rdekelt volna, ha egy odvas fatrzsben laknak. - Muszj eljnnd, hogy megnzhesd - mondta Hattie, vlaszul a hallgatsomra. A terem szln lltunk, az telhegyektl roskadoz asztal mellett. Volt rajta minden, borostynnal krlfont agancs slt szarvastl hpehelyszeren csipkzett aprstemnyig. Vajon hogyan volt Mandynek ideje ezt mind elkszteni? - Enntek valamit? - Persze... - kezdte Olive, de nvre kemnyen flbeszaktotta. - nem, ksznjk. Sosem esznk vendgsgben. Az izgalom egszen elveszi az tvgyunkat. - De n... - prblkozott jra Olive. - Nincs j tvgyunk. Anya aggdik is rtnk. De ez az tel igazn fensgesen nz ki. - Hattie az asztal fel araszolgatott. - A frjtojs igazi klnlegessg. Darabja tz rz Jk. Olive, nzd, ez legalbb tven darab! Mg az ablakoknl is tbb... - Szeretem az egreslepnyt - szlt Olive. - Nem szabad! - mondta Hattie. - Na j, taln egy falatot. Mg egy ris sem brna megenni egy fl zcombot, egy hatalmas adag vadrizst, az tven frjtojsbl nyolcat, s radsnak desszertet, de Hattie-nek sikerlt.

Olive mg nla is tbbet evett. Egreslepnyt s ribizlis kalcsot, vanliapudingot s szilvafelfjtat, bonbont s pspkkenyeret - mind lentve vajas rum-, srgabaracks borsmentantettel. A tnyr fl hajoltak, hogy minl rvidebb utat kelljen megtennie a villnak a szjukig. Olive rendletlenl evett, mg Hattie idnknt lerakta a villjt, s finomkodva megtrlte a szjt a szalvtval, aztn jra habzsolni kezdett elkpeszt mohsggal. Nzni is rossz volt. Tekintetem arra a sznyegre vndorolt, ami desanya szke alatt szokott fekdni, de most az asztal kzelbe raktk. Eddig mg sosem nztem meg igazn. Nhny vadsz s egy kop kergetett egy vaddisznt a vrs gyapjrojtok fel. Ahogy bmultam a kpre, egyszer csak mozgst szleltem. Szl borzolta a fvet a vadkan lbnl. Pislogtam, s a mozgs abbamaradt. Ahogy jra bmulni kezdtem, megint lttam. A kutya ppen csaholt. Az egyik vadsz snttott, s n reztem a lbikrjba nyilall fjdalmat. A vadkan a flelemtl meg a dhtl zihlva szguldott. - Mit nzel? - krdezte Olive. Vgre befejezte az evst. sszerezzentem. gy reztem, mintha benne volnk a sznyegben. - Semmit, csak a sznyeget. - jbl odapillantottam. Htkznapi sznyeg, htkznapi mintval. - A szemed majd kiugrott a helybl. - Olyan volt, mint egy org szeme - tette hozz Hattie. Egszen kidlledt. De most mr normlisabban nzel ki.

 soha nem nzett ki normlisan. Olyan volt, mint egy nyl. Egy kvr nyl, mint amilyenbl Mandy prkltet szokott fzni. Olive arca pedig olyan kifejezstelen volt, mint egy meghmozott krumpli. - Nem hiszem, hogy a te szemed valaha is kidlled mondtam. - Ht nem - mosolygott Hattie nelglten. - Mert tl kicsi, hogy kidlledjen - mondtam erre n. A mosoly megmaradt, de most olyan volt, mintha odaragasztottk volna. - Megbocsjtok, gyermek. Mi, elkelek, megbocsjtk vagyunk. Szegny anyd is ismert volt a hinyos neveltetsrl. desanya ismert volt... a mlt id a torkomra forrasztotta a szt. - Lnyok! - csapott le rnk Olga nagysd. - Indulnunk kell - mondta, s meglelt, amitl az orrom megtelt aludttejszaggal. Elmentek. Apa a kapunl llt, s a vendgektl bcszott. Megkerestem Mandyt a konyhban. ppen a piszkos ednyek feltornyozsn fradozott. - Ezek az emberek mintha mr egy hete heztek volna. Ktnyt ktttem, s vizet engedtem a mosogatba. - Mg sosem kstoltk a fztdet. Mandy jobban fztt brkinl. desanyval nha kiprbltuk a receptjeit. Minden elrst pontosan kvettnk, s az tel finom lett, de kzel sem olyan

csodlatos, mint Mandy fztje. Errl valahogy eszembe jutott a sznyeg. - Ismered azt a sznyeget a nagyteremben, amin vadszok vannak meg egy vaddiszn? Valami fura trtnt, mikor az elbb rnztem. - , az a buta sznyeg! Ne is trdj vele! - Elfordult s tovbb kavargatta a levest. - Hogy rted? - Csak egyszer tndrtrfa. Tndrsznyeg! - Honnan tudod? - Lady volt. - Mindig Ladynek nevezte desanyt. Ez nem volt vlasz. - A tndr-keresztanymtl kapta? - Mg nagyon rgen. - Elmondta neked desanya, hogy ki a tndrkeresztanym? - Nem, nem mondta el. Hol van az apd? - Kint bcszkodik. De te tudod? Neked elmondta? Vagy nem? -Mit? - Hogy ki a tndr-keresztanym. - Ha azt akarta volna, hogy tudd, elmondta volna. - El akarta mondani. Meggrte. Krlek, Mandy! Ki ms tudhatn, hogy ki az? - Ht n. - De te nem rulod el! Ki az?

- n. n vagyok a tndr-keresztanyd. Tessk, kstold meg a rpalevest. Vacsorra fztem. Hogy zlik?

Negyedik fejezet
A szjam magtl kinylt, s belemltt a kanl forr, de nem get tartalma. Mandy a legdesebb, legfinomabb zamatot hozta ki a rpbl. Klnbz zek fondtak benne ssze: citrom, teknsleves s egy szmomra ismeretlen fszer. A vilg legjobb rpalevese, varzslatos, s egyedl Mandy tudja elkszteni. A sznyeg. A leves. Tndrleves. Mandy tndr! De ha Mandy tndr, hogy halhatott meg desanya? - Nem is vagy tndr. - Mirt nem? - Ha az lennl, megmentetted volna. - , kedvesem, megmentettem volna, ha tudom. Ha lenyelte volna az egyszarvszrt, mg ma is lne. - Tudtad? Mirt hagytad? - Mikor rjttem, mr ks volt. Nem llhatunk a hall tjba. Leroskadtam a tzhely mellett ll szkre, s gy zokogtam, hogy levegt is alig vettem. Mandy tkarolt, n meg belesrtam a ktnybe, mint mr annyiszor jval kisebb dolgok miatt. Egy knnycsepp hullott az ujjamra. Mandy is srt, az arca vrs volt s a knnyektl maszatos. - Neki is n voltam a tndr-keresztanyja - mondta Mandy -, s a nagymamdnak is. - Kifjta az orrt. Kibontakoztam az lelsbl, hogy jobban szemgyre vehessem. Mandy nem lehet tndr. A tndrek karcsak,

fiatalok s gynyrek. Mandy elg magas, de ki hallott mr bozontos, sz haj tndrrl, akinek radsul tokja van? - Bizonytsd be! - krtem. - Mit? - Hogy tndr vagy. Varzsold el magad, vagy ilyesmi! - Semmit sem kell bebizonytanom. Egybknt Lucinda kivtelvel egy tndr sem varzsolja el magt msok jelenltben. - El tudntok? - Igen, de nem tesszk. Lucinda az egyetlen, aki elg szertelen s ostoba hozz. - Mi ebben az ostobasg? - Mindenkinek elrulja, hogy tndr. - Hozzfogott a mosogatshoz. - Segts! - Nathan s Bertha tud rla? - Mirl? - Hogy tndr vagy. - , mr megint ez. Senki sem tudja rajtad kvl, s jobb, ha titokban is tartod. - Mandy fenyegeten meredt rm. - Mirt? sszevonta a szemldkt. - Meggrem, hogy titokban tartom, de mirt? - Elmondom. Az emberek csak a tndrek gondolatt szeretik. Ha valamilyen klnleges vletlen folytn mgis

sszeakadnak egy valsgos tndrrel, abbl csak baj lehet. - Lebltett egy tlat. - Te trlgetsz. - Mirt? - Mert vizes az edny, mgis mirt? - szrevette, hogy meglepdtem. - Ja, hogy mirt lesz abbl baj? Tbbnyire kt oka van. Az emberek tudjk, hogy varzsernk van, s azt akarjk, hogy minden problmjukat megoldjuk helyettk. Ha nem tesszk, flhborodnak. A msik ok, hogy halhatatlanok vagyunk ez is bosszantja ket. Lady egy htig nem llt szba velem, miutn az apja meghalt. - Lucindt mirt nem zavarja, ha megtudjk, hogy tndr? - Az a bolond szereti, ha tudjk. Azt akarja, hogy hlsak legyenek neki a borzalmas ajndkairt. - Mindig borzalmasak? - Mindig. Mindig borzalmasak, de van, akinek rmet szerez, hogy ajndkot kap egy tndrtl, mg akkor is, ha ez szerencstlenn teszi. - Mirt tudhatta desanya, hogy tndr vagy? n mirt tudhatom? - Az Eleanorok minden leszrmazottja a Tndrek Bartja. Tndrvr folyik az ereidben. Tndr vr?! - Tudok varzsolni? rkk lhetek? desanya is rkk lt volna, ha nem betegszik meg? Sok bartja van a tndreknek?

- Nagyon kevs. Te vagy az utols Kyrriban. s nem, kedves, nem tudsz varzsolni s rkk sem lhetsz. pp csak egy csepp tndrvr folyik az ereidben, de egy dologban mris megmutatkozott: felttelezem, hogy a lbad nem ntt mr nhny ve. - Semmim sem ntt azta. - Hamarosan meg fogsz nni, de tndrlbad lesz, mint desanydnak volt. Mandy megemelte szoknyja szeglyt s az t alsszoknyt, s megmutatta a lbt, ami akkora volt, mint az enym. - A lbunk arnytalanul kicsi a testnkhz kpest. Ez az egyetlen, amin varzslattal sem vltoztathatunk. A frfi tndrek kitmik a cipjket, hogy ne legyen szrevehet, mi, hlgyek pedig a szoknynk al rejtjk a lbunkat. Kidugtam a lbamat a ruhm all. A kicsi lb divatos, de taln mg gyetlenebb tesz, ahogy nvk. Mi lesz, ha nem tudom megtartani az egyenslyomat? - Meg tudnd nveszteni a lbamat, ha akarnd? Vagy ... - krlnztem, hogy ms csodt keressek. Es kopogott az ablakon. - Vagy el tudnd lltani az est? Mandy blintott. - Tedd meg! Krlek, tedd meg! - Mirt tennm? - Az n kedvemrt. Szeretnk varzslatot ltni. Nagy varzslatot.

- Nem mvelnk nagy varzslatot. Egyedl Lucinda. Veszlyes. - Mirt lenne veszlyes, ha ellltod a vihart? - Taln veszlyes, taln nem. Gondolkozz! - A szp id j lenne. Az ember kimehetne. - Gondolkozz! - ismtelte Mandy. Gondolkodtam. - A fnek kell az es, meg a termsnek is. - Tovbb! - mondta Mandy. - Lehet, hogy egy bandita pp most akart kirabolni valakit, de az es miatt meggondolta magt. - Pldul, de az is lehet, hogy szrazsg kezddne miattam, s nekem kne megkzdenem vele. Aztn az es, amit indtank, letrhetne egy gat, s az reshetne egy hz tetejre, s azt is nekem kne rendbe hoznom. - Az nem a te hibd lenne! A tulajdonosnak kellett volna ersebb tett ptenie. - Taln igen, taln nem. s az is elkpzelhet, hogy rvizet okoznk, ami elsodorna sok embert. Ez a baj a nagy varzslatokkal. n csak kis varzslatokat mvelek. zletes teleket fzk, gygylevest, erstszert. Tonikot. - Amikor Lucinda eltkozott, az nagy varzslat volt? - Ht persze. Az a tkfej! - Mandy olyan hevesen srolta az ednyt, hogy az csrmplve tdtt a rzmosogatnak. - Krlek, Mandy, ruld el, hogy lehet megtrni az tkot!

- n sem tudom, de biztos, hogy lehetsges. - Gondolod, hogy Lucinda visszavonn az tkot, ha elmondanm neki, milyen szrny? - Ktlem, de megeshet. Az is lehet, hogy ha visszavonja, ad helyette mg rosszabbat. Ez a baj Lucindval: eszbe jut valami, s mr el is hangzott a varzsige. - Milyen a klseje? - Eltr a tbbiektl, de jobb neked, amg nem tudod. - Hol lakik? - tudakoltam. Ha megtallnm, taln rvehetnem, hogy levegye rlam az tkot. Vgtre Mandy is tvedhet. - Nem vagyunk beszl viszonyban. Nem tartom szmon Idita Lucinda tartzkodsi helyt. Vigyzz a tlra! A parancs ksn jtt. Kimentem a seprrt. - Minden tndrbart gyetlen? - Nem, kedves. Nem a tndrvr tesz gyetlenn. Ez emberi tulajdonsg. Lttl mr engem valaha is tnyrokat elejteni? Sprni kezdtem, de flsleges volt. Az edny darabjai maguktl sszegyltek, s berepltek a szemtvdrbe. Nem hittem a szememnek. - Ez minden, amit csinlok, drgm. Apr varzslat, amivel nem rtok senkinek, de nha jl jn. Nem maradnak szilnkok a kvn. Belenztem a szemtvdrbe. A cserepek ott fekdtek.

- Mirt nem illesztetted ket ssze jra? - Az tl nagy varzslat lenne. Nem tnik annak, de az. rthatna valakinek. Sosem lehet tudni. - Ez azt jelenti, hogy a tndrek nem ltjk a jvt? Ha ltnd, tudnd, hogy rt-e? - Nem ltunk tbbet a jvbl, mint te. Egyedl a gnmok ltjk, de kzlk is csak nhny. Valahol a hzban megszlalt egy cseng, jelezve, hogy Apa hvatja az egyik szolglt. desanya sosem hasznlta a csengt. - A ddnagymammnak is te voltl a tndrkeresztanyja? - Ezernyi krds merlt fl bennem. - Mita vagy a tndr-keresztanynk? - Hny ves lehet Mandy valjban? Bertha lpett be. - Sir Peter kreti a dolgozszobba, kisasszony. - Mit akar? - krdeztem. - Nem mondta. - Idegesen csavargatta a copfjt. Bertha mindentl fl. Nem tudom, mi flnival van ebben. Az apm beszlni akar velem. Ez vrhat volt. Eltrlgettem egy tnyrt, aztn mg egyet s egy harmadikat. - Jobb, ha nem kslekedik, kisasszonykm aggodalmaskodott Bertha. Nyltam a negyedik tnyrrt. - Jobb, ha msz - mondta Mandy. - s nem fog rlni, hogy ktnyben vagy.

Mandy is fl! Levettem a ktnyt, s elindultam. Meglltam a dolgozszoba ajtajnl. Apa desanya szkben lt, s az lben tartott trgyat tanulmnyozta. - A, vgre itt vagy! - nzett fl. - Gyere kzelebb, Ella! Rmeredtem. Bosszantott a parancs. Aztn tettem egy lpst elre. Ugyanezt a jtkot jtszottam Mandyvel is idnknt: ellenszeglve engedelmeskedtem. - Azt krtem, hogy gyere kzelebb, Eleanor. Kzelebb mentem. - De nem elgg. Nem haraplak meg. Csak jobban meg akarlak ismerni. Odalpett hozzm, s a magval szembefordtott szkhez vezetett. - Lttl mr valaha ilyen elragadt? - nyjtotta felm az imnt mg az lben tartott trgyat. - Megfoghatod, de vigyzz, mert nehz. Tessk! Elhatroztam, hogy ledobom, mivel annyira tetszik neki, de miutn megpillantottam, mi az, kptelen voltam megtenni. Egy klmnyi porcelnkastlyt tartottam a tenyeremben. Mind a hat parnyi tornya egyegy miniatr gyertyatartban vgzdtt. s ! A tornyok ablakai kztt kifesztett hajszlvkony porcelncrnrl kiteregetett ruha lgott. Egy pr frfiharisnya, egy knts s egy pelenka, mind finom, akr a pkhl. Az egyik fldszinti ablakbl pedig egy festett lny integetett selyem zsebkendjvel, mosolyogva. Mindenesetre selyemnek ltszott. Apa kivette a kezembl. - Hunyd le a szemed!

Hallottam, ahogy behzza a nehz fggnyt. Rsnyire nyitottam a szemem. Nem bztam benne. A kandallprknyra helyezte a kastlyt, gyertykat rakott bele, s meggyjtotta ket. - Nyisd ki a szemed! Odaszaladtam, hogy kzelrl lssam. A kastly szikrz csoda volt. A lngok gyngyhzszneket festettek a fehr falak mentn, s az ablakok aranysrgn izzottak, mintha a szobban vidm tz lobogna. - ! - csak ennyit tudtam szlni. Apa elhzta a fggnyt s elfjta a gyertykat. - Tndri, nem? Blintottam. - Hol szerezted? - A manktl. Egy man ksztette. Bmulatos fazekasmesterek. Egy Agulen-tantvny munkja. Mindig szerettem volna egy eredeti Agulent, de eddig nem jutottam hozz egyhez sem. - Hova fogod tenni? - Te hova tennd, Ella? - Az ablakba. - A szobdba? - Akrmelyik szoba ablakba. Akkor a szobbl s az utcrl is lthatnk, ahogy tndkl. Apa egy hossz pillanatig csak nzett rm. - Majd megmondom a leend tulajdonosnak, hogy ablakba tegye. - El akarod adni?

- Keresked vagyok, Ella. - Aztn magnak hozztette: - s elkpzelhet, hogy ezt eladhatnm mint eredeti Agulent. Senki nem jnne r. - jra hozzm fordult: Most mr tudod, ki vagyok: Sir Peter, a keresked. De ki vagy te? - Egy lny, akinek meghalt az desanyja. Legyintett. - De kicsoda Ella? - Egy lny, aki nem szereti, ha vallatjk. Elgedett volt a vlasszal. - Van benned spiritusz, hogy gy beszlsz velem. Vgigmrt. - Ez az n llam. - Megrintette az llamat. Htralptem. - Ers, hatrozott. Az n orrom. Remlem, nem bnod, hogy az orrlyukaid kitgulnak. Az n szemem csak a tied zld. Az arcod javarszt az enym. Kvncsi vagyok, hogy fest majd nben, ha felnsz. Mibl gondolja, hogy helynval gy beszlni rlam, mintha arckp volnk, s nem hs-vr lny? - Mihez kezdjek veled? - krdezte magtl. - Mirt kellene valamihez kezdened velem? - Nem hagyhatom, hogy kuktaknt nj fl. Tanulnod kell. - Tmt vltott: - Milyennek talltad Olga nagysd lenyait? - Idegestnek - mondtam. Apa nevetett. szintn nevetett. Htravetette a fejt, a vlla rzkdott. Mi olyan vicces? Nem szeretem, ha

nevetnek rajtam. Arra ksztetett, hogy valami jt mondjak az utlatos Hattie-rl s Olive-rl. - De biztosan jindulatak. Apa megtrlte knnyes szemeit. - Dehogyis jindulatak. Az idsebbik kellemetlen s alattomos, mint az anyja, a fiatalabb pedig szrnyen ostoba. lmukban sem jindulatak. - A hangja tnd lett. - Olga nagysdnak van rangja s pnze. Ez meg hogy jn ide? - Taln el kellene hogy kldjelek a hlgynevel iskolba, ahova a lnyai jrnak. Megtanulhatnd, hogy hlgyhz illn lpkedj, s nem gy, mint egy kiselefnt. Hlgynevel iskola! El kne vlnom Mandytl! s folyton megmondank, mit csinljak s nekem engedelmeskednem kellene, brmit is parancsolnak. Megprblnnak leszoktatni a ktbalkezessgrl, de nem sikerlne s ezrt megbntetnnek. n visszafizetnm a klcsnt, mire mg szigorbb bntetst kapnk. - Mirt nem maradhatok itt? - Tanthatna ppen neveln is, ha tallnk valakit... - Sokkal szvesebben tanulnk nevelntl, Apa. Nagyon szorgalmas lennk, ha nevelnm lenne. - s klnben nem? - Flvonta a szemldkt, de lttam rajta, hogy mulattatja a helyzet. Flllt s odament az rasztalhoz, ahol desanya szokta sszerni a hztartsi kiadsokat. - Most elmehetsz. Dolgom van.

Kimentem. tkzben gy szltam: - Taln kiselefntokat fel sem vesznek a hlgynevel iskolba. Taln a kiselefntokbl nem lehet hlgyet nevelni. Taln a ... - Elhallgattam. Apa nevetett.

tdik fejezet
Msnap este Apval kellett vacsorznom. Csak bajosan tudtam asztalhoz lni, mert Bertha ragaszkodott hozz, hogy divatos ruht viseljek, aminek igen terjedelmes alsszoknyja volt. A tnyrunkon trkonyos mustrszsszal lenttt sprga volt. Ap eltt egy csiszolt kristlyserleg llt. Mikor vgre sikerlt elhelyezkednem a szken, Apa intett Nathannek, hogy tltsn bort a serlegbe. - Nzd, Eleanor, milyen szpen tri meg a fnyt emelte fl. - gy csillog benne a bor, mint a grnt. - Szp. - Ennyi? Mindssze szp? - Legyen nagyon szp, ha gy jobb. - Minek szeressem, ha egyszer gyis eladja? - Lehet, hogy jobban rtkelnd, ha innl belle. Kstoltl mr bort? Mandy sosem engedte. A serlegrt nyltam, s a ruhm b ujja belelgott a mustrszszba. De a serleg messze volt. Fel kellett llnom. Rlptem a szoknymra, s egyenslyomat vesztve elredltem. Hogy el ne hasaljak, magam el tettem a kezemet, s az asztalra zuhantam, kilkve a serleget Apa kezbl. A serleg leesett s ketttrt: a talp levlt a pohr fenekrl. A tertn sztfolyt a bor, s Apa mellnyn is vrs foltok

ktelenkedtek. Felkszltem a dhkitrsre, de Apa meglepett. - Az n hlyesgem - mondta, mikzben a mellnyt trlgette egy szalvtval. - Mr akkor lttam, hogy nem brsz magaddal, amikor belptl. Nathan az egyik szobalny segtsgvel villmgyorsan eltntette a tertt s a serleg maradvnyait. - Bocsnatot krek - mondtam. - Attl a kristly ugyangy trtt marad - mordult rm Apa, de aztn sszeszedte magt. - Elfogadom a bocsnatkrsedet. Most mindketten flmegynk tltzni, aztn hozzltunk a vacsorhoz. Negyedra mlva jra lent voltam, ezttal htkznapi ruhban. - Ez mind az n hibm - mondta Apa, mikzben egy szl sprgt szeletelt. - Hagytam, hogy ilyen nyomork vljon belled. - Nem vagyok nyomork! Mandy sem vlogatta meg a szavait, de mgsem nevezett gy soha. Hvott gyetlennek, ktbalkezesnek, esetlennek, de sosem nyomorknak. gyefogyottnak, bnnak, nehzkesnek, de nem nyomorknak. - De mg elg fiatal vagy s tanthat - folytatta Apa. Taln egyszer bevezethetlek a civilizlt trsasgba. - Nem szeretem a civilizlt trsasgot.

- De nekem mg szksgem lehet r, hogy a civilizlt trsasg kedveljen tged. Dntttem. Elmgy a hlgynevel iskolba. Nem megyek! Nem mehetek! - Azt mondtad, lehetne nevelnm. Kevesebbe kerlne, mint elkldeni abba az iskolba! Egy szobalny elvitte az rintetlen sprgmat, s kagylt meg aszpikos paradicsomot hozott helyette. - Kedves tled, hogy aggdsz. A neveln sokkal drgbb lenne. s idm sincs, hogy keressek egyet. Holnaputn elmsz a hlgynevel iskolba Olga nagysd lenyaival. - Nem megyek. gy tett, mintha nem hallotta volna. - rok az igazgatnnek egy levelet, s rd bzom egy zacsk Jk ksretben. Taln elg lesz, hogy ne tegyen szemrehnyst, amirt az utols pillanatban ratlak be. - Nem megyek. - Azt teszed, amit mondok, Eleanor. - Nem megyek. - Ella... - beleharapott egy kagylba, s tele szjjal tovbb beszlt. - Az apd nem j ember. Erre, ha nem tvedek, a szolglk mr figyelmeztettek. Nem tiltakoztam. - Mondhattk, hogy nz vagyok, s igazuk volt. Mondhattk, hogy trelmetlen vagyok, s igazuk volt.

Abban is igazuk volt, ha azt mondtk, hogy mindig keresztlviszem az akaratomat. - n is - hazudtam. Bszkn vigyorgott rm. - Nekem van a legbtrabb lnyom egsz Kyrriban. A mosoly eltnt, s a szja vkony vonall szklt. - De elmegy a hlgynevel iskolba, mg ha nekem magamnak kell is odavinnem. s az nem lesz kellemes t, ha rd kell vesztegetnem az zletktsre sznt idmet. Megrtetted, Ella? Mrgesen Apa egy farsangi jtkszerre emlkeztetett: egy rugra erstett brbl kszlt klre, amilyent a bbjtknl hasznlnak. Mikor a rugt kiengedik, az kl kil a szerencstlen bbu fel. Apa esetben nem is az kl volt a rmiszt, hanem az ts erejt meghatroz rug. A szemben ltsz dh pattansig feszlt, s nem tudtam, mi trtnik, ha a rug hirtelen kienged. Utltam, ha megflemltenek, s most ez trtnt. - Elmegyek a hlgynevel iskolba - mondtam, s csak azrt is hozztettem: - De gyllni fogom. Arcn megint ott lt a vigyor. - Ha elmsz, fellem szabadon gyllheted vagy imdhatod. Ilyen volt a parancs nlkli engedelmessg, s ez egy cseppet sem tetszett jobban, mint a Lucinda-fle. Kimentem az ebdlbl, s Apa nem lltott meg. Kora este volt, mgis flmentem a szobmba s belebjtam a hlingembe. Aztn az gyamba fektettem a

babimat, Flrt s Rosamunde-ot s bemsztam melljk. Mr vek ta nem aludtak velem, de ma este klnsen nagy szksgem volt a megnyugtatsra. A hasamra raktam ket, s vrtam az lomra. De az lomnak mshol akadt dolga. Hullani kezdtek a knnyeim. Az arcomhoz szortottam Flrt. - Kicsim ... - Az ajt kinylt. Mandy jtt be, kezben a tonikkal s egy dobozzal. Mris elg rosszul voltam. - Nem krek tonikot, Mandy. Jl vagyok. Tnyleg. - Jaj, drgasgom! - letette a tonikot meg a dobozt, tlelt, s a homlokomat simogatta. - Nem akarok elmenni - mondtam Mandy vllnak. - Tudom, desem - felelte. Addig tartott gy, amg mr majdnem elaludtam. Akkor megmozdult. - Itt a tonik. - Ma kihagyom. - Azt nem lehet. Fleg ma nem. Nem betegedhetsz meg, amikor nagyon is szksged van az erdre. - Elvett egy kanalat a ktnye zsebbl. - Vedd be. Hrom kanllal. sszeszedtem magam. A toniknak finom dize volt, de olyan rzst keltett, mintha egy sikamls bkt nyelnk le. Vgigcsorgott a torkomon a hromkanlnyi tonik. Miutn lement, tovbb nyeltem, hogy megszabaduljak az rzstl. De jobban lettem tle. Legalbb egy kicsit. Annyira, hogy beszlni tudjak. Visszaltem Mandy lbe. - Mirt ment hozz desanya? - Ez a krds azta foglalkoztatott, mita az eszemet tudom.

- Amg mg nem volt a felesge, Sir Peter nagyon kedvesen viselkedett a Ladyvel. n nem bztam benne, de nem hallgatott rm. A csaldja sem helyeselte a kapcsolatot, mert Sir Peter szegny volt, s Lady ettl csak mg inkbb hozz akart menni. Mindig ilyen jlelk volt. Mandy simogat keze megllt a homlokomon. - Ella, kicsim, krlek ne hagyd, hogy tudomst szerezzen az tkodrl! - Mirt? Mit tenne? - Mindenron vghez akarja vinni az akaratt. Tged is flhasznlna. - desanya megparancsolta, hogy ne beszljek rla. De klnben sem tennm. - Akkor j. - Mandy jra a homlokomat simogatta. Behunytam a szemem. - Szerinted milyen lesz? - Az iskolban? Nmelyik lny elbvl lesz. lj fl, des! Kred az ajndkokat? El is feledkeztem a dobozrl. - Ajndkok? - Egyszerre csak egy. - Mandy tnyjtotta a dobozt. Ez a tid, akrhova msz is az letben. A dobozban egy knyv volt tele tndrmeskkel. Mg sohasem lttam ilyen gynyr rajzokat. Szinte ltek. mulva forgattam a lapokat. - Ha rnzel, eszedbe jutok, s megnyugszol. - Nem kezdem el olvasni, amg el nem indulok, hogy jak legyenek a trtnetek.

Mandy kuncogott. - Ne hidd, hogy olyan gyorsan befejezed. Egyre jobban meg fogod szeretni. Kihalszott a ktnye zsebbl egy selyempaprba burkolt csomagot. - Ladytl. Neked akarta adni. desanya nyaklnca volt az. A vkony ezstszlak majdnem a derekamig rtek, s gyngykkel tsztt ezst mintban vgzdtek. - Bele fogsz nni, s ppen olyan elbvl leszel benne, mint desanyd volt. - Mindig viselni fogom. - Jobban tennd, ha a ruhd al rejtend, mikor kimsz. Nagyon rtkes. Gnmok ksztettk. Lent megszlalt a cseng. - Apd csenget. Megleltem Mandyt s nem engedtem el. Kiszabadtotta magt a karjaim kzl. - Hadd menjek, drgm. - Arcon cskolt s kiment. Visszamsztam az gyba. Az lom ezttal rgtn megtallt.

Hatodik fejezet
Msnap reggel desanya nyaklnct markolva bredtem. Jerrold kirly palotjnak rja ppen elttte a hatot. Tkletes. Korn akartam kelni, hogy elbcszzam a legkedvesebb helyeimtl. A nyaklncot a ruhm al rejtettem, s leosontam az lskamrba, ahol talltam egy tlca frissen sttt kalcsot. Mg forr volt. Fldobtam kettt a levegbe, kosarat formltam a szoknymbl s elkaptam ket. Aztn a reggelimet szemllve kirohantam - pont bele Apba. A bejratnl vrta, hogy Nathan megrkezzen a kocsival. - Most nincs idm rd, Eleanor. Fuss s tkzz bele valaki msba. s mondd meg Mandynek, hogy a tiszttart jn ma hozznk. Ksztsen szmra ebdet. Utastsa szerint elrohantam. Azonkvl, hogy veszlyes volt, az tok gyakran csinlt bolondot bellem, s a ktbalkezessgemben is kzrejtszott. Most bele kellett tkznm valakibe. Bertha a mosott ruht cipelte. Ahogy nekimentem, elejtette a kosarat. A ruhim, a harisnyim, a fehrnemm mind a padlra szrdtak. Segtettem neki felszedni a holmit, de mindent moshatott ki jra. - Kisasszonykra, pp elg nehz volt az egszet ilyen gyorsan kimosni, akkor is, ha csak egyszer kell megcsinlnom - zsmbelt.

Miutn elnzst krtem, tadtam Mandynek Apa zenett, s a parancsra leltem s tnyrrl elfogyasztottam a reggelimet. Azutn elindultam a kirlyi llatkertbe, ami a palota falain kvl hzdott. Kedvenceim a beszl madarak s az egzotikus llatok voltak. Az ingovnyban lakoz vzikgy s a klyksrkny kivtelvel az egzotikus lnyek - az egyszarvk, a kentaurcsorda s a griffcsald egy fves szigeten ltek, amit a meghosszabbtott vrrok vett krl. A srknyt vasketrecben tartottk. Gynyr s kegyetlen volt egyszerre. Ltszott rajta, hogy akkor a legboldogabb, mikor tzet okdik: rubintvrs szeme gonoszul csillogott. A ketrec melletti pultnl vettem egy darab sajtot s megpirtottam a srkny tznl, ami bajosan ment, mert elg kzel kellett llni, hogy a sajt megpiruljon, de elg tvol ahhoz, hogy a kis bestia meg ne kaparintsa. Eltndtem, vajon mit tervez vele Jerrold kirly, ha megn. Aztn azon, itthon leszek-e egyltaln, hogy megtudjam, mi lett a sorsa. A srkny ketrecn tl egy kentaur llt az rok szln, s engem bmult. Szeretik a kentaurok a sajtot? vatosan kzeledtem fel, remlve, hogy nem vgtat el. - Tessk - szlt egy hang. Megfordultam. Charmont herceg volt az. Egy almt nyjtott felm.

- Ksznm. Elretartottam az almt s kzelebb araszolgattam az rokhoz. A kentaur orrlyukai kitgultak. Odagetett hozzm. Eldobtam az almt. Kt msik kentaur vgtatott oda, de az enym kapta el a csemegt, s hangosan ropogtatva enni kezdte. - Mindig azt vrom, hogy megksznjk, vagy rm szljanak, hogy mit bmulsz?. - Nem elg intelligensek, hogy beszlni tudjanak. Nzd, milyen kifejezstelen a szemk - magyarzta Char. Ezt eddig is tudtam, de taln a herceg ktelessgeihez tartozik, hogy kifejtse az alattvalkat foglalkoztat tmkat. - Mg ha tudnnak is beszlni, akkor sem jutna eszkbe semmi mondanival - vltem. Meglepett csend kvetkezett. Aztn Char felnevetett. - Ez vicces. Te nagyon vicces vagy. Pont, mint Lady Eleanor volt. - Rmlten nzett rm. - Sajnlom. Nem akartam eszedbe juttatni. - Sokat gondolok r - mondtam. - Majdnem mindig. Vgigstltunk a vrrok mentn. - Krsz te is egy almt? - nyjtott felm mg egyet. jra meg akartam nevettetni. Jobb lbammal a fldet kapltam, s htravetettem kpzeletbeli srnyemet. Szememet kidllesztve butn bmultam Charra, s elvettem az almt. Tnyleg nevetett. Aztn kijelentette: - Kedvellek, Ella. Tetszel nekem.

Elvett mg egy almt magnak a kpenye zsebbl. n is kedvelem t, gondoltam. Nem fennhjz, nem ggs, s nem is maradi, mint Thomas fkancellr. Minden kyrriai meghajolt, ahogy elhaladtunk mellettk, s a ltogatba rkezett mank s gnmok szintgy. Nem tudtam, hogyan reagljak, de Char mindannyiszor megemelte knyknl behajltott karjt, szoksos kirlyi dvzlsknt. Vgl mly fejblints mellett dntttem. A pukedlizstl gyakran elbotlottam. Elrtk a msik kedvenc helyemet, a papagjketreceket. A madarak a vilg minden nyelvn beszltek: az sszes emberi nyelven, s a gnmok, a mank, az orgok s az risok nyelvn amit abdeginek hvnak. Imdtam utnozni ket, br nem rtettem, mit mondanak. A gondozjuk, Simon a bartom volt. Mikor megltta Chart, mlyen meghajolt, aztn tovbb etetett egy narancssrga madarat. - Ez a pldny egszen j. Gnmul beszl, de meglls nlkl. - Fvtkor evtug brzzej rth immadbok evtug brzzej - mondta a papagj. - Fvtkor evtug brzzej rth immadbok evtug brzzej ismteltem. - Te beszlsz gnmul?! - kiltott Char. - Szeretem utnozni a hangokat, de csak egy pr sz jelentst ismerem. - De ugye milyen jl csinlja, Fensg? - Favitkor evtuk brizzaj... - prblkozott Char. - Jobban hangzott, mikor te mondtad.

- Akd dh jh afkuz kludvch - rikcsolta a madr. - rtetted, amit mondott? - krdeztem Simont, aki idnknt le tudta fordtani a madarak beszdt. Simon megrzta a fejt. - n rtette, Fensg? - Nem. gy hangzott, mint a gurgulzs. Ms ltogatk szltottk Simont. - Elnzst - mondta. Char nzte, ahogy elbcszom minden papagjtl. - Ikvu pvacs brzzej ufedjee - ez A mielbbi viszontltsra! gnmul. - Ahthoon Ssyng! - J vacsort! orgul. - Aiiiee ooo vonts bek aaau! - A Mris hinyzol! abdegi megfelelje. - Porr ol pess waddo - Jrj az rnykban! manul. - Viszlt! - kiltottam oda Simonnak. Integetett. Az orgokat egy kert vlasztotta el a madaraktl, hogy azoknak ki ne hulljon a tolluk flelmkben. Mikzben elhaladtunk a virggysok mellett, prbltam megtantani Charnak nhny szt az imnt hallottakbl. A memrija j volt, de a kiejtse tagadhatatlanul kyrr. - Ha ezt a mank hallank, soha tbb nem engednnek fa al llni. - A gnmok fejbe vgnnak egy sval. - Gondolod, hogy az orgok kijelentenk, hogy nem vagyok mlt fogyasztsra? Kzeledtnk a kunyhjukhoz. Br be voltak zrva, katonk rkdtek a kzelben. Az egyik ablakbl egy org

meresztette rnk a szemt. Ezek az emberev risok nem csak a mretk s a kegyetlensgk miatt veszlyesek. Elg rd nznik, hogy minden titkodat tudjk, s ezt fel is hasznljk. Ha akarnak, ellenllhatatlanul meggyzek tudnak lenni. Az els kyrr mondatuk vgre elfeledkezel a hegyes fogaikrl, a krmk alatt a megszradt vrrl s az arcukon csomkban nv durva fekete szrrl. Jkpnek ltod s a legjobb bartaidnak kpzeled ket. A msodik mondat vgre az org annyira megnyer magnak, hogy azt tehet veled, amit akar: lbosba dobhat s megfzhet, de ha nagyon siet, nyersen is elfogyaszthat. - Pvik auj zkoak - szlt egy szeld, selypt hang. - Hallottad ezt? - krdeztem. - Nem gy hangzott, mint egy org. Merrl jtt? - Pvik auj zkoak - ismtelte a hang ezttal knnyekkel kszkdve. Egy gnmgyerek dugta ki a fejt a csatornbl, alig msfl mterre a kunyhtl. Az orggal egyszerre vettk szre. Elri a gyereket az vegezetlen ablakbl! Felje iramodtam, de Char gyorsabb volt. Megragadta a kisfit, pp mieltt az org elrte volna. Char elhtrlt, s tartotta a kicsit, aki sszevissza tekergett, hogy kiszabaduljon a szortsbl. - Add ide! - mondtam, mert gy gondoltam, sikerl elhallgattatnom. Char tadta. - Szee frah minn - sziszegte az org s vadul meredt Charra. - Minn ssing szee. minn tooss fornsz.

Aztn hozzm fordult s megvltozott az arckifejezse. Nevetni kezdett. - Mmeu ngah sss hijinn emmong. minn whadz szeeuiv. Szee aah ohrt hahj etssif szee. A nevetstl kicsordult a knnye, s vgigfolyt az arcn, svokat festve mocskos kpre. Aztn kyrrl folytatta, a legkisebb erfesztst sem tve, hogy meggyz legyen. - Gyere ide s hozd a gyereket! lltam a sarat. Meg kell trnm az tkot. Az n letem s a kicsi fgg tle. A trdem remegni kezdett a knyszertl, hogy elinduljak. Ellenlltam, de az izmaim grcsbe rndultak, s a lbamba nyilall fjdalom hastott. A nagy erfesztsben magamhoz szortottam a gnmgyereket, aki vlttt s rngatzott a karomban. Az org csak nevetett. Aztn ismt megszlalt. - Engedelmeskedj ebben a pillanatban! Gyere! Most! Akaratom ellenre tettem egy lpst. Meglltam, mire a remegs jrakezddtt. Mg egyet lptem. Aztn mg egyet. Semmi mst nem lttam, csak a gonoszul bmul arcot, ahogy egyre kzelebb s kzelebb kerl.

Hetedik fejezet
- Hova msz? - kiltott Char. Lthatta, hogy hova megyek. - Muszj - feleltem. - llj meg! Parancsolom, hogy llj meg! Meglltam, mg mindig remegve. Kzben katonk vettk krl a kunyht kivont kardjuk az orgot fenyegette. Az csak nzett rm, aztn htat fordtott s visszavonult a kunyh flhomlyba. - Mirt hallgattl r? - krdezte Char. Mg mindig a gyerekkel kszkdtem. Hzogatta a pici szakllt s izgett-mozgott, hogy kiszabaduljon. - Pvik azug fraekh - srta. Hogy kibjjak a vlasz all, a kicsi sorsra tereltem a szt. - Nagyon rmlt szegny. De Char figyelmt nem sikerlt elterelnem. - Mirt hallgattl r, Ella? Mondanom kellett valamit. - A szeme - hazudtam. - Volt valami a szemben. Muszj volt engedelmeskednem. - Talltak egy j mdszert a megbabonzsunkra? hangja aggodalmasan csengett. - Ezt jelentenem kell apmnak. A gnmgyerek vlttt s hadonszott. Gondoltam, taln a papagj szavai lecsillaptjk. Kimondtam ket, remlve, hogy nem srtek.

- Fvtkor evtug brzzej rth immadbok evtug brzzej. A gyerek arca felderlt, s mosolyogni kezdett, kimutatva parnyi babafogait. - Fvtkor evtug brzzej rth immadbok evtug brzzej ismtelte. Pufk, rncos arcn gdrcskk jelentek meg. Letettem s megfogta a keznket. - A szlei biztosan aggdnak - mondtam. Nem tudtam, hogyan krdezzem meg tle, merre vannak, de valsznleg gyis kicsi, hogy vlaszoljon. Sem a vrengz szrnyetegeknl, sem a legelsz llatoknl nem talltuk meg ket. Vgl a t kzelben megpillantottunk egy reg gnmhlgyet, aki a trdre hajtott fejjel lt a fldn, akrcsak a lesjtottsg megtestestje. Tbb msik gnm keresglt a ndasban s a bokrok kztt, illetve krdezskdtt az arra jrktl. - Frkremm - kiltotta a gnmgyerek s hzni kezdett minket. Az ids gnm felnzett, s ltszott, hogy az arca knnytl maszatos. - Zulph - flkapta, maghoz lelte s bebortotta cskjaival az arct s a szakllt. Aztn szrevett minket s felismerte Chart. - Fensg, ksznm, hogy visszahozta az unokmat. Char zavartan khcselt. - rm szmunkra, hogy visszaadhattuk, asszonyom mondta. - Kis hjn egy org ebdje lett.

- Char ... Charmont herceg mentette meg - tettem hozz. s engem is, gondoltam. - Az sszes gnm nevben hls vagyok fensgednek hajolt meg a gnm. - Az n nevem Zataph. Alig volt magasabb nlam, de jval szlesebb - nem kvr, csak szles. Mikor elrik a felnttkort, a gnmok szltben nnek tovbb. volt a legmltsgteljesebb szemly, akivel valaha tallkoztam, s a legregebb is kivve taln Mandyt. A rncai is rncosak voltak, vastag bre rengeteg kisebbnagyobb redbl llt. Kds, rzszn szeme mlyen lt. Pukedliztem, s kis hjn hasra estem. - Ella vagyok - mondtam. Tbb gnm gylt oda, s krlvettek. - Hogyan vetttek r, hogy veletek jjjn? - krdezte Zataph. - A legtbb emberre nem hallgatna. - Ella beszlt hozz - mondta Char, s hallatszott, hogy bszke rm. - Mit mondtl neki? Ttovztam. Utnozni a papagjokat Simonnak s beszlni egy kisbabhoz nem ugyanaz, mint nevetsgess tenni magam ez eltt a tekintlyes hlgy eltt. - Fvtkor evtug brzzej rth immadbok evtug brzzej feleltem vgl. - Nem csoda, hogy veled jtt - mondta Zataph.

- Frekh! - kurjantott Zulph vidman, s fszkeldni kezdett nagyanyja karjban. Egy fiatalabb gnmhlgy tvette a kicsit. - Hol tanultl meg gnmul? - tudakolta. - n Zulph anyukja vagyok. Elmesltem neki a papagjokat. - Mit mondtam Zulph-nak? - Ez egy kifejezs. dvzlsknt hasznljuk - mondta Zataph. - Kyrrl annyit tesz: a fldmvels gyaraptja a vagyont s jt tesz az egszsgnek. - Felm nyjtotta a kezt. - Nem Zulph az egyetlen, akit meg fogsz menteni. Ltom. Mit lthatott mg? Mandy mondta, hogy egyes gnmok ltjk a jvt. - Ltod, hogy mi vr rm? - A gnmok nem ltnak tnyeket. Hogy mit veszel fl holnap, vagy mit fogsz mondani, az rejtly. Csak krvonalakat ltok. - Mit mutatnak? - Veszlyt, keresst s hrom alakot. Kzel llnak hozzd, de nem a bartaid. vakodj tlk! Az llatkertbl kifele menet Char gy szlt: - Ma este meghromszorozom az rk szmt az orgoknl. s hamarosan fogok neked egy kentaurt. Olga nagysd pontosan rkezett. s a lenyai vgignztk, amint a ldmat s egy hord tonikot

flpakoltak a hint tetejre. Apa kiksrt, s Mandy is ott llt a httrben. - Milyen kevs holmid van! - csodlkozott Hattie. Olga nagysd helyeselt. - Ella ruhatra nem a trsadalmi rangjnak megfelel, Sir Peter. Az n lenyaimnak sszesen nyolc ldjuk van. - Hattie-nek t s fl ldja van, Anya. Nekem meg csak... - Olive elhallgatott, hogy kiszmolja az ujjain. - ... kevesebb. Nekem kevesebb van, s ez nem igazsg. Apa hzelgen kzbevgott. - Igazn kedves kegyedtl, Olga nagysd, hogy magukkal viszik a lnyomat. Remlem, nem lesz a terhkre. - , biztosthatom, Sir Peter, hogy engem a legkevsb sem fog zavarni, ugyanis n nem megyek. A bizalmas megszlts hallatn Apa arca megrndult. - A kocsis s kt inas ksretben az orgok kivtelvel mindentl biztonsgban lesznek - folytatta Olga nagysd. - s az orgokkal szemben n sem nyjtank vdelmet. Radsul biztosan jobban fognak szrakozni reg anyjuk nlkl. Apa hallgatott egy sort, aztn gy szlt: - Dehogyis reg, hlgyem. Sz sincs ilyesmirl. Hozzm fordult. - Kellemes utazst kvnok, gyermekem. Arcon cskolt. - Hinyozni fogsz.

Hazug. Az egyik inas kinyitotta a hint ajtajt. Hattie-t s Olive-ot besegtettk. Odafutottam Mandyhez. Nem tudtam itthagyni bcslels nlkl. - Tntesd el ket mind! Krlek - suttogtam. - Jaj, Ella, drgasgom. Minden rendben lesz. Szorosan maghoz lelt. - Eleanor, a bartnid mr vrnak! - szlt Apa. Bemsztam a kocsiba, s a kzitskmat elhelyeztem a sarokban. Elindultunk. Hogy megnyugodjak, megrintettem a mellkasomat, ahov desanya nyaklnct rejtettem. Ha lne, most nem kellene a tovagrdl kocsiban lnm ilyen alakok trsasgban. - n soha nem lelnk t egy szakcsnt - borzongott meg Hattie. - Az biztos - rtettem egyet. - Mert nem hagyn. Hattie visszatrt egy korbbi tmhoz. - Ilyen kevs csomaggal a tbbi lny aligha fogja tudni, hogy cseld vagy-e, vagy kzlnk val. - Mirt olyan gyrtt a ruhd eleje? - krdezte Olive. - Nyaklnc van rajtad? Mirt a ruhd alatt hordod? tudakolta Hattie. - Azrt rejtegeted, mert csnya? - rdekldtt Olive. - Nem csnya. - Mutasd meg! Ollie s n gy szeretnnk ltni. Egy parancs. Kihztam a ruhm all. Itt nem lehet baj belle, mert nincsenek tolvajok a krnyken.

- ! - mult Olive. - Mg szebb, mint Mama legelegnsabb lnca. - gy mr senki sem fog cseldnek nzni. Nagyon finom munka. Br neked tlsgosan hossz. - Hattie az ezstlncokat tekergette. - Nzd, Olive, hogy fnylenek a gyngyk. Olive is fogdosni kezdte a lncot. - Hagyjtok abba! - hzdtam el tlk. - Nem lesz semmi baja. Flprblhatom? Anya is mindig megengedi, hogy flprbljam a nyaklncait, s sosem teszek krt bennk. - Nem, nem engedem. - , engedd meg! gy szeretnm. jabb parancs. - Muszj? - csszott ki a szmon. Legszvesebben leharaptam volna a nyelvemet. Hattie szeme felcsillant. - Igen, muszj. Add ide. - De csak egy percre - mondtam, ahogy kikapcsoltam. Nem hztam az idt. Nem szabad, hogy lssk, ahogy kzdk az tokkal. - Kapcsold be ... Engedelmeskedtem. - ... Olive! A parancs a hgnak szlt. - Ksznm, drgm. - Hattie visszalt a helyre. - Arra szlettem, hogy ilyen kszereket hordjak. - Engedd, hogy n is flprbljam, Ella! - krte Olive. - Majd ha idsebb leszel - vlaszolt Hattie. De teljestenem kellett Olive krst. Elszntan prbltam semmibe venni a parancst, de az sszes panasz

megjelent: kavargott a gyomrom, dbrgtt a halntkom s alig kaptam levegt. - Hadd vegye fl is - szrtem a fogam kztt. - Ltod? - mondta Olive. - Ella megengedte. - n tudom, mi a j neked, Olive. Te s Ella mindketten tl fiatalok vagytok... Rvetettem magam s leszedtem rla a nyaklncot, mieltt mg megllthatott volna. - Ne add oda neki, Ella! - mondta Hattie. - Add viszsza nekem! - Nekem add, Ella! - szlt Olive, felemelve a hangjt. Ne lgy olyan gonosz, Hattie! Elragadtam Hattie-tl a lncot s odaadtam Olive-nak. Hattie rm bmult. reztem, hogy kezd rjnni, mi is folyik itt valjban. - desanya viselte ezt a lncot az eskvjn mondtam, hogy eltereljem a figyelmt. - s az desanyja... - Mindig ilyen engedelmes vagy, Ella? Add vissza a nyaklncot! - Nem hagyom - mondta Olive. - De hagyod, vagy gondoskodom rla, hogy ne kapj ma vacsort. Elvettem a nyaklncot Olive-tl. Hattie a nyakba rakta, s nelglten simogatta. - Nekem kne ajndkoznod. A bartsgunk jelkpeknt.

- Nem vagyunk bartok. - Dehogynem. Egszen odavagyok rted. Olive is kedvel, ugye, Olive? Olive nneplyesen blintott. - Tudom, hogy nekem adod, ha megparancsolom. Tedd meg, Ella, a bartsgunk kedvrt! Muszj. Nem, nem fogom! Nem lehet az v! - A tied lehet - fakadt ki bellem. - Ksznm. Milyen nagylelk bartnnk van, Olive. Tmt vltott. - A szolgk nem takartottk ki rendesen a hintt. Az a porcica szgyen. Nem kellene ilyen mocsokban utaznunk. Szedd fl, Ella! Egy kedvemre val parancs. Felkaptam a koszt s belenyomtam a kpbe. - Istenien ll - mondtam. De a bossz enyhe volt.

Nyolcadik fejezet
Hattie nem tudott Lucindrl s az tokrl, de rjtt, hogy minden parancst teljestenem kell. Mikor az arcba nyomtam a koszt, csak mosolygott. A mosolyban benne volt, hogy a kosz deskevs a hatalmval szemben. Visszahzdtam a kocsi sarkba, s kibmultam az ablakon. Hattie nem parancsolta meg, hogy ne vegyem vissza a nyaklncot. Mi trtnne, ha leemelnm arrl a nagy fejrl? Vagy ha letpnm a nyakrl? Az sem szmt, ha elszakad, csak ne legyen az v. Megprbltam. Parancsoltam a karomnak, hogy mozduljon, a kezemnek, hogy ragadja meg, de hiba. Az tok nem engedte. Ha valaki ms parancsolta volna, hogy vegyem vissza, meg kellett volna tennem. De magamat nem tudtam rvenni, hogy visszaszerezzem. gy ht knyszertettem magam, hogy nzzem, s hozzszokjam a ltvnyhoz. Mialatt figyeltem, Hattie krrvenden simogatta a lncot. Nhny perc mlva lecsukdott a szeme, s horkolni kezdett. Olive flllt s odalt mellm. - n is akarok egy ajndkot, hadd lssa mindenki, hogy bartnk vagyunk - mondta. - Mirt nem adsz inkbb te nekem valamit? sszevonta a szemldkt. - Nem. Te adj nekem! Parancs. - Mit szeretnl? - krdeztem.

- Pnzt. Pnzt adjl! grethez hven Apa adott nekem egy trca Jkt. Belenyltam a kzitskmba, s elhztam egy rmt. - Tessk. Most mr bartnk vagyunk. Olive rkptt a pnzre, s megdrzslte, hogy csillogjon. - Igen, bartnk - helyeselt. Visszalt a helyre, s az archoz emelte a pnzt, hogy tanulmnyozhassa. Vgigmrtem a horkol Hattie-t. Minden bizonnyal arrl lmodik, hogy milyen parancsokat fog nekem adni. Vgigmrtem Olive-ot, aki a Jk peremt grgette vgig a homlokn s az orrn. Most mr szinte vgydtam a hlgynevel iskola utn. Ott legalbb rajtuk kvl is lesz trsasgom. Hamarosan Olive is csatlakozott nvrhez a szunyklsban. Mikor meggyzdtem rla, hogy mindketten mlyen alszanak, vgre el mertem venni Mandy msik ajndkt, a tndrmess knyvet a tskmbl. Htat fordtottam a lnyoknak, hogy elrejtsem a knyvet, s hogy tbb fnyhez jussak az ablaknl. Mikor kinyitottam, tndrmese helyett egy kpet talltam Mandyrl! pp egy fehrrpt szeletelt. A rpa mellett ott volt az a csirke, amit reggel kopasztott meg. Mandy srt. Gyantottam, hogy knnyekkel kszkdik, mikor meglelt. A kp elmosdott, mert az n szemem is megtelt

knnyekkel. De nem akartam srni Hattie s Olive eltt, mg akkor sem, ha alusznak. Ha Mandy itt volna velem a kocsiban, szorosan tlelne, s n kisrhatnm magam. Simogatn a htamat, s azt mondan... Nem. Ezektl a gondolatoktl csak srva fakadok. Ha Mandy itt volna, elmagyarzn, hogy mirt lenne nagy s rossz varzslat Hattie-t nyll vltoztatni. Aztn megint tndhetnk, hogy mire is jk a tndrek tulajdonkppen. Ez segtett. Ellenriztem, hogy nem bredtek-e fel, aztn szemgyre vettem a kvetkez oldalt. Egy szobt brzolt, ami Jerrold kirly palotjnak egyik terme lehetett, mert Char is ott volt, a falikrpit fltt a falon Kyrria festett cmere dszelgett. Char hrom katonhoz beszlt, akik korbban az orgoknl rkdtek az llatkertben. Ki akartam derteni, mit jelenthet ez. Taln tallok r magyarzatot. Lapoztam, s jabb kt illusztrcit talltam, de ezeknek semmi kzk nem volt Charhoz s a katonkhoz. A htoldalon Frell trkpe volt. A kastlyunkat lttam s fltte a feliratot: Frell ura, Sir Peter. Ujjammal kvettem a rgi vrhoz s az llatkerthez vezet utat. Ott volt a dl fel vezet t, amin most hajtottunk, jval tl a trkp hatrn, tl a frelli birtokon. A jobb oldali kpen Apa hintja volt lthat, hrom szvr vontatta, ruval megrakott kocsi ksretben. Apa a hint bakjn lt a kocsis mellett, aki az ostort suhogtatta.

Apa beledlt a szlbe s vigyorgott. Vajon mi lesz a kvetkez oldalon? Ezttal egy igazi tndrmest talltam: A suszter manit. De ebben a vltozatban mindegyik mannak kln szemlyisge volt, s gy n jobban megismertem ket, mint maga a suszter. Vgre azt is megrtettem, mirt tntek el a mank, miutn a suszter ruht varrt nekik. Egy ris segtsgre siettek, aki nem tudott megszabadulni a sznyogoktl, mert olyan kicsik voltak, hogy nem ltta ket. Br a mank hagytak egy ksznlevelet a suszter asztaln, vletlenl rtette a kvscsszjt, aminek nedves volt az alja, s a levl hozztapadt. Most mr volt rtelme a trtnetnek. - rdekes lehet a knyved. Hadd lssam! - szlalt meg Hattie. Flugrottam. Ha ezt is elveszi tlem, meglm. A knyv nehezebb lett, ahogy tnyjtottam. Hattie szeme elkerekedett, mikzben olvasott. - Te lvezed ezt? A kentauratka letciklusa - Lapozott. - A gnmok ezstbnyszata veszlyes terepen. Ugye, milyen rdekes? mondtam megknnyebblten. - Olvashatod egy darabig. Ha bartok lesznk, osztanunk kell egyms rdekldst. - Te oszthatod az n rdekldsemet, drgm. Visszaadta a knyvet. Az utazs megtantott r, hogy mit vrjak Hattie-tl. Els jszaka a fogadban kzlte velem, hogy a cseldjk helyn ltem a hintban.

- De megengedem, hogy elfoglald a helyt. - Aztn meggondolta magt. - Nem, te majdnem nemes vagy. Srts lenne cseldet csinlni belled. Az udvarhlgyem leszel, s nha megosztalak a hgommal. Ollie, van valami, amiben Ella segthetne neked? - Nincs. Egyedl is tudok ltzkdni - mondta Olive dacosan. - Senki sem mondta, hogy nem tudsz. - Hattie lelt a kzs gyra, amin mindhrman aludni fogunk. - Trdelj le, s vedd le a papucsomat, Ella. Fj a lbam. Sz nlkl engedelmeskedtem. Az orrom megtelt a lba bzvel. Az ablakhoz vittem a papucst s kihajtottam. Hattie stott. - Csak a magad dolgt nehezted. Menj le rte. Olive az ablakhoz rohant. - A papucsod egy moslkos vdrbe esett! Vissza kellett vinnem a bzl lbbelit a szobnkba, de Hattie knytelen volt hordani, amg tisztt nem tudott szerezni a ldjbl. Ez utn az eset utn Hattie jobban tgondolta a parancsait. Msnap reggelinl a zabkst ehetetlennek nyilvntotta. - Ne edd meg, Ella! Beteg leszel tle. - Nagy kanllal mertett a zabksbl. Gz szllt fl az elttem ll tlbl. Fahjillat csapta meg az orromat. Mandy is mindig tett fahjat a zabksba. - Mirt eszed meg, ha rossz? - krdezte Olive a nvrt.

- hes vagyok. - A tied jnak tnik. Az enym rossz, de azrt megeszem. - Lenyalt egy kis zabkst a szja sarkbl. Szksgem van tpllkra, hogy gondoskodni tudjak rlatok az ton. - Nem kell gondoskodnod ... - kezdte Olive. Nem zlik a zabksa, kisasszony? aggodalmaskodott a fogads. - A hgom gyomra knyes - mondta Hattie. - Elviheti a tnyrjt. - Nem vagyok a hga - mondtam, mikzben a fogads eltnt a konyhban. Hattie nevetve kotorta ki a tlbl a maradk ksjt. A fogads visszatrt egy tl vastag, barna, magos-mazsols kenyrrel. - Ettl taln a kisasszony gyomra is ksrtsbe jn mondta. Sikerlt egy nagyot harapnom belle, mieltt egy hlgy a szomszd asztalnl elszltotta a fogadst. - Tedd le, Ella! - Hattie letrte a kenyr cscskt s megkstolta. - Ez tlsgosan tpll. - A tpll tel jt tesz nekem - szlt Olive s tnylt az asztalon. Ngy harapssal eltntettk a reggelimet. A tonikon kvl ez a falat kenyr volt az utols tel, amihez a hromnapos t sorn jutottam. Hattie a toniktl is megfosztott volna, ha elbb meg nem kstolja. lvezettel nztem az undorod kifejezst az arcn, ahogy lenyelte.

Kilencedik fejezet
Ds termfldeken haladtunk t az utols napon, tban Jenn vrosba, ahol a hlgynevel iskola llt. Az id flledt volt s prs, s olyan melegem volt, hogy szinte az hsget sem reztem. Hattie-nek csak egy parancsra maradt ereje: hogy legyezzem. - Engem is legyezz! - mondta Olive. Rjtt, hogy ha Hattie parancsol valamit, megteszem, s ha is ugyanazt parancsolja, neki is szt fogadok. Hattie nem vilgostotta fl az engedelmessgemrl. Egybknt sem magyarzott sokat a lass szjrs Olivenak, s valsznleg lvezte, hogy megtarthatja magnak a hasznos titkot. A karom sajgott. A gyomrom korgott. Az ablakon t egy juhnyjat bmultam, s valami idtlts utn svrogtam, ami elterelhetn gondolataimat a brnyhsos lencsesaltrl. A kvnsgom azonnal teljeslt, mert a hint rlt szguldsba kezdett. - Orgok! - kiltott a kocsis. Porfelh bortotta be az utat a htunk mgtt. A tvolban egy csapat org rajzoldott ki, ahogy a port felverve kergettek minket. De mi gyorsabban haladtunk. A felh tvolodott. - Mirt szaladtok el a bartaitok ell? - kiltotta az egyikk a legdesebb hangon, amit valaha hallottam. Teljestjk a szvetek minden vgyt! Gazdagsg, szeretet, rk let!

A szvnk vgyt?! desanya! Az orgok visszahozzk a hallbl. Mirt rohanunk el attl, amit a legjobban szeretnnk? - Lassts! - adta ki flslegesen a parancsot Hattie. A kocsis mr megfkezte a lovakat. Az orgok mr csak mterekre voltak. Mivel rjuk nem hatott a varzslatuk, a brnyok bgettek rmletkben. A hangjuk hamar elnyelte az orgok mzesmzos szavait, s a varzs megtrt. Eszembe jutott, hogy az orgok nem leszthetik fl desanyt. A lovakat megint vgtra fogtk. De az orgok pillanatokon bell elhagyjk a brnyokat, s jra a kezkben lesznk. - Kezdjetek kiablni, hogy ne halljuk ket! - ordtottam Hattie-re, Olive-ra, a kocsisra s az inasokra. A kocsis kapcsolt elsknt s csatlakozott a kiablshoz, olyan szavakat vltve, amiket azeltt sosem hallottam. Aztn Hattie is rkezdte. - Engem egyetek meg utoljra! - siktotta. De Olive volt, aki megmentett: ordtsa minden kpzeletet fellmlt. Nem is rtem, hogy nem fulladt meg, hiszen vlts kzben llegzethez sem jutott. Ordtott, ordtott, amg elhaladtunk Jenn klvrosnak hzai mellett, amg az orgok el nem tntek a tvolban, s amg magamhoz nem trtem a rmletbl. - Csnd, Ollie! - csittotta Hattie. - Senkit sem esznek meg. Megfjdul tled a fejem.

De Olive csak akkor hallgatott el, mikor a kocsis meglltotta a hintt, beszllt hozznk s kemnyen arcul ttte. - Sajnlom, kisasszony - mondta, s kiugrott. A hlgynevel iskola htkznapi faplet volt. A nagy szoknys lnyalakra metszett hatalmas bokroktl eltekintve akr egy nem tl sikeres keresked otthona is lehetett volna. Remnykedtem, hogy bkezen mrik az teladagokat. Az ajt kinylt, ahogy behajtottunk, s egy egyenes tarts, sz haj hlgy lpkedett elkelen a hintnk fel. - Isten hozta az ifj hlgyeket! - mondta a legtkletesebb bk ksretben, amit valaha lttam. Viszonoztuk a bkot. - s kicsoda? - intett felm. Sietve vlaszoltam, mieltt Hattie-nek lehetsge nylt volna bemutatni gy, hogy annak nem rltem volna. - A nevem Ella, asszonyom. Az apm Sir Peter, Frell ura. rt nnek egy levelet. - Elhztam a tskmbl Apa levelt s a trct, amit kldtt. A levelet s a trct miutn szakrten latolgatta a slyt a ktnye zsebbe dugta. - Milyen kellemes meglepets. Az n nevem Madame Edith, s n vagyok j otthonuk igazgatja. Isten hozta nket szerny intzmnynkben. - Ismt bkolt. Azt kvntam, brcsak abbahagyn. A jobb trdem megreccsent, ahogy behajltottam.

- pp az imnt ebdeltnk. Ennyit a bkez adagokrl. - s most kezdnk hozz a hmzshez. A tbbi fiatal hlgy mr alig vrja, hogy megismerhesse nket, s a nevelst nem lehet elg korn elkezdeni. Egy nagy, napos szobba vezetett minket. - Hlgyeim - jelentette be -, hrom j bartnjk rkezett. Egy szobnyi lny emelkedett fl, bkolt, s lt vissza a helyre. Mindegyikkn rzsaszn ruha volt, a hajukban srga szalag. Az n ruhm foltos s gyrtt volt az ttl, s a hajam is kcos s rendetlen lehetett. - Folytassk a munkt, hlgyeim! - szlt Madame Edith. - Kzimunka kisasszony majd segt az j nvendkeknek. Letelepedtem egy szkre az ajthoz kzel, s dacosan szemlltem az elegancit, ami krlvett. Tekintetem tallkozott egy korombeli lnyval. Ttovn rm mosolygott. Enyhlhetett az arckifejezsem, mert a mosolya szlesedett, s kacsintott is hozz. Kzimunka kisasszony kzeledett, kezben egy tvel, klnbz szn crnkkal s egy kerek fehr vszonnal, amire virgminta volt elrajzolva. A kvonalat kvetve kellett kihmeznem a virgokat. Ha elkszl, a vszonbl prnavagy szktmlahuzatot lehet csinlni. Miutn elmagyarzta, mi a teendm, Kzimunka kisasszony otthagyott, felttelezve, hogy tudom, hogyan

kell hmezni. De mg sosem volt t a kezemben. Hiba nztem a tbbieket, nem sikerlt befznm. Negyedrn t knldtam, mire Kzimunka kisasszony odasietett hozzm. - Ez a gyermek orgok vagy mg rosszabbak kztt nevelkedett! - kiltott fel, s kikapta a tt kezembl. Finoman tartsa, ez nem lndzsa! Kzeltse hozz a crnt! Zld crnt fztt a tbe, s visszaadta nekem. Utastsa szerint finoman tartottam. Otthagyott, s n bambn bmultam a feladatomra. Aztn a tt egy rzsa kvonalba szrtam. A fejem zgott az hsgtl. - Kss csomt a crna vgre, s alulrl kezdj hozz! mondta az a lny, aki rm kacsintott. Mellm hzta a szkt. - s Kzimunka kisasszony kinevet, ha zldre varrod a rzst. A rzsnak pirosnak vagy rzsasznnek kell lennie, legfeljebb srgnak, ha mersz vagy. A ruhjhoz hasonl rzsaszn anyag volt az lbe tertve. Flhajolt, hogy egy parnyi ltst varrjon. Stt haja sok copfba volt sszefonva, amiket a feje bbjn kontyba fogott. Bre fahj szn volt, egy rnyalatnyi mlnval az orcin. Mindenrl tel jutott az eszembe. Ajkai felfel grbltek, s ez elgedett s nyugodt kifejezst klcsnztt neki. Areidnak hvtk, s a csaldjval Amontban lakott, egy ayorthai vrosban a hatr mentn. Ayorthai kiejtssel beszlt, ajkait sszecuppantva az m-ek utn, s az l-eket jnek ejtve.

- Abensa utyu anja ubensu - mondtam, remlve, hogy ez az rlk, hogy megismerhetlek ayorthai megfelelje. Ezt mg az egyik papagjtl tanultam. Elragadtatva mosolygott rm. - Ubensu ockomma Ayortha? - Csak egy pr szt ismerek - vallottam be. Borzaszt csaldott volt. - Olyan j lett volna valakivel az anyanyelvemen beszlni. - Megtanthatnl. - A kiejtsed j - mondta tndve -, de rs kisasszony mindenkinek tantja az ayorthait, s senkinek sem megy egyltaln. - J a nyelvrzkem. Rgtn tantani kezdett. Amit egyszer hallottam, arra mindig emlkeztem, ha nyelvekrl volt sz. Egy ra elteltvel mr rvid mondatokat alkottam. Areida sugrzott a boldogsgtl. - Utyu ubensu evtame oyjento? Szereted a hlgynevel iskolt? - krdeztem. Megvonta a vllt. - Nem? Nagyon szrny? - krdeztem, visszavltva kyrre. rnyk vetdtt elhanyagolt hmzsemre. Kzimunka kisasszony flemelte a prnahuzatomat, s drmaian jelentette be:

- Hrom lts egsz id alatt. Hrom risi, rendetlen lts. Mint hrom sztll fog egy hinyos fogsorban. Menjen a szobjba, s maradjon is ott lefekvsig. Ma nem kap vacsort. A gyomrom akkort kordult, hogy azt az egsz iskolnak hallania kellett. Hattie nelglten vigyorgott rm, maga sem tervezhette volna jobban. Nem fogok a kedvre tenni. - Nem vagyok hes - lltottam. - Akkor reggelihez se jjjn le, hogy legyen ideje megbnni, amit tett.

Tizedik fejezet
Egy szobalny vgigvezetett egy ajtkkal szeglyezett folyosn. Az ajtk mindegyike klnbz pasztellsznre volt festve s egy krtya lgott rajta a szoba nevvel. Elhaladtunk a Zldalma Szoba, a Szzszorszp Szoba s az Opl Szoba eltt, vgl meglltunk a Levendula Szobnl. A szobalny kitrta az ajtt. Egy pillanatra mg az hsgrl is elfelejtkeztem. Minden halvnylila felhbe burkoldzott. A lila minden rnyalata jelen volt a bgyadt rzsasznestl a spadt kkesig, de egyetlen ms szn sem ltszott. Az ablakban a szalagfggny meglobogott a szelltl, ahogy becsukdott mgttem az ajt. A lbam alatt risi ibolyt brzol sznyeg fekdt. A sarokban egy lila kposztnak lczott dszes jjeliedny llt. Az t gy ftyolos anyaggal volt letakarva. Az t ltzkdasztal halvny s mg halvnyabb levendulasznben hullmzott. Szerettem volna levetni magam egy gyra, s srni az hsgtl s minden mstl, de ezek nem olyan gyak voltak, amire az ember csak gy leveti magt. Az egyik ablak eltt egy lila szk llt. Leltem r. Ha nem halok hen, itt leszek egy rkkvalsgig a killhatatlan kisasszonyokkal s Hattie-vel, aki llandan parancsolgat. Madame Edith kertjt bmultam az ablakon t, amg a kimerltsg s az hsg teljesen el nem kbtott. Hamarosan elaludtam.

- Tessk, Ella. Edd meg! Srget suttogs tolakodott be a gesztenyvel tlttt fcnrl szl lmomba. Valaki megrzta a vllamat. - bredj, Ella! bredj fl! Parancs. Flbredtem. Areida egy zsmlt nyomott a kezembe. - Csak ezt tudtam szerezni. Edd meg, mieltt idernek a tbbiek! Kt harapssal eltntettem a puha fehrsget, amiben tbb volt a leveg, mint a zsmle, de mg ez is tbb, mint amit az elmlt napokban ettem. - Ksznm. Te is itt alszol? Blintott. - Hol? Kinylt az ajt, s hrom lny lpett be. - Nzztek, hogy sszetartanak a csudabogarak! A beszl az iskola legmagasabb nvendke volt. Areida ayorthai akcentust utnozva beszlt. - Ecete iffibensi asura edanse evtame oyjento? krdeztem Areidtl. Mindig gy viselkednek a hlgynevel iskolban? - Otemso iffibensi asura ippiri. Nha mg sokkal undokabbak. - Te is ayorthai vagy? - krdezett a magas lny. - Nem, de Areida megtantja nekem gynyr anyanyelvt. Ayorthaiul te iburi unju vagy. - Ez csak magas lnyt jelentett. Nem tudtam semmi srtst ayorthaiul. De Areida elnevette magt, s ettl bnt jelznek tnt. n is

nevettem. Areida rm rogyott, s egytt rzkdtunk a lila szken. Az igazgatn, Madame Edith sietett be a szobba. - Hlgyeim, mit ltok? Areida felugrott, de n lve maradtam. Nem tudtam abbahagyni a nevetst. - A szkeim nem arra valk, hogy ilyen durva bnsmdnak tegyk ki ket. Hallja? Ella! Fejezze be ezt az illetlen nevetst! Halkan kuncogtam tovbb. - gy mr jobb. Mivel ez az els napja, megbocstom a viselkedst, remlve, hogy holnapra megjavul. - Madame Edith a tbbiekhez fordult.- Bjjanak hlingbe, hlgyeim. Az lom ezstszrnyon kzeledik. Areida s n sszenztnk. Nagyon mulattat dolog, ha valakinek bartnje van. Az lom ezstszrnyai mindenkit elrtek, csak engem kerltek el messzire. A hlingen, amit kaptam, annyi volt a szalag s a fodor, hogy kptelensg volt knyelmesen elhelyezkedni benne. Kicsusszantam az gybl, s kinyitottam a kzitskmat. Ha mr aludni nem is, legalbb olvasni tudok. Madame Edith gy gondolta, ifj hlgyektl elvrhat, hogy fljenek a sttben, ezrt egy lmpa gve maradt. A knyvemben egy levl volt Mandytl. Kedves Ella! Ma reggel kalcsot stttem. Bertha, Nathan s n lefekvs eltt fogjuk megenni. De kettvel tbbet csinltam, gy a tidet majd el kell osztanunk. Megfogadtam,

hogy nem foglak avval traktlni, mennyire hinyzol, s ltod, mgis hogyan kezdem. Az a Simon nev papagjos ember itt jrt ma, s hozott neked egy madarat. Gnmul s manul beszl. Simon szerint az llatkertben nem tartottk elg pompsnak, de te biztosan kedvelni fogod. Elmondta, hogy mit eszik. Sosem hittem, hogy egy papagjra fogok fzni. Nagyon rlnk, ha idnknt befogn a csrt. Taln van valahol egy papagjprklt-receptem. Ne aggdj, kedves, a vilgrt sem fznm meg az ajndkodat. Tegnap volt egy fensgesebb ltogatd, s az ajndka nagyobb volt egy madrnl. A herceg maga jtt el hozzd, egy kentaurcsikt vezetve. Mikor megmondtam neki, hogy nem vagy itthon, tudni akarta, hova mentl s mikor jssz vissza. s amikor meghallotta, hogy hlgynevel iskolba kldtek, felhborodott. Kvetelte, hogy mondjam meg, mirt kellene belled hlgyet nevelni, mikor te Ellnak vagy j. Nem tudtam vlaszolni neki, mert n is ugyanezt a krdst szeretnm fltenni apdnak. Azt viszont megmondtam, hogy nem tudnnk hol tartani egy kentaurcsemett. Igazi szpsg, de mit kezdenk vele? A herceged felajnlotta, hogy felneveli neked. Megkrt, hogy rjam meg, a csik neve Alma. Errl eszembe jutott, mit kvn a j modor, s a csikt megknltam a nevvel, mieltt tvoztak. Ha mr tvozsrl van sz, apd ugyanaznap utazott el, mint te. gy mondta, a kis zldekhez megy, ami, mint rjttem, a mank tiszteletlen elnevezse. Azt is mondta, hogy a kzeljvben ne vrjuk vissza. Brcsak nemsokra hazajnnl!

Bertha s Nathan cskjaikat kldik, s n is egy vkval, egy hordval, egy tonnval. A te j reg szakcsnd, Mandy Ui. : Ne felejtsd el meginni a tonikot! Becsuktam a knyvet. - Krlek, ne trld ki a levelet! - suttogtam a gerincnek, aztn megittam a tonikot. Egy kentaurcsik! Igazi szpsg. Brcsak lthatnm s megsimogathatnm, hogy megbartkozzon velem! A knnyek nem jttek dlutn, de most kicsordultak. Mandy el volna keseredve, ha tudn, hogy hrom napig nem ettem, s hogy ki vagyok szolgltatva egy olyan szrnyetegnek, mint Hattie. Msnap reggel Zene kisasszony neket oktatott, s kiszrta magnak a hamis hangomat. - Ellnak nem tnik fel, hogy nem csak egy hangbl ll a darab - kzlte a tbbiekkel. - Jjjn ide, gyermekem, s nekelje ki ezt! Lettt egy hangot a csembaln. Nem fog sikerlni. Sosem tudnk tisztn elnekelni egy dallamot. Mi trtnik, ha nem vagyok kpes engedelmeskedni? Nem talltam el a hangot. Zene kisasszony rosszallan nzett rm. - Magasabban, vagy knytelenek lesznk elkldeni egy fiatalembereknek fenntartott iskolba, ahol nekelhet mlyen.

jra lettte a hangot. Ezttal tl magasan prblkoztam. Az egyik lny befogta a flt. Azt kvntam, brcsak berepedne a dobhrtyja. Zene kisasszony harmadszor is lettte a hangot. A halntkom lktetett. nekeltem. - Egy kicsit lejjebb. Vgre eltalltam. jat jtszott. Kinekeltem. Lejtszott egy sklt. Minden egyes hangjt elnekeltem. Ragyogtam a boldogsgtl. Mindig is szerettem nekelni, csak nem tudtam. jbl elnekeltem a sklt, csak most hangosabban. Tkletes! - Elg volt, ifj hlgy. Akkor nekeljen, ha mondom, ne mskor! Egy ra mlva Tnc kisasszony utastott, hogy lpjek knnyedn. Jlia volt a prom, a magas lny, aki elz este csfolta Areidt. A karjra tmaszkodtam, hogy megtartsa a slyomat, s knnyedn lphessek. - Hagyd abba! - hzdott el. Elestem, s krlttem felharsant a nevets. Tnc kisasszony felvltotta Jlit, de r nem tmaszkodhattam. gy tettem, mintha a lbam lggmbbl volna. gy tettem, mintha a padl beszakadna, ha nem mozgok knnyedn. Lptnk s suhantunk. Elreugrottunk, aztn vissza. Nem voltam kecses, de legalbb nem dngtt alattam a padl. A ruhm tnedvesedett az izzadsgtl. - gy mr mindjrt ms. Ebdnl Illemtan kisasszony rm szlt:

- Ne doboljon az ujjaival az asztalon, Ella! Mit szlna ehhez a kirly? - Gyakran hivatkozott Jerrold kirlyra. Az asztal mindrkre biztonsgban volt tlem. - Kicsi ltsekkel, Eleanor, s ne rngassa a crnt! Nem gyepl, s maga nem kocsis - mondta Varrs kisasszony ks dlutn. Megszrtam magam a tvel, de az ltseim kisebbek lettek. Mindennap ugyanaz. Rettegtem az jabb parancsoktl. Az toktl nem tudtam knnyebben teljesteni a parancsokat. Kemnyen kellett koncentrlnom egsz nap. Gondolatban jra s jra elismteltem a parancsokat. Reggelente utastottam magam, hogy ne ugorjak ki az gybl, s hagyjam, hogy a hlinget a szobalny hajtsa ssze. Reggelinl, hogy ne fjjam meg a zabkst, s ne kpkdjem ki, ha csoms. A dlutni stn, hogy ne szkdcseljek meg ugrljak. Egyszer vacsora kzben vletlenl megszlaltam hangosan. - Ne szrcslj! - mondtam magamnak halkan, de a mellettem l lny meghallotta s tovbbadta a tbbieknek. Egyedl rs kisasszony tantrgyai mentek jl: a fogalmazs s a titkosrs. Szprst is oktatott. Ez volt az egyetlen trgy, amibl sosem rtem el kivl eredmnyt, mivel rs kisasszony nem adott parancsokat. Az ayorthain kvl nem tantott nyelveket.

Mikor kzltem vele, hogy ismerem egy kevss az egzotikus nyelveket, s szeretnm ket jobban megtanulni, ideadta az egzotikus nyelvek sztrt. Ez lett a msodik kedvenc knyvem Mandy varzsknyve utn. Amikor csak idt szakthattam r, a nyelveket gyakoroltam, legtbbszr az orgot. Kegyetlen jelentsk ellenre volt valami vonz a szavak hangzsban. Simk voltak, lgyak s sikamlsak, mintha egy kgy beszlne. Pldul psissabbuss zletes, ssing evs, hijinn vacsora, effuth z s ffnoo keser. A tantrgyakban tanstott haladsom meglepte a kisasszonyokat. Az els hnapban ritkn voltam j valamiben. A msodik hnapban ritkn voltam rossz valamiben. s fokozatosan termszetess vltak a knnyed lpsek, az apr ltsek, a finom hang, a szlegyenes ht, a trdrecsegs mentes, mly bkok, az sts mellzse, a levesestnyr htrafel dntse s a szrcsls kerlse. De az gyban, elalvs eltt, elkpzeltem, mit tennk, ha megszabadulnk Lucinda tktl. Vacsornl cskokat festenk az arcomra a szsszal, s megdoblnm hspsttommal Illemtan kisasszonyt. Az igazgatn legszebb porcelntljait egyenslyoznm a fejemen, gy jrklnk, mg mind ssze nem trik. Aztn sszeszednm a szilnkokat s a hspsttomot, s az egszet sztkennm az apr ltses hmzsemen.

Tizenegyedik fejezet
Areidn kvl nem sok rmm telt az iskolai trsasgban. Csak Hattie s kre sznlelt kedvessget: mzesmzosan s leereszkeden bntak velem, ha msok kztt voltunk. Utlatos persznk voltak, s a kt legjobb bartnjnek nevezett lny, Viola s Delicia. Viola egy ntlen grf unokahga s egyben kizrlagos rkse, akinek leggyakoribb beszdtmja az volt, hogy mi lesz, ha a grf tall magnak felesget s gyereke szletik, ezzel kizrva t az rksgbl. Delicia, egy herceg lnya ritkn beszlt, s olyankor is csak panaszkodott. A szoba huzatos, az tel el van szva, a szobalny bekpzelt, az egyik lny festi a szjt. A kisasszonyok sem kedveltek. Elszr, mikor mindent megtettem, hogy elgedettek legyenek velem, s ez sikerlt is, kis kedvencet csinltak bellem, amit utltam. De ahogy a hlgyhz ill viselkeds msodik termszetemm vlt, megmutattam, hogy senkinek sem vagyok a hzillata. Csak olyankor beszltem vagy nztem a szemkbe, amikor elkerlhetetlen volt, s a rgi jtkot is jrakezdtem. - Halkabban nekeljen, Ella. Ayorthban is hallottk. Hallhatatlann vltam. - Ne ilyen halkan. Mi is hallani szeretnnk a szp hangjt.

Ismt hangosan folytattam, de kevsb, mint elszr. Zene kisasszony egy negyedrt veszdtt velem, mire sikerlt megtallni a megfelel hangert. - Emeljk a lbukat, hlgyeim! lnk gavottot jrunk! A lbam a derekamig emelkedett. s gy tovbb. Fraszt jtk, de knytelen voltam jtszadozni, ha nem akartam magam drton rngatott bbunak rezni. Hattie senkinek sem szlt az engedelmessgemrl. Ha parancsolni akart valamit, szlt, hogy vacsora utn legyek kint a kertben, mikor nem jr arra ms. Az els ilyen alkalommal azt az utastst kaptam, hogy szedjek neki egy csokrot. Szerencsre nem tudta, hogy egy tndr szakcsn keresztlnya vagyok. Kivlogattam a legillatosabb virgokat, aztn htrarohantam a gygynvnyekhez, htha tallok valami hasznosat. Rkagumnak rltem volna a legjobban. Ha tallnk, Hattie arcn hetekig viszket kitsek ktelenkednnek. A legtbb nvny htkznapi volt, de mikor mr pp indulni akartam, szrevettem egy igazsggyom hajtst. vatosan szaktottam le, nehogy bellegezzem a virgport, s egy rzsa mell illesztettem. Hattie nagyon rlt a csokornak, s beletemette az arct. - Fensges! De mi ...? - Ahogy az igazsggyom hatni kezdett, mosolya eltnt, s az arca kifejezstelenn vlt. - Mivel lehetne rvenni, hogy ne adj tbb parancsot? - Azzal, ha nem teljestend ket.

Ht persze. Elvesztegettem egy krdst, s nem tudtam, meddig tart az igazsggyom hatsa. De amg tart, brmit krdezhetek tle, s szintn vlaszol. - s mg mivel? - Semmivel. - Eltndtt. - A hallommal. gy ltszott, Hattie ezen a tren nem enged. - Milyen parancsokat akarsz mg adni? - Nem tervezem meg elre. - Mirt utlsz engem? - Mert nem nzel fel rm. - Te felnzel rm? - Igen. - Mirt? - Mert szp vagy. s btor. Irigyel! Nem akartam hinni a flemnek. - Mitl flsz? - Az orgoktl, a banditktl, a vztl, a betegsgtl, a hegymszstl, az egerektl, a kutyktl, a macskktl, a madaraktl, a lovaktl, a pkoktl, a gilisztktl, az alagutaktl, a m ... Lelltottam. Mindentl flt. - Mi a leghbb vgyad? - Hogy kirlyn legyek. Nylkirlyn. Egyedl n engedelmeskednk neki. Az arca vltozni kezdett, s lassan visszatrt a szoksos rosszindulat mosolya. Megprbltam egy utols krdst. - Mik a titkaid?

Nem vlaszolt, csak ersen belemarkolt a hajamba. A szembl teljesen eltnt az ressg. - Mit keresek itt? - Lenzett a virgokra, de nem szagolta meg ket. - Ja, igen. Milyen rendes udvarhlgy vagy, hogy ilyen szp bokrtt szedtl nekem. sszevonta a szemldkt. - De mintha az egyik virg bds lenne. Vedd ki! Kiszedtem az igazsggyomot, s szttapostam. Ha elbb eszembe jutott volna, megkrdezhettem volna, hogyan lehet legyzni. Hattie parancsai tbbnyire kznsges hzimunkbl lltak. Szerintem fantzia hinyban nem tudott semmi rdekesebbet kitallni. Kitiszttottam a ruhit s a cipit, s megmasszroztam a vllt, ha fjt. Nhnyszor be kellett osonnom az lskamrba, hogy stemnyt lopjak neki, egy alkalommal pedig levgatta velem a lbkrmeit. - Pensszel mosod a lbadat? - krdeztem a bztl fulladozva. De a bossz sem maradt el. A Madame Edith pincjben lak egerek s pkok gyakran kerltek valahogy Hattie gyba. Sokig fnnmaradtam, hogy halljam a kielgt sikolyokat. gy ment ez. Hattie parancsolgatott, n megtoroltam. De nem voltunk egyenrangak. Hattie mindig elrbb jrt egy lpssel. Neki hatalma volt: tartotta a gyeplt. Areida volt az egyetlen vigaszom. Egyms mellett ltnk az asztalnl, egytt varrtunk, s tncnl is volt a

prom. Mesltem neki Frellrl, Mandyrl s Charrl, meg meslt nekem a szleirl, akiknek fogadjuk van. Nem gazdagok, ez is kzrejtszott a npszertlensgben. Az iskola vgeztvel a tanultakat arra akarta flhasznlni, hogy a szleinek segtsen. Kedvesebb volt, mint brki, akivel tallkoztam. Mikor Jlia, a magas lny tl sok szlt evett Madame Edith lugasban, s rosszul lett, Areida polta egsz jjel, mikzben Jlia bartni desdeden aludtak. n is segtettem, de csakis Areida kedvrt. A termszetem nem volt ennyire megbocst. Egyik este a kertben azon kaptam magam, hogy desanyrl beszlek neki. - Sokat msztunk olyan fkra, mint ez itt. - A kezemet egy tlgy trzsn pihentettem. - Flltnk a legmagasabb gra, s egy pisszens nlkl vrtunk. Aztn makkot s gallyakat dobltunk az arra stlk fejre. - Mi trtnt vele? Ha nem akarod, ne mondd el. Nem bntam. Mikor a beszmol vgre rtem, Areida elnekelt egy ayorthai gyszdalt. Nehz a bcs, De veled marad az elvesztett. Ha nem lesz mr kitrt kar. Gyngdsge erssg. Fj a bcs. Derje magasztossg. Szeretettl szakaszt. Tisztessge tisztasg. Sokig szl a bcs, Emlknl tbb. Hall hallig. Az elvesztettet megleled. A hangja sima volt, akr a mz, s zeng, akr a gnmok harangja. Zporoztak a knnyeim. s, mint a zpores, a knnyek is enyhlst hoztak.

- Gynyr hangod van - mondtam, mihelyt meg tudtam szlalni. - Ayorthban mindenki nekel, de Zene kisasszony szerint tl ers a hangom. - Az v crnavkony, a tied meg tkletes. A hzban megszlalt a cseng s lefekvshez szltott. - Nem vrs az orrom a srstl? - krdeztem. - Egy kicsit. - Nem akarom, hogy Ha... hogy a tbbiek meglssk. Kint maradok mg egy darabig. - Illemtan kisasszony mrges lesz. Vllat vontam. - Csak annyit fog mondani, hogy szgyent hoztam a kirlyra. - Kinn maradok veled, s figyelem az orrodat, hogy szlhassak, ha mr nem vrs. - Figyelj jl, nehogy elkalandozzon a tekinteted! Elfintortottam az orromat. Areida nevetett. - Nem fog. - Illemtan kisasszony tudni akarja majd, mit csinlunk itt - mondtam n is nevetve. - Megmondom neki, hogy az orrodat figyelem. - n meg azt, hogy fintorgatom. - rdekelni fogja, hogy mit gondolna a kirly a viselkedsnkrl. - Kzlm vele, hogy is fintorgatja minden este pontosan htszer, a kirlyn meg figyeli.

A cseng jra megszlalt. - Mr nem vrs az orrod - mondta Areida. A hzhoz rohantunk, s az ajtban Illemtan kisasszonyba botlottunk, aki pp a keressnkre indult. Mikor szrevettk, jra eliramodtunk. - Ifj hlgyek! Menjenek a szobjukba! Mit szlna ehhez a kirly? A hallban, mg mindig kacarszva, Hattie-vel futottunk ssze. - Jl szrakoztatok? - krdezte. - Egszen mostanig - vlaszoltam. - Akkor nem tartalak fl, de holnap, Ella, gyere ki este a kertbe! Beszdem van veled. - Nem helyes, hogy olyan alacsony rangakkal bartkozol, mint az az ayorthai parasztlny - mondta msnap este. - Areida sokkal nemesebb nlad, s ha jl tudom, magam vlasztom meg a bartaimat. - , drgm. szintn sajnlom, hogy szomorsgot kell neked okoznom, de meg kell szaktanod vele a kapcsolatodat!

Tizenkettedik fejezet
Hattie visszament a hzba, de n mozdulni sem tudtam. Nztem, ahogy tvozik, s gylltem a jrst is a kacszs s a finomkods keverke. Megllt, hogy leszaktson egy virgot s az orrhoz emelte, egyenesen nekem pzolva. Leltem egy padra, s a kavicsos svnyt bmultam. Sokszor elkpzeltem mr, mifle szrnysgeket fog Hattie okozni, de ez lmomban sem jutott volna eszembe. Balesetekre s nagy megalztatsra szmtottam, de ilyen fjdalomra nem. Areida a szobnkban vrta, hogy elkezdhessk a nyelvrt. lve maradtam. Nem tudtam a szeme el kerlni. Lehetsges megszaktani a bartsgot anlkl, hogy megbntanm? Tettethetnm, hogy megnmultam, s ezrt nem beszlek vele. De attl mg ugyangy a bartnm maradna. beszlhetne hozzm, n meg kitallnk egy jelbeszdet, s istenien szrakoznnk. De ettl nem lenne vge a kapcsolatunknak, az tok nem is engedn. Ezenkvl a kisasszonyok biztosan utastannak, hogy beszeljek, s akkor leleplezdnk. Megmondhatnm neki, hogy magnyossgi fogadalmat tettem, de ezzel is megbntanm. Brcsak ne tiltotta volna meg desanya, hogy beszljek az tokrl! De elmagyarzni Areidnak bartsgos dolog is lenne, s az tok sem hagyn.

A takarodt jelz cseng megszlalt. Megint elkstem, s ma Areida sem volt ott, akivel nevethettnk volna a pontatlansgunkon. Az gyamon lt, s a hzi feladatnak kapott levelet fejezte be. - Hol voltl? tnztem a felszlt mdot. - Fradt vagyok - mondtam, kitrve a vlasz ell. Bizonyra ltszott, hogy fradt vagy zaklatott vagyok, mert nem erltette. Megrintette a karomat, s csak ennyit mondott: - A felszlt md rr holnapig. Nem akartam elaludni. Szerettem volna kihasznlni azt a kis idt, amg nem kell megbntanom. Aludj csak, Areida! Legalbb mg ma jjel a bartnm vagy. Hossz virraszts vrt rm. Elvettem a varzsknyvemet. Ahogy kinyitottam, Olga nagysd levelt talltam benne, amit a lenyainak rt. des kis Drgasgaim! Szegny anytok nagyon elhagyatott nlkletek. Tegnap estlyen voltam a palotban. A borszn taftruhmat viseltem a rubint nyakkkel, de hiba. A trsasg gyr volt, mert Jerrold kirly elutazott, br Charmont herceg jelen volt. Az az elbvl Sir Peter sem tudott eljnni. Magnyosan reztem magam. Persze megrtem, hogy utaznia kell, s gondolom, egyre gazdagodik. A legjobbakat kvnom neki, s n leszek az els, aki megtiszteli ltogatsval, mihelyt hazatr. A kvetkez hrom oldalon Olga nagysd a trsasgi lett s a ruhatrt rszletezte. A befejezsben eszbe

jutott, hogy vannak lnyai, s hogy tulajdonkppen nekik r. Remlem, mindketten j tvggyal esztek, hogy el ne gyengljetek. Olive, krlek ne felejtsd el, hogy Madame Edith virgai nem ehetek. Gondolj arra, milyen magnyos leszek, ha megbetegszel s meghalsz. Hattie, remlem, sikerlt megbzhat cseldet tallnod, aki polja a hajadat. Madame E. azt mondta, megoldhat a dolog. Gondolom, mostanra igazi rihlgy vlt belletek. De ne erltesstek meg magatokat, drgim. Ha elbvlen nekeltek s tncoltok, szpen esztek, s varrni is tudtok egy kicsit, finom hlgyek vagytok, s n bszke leszek rtok. Kedveseim, a hint megrkezett. A citromszn selyemruhm van rajtam, s muszj replnm. Rajong anytok, Olga nagysd Mirt lenne szksge Hattie-nek megbzhat fodrszra? Gondolatban sszehasonltottam Hattie s anyja ds frtjeit Olive vkony tincseivel, aztn eszembe jutott, ahogy Hattie meghzta a hajamat, mikor az igazsggyom hatsa alatt llt. Hangosan flnevettem. Hattie s Olga nagysd parkt hordanak! Ksznm, Olga nagysd. Nem hittem, hogy ma este nevetni fogok. A kvetkez oldalra lapoztam. A htoldalon egy kentaurcsikt brzol kp volt - biztosan tudtam, hogy Alma az -, amint orrval egy fiatalembert bkds - Chart. A csik valban igazi szpsg volt. A bre sttbarna, mellkasn szablytalan srgsbarna csillag, pont olyan

rnyalat, mint a srnye. Karcs volt s hossz lb. Vgtzsra termett, br mg fiatal ahhoz, hogy meglovagoljk. Igazn az enym lesz egyszer? A jobb oldalon egy levl volt Chartl az apjnak. Kedves Apm! Remlem, levelem j egszsgben tall. Anym, hgom s csim mind jl vannak, akrcsak n magam. Az utasts, hogy csatlakozzam hozzd, hlval tlt el a belm vetett bizalmadrt. Az ltalad ksrnek vlasztott lovagok btor legnyek, s j humorrzkkel viselik, hogy egy suhanc parancsol. Anym aggdik, de biztostottam, hogy nem hagynk, hogy bajom essen. Az igazat megvallva, Apm, felpezsdt a tudat, hogy megkaptam els katonai feladatomat - mg akkor is, ha az csak a hatr menti csapatok szemlje -, s drga anymat szinte meg sem hallom. Ki tudja? Elfordulhat, hogy orgok tmadnak rnk s csetepat lesz. Nem a sebeslstl flek, hanem attl, hogy nem cselekednk helyesen. Csetepat az orgokkal! Hogy lehetne ez veszlytelen? Char egy kereskedkldttsg ltogatsrl rt, s a blrl, amin Olga nagysd is rszt vett, br a hlgy ltzkt nem emltette. A lap aljn az n nevem is szerepelt. Egy kentaurcsikt nevelek egy lnyismersm szmra, akinek az desanyja a nhai Lady Eleanor volt. Nagyra becslm a lnyt, Ellt, de sajnos hlgynevel iskolba kldtk, s flek, utna kevsb lesz csodlnival. Mit tantanak egy ilyen

helyen? Varrst s pukedlizst? Szerintem nem ri meg ilyen messzire menni egy pr vacak trkk miatt. Nem fog mr kedvelni most, hogy nem vagyok tbb gyetlen? Sosem voltam szvesen kiselefnt, s mindez ideig rltem, hogy kigygyultam belle. letben lesz mg egyltaln Char, hogy megtudjam, kedvel-e, vagy egy org ebdjeknt vgzi? A kvetkez levelet Apa rta a tiszttartjnak. Kedves James, A postakocsi ritkn jr itt, a mank erdejben, de ma erre jtt. Mg mindig a kis zldeknl vagyok. Az zlet csalds volt. Mg csak mutatni sem voltak hajlandk egy igazi Agulent, akrmivel csbtottam ket. A kereskedik fnke, Slannen keveset konyt az zlethez. Hrom vzt adott egy gnm rzserpenyrt cserbe, s ugyanannyit egy egyszer fafuvolrt. Az ezt kvet hrom oldalon Apa az adsvteleit trgyalta, vgl pedig rtrt a terveire. Innen Uaaxee farmjra megyek. Bizonyra emlkszik Uaaxee-ra, az az risn, aki tavaly rm bzta a fehrrpatermse betakartst. Oktber 15-n frjhez adja a lnyt, s n is ott leszek. Szvesen ltnm egy ris eskvjt. Azt mondjk, a ceremnia egszen sajtsgos. Radsul, ha minden igaz, nhny tndr is jelen lesz. lltlag ritka az olyan eskv vagy szlets, ahol ne lenne ott legalbb egy kzlk. Ha r tudok venni egy-kettt, hogy felfedje magt, taln szert tehetek pr tndrtrgyra.

Nyeltem egyet. A szjam kiszradt. Mandy nem emltette, hogy a tndrek szvesen mennek eskvkre s szletsekre. Br s Lucinda mindketten ott voltak, mikor szlettem. Lehet, hogy Lucinda is ott lesz az risoknl. Ez az els olyan alkalom, amelyen tudtommal jelen lehet - s taln n is, ha sikerl odajutnom. Taln ppen jkedvben lesz, fleg, ha pp eltte ajndkozta meg a hzasprt egy szrny tokkal. Esetleg olyan elgedett lesz, hogy felszabadt az tok all, ha szpen megkrem. Apnak csak annyit grtem, hogy eljvk a hlgynevel iskolba, de azt mr nem, hogy itt is maradok. Elmehetek, amikor csak akarok. Es akkor soha tbb nem kellene engedelmeskednem Hattie parancsainak. s Areida a bartnm maradhatna, mr ha sikerrel jrnk Lucindnl. Hny ra lehet? Mennyi maradt az jszakbl az utazsra? Fllltam, majd jra leltem. Milyen messze van Uaaxee farmja? Az eskvig alig kt ht van htra. Odarek idejben? Izgatottan forgattam a knyv lapjait, remlve, hogy teljesti a kvnsgomat, s tallok benne egy trkpet. Itt is van! Csakhogy ez ugyanaz, amit a kocsiban is nzegettem tban a hlgynevel iskola fel - egy trkp Frellrl, aminek most nem vehetem hasznt. Nem szmt. Valahogy majd eligazodom. t percen bell minden nlklzhetetlen bent volt a tskmban: a tonik, a varzsknyv, a sztram, egy kend

s mg egy-kt dolog. Utols pillantst vetettem az alv Areidra, s elindultam. A Szzszorszp Szoba eltt meglltam, s bementem. Halk lptekkel megkzeltettem Hattie gyt. lmban sszehzta a szemldkt, s motyogott valamit. Csak egy szt rtettem meg: kirlyi. A parkja flrecsszott a fejn. Mivel nem voltam tbb ktbalkezes, le tudtam emelni rla, anlkl, hogy felbredt volna. s most mit kezdjek vele? Ha beledobom a pislkol tzbe, a szagra felbrednek. Rterthetnm a kandallt kest porcelnmacska fejre, de ha Hattie korbban flbred, megkaparinthatja, mieltt megltnk. Vgl magammal vittem trfenak.

Tizenharmadik fejezet
Hangtalanul osontam ki az alv hzbl. Kint bcst intettem az lomba merlt dszbokroknak. Ahogy tvolodtam az iskoltl, az g egyre vilgosodott. Jenn szlre rve egy pksgben a nap els vsrljaknt vettem kt ribizlis stemnyt s kt tikenyeret Hattie parkjrt cserbe, mely az rus vlemnye szerint a legszebb, amit valaha ltott. Uaaxeerl mg sosem hallott, de azt mondta, fnt szakon van nhny risfarm. - lltlag olyan vastag stemnyeket stnek, mint a derekam - mondta. Rajzolt nekem egy trkpet a gyrdeszkra szrt lisztbe. Jenn utn elgazik az t. A jobboldali visszavisz Frellbe, a bal oldalin kell folytatnom utamat. Az els lloms a mank erdeje. Mikor tljutottam rajta, jabb elgazst tallok. A bal oldali t, amerre a vilgrt se induljak, a Lp vidkre vezet, ahol az orgok laknak. A jobb oldali t visz az risokhoz. Mikor istllmret tehenekkel tallkozom, tudni fogom, hogy megrkeztem. A gyrdeszkn nem tnt hoszsznak az t. A pk szerint kocsival t-hat nap. - s mennyi id alatt rek oda gyalog? - Gyalog? - nevetett. - Egyedl? Mikor orgok s banditk garzdlkodnak a krnyken?

Jenn utn letrtem az trl, s mellette haladtam tovbb, hogy ne lssanak. Nem fltem attl, hogy Madame Edith kerestetni fog. Tudtam, hogy addig titkolja az eltnsemet, amg lehet, remlve, hogy visszatrek. A pk aggodalmaskodst az orgok s banditk miatt tlznak talltam, hiszen egy magnyos utaz nem ppen rdemes zskmny. De tartottam az idegenektl. Az tok miatt nem tehettem mst. Eltndtem, vajon tallkozom-e Charral tban a Lpvidk fel. J rzs volt arra gondolni, hogy a kzelben lehet, de hogy elttem jr-e vagy mgttem, vagy hogy ezt az tvonalat vlasztotta-e egyltaln, arrl fogalmam sem volt. rltem volna, ha a varzsknyvem tbbet elrul. Az ton nem volt nagy forgalom, s annyira fldobott a szabadulsom, hogy eszembe sem jutott flni. Nem kell parancsokat teljestenem. Ha kedvem tartotta, egy juharfa tvben reggeliztem, s nztem, ahogy a napfny beszrdik a levelei kztt. Ha gy tetszett, ugrltam s szkdcseltem s futottam, vagy csszkltam a harmatbortotta leveleken. s amikor olyan kedvem volt, ftyltem s rgtnztt verseket szavaltam. Kt feledhetetlen napot tltttem gy, a legjobbakat, mita desanya meghalt. Lttam szarvasokat s nyulakat, s egyszer alkonyatkor, eskszm, hogy lttam egy fnixet, amint a magasba emelkedve fstcskot hzott maga utn. A harmadik napon ktsgbeesetten gondoltam arra, hogy mi lesz, ha nem rek oda idejben az

risokhoz. Mg a mank erdejig sem jutottam. Ahhoz, hogy eslyem legyen odarni, a mank erdejt mr a msodik napon magam mgtt kellett volna hagynom, ha a pk jl becslte fel az erdtl az risokig viv t hosszsgt. Taln kzelebb vannak egymshoz, mint hitte. A negyedik napon eltntettem az utols falat tikenyeret is. A tj megvltozott: homokos sksg utn sr cserjs kvetkezett, s ktsgbeesetten gondoltam arra, hogy mi lesz, ha mg az ifj hzasok els vforduljra sem rek oda. Az tdik napon tudtam, hogy rk, rtelmetlen vndorlsra krhoztattak, mg meg nem halok. A hatodik napon srsdni kezdtek a fk, de az hsg annyira elkbtott, hogy nem vettem szre a jelentsgt. A vadrpa csipkzett szirm virga utn kutattam a fldn, mikor az elttem lv rnykok hirtelen megvltoztak: mozgst lttam a fatrzsek kztt. Egy szarvas? Egy stl bokor? Ott van! Egy man! - Kummek ims powd! - kiltottam. Annyit jelentett: nap s es, vagyis szia manul. - Kummek ims powd! - A manhlgy ttovn kzeltett. A kpenyt pettyesre sztte a falevelek rnyka a fldn. - Beszlni manul? - Yun gar. Egy kicsit. - Megprbltam rmosolyogni, de olyan komoly arccal meredt rm, hogy kptelen voltam.

- Aff ench poel? - krdezte. - Dok ench Ella, jort hux Sir Peter hux Frell. - Lehet, hogy ismeri Apt. - Sir Peter. Wattul len. - A hangja elutast volt. Kzelebb lpett s bmulni kezdett. A szembe nztem, s remltem, hogy engem nem tall wattill-nak, alattomosnak. A tekintete belm hatolt. Biztosan tudtam, hogy ltja minden rossz gondolatomat, ltja, hogy elloptam Hattie parkjt, ltja az sszes alkalmat, mikor kellemetlensget okoztam a kisasszonyoknak, s ltja, hogy nem mosakodtam, mita elhagytam Jennt. - Mund len. - Elmosolyodott s megfogta a kezem. Az ujjainak viaszos tapintsa volt, mint egy falevlnek. - Ms, mint apja. Odavezetett Slannenhez, a kereskedk fnkhez, aki folykonyan beszlt kyrrl. volt az, akit Apa emltett a levelben. Biztostott, hogy a pk trkpe pontos. Nem szltam semmit, de nyilvn ltszott az arcomon a keser csalds. - Csatlakozni akarsz az apdhoz az risoknl? krdezte. Blintottam. - De nem hozz sietek - szaladt ki a szmon, aztn hirtelen elhallgattam. - Valami mst keresel az risoknl? - Borostyn szeme az arcomat frkszte. - Valakit, akit muszj megtallnom. Meg kell tallnom. Megveregette a karomat.

- A mank segtenek. Majd reggel megltod. De jszakra lgy a vendgnk. - Rm mosolygott, kivillantva spadtzld fogait. Felbtorodva mosolyogtam vissza r, br az ember nem gondoln, hogy a zld fogak btortak lehetnek. A mank olyan magasak voltak, mint az emberek. Mohos hajukkal s a kzeled sz hatsra narancssrgba vegyl zld brkkel cseppet sem voltak flelmetesebbek, mint egy elburjnzott szlt. - s most, krlek, fogyaszd el velnk az estebdnket. Az asztalnl tizenkt man lt, akik keveset tudtak kyrrl, de mivel n is tudtam valamennyire manul, jelbeszddel s nevetssel kiegsztve ltrehoztunk egy nyelvet, amit mindenki megrtett. A vacsora inkbb lbl llt, mint telbl. Az eltel petrezselymes citromleves volt, ezt kvette az rps teknsbkaleves a ffogs, majd zldsgleves szeletelt nyers zldsgekkel a salta, desszertnek pedig gymlcsleves. Mind nagyon zletes volt, br az llkapcsom valami rghatra vgyott. Vacsora utn Slannen azt mondta, a mank korn szoktak lefekdni, s megmutatta az gyamat. Elhaladtunk a manovi mellett, ahol parnyi fgggyak szlfrtre emlkeztet ktegei lgtak a fkrl. Kt felntt man fuvola- s nekszval altatgatta a kicsiket, s egyikk nha gyengden meglkte az gyakat. Mikor elrtnk a fhoz, amirl az n fgggyam lgott, megkrdeztem, kaphatnk-e egy lmpt az olvasshoz.

- Milyen knyv lehet jobb az alvsnl, ha lemegy a nap? - krdezte Slannen, de azrt lmprt kldtt. Mita Hattie elvette desanya nyaklnct, senkinek sem mertem megmutatni Mandy ajndkt, most mgis elvettem a tskmbl. Kinyitotta. Az els oldalon megint A suszter mani jelent meg. Slannen a hast fogta nevettben. - Milyen kicsik vagyunk itt! A mank elfrnek egy cipben! Vgignzte a knyvet, s megcsodlta a kpeket. Egyegy mesbe bele is olvasott. Aztn visszalapozott A suszter mani-hoz, de az eltnt. A helyben egy trtnet volt a rozmrrl s a tevrl. - Tndrek ksztettk! - kiltotta. - Nagyon rtkes. Biztosan rmet lelsz benne. - Visszaadta. - Ne olvass tl sokig, holnap hossz t ll eltted. Kt trtnet utn eloltottam a lmpt. Az jszaka tiszta volt. A mennybolton a hold sarlja fnylett. Jobbrabalra dlngltem, mg a fgggy lomba nem ringatott. Reggel Slannen megkrt, hogy a tbbi mannak is mutassam meg a knyvemet. Nekik a szveg manul jelent meg. Egszen elbvlte ket, s abba se hagytk volna az olvasst, ha Slannen rjuk nem szl. - Nagy rmet szereztl neknk - mondta. - s most mi is szeretnnk mutatni neked valami csodaszpet.

Nhny csomagot tett az asztalra, ahova az eladsra sznt rut szokta kirakni. Aztn hozzltott, hogy kicsomagolja ket a tlgyfalevelekbl. - Agulen munki? - krdeztem, mikor elbukkant egy kicsiny kermia. - Ht hallottl rla? - szlt Slannen elgedetten. - Igen, az munki. Elszr egy tlka kerlt el. Kentauralakra volt formlva, s mg ott, az asztalon fekve is, mintha mozgott volna. Nemcsak hogy mozgott - a kentaur maga volt a mozgs. Fejt elretasztotta a szlbe, karjt sszefonta maga eltt, a srnyt s a farkt sszeborzolta a szl s, br meg sem mozdult - Agulen ennyire tehetsges volt -, a pati dobogtak a fldn. Ezutn egy arany- s vrs fnyben izz, srkny alak szeneskanna kvetkezett. gy tnt, hogy a leveg remeg a majd fl mter hossz lngnyelv krl. A srkny rubintvrs szemei egy bels kemence ablakai voltak. Nem mertem megrinteni, mert fltem, hogy megperzsel. De a kedvencem mgis az a kehely volt, amit egy vlt farkas fejrl s vllrl mintztak. Fejt feltartva, szjt alakra ttva hosszan vontott. A kermia annyira rszletesen ki volt dolgozva, hogy minden szrszl kln kirajzoldott. reztem, ahogy a farkas vlla megfeszl a kehely aljnl, s elkpzeltem a teste tbbi rszt, amint mereven l, s izgalom jrja t, a mancsaitl egszen a bozontos farka vgig. Rajongtam az vltsrt.

Hallottam s reztem, milyen elnyjtott s panaszos, keser s szvszaggatan svrg azutn, ami elmlt s ami sosem jn vissza tbb. - Jaj, de gynyr! Mind gynyrek! Hihetetlen, hogy valakinek a keze munki olyanok, mintha elevennek szlettek volna. Slannen egyenknt visszacsomagolta mindet. Rossz volt ezt ltni. - Ezt tedd el utoljra, krlek! - rintettem meg a farkas orrt. Mikor elkszlt, Slannen felm nyjtotta a csomagot a farkassal. - A tid. Apa elrulta, hogy egy Agulen-kermia felbecslhetetlen rtk. - Nem fogadhatok el ilyen drga ajndkot - mondtam a legudvariasabb Illemtan kisasszony-stlusomban, de a kezem mr rkulcsoldott. - Tartsd csak meg! - szlt Slannen mosolyogva. Szvesen ajndkozzuk olyanoknak, akik mltnyoljk. - Ksznm! - Ne srj! - Adott egy zld zsebkendt, s figyelmesen szemllte az arcomat. - Sir Peter szellemes ember s agyafrt keresked, de szvesebben adtuk volna el neki az runkat, ha is megcsodlta volna, mint te. - De nekem azt mondta, nincs jobb fazekas a manknl.

- Ezt mondhatta volna neknk is. Hogy cserlhetnm el a gnmok rzserpenyjt kt ilyen cska vzrt? mondta. ssze sem lehet hasonltani a minsgket, s hasonlk. s Apa mg azt lltotta, hogy Slannen nem konyt az zlethez! Az ajndkomat s annyi lelmet, ami bven elg volt az ti clom elrsig, flpakoltk egy pnira jabb nagyvonalsg a mank rszrl br a pnit csak klcsnbe adtk. - Vib ol pess waddo! - mondta Slannen bcszul. -Maradj az rnykban! Egy kis szerencsvel hromngy nap alatt elred az risokat. De nem volt szerencsm.

Tizennegyedik fejezet
Msnap reggel arra bredtem, hogy valaki egy bottal bkds. Egy org volt az. - bredj, reggeli! Hogyan vagy a legfinomabb? Nyersen? Kzepesen tstve? Vagy ropogsn? Nyolc org llt krl. - Csak egy pillanatig fog fjni - mondta az enym az, amelyik felbresztett, s megcirgatta az arcomat. - Gyorsan eszem. Krlnztem egy kedves arcot keresve, de hiba. A kzelben egy nyeregtska fekdt egy halom csont mellett. Milyen csontok lehetnek? Rgondolni is szrny volt. Aztn rjttem: a mank pnija. Nyeltem egyet. A gyomrom sszerndult s elhnytam magam. Mikor befejeztem, az org lekptt. A kpse gette az arcomat. Letrltem a kezemmel, de azt is gette. - Forns uiv emmong ffnoo ehf nushoon - morogta. Ez most rkig keser lesz. Ez. Eleget tanultam orgul ahhoz, hogy rtsem, amit mondanak. Az egyik n szlalt meg - abbl gondolom, hogy n volt, hogy az arcn kevesebb volt a szr, s alacsonyabb is volt az n orgomnl, akit frfinak vltem. Az orgomat Seefnek szltotta, s megkrdezte tle, hogy ezt az egszet egyedl szndkozik-e megenni. Azt felelte, hogy ezt tallta s is fogta, teht ez mind az v, s hozztette, hogy nem jutna mindenkinek, ha elosztan, s radsul a pnit is elosztotta. A n vlasza szerint a pni

tegnap este volt, s azta megheztek s Seef mindig tall valami kifogst, hogy ne kelljen osztozkodnia. Biztosan az sem rdekeln, ha mind hen halnnak, a lnyeg, hogy jllakjon. Erre egymsnak estek. A kvetkez pillanatban mr a fldn fetrengtek, s minden szem rjuk szegezdtt. Az enymet kivve. n megfelel bvhelyet kerestem. Nem messze llt egy alacsony g fa, amirl mg nem hullottak le a levelek. Ha meg tudnm kzelteni, hogy flmsszak, taln nem jutna eszkbe fnt keresni. Oldalra araszolgattam. A kzd felek haraptak, ordtottak s egyms hajt tptk. Mr flton voltam a fa fel. - H, Seef, ez meglg! - kiltotta az egyik org. A verekedsnek azon nyomban vge lett. - llj! - parancsolta Seef kyrrl. Lptem mg nhnyat, s mr majdnem elrtem a ft, de az tok nem engedett. Seef leporolta magt, br semmivel sem ltszott tisztbbnak utna. - Mondtam, hogy ez engedelmes - szlt a tbbiekhez orgul. - Nem kell nyjaskodnunk vele. Ha akarnnk, megfzn sajt magt. Igaza volt. Ha meg akartak volna stni, egyszeren beleugrottam volna a serpenybe. Csak lltam a helyemen, s gy tettem, mintha nem rtenm, amit mondanak. Tovbbi civakods utn eldntttk, hogy magukkal visznek, remlve, hogy fognak mg valakit vagy valamit tkzben, hogy velem egytt megegyk. Kretnek - gondoltam. Megengedtk, hogy megtartsam a

nyeregtskt s a kzitskmat. Seef tudni akarta, van-e bennk ennival, s nagyon izgatott lett, mikor igennel feleltem. Kinyitottk a manktl kapott palackokat, s rgtn undor lt ki az arcukra. - Lahlffoon! rujj! Zldsgek! Hal! - mondtk olyan hangon, mintha a szavak mrgezek lennnek. Seef megvakarta a fejt. - Hogy lehet, hogy ez ilyeneket eszik, s mgis j az ze? - krdezte. - Lehet, hogy nem is finom. Nem kstoltuk. A beszl az az org volt, aki szlt, hogy megszkm. Fiatalabb volt a tbbinl, akr egyids is lehetett velem. Elindultunk az ton. Majdnem olyan gyorsan haladtunk, mint a pnival. A vllukon kellett lnm, a zsros hajukba kapaszkodva. Ellenkez irnyba haladtunk, tvolodva Uaaxee farmjtl. Arra kvetkeztettem, hogy visszamennek az elgazshoz, s rtrnek a Lpvidkre vezet tra. Nem szmtott. Vgl is teljesen mindegy, hogy a cltl tz vagy negyven mrfldre falnak fel. Az ton senki nem jrt, s a dombok is, amiken keresztlmsztunk, lakatlanok voltak. Az orgok zgoldni kezdtek. - Ez egyre nehezebb lesz. - Lehet, hogy balszerencst hoz. - Egyk meg ma, holnap majd tallunk msikat. Irigykedve nztk, amint ittam a mank levest. Meglepett, hogy kpes voltam enni, de ki voltam hezve.

Felajnlottam, hogy megosztom velk, de a vlasz mindssze kollektv borzongs volt. - Lehet, hogy zlene - mondtam. - Taln rjnntek, hogy a brokkolit jobban szeretitek, mint a hst, s a halikra finomabb a lbikrnl. Ezen jt rhgtek. A legfiatalabb orgul gy szlt Seefhez: - Taln jobban meg kne ismernnk az eledeleinket. Ennek j a humora. - Ne csinlj belle hzikedvencet! - figyelmeztette Seef. Vacsora utn a fiatal org letelepedett mellm. - Nem kell flned. A nevem Nissh. s a tid? Megmondtam neki. - Az apmat Seefnek hvjk. meg tudna gyzni rla, hogy nem fog bntani. n mg nem vagyok ebben olyan j, de mindenesetre utljuk, ha valaki idegeskedik. Egyttrzen megsimogatta a karomat. Nyugodtabb lettem. Nem tehettem rla: olyan megnyugtat volt a hangja. - Biztos fradt lehetsz egy ilyen szrny nap utn. stottam. - Mrt nem fekszel le? Vigyzok, hogy ne essen kzben bntdsod. Meg sem ktz? Felvillant bennem egy halvny remnysugr. - De ne szkj el!

A remny kihunyt. Az jszaka kzepn felbredtem. Seef aludt hozzm a legkzelebb, hortyogva s a fogt csikorgatva. Az orgok mlyen alszanak. Fllltam s kibotorkltam kzlk, ami nehezen ment, mert egyms hegyn-htn hevertek. El is botlottam egynek a lbban. Az illet rgott egyet, de tovbb aludt. Az orghegy mellett megtalltam a nyeregtskt. Prbltam elmenni, de amint pr mterre eltvolodtam tlk, a tnetek jelentkeztek: vadul dobogott a szvem, a mellkasom megfeszlt, a fejem zgott. jabb pr lps utn mr a fldn vonaglottam. Visszamsztam a legtvolabbi pontra, ahol mg jl reztem magam. Az orgok nem vrnak tovbb. Muszj megtrnm az tkot. - Az tok megtrt - jelentettem ki halkan. - Nem kell engedelmeskednem Nissh parancsnak. El fogok szkni. De egy perc mlva megint a fldn voltam s zokogtam. jra prblkoztam. Az orgokat utnozva a lehet legmeggyzbb hangon krdeztem magamtl: - Mi egy varzsige? Semmi ms, csak szavak. Akkor hagyom itt az orgokat, amikor akarom. Meg tudom tenni. Semmilyen varzslat nem llthat meg. Fllltam s magabiztosan elindultam. Gyorsan s flelem nlkl mozogtam. Megtrt az tok! Aztn szrevettem Seefet kzvetlenl a lbamnl. Rossz fel indultam. Visszafojtottam a kitr vltst. Nemsokra meghalok, s mg nem talltam meg Lucindt, s sosem lhettem szabadon az toktl. Visszatrtem a lthatatlan

korlthoz, s prbltam nem ktsgbeesni. A hangom meggyz. Hogyan lehetne ennek hasznt venni? Tudnm utnozni az orgokat? Beszlhetnk n is olyan meggyzen? A hangom elszr tl rdes volt. Mzre volna szksgem, hogy desebb tegyem, s olajra, hogy simbb. Elkpzeltem, hogy lenyelem a kett keverkt s bevonja a torkomat. - Ssyng lahlffoon, hazz limmoon. lahlffoon effuth waath psyssahbuss. Ez annyit jelentett: Ne embert egyetek, hanem zldsget, mert az sokkal finomabb. Elg meggyzen hangzott, engem legalbbis meggyztt. rkon keresztl gyakoroltam, s lassan elnyomott az lom. Arra bredtem, hogy Nissh meg rajtam gyakorol. - bredj, drgm! Blcs dolog tled, hogy nem szktl el az jjel. Veszlyes vidk ez, elkaphatott volna egy man. Az agyamban megjelent egy kegyetlen, lndzss man kpe. - Egyk meg most! - mondta az egyik n. - De nem lesz az egsz a tied, Seef. Hamarosan gyis szerznk mg telt. - Na j, de az egyik lbt n kapom. - Megfogta a vllamat. A n blintott. - n megelgszem egy karral, ha az egyik fle is az enym lehet. Egy pillanat mlva minden porcikm tulajdonosra lelt. Nissh indtvnyozta, hogy hagyjanak mg egy

darabig letben, de mikor neki grtk a nyakamat, nem tiltakozott tovbb. - A legfinomabb falat - mondta, s kzelebb jtt, hogy megrintse. - n akarom meglni! - rntott el Seef Nissh-tl. - Ti ... - kezdtem orgul, de csak egy cincogs hallatszott. Seef vicsorgatta a fogt. Az les foghegyek megcsillantak. Nyl csurgott a szjbl. jra megprbltam. - Ti nem is vagytok igazn hesek. Tele vagytok. - A hangom recseg volt. Mg tbb mzet! Mg tbb olajat! Az orgok meglepetten bmultak, mintha egy szikla szlalt volna meg. - n mondtam, hogy ez okos - szlt Nissh bszkn. - Kr, hogy hesek vagyunk - mondta Seef s lehajolt. - J hzillat lett volna belle. - Megfogta a lbamat - az rszt, s lehajtotta a fejt. A combomat mr csak centik vlasztottk el a fogaitl. Mzet s olajat! - Hogy ehettek meg engem? Tlsgosan tele vagytok, hogy brmit is egyetek. Mindannyian. A gyomrotok olyan nehz, mint egy zsk dinnye. Seef becsukta a szjt. Folytattam. - pp most fogyasztottatok el nyolc j kvr hlgyet. Ha megesztek engem is, megterhelitek a gyomrotokat. Jobb lesz, ha lepihentek, hogy kialudjatok a nagy reggelit.

Seef elengedett. Tvolabb lptem tle. - A szemetek lecsukdik. A fld olyan puha, olyan knyelmes - mondtam. Nissh megdrzslte a szemt s nyjtzkodott. Megnyugtatan folytattam. - Mg nagyon korn van felkelni. pp csak hajnalodik, s csods, henyl, lmos napnak nznk elbe. Seef lelt. A feje lekkadt. - Aludjatok, s lmodjatok finomakat. Addig n hozok nektek rengeteg ebdet. Malacokat, embereket, mankat, elefntokat, lovakat... - Darazsat ne! - motyogta Nissh lmban. Elnyomta ket az lom. jra egyms hegyn-htn fekdtek morogva, horkolva, shajtozva. Majdnem elnevettem magam, ezzel megtrve a varzst. Most ki parancsol?

Tizentdik fejezet
Gyorsan lehiggadtam. Most mit kezdjek velk? Hogy jussak el Uaaxee farmjra nyolc orgot vontatva? A helyzetemben nem trtnt jelents javuls. letben maradtam, de meddig? Idnknt nekem is szksgem van alvsra. s amikor felbrednek, eszkbe jut, milyen hesek. Mgttem megreccsent egy g. Htranztem, s egy ltomst lttam: hat lovag kzeledett felm, kezkben ktllel, elttk egy fiatalember lpkedett. Ltomsok nem trnek el fagakat. s a fiatalember Char volt! dvzlt, de a szemt nem vette le az orgokrl. Letekert egy hossz ktelet, s Seef boki kr kttte. Az orgok mlyen aludtak, de eszmletknl voltak. Amint megrezte a szorul ktelet, Seef ordtva flbredt, de Char lttn dorombolni kezdett. - Fensg, micsoda megtiszteltets. De mirt ktzl meg? - Odanylt, s kioldotta a ktelet. Ez helynval volt, Charnak nem lett volna szabad megbklyzni a bartjt. De Char ellkte Seef kezt, s ismt meghzta a ktelet. Hogy viselkedhetik ilyen gonoszul? A lovagok a tbbi srgld orgot ktztk. Seef mg egyszer prblkozott. - Herceg, n az letemet is flldoznm rted, te meg ilyen durvn bnsz velem. De Char nem figyelt r. rtetlenl bmultam, ahogy Seef lba kirg fel. Char visszatntorodott, s elengedte a

ktelet, amit Seef flllva elrgott. A lovagok sem lltak jl a ktzssel. Mindenhol kzdelem folyt. Az egyik org egy elesett lovag mell trdelt, s pp azon volt, hogy a vllba mlyessze a fogait. A lovag odbbgurult, ezzel nyerve egy kis idt, de az org kvette. Char talpra llt, s kivonta a kardjt. Bizalmatlanul nztek egymsra Seeffel. Char szokatlanul hangosan szlt hozzm. - Ella, meg tudod ket jra szeldteni? Ha nem, meneklj el innt! A krds kitiszttotta az agyamat. - Seef, Nissh, org-bartaim! - kiltottam orgul. - Mirt akarjtok elpuszttani a jteviteket? Hoztak nektek telt, de nem adhatjk oda, amg meg nem teszitek, amit mondanak. Az orgok abbahagytk a karmolst, a harapst, az tst, a vetdst, a rgst, s bizakodva nztek rm. - Szeretntek tudni, hogy milyen telt kaptok? krdeztem. - Igen, krlek - mondta Seef. - A finomsg, amit hoztak, egy tucat hat hnapos bbiris. dvzlten mosolyogtak. - De a bartaitok csak akkor hozhatjk ide a lakomt, ha engeditek, hogy megktzzenek s betmjk a szjatokat. Mihelyt kihozzk a csecsemket, leszedik a

ktst. gyhogy ljetek le, s tartstok szpen a kezeteket meg a lbatokat. Szelden fognak bnni veletek. Egyedl Nissh maradt llva, s zavartan bmult. - lj le! - szlt r Seef. Nissh lelt. A ktzs s a szjbetms gyorsan ksz volt. Aztn egymshoz ktttk ket, amit vidman trtek. - Ella... - Char mlyen meghajolt. Megntt, mita nem lttam. - Hogy szeldtetted meg az orgokat? - Megint hangosan beszlt. - J vagyok nyelvekbl, s ... - Ne haragudj, nem hallak. Ja, elfelejtettem. - Kiszedett valamit a flbl: mhviasz volt az. - Szval ezrt nem hatott rd az orgok varzsa. - Ha megpillantunk egy orgot, rgtn betesszk a viaszt. Az a veszlyes, ha vratlanul kapnak el. Elmondta, hogy az egyik lovag, akit elrekldtk feldertnek, megltott engem. - Jelentette, hogy egy csapat org pp meg akart enni egy lnykt, de lomba beszlte ket. Hogy csinltad? - Mesltem nekik a hlgynevel iskolrl, s rgtn horkolni kezdtek. - Igazn? - bmult rm, majd elnevette magt. lvezetes dolog volt megnevettetni. Mindig gy meglepdtt. - De komolyan. Hogy csinltad? - krdezte kitartan. - Beszltem hozzjuk orgul, utnoztam azt az olajos beszdket. Nem tudtam, sikerl-e. Mr flosztottak

maguk kztt. Tudtam, melyikk mit eszik meg bellem. Seef - az ott - a lbamat akarta. Char megmozdtotta a jobb lbt. - s hogy kerltl a karmaik kz? Elmondtam, hogy megszktem a hlgynevel iskolbl. - Akkor fogtak el, mikor eljttem a manktl, s megettk a tlk kapott pnit. - sszerzkdtam. - Annyira unalmas volt a hlgynevel iskola, hogy el kellett szknd? - rdekldtt. - Nagyon unalmas. s nzd, mit tett velem: mr egy ednykszletet sem tudok elejteni vletlenl. A fejemen vgig tudnm hordozni Frellen, s egyetlenegynek sem esne baja. Nagyon mvelt vagyok. - s bszke vagy r? - krdezte kiss ijedten. Szertartsosan blintottam. Megint meg akartam nevettetni. - Szeretnd tudni, mit tanultam mg? Megvonta a vllt nem volt kedvre a tma. Azrt folytattam. - Elszr is meg tudnm tantani ezeket a faragatlan orgokat szpen enni. - Elhelyezkedtem egy nagy kvn. Figyelj! Kihztam a levegbl egy lthatatlan szalvtt, ktszer megrztam s az lembe tettem. - Igazn hlgyhz ill - mondta Char udvariasan. - Ktszer megrzom a szalvtt. Ez fontos. - Mirt?

- Az egerek miatt. - Char mosolygott. - A kirlyi udvar szalvtiban nincsenek egerek. Biztos pkokra gondoltl. - A herceg ellentmond egy hlgynek! - Flvettem egy kpzeletbeli villt, s frszelni kezdtem a kpzeletbeli telt. - Kemny a hs. Albecsld a szakcsainkat. - Egyltaln nem. Kemnynek kell lennie. Tudod, mirt? - Mondd el! - Mert ez rhs. rvillt hasznlok, nem? Illemtan kisasszony azt hinn, nem is vagy igazi herceg, ha tudn, hogy nem ismersz fel egy rvillt, mikor... - Mikor nem ltom - nevetett. - Csakis rvilla lehet! - Hogyhogy? - Nzd, hogy sszetapadnak az ujjaim a nyele vgnl. - Flnyltam Char kezrt. Nagy volt s szgletes. Kinyjtottam a mutatujjamat. - Most az ujjam a villa. gy kell fogni. - Elrendeztem az ujjait az enymen. A fogsa hatrozott volt. - Ez az egyetlen helyes mdja az rvilla tartsnak. A pisztrngvillt mskpp fogjuk. Megfordtottam a kezt, hogy megmutassam. A tenyern csnya vrs hurkk ktelenkedtek. - Meggetett a ktl! Elhzta a kezt. - Semmisg. Az egyik lovag orvos. Mit tanultl mg az Illemtan kisasszonyodtl? Megvizsgltam volna az gst, de mert krte, ht folytattam.

- Illemtan kisasszony mindenrl tudta desapd vlemnyt. Azt mondta, szmzne brkit, aki levesestnyrbl merszeln enni a pudingot. Hla az oktatsnak, n sosem kvetnk el ilyen hibt. - Apmnak kln kanala van a mlnhoz s az fonyhoz? - Termszetesen. - Errl n mirt nem tudtam? - Alkalmaznod kne Illamtan kisasszonyt. Meghalna rmben, hogy a hercegnek szolglhat. Folytattam a kisasszonyok jellemzst. - rs kisasszony tantott egyedl olyat, amit tudni rdemes - sszegeztem vgl. - Br j, ha tudja az ember, hogy milyen az illedelmes viselkeds, mert akkor legalbb eldntheti, hogy udvarias lesz-e vagy sem. Az udvarias kifejezsnl Char szbe kapott. - Mr rg be kellett volna mutatnom neked a lovagokat. - Odahvta ket. - Bartaim, John, Aubrey, Bertram, Percival, Martin, Stephan - ismerkedjetek meg az orgszeldtnkkel. az a lny, akirl mesltem, aki beszl gnmul. Meslt rlam nekik! Kivgtam egy csinos bkot. - Vrtuk, mikor jut vgre eszedbe, hogy mit kvnna a j modor - szlt az a lovag, akit Char Stephannak nevezett. Seef rthetetlen hangot hallatott a szjban lv rongyon keresztl. Egszen el is felejtkeztem rla. Char az orgokhoz ment, n meg kvettem.

- Ha jl viselkedtek, nem lesz bntdsotok - mondta. - s nem lnk meg, hacsak nem knyszertetek. Seef egy pillanatra elkpedt, aztn vad kzdelembe kezdett a kteleivel. A tbbi org kvette a pldjt, s betmtt szjjal vltztek. A ktelek nem lazultak, gy a kzdelem is lassan albbhagyott. Seef olyan mereven nzett rm, hogy megbotlottam s htralptem, de lltam a pillantst. - Nem fogsz megenni - mondtam neki orgul. - Nem vagyok ez, s nem vagyok a vacsord sem. s milyen rzs olyasmit tenni, amit nem is akarsz? Isteni rzs volt megmondani nekik a magamt. Rmosolyogtam Charra, aki valamilyen oknl fogva elvrsdtt. Amg mi az orgokkal foglalkoztunk, a lovagok az ebd elksztsvel buzglkodtak. Letelepedtnk, de senki sem nylt az telhez, mg Char hozz nem ltott. Ez olyan termszetes volt szmra, hogy szerintem szre sem vette. Az tikenyr, a sajt, a szrtott hs s az des almabor elfogyasztsa kzben Char beszmolt a kldetsrl, amit Jerrold kirly parancsra teljestett. - A kirly rl majd ennek a fogsnak. Nyolc org egyetlen srls nlkl - biccentett Stephan lovag az tel lttn jra tekergz orgok fel. - rdekelni fogja a hr, hogy emberek is el tudjk bvlni az orgokat - mondta Char. - Ella mindenesetre kpes r.

- Ha egyltaln eljut hozz ez a hr - szlt Bertram lovag komoran. - Hogyan fogjuk elszlltani ezeket az orgokat Jerrold kirlyhoz? - Ne lgy ilyen borlt, Brt! - mondta John lovag. pp az imnt fogtunk el hatan nyolc orgot ennek a lnyknak a segtsgvel. Ez mg senkinek sem sikerlt. - Majd kitallunk valamit - mondta Char. - Ennivalt kell szereznnk nekik. - Bertram lovag a kenyrrt nylt. - Te vagy kzlnk a legjobb vadsz, Brt - mondta Char, mire a lovag arca megenyhlt. - Az orgok gyors futk - szlt Martin lovag. - Nem hinnm, hogy sokig tartana elrni a kirlyhoz. - Hallottam, hogy mg a lnl is gyorsabbak - tette hozz Stephan lovag. - St, a kentaurnl vagy akr a szarvasnl is. Mialatt Char megvitatta a lovagokkal az orgok elszlltst, az n eszem az eskvn jrt. Komolyan aggdtam, hogy leksem. Hrom nap volt mg addig htra, s most tvolabb is voltam az risoktl, mint mikor az orgok elfogtak. Ha gyalog megyek, hetek mlva rkezem meg. s. -jutott eszembe - Nissh megparancsolta, hogy ne szkjek meg. Nem is hagyhatom itt ket. Bertram lovag morcos hangja zkkentett vissza a beszlgetsbe. - Hogy fogjuk ket magunkkal vonszolni?

- Az ifj hlgy rveszi ket, hogy tegyk, amit mondunk - szlt Aubrey lovag. - s ha velnk jn, vgig engedelmesek lesznek. - Hadd hatrozzon a herceg - mondta Stephan lovag. jobban tudja. - Stephan, te elksred Lady Ellt, ahov csak kvnja rendelkezett Char. - Martin s Percival segtsgrt megy apmhoz Brt, Aubrey, John s n pedig felvltva vadszunk s vigyzunk az orgokra. Mikor halltvolsgon bell vagyunk, a viaszt visszatesszk a flnkbe, nehogy baj legyen, ha kicsszik a szjukbl a tms. - n inkbb itt maradnk veled, fiam - mondta Martin lovag. - Te s Percival vagytok a legjobb feldertink. Szmtunk r, hogy gyorsan megjrjtok az utat. Martin lovag blintott. - Az ifj hlgy biztonsgban lesz mellettem fogadkozott Stephan lovag. - Vi... - Hacsak hallra nem untatod a beszdeddel szaktotta flbe Aubrey lovag. - Nem ismered t, ifj hlgy. A csillagokat is lebeszli az grl. - Jobb trsasg lesz az orgoknl - mondta Char. Egybknt mirt nem mentl vissza Frellbe, mikor otthagytad a hlgynevel iskolt, Ella? - Apm egy ris farmjn kereskedik, ahol hamarosan eskv lesz. Azt rta, az risok eskvi nagyon rdekesek. gy gondoltam, majd ott csatlakozom hozz.

Char elkpedt. - Ilyen veszlynek tetted ki magad, hogy megnzz egy eskvt? Bolondnak nzett. - Szerencse, hogy nem minden leny hatrozza el Kyrriban, hogy egyedl nekivg egy ilyen veszlyes tnak - mondta Bertram lovag. - Elg munknk van anlkl is, hogy az letket mentegetnnk. - Ha minden kyrr leny rtene az orgszeldtshez, sokkal kevesebb munknk lenne. Taln mgsem nz teljesen bolondnak. Ebd utn Stephan lovag fellt a lovra, s Char felsegtett mg. Abban a pillanatban eljttek az tok tnetei. Mg egy perc, s leesem a lrl. Az tok nem engedi, hogy elhagyjam az orgokat. - Nem hagyhatlak magadra a veszlyben - mondtam, s mr szlltam volna le. - Menj Stephan lovaggal - mondta Char. - Nem lesz semmi bajunk. Parancs volt, teht mehetek. A panaszok is megszntek. Char megfogta a l kantrjt. - Hamar visszatrsz Frellbe? - Ha Apa nem kld vissza az iskolba, s nem kell vele utaznom, igen. - Mirt akarja tudni? Szeretn taln, hogy visszatrjek? - Mirt krdezed? Nem vlaszolt a krdsre:

- n hamarosan ott leszek. Az ilyen hadmveletek nem tartanak sokig - mondta, mintha mr legalbb ezer csatban vett volna rszt. - Akkor lehet, hogy nemsokra tallkozunk. Majd meslhetsz a tbbi orgrl, akiket elfogtok. - s te megtanthatsz orgot szeldteni. - Ahthoon ssyng! - feleltem. - Ez nluk a viszlt. - Csnyn hangzik. - Az is - mondtam, s elindultunk.

Tizenhatodik fejezet
Stephan lovag valban beszdes volt. Egy kis birtokon lt Frellben felesgvel, ngy lnyval s kt vadszkutyjval. A kutyk voltak a szeme fnye. - Okosabbak, mint a disznk, a macskk s a srknyok egyttvve - lltotta. tkzben egyik trtnetet a msik utn meslte a btorsgukrl s az okossgukrl. - Krlbell mikor rnk az risokhoz? - krdeztem, mihelyt levegt vett. - gy szmtom, hrom nap mlva. Az eskv napjn! s ha pont lekssk? - Nem mehetnnk gyorsabban? Nincs szksgem sok alvsra. - Az lehet, s n is gek a vgytl, hogy visszajussak az orgokhoz, de a lnak pihennie kell. Olyan gyorsan megynk, ahogy brja. Megrgtam a lovat, remlve, hogy gyorsabb tempra tudom sztklni, s hogy Stephan lovag nem veszi szre. Stephannak nem tnt fel, de a lnak sem. Stephan lovag belekezdett egy jabb trtnetbe, a kimerlt lovakrl s egy srknyok elleni kldetsrl. Mikor a vghez rt, sietve tmt vltottam. - Szvesen szolglod a herceget? - Egyeseknek nincs nyre, hogy egy ifjonc parancsait teljestse - felelte. - De n edzett lovag vagyok.

- Az milyen? - Nem tl elkel, hogy lecsutakoljam a lovamat, s nem tl nz, hogy a kirlyomat szolgljam. - s Char edzett herceg? - Igen, ez a helyes kifejezs r, kis hlgy. Senkivel nem tallkoztam, legyen akr herceg vagy aprd, aki ennyire igyekezett volna mindenben helytllni. Stephan lovag elmondsbl tlve Char majdnem olyan tkletes, mint a vadszkutyk. Nemcsak szvesen tanul, de gyorsan is. Kedves. A kedvessge miatt indultak ksve Frellbl. Egy elttk halad zldsg- s gymlcsrus kocsija felborult az ton. - Mikor az rus vistozni kezdett, hogy ssze fogjk taposni a drga paradicsomot, dinnyt s saltt, Char felllttatta velnk a kocsit, s a kvetkez rt azzal tlttte, hogy a fldn ngykzlb mszklva a zldsgeket mentette meg. - Ahogy engem is megmentett. - Te jval csinosabb vagy, mint a szl meg a tk, s megmentem is kisebb feladat volt. Mg sosem fogtam orgot ilyen simn. Visszatereltem a beszlgetst magamrl Charra. - A herceg igazn rtelmes s kiegyenslyozott folytatta Stephan lovag. Taln tlsgosan kiegyenslyozott. Tlsgosan komoly. Ha valami vicces trtnik, mindig nevet, de nem szrakozik eleget. Sok idt tlt a kancellrok trsasgban. - Egy ritka pillanatra

elhallgatott. - Tbbet nevetett veled ma reggel, mint velnk egy ht alatt. Tbbet kne bolondoznia a fiatalokkal, de az jelenltben mindenki udvariaskodik. Htranzett. - Kivve tged, ifj hlgy. Megijedtem. - Illetlen voltam? - Termszetesen viselkedtl. Nem gy, mint egy udvaronc. Illemtan kisasszony tkletes csdt mondott velem. Elmosolyodtam. Az jszakkat fogadkban tltttk. Els este rgtn vacsora utn felmentem a szobmba. Az Agulen-farkast az jjeliszekrnyemre lltottam, hogy vigyzzon rm lmomban. Aztn kinyitottam a varzsknyvet. Az egyik oldalon Hattie-nek anyjhoz rott levelt talltam, a kvetkez lapon Olive-t, szintn Olga nagysdnak. Hattie-t olvastam elszr. Kedves Mama! Ht nem csodaszp a kzrsom? Sokat gyakoroltam a ciffrzst. A szavakat taln nehezebb kibetzni, s rs kisasszony panaszkodik a helyesrsomra, de ugye milyen elbvl az eredmny, ha tvolrl nzed? Sir Peter lenya eltnt. Madame Edith azt mondja, jszaka hazahvtk, de szerintem hazudik, s Ella megszktt. Mindig is krmnfontnak s alattomosnak tartottam, annak ellenre, hogy az apja ilyen elbvl s gazdag. Az j frtjeim fensgessek, s tegnapeltt visszatrtem a lnyok kz, ahogy megrkeztek.

Gyantom, hogy az elz hajkoronm Ellval tnt el. Gonosz csny volt tle, gy bnni velem, aki mindig olyan kedves volt hozz. Ennek ellenre remlem, nem esett baja, s nem ettk meg orgok, nem ejtettk foglyul banditk, nem gett meg s nem kerlt rossz trsasgba, ahogy gyakran kpzelem. A kvetkezkben Hattie az j ruhjrt kapott bkokrl szmolt be. Vgl elbcszott, s sorait az elkpzelhet legcikornysabb alrssal zrta. Hattie A kvetkez oldalon: Kedves Anyu Egsz hten roszul eresztem magam. Fj a fejem flleg mikor olvasok. Minndig szt mondod, a tulsok olvass nem tesz jot a szemnek, de Irss kissaszony nemhalgat rm. Idijotnak meg anl is roszabnak nevezet s asztmonta, smi jra nem szmithatok ha ugy nvkfl, hogy nem tudok rendessen olvasni. Hattie szt mongya, nem volt szp Elltl, hogy elment, de szerintem az nem volt szp, hogy engem nem vit magval. Ella mindent megtet, amit Hattie parancslt neki. J lene ha nekemm is enngedelmesskednnek az emberek. Ez nem igassg. Elkesseredet lejnyod, Olive A lapon csak gy nyzsgtek a pack s az thzsok. A betk bizonytalanok voltak, mintha az rjuk nem tudn, hogyan kell fogni a tollat. Szegny Olive!

A levelet az Aladdin lmpjban lak dzsinn szomor trtnete kvette. Aladdin hamis bcsikja, a varzsl bezrta a lmpba, s varzsert adott neki, hogy mindenki kvnsgait teljesteni tudja, a sajtjt kivve. Mieltt elfogtk, a dzsinn szerelmes volt egy libapsztorlnyba. Azzal tlttte magnyos veit a lmpban, hogy tndtt, vajon a lny hozzment-e valaki mshoz s megregedett-e, vagy taln meg is halt. Srdoglva csuktam be a knyvet. Engem nem zrtak ugyan lmpba, de szabad n sem voltam. Harmadnap rviddel induls utn a dolgok nvekedni kezdtek. ltalban a tvoli trgyakat kisebbnek ltjuk, mint a kzelieket, de most ez a szably megdlni ltszott. A fk, amelyek mellett elhaladtunk, eltrpltek a tvolabbiakhoz kpest. Tz rakor egy akkora tkt lttam, mint n magam. Tizenegykor egy kocsimrett. Dlben meglttuk az els rist. pp istllt ptett risi sziklkbl. A fal mris ktszer olyan magas volt, mint n, s borzongva gondoltam a szarvasmarhra, ami majd benne lakik. Mikor szrevett minket, az ris harsog rmmel dvzlt. - Oooayaagik dudls! - kiltotta, s eldobva egy sziklt, felnk viharzott, arcn risi mosollyal. A l gaskodott flelmben, s nem sokon mlott, hogy le nem estem, de az ris lenylt s gyengden

megrintette a bestia orrt. Az megnyugodott, st hozzdrglte az orrt az ris combjhoz. - Aaaope! Aiiiee uuu koobee sikolts ooob payiipe aau - mondtam. Ez abdegi nyelven Szit jelentett. - Uaaxee lnynak eskvjre jttnk - tettem hozz kyrrl. - Ugye, nem kstk le? - pp idejben jttetek. Odavezetlek. A farm ktrnyira volt. Koopooduk, az ris a kocsink mellett gyalogolt. - Uaaxee tudja, hogy jttk? - krdezte. - Nem - feleltem. - Haragudni fog? - Haragudni? Kimondhatatlanul hls lesz nektek. Az risok rajonganak az idegenekrt. - Hallgatott egy sort, s a bartokrt is. Rengeteg bart s idegen vesz rszt a szertartson. Egy darabig sztlanul haladtunk tovbb. Koopooduk vgig mosolygott rnk. - Nem vagytok fradtak? Vagy hesek? - krdezte kicsit ksbb. - Semmi bajunk - vlaszolta Stephan lovag, br n majd hen haltam. - Mindenki udvarias, az risokat kivve. Mi megmondjuk, ha hesek vagyunk. No nem baj, egy ris farmjn mindig rengeteg az tel. Uaaxee hatalmas hzt mr egyrnyi tvolsgbl ltni lehetett. - Ott a hza - mutatta Koopooduk. - Szp, nem?

- Nagyon szp. Lenygzen risi. Nem gondolod, kislny? Blintottam. A szvem olyan hevesen vert, hogy fltem, az egyik lkstl lereplk a lrl. Taln hamarosan megtallom Lucindt. Taln hamarosan szabad leszek.

Tizenhetedik fejezet
Szorosabban leltem Stephan lovag derekt. - Fznek rzed magad? - panaszkodott. Ahogy kzeledtnk, Uaaxee kilpett az ajtn, hogy megnzze, nem jttek-e j vendgek. Mivel mg elg tvol voltunk a hztl, szemgyre vehettem az egsz alakjt. Kzelrl az risokbl csak egy-egy rszt lttam egyszerre - egy szoknyt, egy ruhaderekat, egy nadrgszrat vagy egy arcot. Uaaxee hromszor olyan magas volt, mint egy ember, de nem szlesebb. Mindene hosszks volt: a feje, a trzse, a karja, a lba. Mgis, mikor szrevett, ovlis arca, akr egy barack, kerek lett a mosolytl, s szemvege mgtt a szeme rss szklt. - Aiiiee koobee sikolts deegu ftty! - Leemelte Stephant a lrl, s szrevett engem. - Kt ember! Oooayaagik dudls mindketttknek! Isten hozott! Az eskv hamarosan elkezddik. Udabee! szltotta lnyt, a menyasszonyt. - Nzd, kik vannak itt! A bartoktl krlvett menyasszony intett neknk. - n nem maradhatok, asszonyom. Csak elhoztam ezt a hlgyet, hogy megtallja az apjt. - Az apjt? - A frelli Sir Petert - feleltem. Uaaxee sugrzott. - Szval te vagy a lnya! Sosem emltette. - A hz fel fordult. - De hol van ? Megyek s megkeresem. Igen boldog lesz, hogy itt vagy.

- Krlek, ne szlj neki! - kiltottam gyorsan. - Meg akarom lepni. - Meglepni! Imdom a meglepetseket. Nem rulom el. Stephan lovag visszalt a lra. - Mennem kell. Viszontltsra, Ella, asszonyom! - Mris indul? Hiszen mg be sem jtt! Stephan lovag rnzett Uaaxee aggodalomtl mg hosszabbra nylt arcra. - Asszonyom, higgye el, lesjt, hogy mennem kell mondta. - Csak a legsrgetbb ktelessg vehet r a tvozsra. - Rm kacsintott. - Krem, ne legyen szomor. Csak akkor nyugszom meg, ha tudom, hogy boldog. Uaaxee mosolygott a knnyein t. - Legalbb hadd adjak egy kis travalt. - Besietett a hzba, de mg visszaszlt: - Egy perc s itt vagyok! - Az edzett lovagok vrbeli diplomatk - mondtam. - Nincs ms vlasztsunk. Kzlni fogom a herceggel, hogy j s mretes kezekben hagytalak. Uaaxee visszatrt egy kosrral, amelybl egy pulyka mret csirkeszrny kandiklt ki. Stephan elvgtatott, Uaaxee figyelmt pedig jabb vendgek ktttk le. Belptem a hzba, s elvegyltem a tmegben. Amerre nztem, mindentt a kzelemben llkat lttam vagy egyes rszeiket: egy csapat gnmot, akik bnyszati mdszereket vitattak meg, s kt rishlgy szoknyjt. Hogy tallhatnk itt meg egy ember mret tndrt? A

egyetlen nyomravezet jel a szoknya al rejtett apr lba lehet. risok vettek krl egy asztalt: olyan hatalmas volt, hogy tstlhattam alatta anlkl, hogy bevertem volna a fejemet. Az asztaltl egy szkhez rtem, ami a kis emberek szmra volt megtertve. ppensggel ehetek is valamit keress kzben. Megraktam a tnyromat egy tlca mret csszealjat egy szelet krumplival, hrom szl flmteres babbal s egy lggmbnyi sajtfelfjttal. Kptelensg volt jrkls kzben elfogyasztani. A karomra tertett szalvtt magam utn hzva eljutottam az ebdl falt szeglyez risi prnhoz, az emberek, gnmok s mank dvnyaihoz. Evs kzben a tmeget szemlltem. Az eveszkz tlsgosan nagy volt. Krlnztem: vajon hogyan boldogulnak a tbbiek. Egyesek gereblye mret villval prblkoztak, msok tancstalanul bmultk a tnyrjukat, s volt, aki puszta kzzel ltott hozz. A bab s a krumpli mg knny volt: kt kzre fogtam, s gy ettem meg. Nem gy a sajtfelfjt. Mikor beleharaptam, cspgni kezdett, s az arcom ragadt a sajttl. pp elkezdtem letrlgetni magamrl a sajtot, mikor megszlalt egy gong. A mly, zg hangba belerezgett a mellkasom. A szertarts hamarosan elkezddik. Kvettem a kiznl tmeget. A szabad g alatt jobban sztszrdtak az emberek, s gy alaposabban szemgyre tudtam venni ket. s akkor alig nhny mterre tlem szrevettem Apt, aki szintn

keresett valakit. sszehztam magam, s megvrtam, mg kznk keveredik nhny ris. Aztn mgjk bjva elosontam Apa mellett. Fl ra gyalogls utn elrtnk egy tisztsra, ahol leltkat emeltek az risok s a kisebb vendgek szmra. Egy-kt ember mr helyet foglalt. Leltem a legmagasabb mg, aki jl eltakart. Kzel voltam a lpcshz, s gy helyezkedtem, hogy rlssak az jonnan rkezk lbra. A hlgyeknek meg kellett emelnik a szoknyjukat, ahogy kapaszkodtak flfele. Minden lpsnl elbukkant egy lbbeli. Megvizsgltam ket. tlagos lb. Normlis mret. Hatalmas. Jkora. A padsorok mr majdnem megteltek. Apa is megrkezett, s lelt j messze tlem. Kznsges lb. Kicsi, de nem elgg. tlagos. tlagos. tlagos. Icipici! Icipici! A kt tndrhlgy egy fiatalember ksretben, aki minden bizonnyal maga is tndr volt, befurakodott a kettvel alattam lev sorba. A frfi grnyedten tartotta magt, s az egyik hlgy kvr volt. De a msik mindenben megfelelt a tndrekrl alkotott elkpzelsnek: magas volt s elegns, a szeme hatalmas, a bre pedig olyan sima, mint a selyem. Az ajka piros, akr a grntalma magja, orcja a lenyugv nap sznben pompzott. A leltn annyian voltak, hogy kptelensg volt a kzelkbe frkzni, gy ht rajtuk tartottam a szemem, hogy el ne menjenek. Elkezddtt a ceremnia. A

menyasszony s a vlegny kzen fogva jttek be. Az elbbi egy zskot cipelt, az utbbi egy kapt tartott. Mindketten nadrgot s fehr kpenyt viseltek. Mikor belptek, az risok hangos dvrivalgsban trtek ki. Rikoltoztak, jajgattk, morogtk s zgtk, hogy a menyasszony gynyr, a vlegny jkp hogy hossz s egszsges letk lesz, s ez a legboldogabb nap, amita csak lnek. Az risi mosolyoktl eltekintve a pr nem trdtt velk. Vetni kezdtek egy sor gabont. A frfi elksztette a talajt, a n pedig beleszrta a magokat a zskjbl, s betakarta ket nedves flddel. Mikor elkszltek, felhk sztak az addig tiszta gre, s enyhe zpor esett. Az risok kitrt karral s htrahajtott fejjel lltak az esben. Lenztem a tndrekre. A kt msik mosolygott, de a szpsges egyenesen el volt ragadtatva. gy tnt, mintha nekelne, az arcn meg knnycseppek peregtek le. A kt ris pantomim eladst tartott a kzs letkrl: fldet mveltek, hzat ptettek, egyre nagyobb s nagyobb gyerekeket hvtak ki a kznsg soraibl a kpzeletbeli hzukba, vgl pedig kisbabkat, akik az unokkat jelkpeztk. Az elads zrkpe a fldn egyms mellett fekv pr volt ez a kzs hallt szimbolizlta. Aztn felugrottak. Az risok padokat felbortva rohantak az ifj prhoz, hogy megleljk ket s radozzanak a szertartsrl. Csodlkozva lltam a helyemen. Arra gondoltam, mennyire szerencssek ezek az risok, hogy ltjk, milyen szp jv ll elttk. Segt

vajon a pantomim? Megakadlyozza, hogy orgok felfaljk ket? Megelzi a szrazsgot s az rvizet? Vigyz rjuk, hogy meg ne haljanak, mieltt felnnnek a gyermekeik? A gynyr tndr s nhny ris kivtelvel mindenki elindult vissza a hzba, Apval egytt. n maradtam, hogy szemmel tartsam a tndrt. Szvbl remltem, hogy valban Lucinda az. A rokonok s gratullok tmegn keresztl odafurakodott az ifj hzasokhoz. Hamarosan minden ris elhzdott tle. A menyasszony s a vlegny egymst tlelve zokogtak. gy ltszott, Uaaxee vitatkozik a tndrrel. Lehajolt, hogy kettjk arca egy magassgban legyen, s kemnyen a tndr szembe nzett. A tndr egyttrzen paskolta Uaaxee karjt, de elhzdott az rintstl. Az risok vgl htat fordtottak, s elindultak befel. A tndr boldog mosollyal figyelte, ahogy tvoznak. Ez csak Lucinda lehet. Minden jel erre utal. Valsznleg pp most ajndkozta meg a hzasprt az enymhez hasonl tokkal. - Hlgyem! - szltam vadul dobog szvvel. Nem hallotta meg. Eltnt, mikzben beszltem, egy kdfoszlny vagy egy villans nlkl. Ekkor mr ktsg sem frt hozz, hogy Lucinda az egyetlen tndr, aki nem tall emberek szeme lttra eltnni. - Bolond! - szidtam magam. - Idita! - Rgtn meg kellett volna szltanom, mihelyt meglttam. Most mr Ayorthban jrhat, vagy akr valamelyik cen fltt.

Visszamentem a hzba, s megllaptottam, hogy az risok mind elkomorodtak, de a kisebb emberek tovbbra is jkedvek. A teremben jrkltam s eszegettem, a szememmel Apt kerestem. Hov menjek ezutn? Merre keressem Lucindt? Ha a msik kt tndr mg itt van, megkrdezhetnm tlk, hov lett Lucinda. Meggyorstottam lpteimet, kutatsba kezdtem, s nemsokra rjuk is leltem. Levertek voltak, akr az risok. Mikor mr majdnem elrtem ket, Lucinda jelent meg kzttk, mg mindig mosolyogva. gy tettem, mintha teljesen lektne a lakomaszkrl szerzett risi di feltrsnek problmja. - Nem koptatom a nyelvem azzal, hogy elmagyarzzam neked, mennyire helytelen szoksod szerint nylt sznen eltnni s megjelenni - mondta a tndrifj Lucindnak. - Remlem, nem csinlod jra ebben a tmegben. - Nem, Cyril. Nem szndkozom itthagyni legdicsbb tettem sznhelyt. - A hangja dallamosn csengett. Orgonaillatot reztem. - Mifle szrnysget mveltl ezzel a szegny prral? tudakolta Cyril. - Sz sincs szrnysgrl. Megajndkoztam ket. - Akkor mifle ajndkot adtl nekik? - krdezte a msik tndrhlgy. - , Claudia! Boldog hzassgot s rmteli trsasgot.

Cyril felvonta a szemldkt. - Ezt mgis hogyan valstottad meg? - Az rk egyttlttel ldottam meg ket. Sehov sem mehetnek a msik nlkl. Ht nem ragyog? A di kis hjn kicsszott a kezembl. - Ht nem. Inkbb flelmetes - mondta Cyril. - Mi a bajod vele? - Lucinda dacosan felszegte a fejt. - Egy hnapon bell megutljk egymst! - felelte Claudia. Lucinda kacagott. Nevetse kellemesen csilingelt. - Ugyan, dehogy! Jobban fogjk szeretni egymst, mint valaha. Cyril megrzta a fejt. - Ha vitatkoznak, ahogy minden szerelmespr teszi, nem lesz lehetsgk lehiggadni s megbocstani a msiknak. - Fogalmad sincs az ilyesmirl. Nem minden pr vitatkozik, s ezek ketten nem fognak. Tlsgosan szeretik egymst ahhoz. - Tegyk fel, hogy a frj rgja a krmt, s a felesg ki nem llhatja - mondta Claudia. - Vagy hogy a felesg egyik lbrl a msikra ll beszd kzben, s ez idegesti a frjt. Szntelenl el kell viselnik azokat a tulajdonsgokat, amiktl irtznak. A helyzet egyre rosszabb lesz, mg vgl semmi mst nem ltnak a msikban, csak a krmrgst s az csorgst.

- Az ajndkomnak egyltaln semmi kze krmkhz s csorgshoz. A szeret szvrl szl, amely rl, ha kzel lehet ahhoz, akit szeret. A dirl megfeledkezve bmultam az eszels tndrt. - Gyere vissza egy v mlva, s megltod, minek rl a szeret szv - javasolta Cyril. - Ezentl minden ris megszkteti majd a menyasszonyt mondta Claudia. Hogy megmenekljenek a nszajndkaidtl. - Vissza fogok trni, s igazam lesz. Hla ... Te meg mit bmulsz? Te ott! Kislny! - fordult felm Lucinda.

Tizennyolcadik fejezet
- Biztosan is rimnkodni jtt - mondta Cyril. - Hogy megkrjen, vedd vissza az ajndkot, amit a szletsekor adtl. Claudia megragadta Lucinda karjt. - Krlek, ne vltoztasd t is mkuss! Nem brom nzni az ilyesmit. Honnan tudhatnd, hogy a mkus csakugyan boldog, vidm letet l? Fogadok, hogy szvesebben maradna ember. Mkuss ?! Meg kell akadlyoznom, hogy mkust csinljon bellem! - Abensa eke ubassu inouxi Akyrria - szltam ayorthaiul. Ez annyit jelentett: nem beszlek kyrrl. Lucinda arckifejezse megvltozott. - Sajnlom, kedves - felelt szintn ayorthaiul. - Azt krdeztem, mirt bmulsz. - Maga olyan gynyr! - Hadd higgyen butusknak. - Milyen elbvl gyermek! Hogy hvnak, drgm? - Elle. - Ez az Ella ayorthai megfelelje volt. - A szpsg nem fontos, Elle. Az szmt, ami a szvedben lakozik. rted? - Igen. Sajnlom, hogy bmultam. - Nem kell sajnlnod, gyermek. Semmi rosszat nem tettl. - A mosolya kprzatos volt. - Ksznm, hlgyem. - Bkoltam.

- Szlts Lucindnak. Nem rlnnek, hogy elmondom - bktt Cyril s Claudia fel -, de n tndr vagyok. - Tndr! Ht azrt ilyen gynyr! - A bartaim ... - ... boltosok - szaktotta flbe lesen Cyril. - Cipt rulunk - tette hozz. - Parnyi lbakra - nevetett Lucinda. - Gyerekeknek - helyesbtett Claudia. - - mondtam. - Cipm mr van, de szksgem lenne segtsgre. Varzslatra. Segtene nekem, Lady Lucinda? - Ne akard, hogy segtsen! - szlt Claudia. - Jobb, ha bkn hagyod, amg nem ks. - Boldogan segtek neked. Ltod, Claudia, igenis szksgk van rnk. Mondd el, mi a baj, Elle! Btrabb szeretnk lenni, ha lehet, hlgyem. Akrki akrmit mond, rgtn megteszem akkor is, ha nem akarom. Mindig ilyen voltam, de azt kvnom, br ne lennk. - Ez a lny tkletesen engedelmes - mondta Cyril. Ez taln nem a te ajndkod? Ltod, hogy nem rl neki. - Rgtn tudtam, milyen des vagy, amint meglttalak. Az engedelmessg csodlatos adomny, Elle. Nha megajndkozok vele kisbabkat. Termszetesen nem fosztalak meg tle. Lgy boldog, hogy ilyen szeretetre mlt tulajdonsggal vagy megldva.

- De ... - kezdtem, aztn Lucinda parancsa megfogant. Hirtelen jkedvem tmadt. Az tokbl lds lett. - Ksznm, hlgyem, ksznm! - kiltottam, s majdnem elfelejtettem, hogy csak ayorthaiul tudok... Kezet cskoltam neki. - Jl van, jl van. Nem kell hllkodnod. Csak ms szemszgbl kellett nzned a dolgokat. - Megsimogatta a fejemet. - Most szaladj, Elle! Az els parancs, ami boldogg tesz. rmtl sugrozva rohantam el. Tudtam, hogy csak azrt rlk, mert megparancsoltk, de ez a jkedvem mrtkn mit sem vltoztatott. rtettem, mirt gylltem Lucinda ajndkt, de a boldogsgom felhtlen volt. Elkpzeltem jvbeli szrny parancsokat, olyanokat, amik az letembe kerlnek, s lelkesedtem rtk. desanya halla ta elszr reztem magam biztonsgban. Jhet brmi, n nem flek. Pehelyknnynek reztem magam. Elhatroztam, hogy megkeresem Apt. Neki aztn mindig van parancsa szmomra. Uaaxee hza eltt leltem r ppen a hintjba szllt be. Mikor meghallotta a hangomat, htrafordult. Dbbenten llaptottam meg, hogy szintn rl nekem. Azeltt mindig gnyosan mosolygott. - Ella! Kicsim! Nem rdekelt, hogy haragszik-e. - Elszktem a hlgynevel iskolbl. Nevetett.

- Tudtam, hogy van benned btorsg. s hlgy lettl mr, vagy mg mindig esetlen kis kukta vagy? - Hogyan bizonytsam be? - Bkolj! A legelkelbb bkot vgtam ki. - Kitn. - Hirtelen jra ravasz lett a tekintete. - Egsz csinos vagy. Nem is rtem, eddig hogy nem jutottl eszembe. Szllj be a hintba, Eleanor! Remlem, ezttal nem teszed tnkre a ruhd. - Nem kne elksznnnk Uaaxee-tl? - krdeztem. - Nem fogunk neki hinyozni. Tlsgosan lefoglalja a kesergs egy tndr ajndka miatt. - sszevonta a szemldkt. - lltlag hrman is voltak, s n mg csak nem is lttam ket. A hint elindult, de nem rdekelt, hova megynk. - pp idejben jttl, hogy megmutasd, mit tanultl mondta Apa. - Csak mondd meg, mit tegyek. Elcsodlkozott. - Jobban megvltoztl, mint remltem. - Sokig hallgatott. Kezdtem ellmosodni. - Tnkrement az letem. A hangja felriasztott. - Micsoda?! - Eladtam valamit, ami nem volt az enym. A gnmok, akik megvettk, rjttek a csalsra. Mikor hazarnk Frellbe, meg kell trtenem a krukat, s erre mindenem rmegy. Lehet, hogy el kell adnom a kastlyunkat, a

btort s a hintt. St, lehet, hogy tged is. Frjhez adlak, hogy jra gazdagok legynk. Hogy jra gazdag legyen. - Igen, Apa. Boldogan. Mikor? - Felfogtam, mennyire gyalzatos a terv, de ez sem vonhatott le semmit az rmbl, hogy engedelmeskedhetem. - Mit mondtl? - Azt mondtam, Igen, Apa. Boldogan. Mikor? - Azt krdezed, mikor, s nem azt, kihez? Ennyire szeretnl frjhez menni? - Nem, Apa. Csak szt akarok neked fogadni. - Mit mveltek veled abban az iskolban? Nem csoda, hogy elszktl. Amikor hazartnk, Apa kint maradt, hogy beszljen a kocsissal, n meg besiettem, s megkerestem Mandyt. ppen zldsget tiszttott, vlln egy papagjjal. Olyan ervel szortott maghoz, hogy kis hjn megfojtott. - Ella! Ella, desem! - IcsukK! koecsakd dh zkoaK! csukK - rikcsolta a papagj. Azt kvntam, br sosem engedne el Mandy. Brcsak rkre gyerek lehetnk, akit kis hjn agyonnyom valaki, puszta szeretetbl. Apa beszlt az ajtbl. - Ma este nem leszek itthon, de holnap nnepelnk. Mangombt rendeltem a piacrl. Igazi klnlegessg, Mandy, az els fogshoz tlald fel holnap Lady Eleanor s a vendge szmra.

- Ki lesz a vendg? - tudakolta Mandy, miutn Apa kiment. - Gondolom, a jvendbelim. , Mandy olyan boldog vagyok. Elejtette az ednyt, amit mosogatott. De a kvetkez pillanatban visszareplt a kezbe. - A mid? - Csukk - rikcsolt megint a papagj. Mandy Csukknak nevezte, a kedvenc szava utn, ami gnm kifejezs volt, s azt jelentette, ! vagy Szent g!, de bizonyos esetekben Pfuj! is lehetett. Most biztosan Pfuj!jelentett. - A leend frjem. Apa minden pnzt elvesztette. Frjhez kell mennem, hogy jra gazdag legyen. - Ez mindennek a teteje! - dhngtt Mandy. - Mgis mit kpzel, hogy frjhez ad egy ilyen csitrit?! s te mirt rlsz ennek? - Nem csak rlk ... - Nem talltam a megfelel szt. - El vagyok ragadtatva, ha ez Apt s a leend frjemet is boldogg teszi. Mandy megfogta az llamat, s az arcomat tanulmnyozta. - Mi trtnt veled, kicsim? - Tallkoztam Lucindval, s hla neki, most boldogan engedelmeskedem. - Nem, drgm. Nem, desem. - Mandy elspadt. - Az lehetetlen.

- Jobb gy. Mr nem rzem magam eltkozottnak. Ne szomorkodj! - Elmosolyodtam. - Ltod, parancsot adok neked. Ha engedelmeskednl, te is boldog lennl. - Eddig flig voltl csak bbu, de most mr egszen az vagy. Ennek kne rlnm? Nem feleltem. Mg Mandy dbbenten llt, krlnztem, s minden ismers trgyat dvzltem. Vgl azt mormogta: - Lucinda j trkkkre kszl. - Aztn hozzm fordult. - hen halok. Krsz vacsort, drgm? Hrman vacsorztunk a konyhban, Mandy, n s a papagj, mivel Apa elbocstotta a tbbi cseldet. - Azt hiszem, tlsgosan szereti a fztmet, hogy kirgjon - mondta Mandy, mikzben hideg csirkeszrnyat s friss kenyeret ettnk. Nem emltette tbbet az jfajta engedelmessgemet, de a viselkedsbl kiderlt, hogy azon jr az esze: abbahagyta a parancsolgatst. Feltehetleg nem akarta megadni Lucindnak az rmt, hogy visszal a helyzetemmel. Akrhogy is, Lucinda nem tudta volna meg, tlem pedig megtagadta az engedelmessg rmt. Msnap dlutn vadhagyms halpaprikst ksztettnk vacsorra a vendgemnek. pp a hagymt szeleteltem, mikor egy fi meghozta a gombt, amit Apa grt. A ldn a torlin kerru felirat llt. A kerru gombt jelentett, de a msik szt nem ismertem. Mandy gyanakodva vizsglta a dobozt.

- desem, kikeresnd ezt a torlin-t a sztrbl? - Torlin torlin, fn., szeretet megbecsls - olvastam. Torlin kerru, szeretetgomba szeretet, l. szerelem rzst kelti abban, aki elfogyasztja. A mank brsgn hasznljk, a magnleti vitk elsimtsra. - Adok n neki torlin kerrut! - Nem szmt - mondtam. - De nekem igen. - Felrnciglta a csizmjt, s magra tertette a kpenyt. - Rgtn jvk. Addig lgy szves, vigyzz a levesre! Kavargattam a levest, s a vacsoravendgnkn jrt az eszem. Boldogan fogok hozzmenni, de vajon meddig tart majd a boldogsg? Lehet, hogy gonosz, vagy gyengeelmj, esetleg rlt. Apa csak a maga boldogsgval trdik. Ha nagyon szrny lenne, Mandy megparancsolhatn, hogy ez nyugtalantson. St, taln a frjemet is rvehetem valahogy, hogy kiadja a parancsot. Csukk a vllamra szllt, s finoman megcspte a flemet. - Csukk jdgumkvu azzgg Csods! Egy parancs. Meg kell cskolnom. Odafordultam, s sikerlt megpuszilnom a szrnyt, mieltt felreplt egy magas polcra. - Jdgumkvu azzgg - rikcsolta megint. Kinyjtott kzzel megkzeltettem a polcot. A madr engedelmesen a karomra rppent, de pont, mieltt hozzrhetett volna a szm, felszllt a zsalugterre. Fellltam egy szkre, m mihelyt elg magasan voltam, elreplt. Mikor Mandy fl

ra mlva hazart, egyik kezemben egy fakanllal kavargattam a levest, a msikban egy szrvel kapkodtam Csukk utn, s teljesen kimerltem a rohanglstl. Az tok tudhatta, hogy prblkozom, mert a panaszok nem jelentkeztek nem fjt semmim, s nem is szdltem, de srtam, mert Csukk nem hagyta, hogy engedelmeskedjem, s boldog legyek. - Ella! Mi trtnt? - Mi nem trtnt - javtottam ki knnyek kztt nevetve. - Csukk nem engedi, hogy megcskoljam. - Meg ne cskold azt a piszkos madarat! - sietett Mandy a segtsgemre. - Jdgumkvu azzgg - Megint kezdi. - Ne cskold meg! - Pvok ecs jdgumkvu azzgg - mondtam Csukknak, remlve, hogy megtetszik neki az j vltozat. Megismteltem. - Pvok ecs jdgumkvu azzgg Tetszett. - Pvok ecs jdgumkvu azzgg Mindjrt ms. Ez azt jelentette, Ne cskolj meg!. Akrhnyszor kimondja, jkedvem lesz. Miutn rendet raktunk a konyhban, rtalmatlan gombval helyettestettk a torlin kerrut. - Taln jobb lenne, ha mgis a msikat ennm. - Nem akarom, hogy prul jrj, mg akkor sem, ha tged nem rdekel. Apa jtt be a konyhba.

- Hogy ll a vacsora? - krdezte dersen. Aztn elborult a tekintete. - Mandy, mirt nem azt a gombt hasznlod, amit hozattam? Mandy gyorsan bkolt. - Nem ismerem ezt a fajtt. Lehet, hogy nem elg zletes. Nem akartam, hogy Apa haragudjon r. - n mondtam, hogy cserlje ki, mikor nem volt biztos a dolgban. - Nem azrt kldtelek hlgynevel iskolba, hogy kukta legyen belled. Hasznld a mangombt, Mandy!

Tizenkilencedik fejezet
A vendgem neve nem volt ismeretlen a szmomra. Edmund, Wolleck grfja volt, Hattie bartnjnek, Violnak a nagybtyja az, akinek az esetleges hzassgtl annyira fltette az rksgt. Mskor szrakoztatott volna a dolog, most azonban aggdtam, mi lesz, ha a grf is olyan kellemetlen, mint az unokahga. A dolgozszobban vrtam r, lemben egy flig ksz hmzssel. Szinte mg le sem ltem, mikor Apa benyitott - Ez itt a lenyom, Eleanor - szlt. A grf meghajolt, n pedig bkoltam. Idsebb volt Apnl, s hullmos, sz haja a vllig rt. Arca keskeny volt, akr egy agr, s hossz orra alatt lekonyul bajusz dszelgett. Szomor, tsks barna szeme is kutyra emlkeztetett. Visszaltem, pedig a kzimunkm fl hajolt. - Szp kicsik az ltsei. Anym is egszen parnyi ltsekkel hmezett. Szinte lthatatlanok voltak. Beszd kzben kimutatta a fogait. Nem voltak nagyobbak, mint a kisgyerekek tejfogai. Magam eltt lttam a totyog grfot, amint az anyja lben lv tkletes kzimunkt nzi, s villogtatja pici gyngyfogait. Ha a felesge leszek, megprblhatom elkpzelni, hogy maga is majdnem olyan fiatal, mint a fogai. Otthagyott, s mohn fordult Aphoz.

- Nem kpviselheted az llspontot, amit tegnap emltettl, bartom - mondta. - Remlem, szmthatok r, hogy rszletesen kifejted a vlemnyedet. A banditkra kirtt bntetseket vitattk meg. A grf szerint knyrletesen kell velk bnni, de Apa gy vlte, jobb, ha kemnyen eltlik, st, ki is vgzik ket. - Ha egy rabl betrne ide, s minden rtket elvinne magval - mutatott krbe az eladsra vr trgyakon termszetes, hogy iszonyan megdhdnk. - Taln nem tudnd fkezni a haragodat - vlte a grf de minden bizonnyal ellenllnl a ksrtsnek, hogy a srelmet srelemmel torold meg. A grffal rtettem egyet, s kigondoltam egy Apnak sznt ellenrvet. - Tegyk fel, hogy a tolvaj nem nyltan lopott kezdtem. - Tegyk fel, hogy csellel forgatott ki a vagyonodbl. Gondolod, hogy ugyanolyan bntets jrna neki is, mint egy betrnek? - Teljesen ms eset - vlaszolt Apa. - Ha ostoba voltam, s hagytam, hogy rszedjen, megrdemlem a kromat. A gazfick taln rszolglna valamilyen bntetsre, de nem tl komolyra, hiszen ostoba voltam, s meg sem rdemlem a vagyont. - A kt eset nem ennyire klnbz - mondta a grf. Ha fegyveres banditk rabolnak ki, az is lehet a te hibd, mert nem vigyztl az otthonodra. Ez esetben sem

rdemled meg a vagyonodat. Mirt kellene a betrnek a hanyagsgod miatt meghalnia? - A logikd cfolhatatlan, br minden alapot nlklz - mosolygott Apa. - Kt ellenfllel nem brok. Sokban hasonltotok a lnyommal, Wolleck. Mindketten lgyszvek vagytok. Szp hzs, Apa. gy mris sszeill pr vagyunk, a grf s n. Vacsorhoz szltottak. Apa elrement, hogy a grf felajnlhassa nekem a karjt. A torlin kerru az els fogssal kerlt asztalra, a hideg frj tojs mellett. - A gombt mank termesztettk - szlt Apa. - A szakcsnnk tallta a piacon, s azt akartam, neked szolglja fl, br szintn szlva utlom a gombt. Kstold meg, Ella! A gomba zetlen volt, csak a citrom s a zslya rzdtt rajta, amivel Mandy meghintette. - Sajnlom, Sir Peter - mondta a grf -, de a gombtl megbetegszem. A frjtojst viszont szeretem. A torlin kerru azonnal hatott. Mire Mandy elvitte a tnyromat, azon tndtem, mirt gondoltam, hogy a grf kutyra hasonlt, mikor valjban egsz jkp. Apt is kedveltem. A leves kzben gondolatban des Edmundnak szltottam a grfot, s minden kanl utn rmosolyogtam.

A halpapriksnl szltam Mandynek, hogy a vendgnek tbbet adjon. Apt fojtogatta a nevets. A grf gomba nlkl is rdekldst mutatott irntam. - A lenyod elbvl, Sir Peter - mondta a desszert kzben. - n sem tudtam, hogy ilyen szpen kifejldik - felelte Apa. - Jobb is, ha mielbb frjhez adom, klnben egsz nap az udvarlkra kellene felgyelnem. Vacsora utn a dolgozszobban kzelebb hztam a Szkeidet a grfhoz, s megprbltam olyan apr ltsekkel hmezni, hogy valban lthatatlanok voltak. Edmund s Apa Jerrold kirly orgellenes politikjrl vitatkoztak. Apa szerint a kirly lovagjai nem elgg hatrozottak, mg a grf gy ltta, dicsretes s hsies, amit tesznek. Kptelen voltam a hmzsre figyelni. Akrhnyszor a grf vagy Apa felhozott egy rvet, blogattam, akkor is, ha ezek egymsnak ellentmondtak. Aztn fzni kezdtem, s visszaltem a kandall mell. - Azt hiszem, tenni kne a tzre, Apa. Nem szeretnm, ha a vendgnk megfzna. - Mg sosem lttam Ellt ilyen figyelmesnek - mondta Apa, s a tzre vetett egy fahasbot. - Csak nem szeretett beld, Wolleck? - De igen - suttogtam. - Mit mondtl, drgm? Mirt ne tudhatn, hogyan rzek? El akartam mondani.

- Beleszerettem, Apa - szltam tisztn rtheten, s rmosolyogtam des Edmundra. Visszamosolygott. - Nem ez az els alkalom, hogy lvezhetem Sir Peter vendgszeretett s fensges asztalt, de kegyeddel mg nem tallkoztam - hajolt felm. - Madame Edith jenni hlgynevel iskoljban tanult magyarzta Apa. - De elfecsrelt id volt, ha a tallkozsunk tjba llt mondtam. Apa elvrsdtt. - Az unokahgom, Viola is ott tanul. Bartnk voltak? A torlin kerru nem befolysolta az emlkezetemet, de nem brtam fjdalmat okozni des Edmundnak. - nhny vvel idsebb nlam. - Ha jl tudom, Viola majdnem tizennyolc esztends. Kegyed sem lehet sokkal fiatalabb. - Szeptemberben voltam tizent. - Mg gyermek. - Htradlt a szkben. - Nem is olyan gyermek - feleltem. - desanya tizenhat vesen ment frjhez. s ha n is olyan fiatalon halok meg, mint , szeretnm elbb megismerni az letet s a szerelmet. A grf ismt felm hajolt. - Ltom, szeret szve van. Ez inkbb nre vall, mint gyermekre.

Apa khgtt, s brandyvel knlta a grfot. Nekem is tlttt egy keveset. Edmund felm emelte pohart. - Az ifjonti lelkesedsre - mondta. - Minden vgya teljesljn. Bcszskor megfogta a kezemet. - Ma az desapjt jttem megltogatni. Eljhetek majd kegyedhez is? - Trelmetlenl vrom! - feleltem. Este Mandy bejtt jjt kvnni, s elismteltem neki minden szt, amit a grf azutn mondott, hogy ettem a gombbl. - Ugye, milyen elragad? - krdeztem. Azt akartam, hogy osztozzon a boldogsgomban. - Kedvesnek tnik - ismerte el kelletlenl Mandy. Nem olyan, mint az a mregkever apd. - Apa is elragad! - tiltakoztam. - Persze. Elragad. Kiment s becsapta az ajtt. Elalvs eltt mesket mondtam magamnak, amelyeknek n voltam a hsnje, Edmund pedig a hse. De az utols gondolatom Char herceg volt, ahogy elkapta a Stephan lovnak kantrjt. Az arcunk kzel volt egymshoz. Egy hajtincs a homlokba hullott, s lttam a szeplket az orrn. A szeme elrulta: sajnlja, hogy mennem kell. Mandy felbresztett, mikor vgzett az aznap esti teendivel. Nehezen trtem magamhoz. Mg mindig a torlin kerru hatsa alatt voltam.

- Gondolhattam. Emlkezz vissza, kicsim! Adott neked Lucinda j ajndkot, mikor tallkoztatok? - Nem szlt rla. - Behunytam a szemem, s magam el kpzeltem a jelenetet. - Csak annyit mondott: Az engedelmessg csodlatos adomny... Lgy boldog, hogy ilyen tulajdonsggal vagy megldva. Mirt? - Hlistennek ... Ez csak htkznapi parancs volt. Ne rlj, hogy engedelmeskedned kell, Ella! Szabadon dnts arrl, hogyan rzel! Boldogan fogadtam szt. Nem, mgsem! Forogni kezdett velem a szoba. A bnattal elegyed megknnyebblstl srva fakadtam. Mostanig jl idomtott, pitiz kiskutya voltam, de legalbb nem reztem magam eltkozottnak. Ez megvltozott. Mandy otthagyott, s jra elaludtam. Ksn bredtem a fejem zgott, s kba voltam. A gomba! Lktet halntkkal ltem fl, s visszagondoltam az elz estre. Dhngve pfltem a prnm, annyira haragudtam Apra, amirt hlyt csinlt bellem. Az jjeliszekrnyemen egy levelet talltam. Drga Eleanorom! Ellenllhatatlanul csbt vagy. Wolleck mr hajnalban megjelent, hogy megkrje tlem a kezedet. Ijedten dobtam el a levelet. Ha azt rja, hozz kell mennem a grfhoz, nekem vgem. Ha szban parancsolja meg, akkor is szt kell fogadnom, de eltte mg van idm

cselekedni. Mandy majd elmondja, mi ll a levlben, anlkl, hogy parancsot adna. A tyklban akadtam r. ppen a csirkkhez beszlt. - Fel, Magocska! Az egyik tyk leugrott a fszkrl, s Mandy begyjttt hrom tojst. - Ksznm. - Aztn tovbbment a kvetkez fszekhez. - Fl, Tengeri! Tled most csak egy kell. Hozzm fordult. - Krsz rntottt? Tartottam a tojsokat, amg a levelet olvasta. - Jellemz lordsgra - szlt, ahogy befejezte. - De nyugodtan elolvashatod. Apa visszautastotta a grf lenykrst. Alapos vallats sorn a grf beismerte, hogy vagyona nagy rsze nemrg egy tzvszben megsemmislt. Nem felelt meg a kvnalmainknak. Szegny Viola! Nem sokat r majd az rksge, akr megnsl a grf, akr nem. Apa folytatta: Most nincs idm jabb krt keresni, de ne flj, tallok neked egy gazdag frjet. Egyelre gy nz ki, az n nyakamon szorul a hurok a tid helyett. Ha nem tvedek, van egy hlgy, aki hajland lenne nekem nyjtani a kezt. Elmegyek hozz, hogy felesgl krjem, s biztostsam rzelmeim hevessgrl. Ha elfogadja az ajnlatomat, rted kldk, hogy jra tallkozhassatok. jra?

Elszegnyedsnket semmikpp ne emltsd a jelenltben, habr azzal hzelgek magamnak, hogy Olga nagysd irntam rzett vonzalmban a vagyonnak semmi szerepe. Sikeres vagy csaldott szerelmesknt hamarosan lthatsz, addig is maradok szeret Apd Olga nagysd! Hattie a testvrem lesz!

Huszadik fejezet
Olga nagysd elfogadta Apa hzassgi ajnlatt. Majdnem megfojtott, mikor elragadtatva a szerencstl, hogy j lnya lesz, meglelt. - Jaj, kincsem, muszj Mamnak szltanod. Az Olga mama olyan meghitten hangzik! gy terveztk, hogy egy ht mlva tartjk meg az eskvt, mire megtrtnik minden elkszlet, s Hattie meg Olive hazarkezik a hlgynevel iskolbl. - Nem mennek vissza az eskv utn - jelentette ki Olga mama. - Mr eleget tanultak. Itt maradunk egytt, s ti majd igyekeztek enyhteni a magnyomon, mikor a frjem tvol lesz. - s az n magnyomon ki enyht? - krdezte Apa, httal a menyasszonynak. Olga mama rzsos arca sttebb rnyalatra pirult. Teljesen belebolondult Apba, aki maga volt a szeret gondoskods s gyengd figyelmessg. Hzelkeden, szemrmesen s mzesmzosan viselkedett. t percig sem brtam ki mellettk, anlkl, hogy ne akartam volna ordtani. Szerencsre nemigen tartottak ignyt a jelenltemre. Ritkn kaptam meghvst Olga mama rezidencijra, s Apa tvol tartotta t a kastlyunktl, amely naprl napra resebb lett, hogy vissza tudja fizetni a tartozst. A btorok sorsa nem rdekelt, kivve a

tndrsznyeget, amit Mandyvel elrejtettnk egyik dlutn, mikor Apa Olga mamnl volt. desanya legszebb ruhit is megmentettk, mert Mandy biztosra vette, hogy hamarosan megnvk, s akkor jk lesznek rm. De az kszereihez nem mertnk nylni. Apa mg egy rzt eltnst is szrevette volna. s klnben is, egyik sem rt fel azzal, amit Hattie elvett tlem. A ht csendesen telt. Napjaim nagy rszt Mandyvel tltttem. Segtettem neki a fzsben s a takartsban. jszaka a tndrknyvbl olvastam, vagy a konyhai tzhelynl beszlgettnk. Csak olyankor merszkedtem ki, mikor a kirlyi legelre mentem, hogy lssam Almt. Remltem, hogy tallkozom Charral, de a lovszok mondtk, hogy mg mindig orgokra vadszik. Hazarkezsem msnapjn ltogattam meg els zben Almt. Egy fa alatt lldoglt, s figyelmesen nzett hrom barna levelet, amelyek egy alacsony grl lgtak. Ahogy figyeltem, gaskodott, felemelte a fejt s kinylt egy levlrt. Megfeszlt izmaival pomps ltvnyt nyjtott. Ha Agulen ltja, egy j szoborremekm szlethetett volna. Fttyentettem. Megperdlt s rm bmult. Fel nyjtottam egy rpt, s megint ftyltem: egy dalt a hablenyokrl, Alma tvoli rokonairl. Mikor megltta a nyalnksgot, elmosolyodott, s felm getett, kt kezt elrenyjtva.

Hamarosan megengedte, hogy megsimogassam a srnyt, s jutalom nlkl is odajtt, ha hvtam. Nem telt el sok id, s a ltvnyom ugyangy felvidtotta, mint egy rp. A bizalmamba avattam. Szemt tgra nyitva figyelt, fejt pedig oldalra billentette, amitl gy tnt, minden szavam meglep felfedezst jelent szmra, br egyet sem rtett bellk. - Hattie gyll, s knyszert, hogy megtegyem, amit akar ne trdj vele, mirt. Olive kedvel, de ez nemigen mondhat elnynek. Olga mama utlatos. Te s Mandy vagytok az egyedliek, akik szeretnek, s te vagy az egyetlen, aki sosem parancsolgat. Alma az arcomat nzte kedves, res szeme belebmult az enymbe, s a szja mosolyra hzdott. Az eskvt a rgi vrban tartottk. Olga mama szerette volna, ha a kastlyunkban rendezzk meg, de Apa lltotta, hogy a vr romantikusabb. Ilyen rv ellen a menyasszony nem tudott vdekezni. Ahogy megrkeztnk, Apa egyenesen bement, hogy gondoskodjon a szertarts s az azt kvet larcosbl rszleteirl. Kiszktem a kertbe, hogy megltogassam a gyertyafkat, amelyek gy, csupaszon knyknl behajltott csontvzkarra emlkeztettek. Hideg nap volt. Elhaladtam a gyertyk mellett, s a szilfastnyon jrtam fel-al, vacogva a hidegtl. Hibaval prblkozsknt mg az larcomat is feltettem, hogy melegen tartsam az

orromat. Nem szmtott, milyen hideg van, elhatroztam, hogy kint maradok, mg meg nem rkezik nhny vendg. A lbam s az ujjaim teljesen megdermedtek, mire biztonsgosnak vltem, hogy bemenjek. Abban a pillanatban, hogy belptem, Hattie odarohant hozzm, j mfrtjeit lobogtatva. - Ella! gy hinyoztl! Meg akart lelni, hogy - erre fogadni merek parancsot sgjon a flembe. Htralptem. - Ha csak hozzm szlsz ma, Hattie - sziszegtem -, letpem a fejedrl a parkt, s krbeadom a vendgeknek. - De... - Egy szt se! - Levettem a kpenyem, s a kandallhoz mentem. Ott maradtam, amg a beszlgets moraja fel nem ersdtt a htam mgtt. Semmi nem csbtott, hogy htraforduljak. A lngok jobban lektttek, mint a beszlgets. Azon tprengtem, vajon mitl remeg gy a leveg a tz eltt. - Nem nzed az eskvt? - bkte meg Olive a knykmet. - Kint maradhatok veled? A terem csndes volt. - Nem akarod ltni, ahogy az anyukdat frjhez adjk? - n ott akartam lenni ezen a szrny esemnyen. - Nem szmt. Inkbb veled maradok. - n bemegyek.

Utnam jtt, s leltnk az utols sorba. Apa s Olga mama a szszk fel fordultak, ahol Thomas fkancellr llt, s pp hozzkezdett a beszdhez. Szavai ismersen csengtek, mivel desanya temetsn is szinte ugyanazokat a kzhelyeket hasznlta. A kznsg minden bizonnyal fel tudta volna mondani az egsz szveget. Khcselst hallottam. Egy elttem l hlgy finoman hortyogott, s nemsokra Olive is elaludt. Velnk egy sorban egy frfi elvette a bicskjt, s tisztogatni kezdte a krmeit. Csak egy nz hallgatta htattal a beszdet. Elrehajolt a szkben, minden elcspelt kzhelyre rblintott, s mosolyogva trlgette knnyes szemt. Orgonaillat csapta meg az orromat. Lucinda! Nem szabad megltnia. A vlegny lenyaknt bajosan tudnm elhitetni vele, hogy valban nem beszlek kyrrl. Rettenetesen dhs lenne, hogy becsaptam. Feltettem az larcomat. A ceremnia utn majd elillanok a gratullok forgatagban. Figyeltem t, kszen arra, hogy lebukjak, ha felm fordul. Ahogy Thomas fkancellr befejezte, Lucinda felugrott. - Bartaim! - hallatszott cseng hangja, mikzben Apa s Olga mama fel tolakodott. - Sosem lttam mg ilyen meghat szertartst! Thomas fkancellr sugrzott. - Nem ennek az rnak a vgelthatatlan s egyhang beszde hatott meg...

Kuncogs hallatszott. - ... hanem a szerelem rzse, mely egyesti ezt a kt embert, akik nem ppen mai fiatalok. - Na de hlgyem ... ! - kezdte Olga mama. Lucinda meg sem hallotta. - Lucinda vagyok, a tndr, s a leggynyrbb ajndkot sznom nektek. Olga mama hangja srtdttrl elragadtatottra vltozott. - Egy tndr ajndka! s mindenki szeme lttra! , Sir, milyen nagyszer! Meneklnm kellett volna, de fldbe gykerezett a lbam. Apa meghajolt. - Nagyon megtisztel. - A legszebb ajndk! Erre senki sem mondhatja, hogy rtalmas vagy eszels! - Dacosan megrzta a fejt. - Az ajndkom az rk szerelem. Amg csak ltek, szeretni fogjtok egymst.

Huszonegyedik fejezet
Apnak leesett az lla rmletben. - Ht nem romantikus, Sir ? - shajtott Olga mama, s belekarolt Apba. Apa arckifejezse megvltozott, s szelden megsimogatta a felesge arct. - Ha rmet szerez neked, drgm, letem... eltndtt - ... szerelmem. Olive tbukdcsolt a lbamon. - Egy igazi tndr! - harsogta, s odatolakodott Lucindhoz. Gratullok gyltek Apk kr, de kevs olyan vakmer akadt, mint Olive. Lucinda hamarosan krlnz s szrevesz. Kisiettem a terembl. Ahhoz hideg volt, hogy kimenjek. Elhatroztam, hogy felmerszkedem az emeletre. A lpcs korltjnak spirlja tkletes lett volna a csszklshoz. Ellenlltam az rlt sztnnek, hogy kiprbljam - s ktsgkvl Lucinda lben kssek ki. Meghallottam a hangjt, s flszaladtam. A lpcsfordulban kinyitottam egy ajtt, s belptem a stt folyosra. Becsuktam az ajtt, s nekitmaszkodva a fldre ltem, a lbamat kinyjtva a mrvnypadln. Boldogabb lesz Apa az ajndktl? Sikerlt vgre Lucindnak olyan ajndkot kitallnia, aminek nem csak ltja hasznt? Megprbltam elkpzelni Apk kzs

lett. Vajon a szerelem elvaktja Olga mama hibival szemben? Hallatszania kellett a lpseknek, de n nem hallottam ket. Az ajt kinylt a htam mgtt. Hanyatt estem, s flbmultam - Char! - Nem ttted meg magad? - krdezte aggodalmasan, s letrdelt mellm. Felltem, megragadtam az ingujjnl, s visszarncigltam magammal a folyosra. Becsuktam az ajtt. - Semmi bajom. - Akkor j. - Flllt. Azt hiszem, mosolygott, de lehet, hogy rosszallan nzett. Nem tudtam megllaptani a flhomlyban. Mit gondolhat a viselkedsemrl? Mit gondol, mirt bujklok? - Azt hittem, mg a hatron jrrzl. Nem lttalak az eskvn. - Ma reggel rkeztnk. pp idejben jttem, hogy lssalak felrohanni a lpcsn. - Hallgatott egy kicsit taln magyarzatot vrt. Nem szltam, meg tl udvarias volt, hogy krdezzen. - Apm itt tlttte a gyerekkort - folytatta -, mieltt felplt az j palota. Azt mondja, van valahol egy titkos tjr. lltlag ezen az emeleten van a bejrata az egyik szobban. - Hova vezet?

- Azt hallottam, egy alagtba a vrrok alatt. Apa gyakran kutatott utna. - Megkeressk? - Szeretnd? - krdezte lelkesen. - Ha nem bnod, hogy lemaradsz a blrl. - Nagyon szeretnk lemaradni a blrl. - Kinyitottam egy ajtt a folyosn. Fny radt be, s megllaptottam, hogy Char egyltaln nem nz rosszallan. nfeledt mosolya Almra emlkeztetett. Egy hlszobban talltuk magunk. Kt nagy ablaka volt, s egy res ruhsszekrny llt benne. rulkod reges kongs utn kutatva megkopogtattuk a falakat rejtett repedsek utn tapogattunk. Szemgyre vettk a padlt, s kzben azt tallgattuk, ki s mire hasznlhatta a jratot. - Hogy figyelmeztesse Frellt, ha veszly kzeleg - vlte Char. - Hogy megmenekljn egy rlt tndrtl. - Hogy elszkjn a bntets ell. - Hogy otthagyjon egy unalmas estlyt. - Ez lesz az! - vgta r Char. De brmi volt is a menekls oka, a szndk rejtve maradt. Minden szobt felletesebben vizsgltunk t, mint az elzt, mg vgl nyomozs helyett csak kszltunk. Vgigstltunk a folyosn, s be-bekukkantottunk a szobkba. Ha valamelyik gretesnek tnt, tovbb kutattunk.

Kigondoltam egy buta magyarzatot arra, hogy mirt jttem fl az emeletre. - Mr biztosan rjttl, minek zrkztam be ide mondtam. - Fogalmam sincs. - Kinyitott egy ajtt. Semmi rdemleges. - Hogy elkerljem a ksrtst. - Mifle ksrtst? - vigyorgott viccet sejtve. Mr kiismert. Nehz munka vr rm, ha meg akarom lepni. - Nem tallod ki? Megrzta a fejt. - Ht termszetesen a ksrtst, hogy lecssszak a korlton. Vgl mgis meglepdtt. - s mirt fekdtl a fldre? - Nem fekdtem, ltem. - Knyrgk, mondd el, mirt ltl le a fldre. - gy tettem, mintha a korlton csszklnk. Ismt elnevette magt. - Kr, hogy nem cssztl le. Elkaptalak volna. Felszrdtt hozznk a zenekar hangja lass allemande-ot jtszottak. A folyos egy hts lpcshz vezetett, amit jabb egyforma folyoskra nyl ajtk vettek krl. - Ha nem vigyzunk, jra itt ktnk ki - mondta Char. - Az sszes jrat egyforma.

- Jancsi s Juliska kavicsokat s kenyrmorzst szrtak a fldre, hogy mutassa nekik az utat. De neknk semmink sincs. - Mi nem vagyunk szegnyek, mint k. Kell, hogy legyen valami... - Vgignzett magn, aztn rngatni kezdte a mellnye egyik elefntcsont gombjt, amg le nem szakadt. A helyn egy darab cskos selyem alsruha ltszott ki. mulva nztem, ahogy a gombot a folyos padljra helyezi az ajttl gy fl mterre. - Ez majd mutatja az utat - kuncogott. - Tnkreteszem fensges megjelensemet, pedig nem is csszkltam sehol. Hat folyost kutattunk t hiba, s Char gombjai mind elfogytak, ht felmentnk a lpcsn. Toronyba vezetett, egy kinti tjrn keresztl. Vgigsiettnk rajta, dacolva a fagyos szllel. A toronyszoba rgen tlikertknt szolglt, faldba ltetett kis fkkal volt tele. Letelepedtem egy kpadra. Fztunk, de a szltl vdve voltunk. - Gondozzk ezt a helyet a kirly kertszei? krdeztem. - lnek mg a fk? - Nem tudom. - Char a padot bmulta. - llj fl! Termszetesen engedelmeskedtem. Lbval megtolta az lst, s az elmozdult. Ezt fel lehet emelni - llaptotta meg. - Biztos csak kerti szerszmok vannak alatta mondtam, mikzben felemeltk. Igazam volt, de nem teljesen. Talltunk egy st, egy vdrt s egy kis kapt.

Meg pkhlkat s egy egrtanya maradvnyait, br el sem tudtam kpzelni, hol jutottak be s ki a laki. Ezeken kvl egy brktny s mg kt trgy volt az regben. Char flredobta a ktnyt, s alatta kesztyt s egy pr cipellt tallt. A keszty foltos volt, s lyukas, akr a szita de a cipell gy csillogott, mintha j lenne. Char vatosan kiemelte. - Azt hiszem, vegbl van. Nzd! Mindkt cipt oda akarta adni, de flrertettem a mozdulatt, s csak az egyiket fogtam meg. A msik leesett. A csrmpls eltti pillanatban arra gondoltam, milyen kr ezrt a gynyr darabrt. De nem volt csrmpls. A cip nem trtt el. Felemeltem, s megtapogattam. Pont olyan hangot adott, mint amilyet az vegen koppan krmk szoktak. - Prbld fl! ppen rm illett. Kinyjtottam a lbam, hogy megmutassam Charnak. - llj fl! - Akkor biztosan eltrik. - Alig brtam lve maradni a parancstl. - Taln mgsem. Fellltam s tettem egy lpst. A cipell a lbamat kvetve meghajlott. Csodlkozva fordultam Char fel. jra megttte a flemet a zenekar messzirl jv hangja. Suhanva lptem egyet, aztn megprdltem. Char meghajolt.

- Nem hagyhatom, hogy az ifj hlgy egyedl tncoljon. Azeltt csak az iskolatrsaimmal s Tnc kisasszonnyal tncoltam. A derekamra tette a kezt, s a szvem a zene ritmusnl is hevesebben kezdett dobogni. Megemeltem a szoknymat. A keznk sszert. A tenyerre meleg volt s megnyugtat, ugyanakkor zavarba ejt s nyugtalant. Nekilendltnk. Char minden tncot megnevezett: gavott, lass sarabande, francia courante s allemande. Tncoltunk, amg a zene el nem hallgatott. Char egyszer kt tnc kztt megkrdezte, nem akarok-e visszamenni az nnepsgre. - Nem fognak keresni? - Taln. - Hattie s Olive tallgatni fogjk, hova tntem. Apt s Olga mamt nem fogja zavarni a tvolltem. De nem mehettem vissza. Lucinda mg ott lehet. - Te szeretnl visszamenni? - Nem. n hozzd jttem ... Tudni akartam, hogy biztonsgban hazartl-e - tette hozz. - Teljes biztonsgban. Stephan lovag vigyzott rm, s az risok is figyelmesen gondoskodtak rlam. Fogtatok el mg orgokat? - Szah, sss feng moong psissahbuss. Igen, s nagyon finomak voltak. Nevettem. A kiejtse iszony volt. Bsan vllat vont.

- k is nevettek, s sosem hallgattak rm. Bertramnak ment mg a legjobban, elg sokszor engedelmeskedtek neki. jbl megszlalt a zene ezttal egy mltsgteljes pavane. Tnc kzben tovbb beszlgettnk. - Egy tndr szokatlan nszajndkkal lepte meg apmat s a mostohaanymat. - Elmesltem neki, hogy mi volt ez az ajndk. - Mi a vlemnyed egy ilyen varzslatrl? - Nem szeretnm, ha varzslattal knyszertennek szerelemre. Apa tervre gondolva gy szltam: - Elfordul, hogy valakit akarata ellenre adnak frjhez. Ha mr hzasodnia kell, taln jobb, ha szeret is. sszerncolta a homlokt. - gy vled? n nem hiszem. - Neked mindegy. Te azt veszel el, akit akarsz vgtam r meggondolatlanul. - Mirt, veled ms a helyzet? Elpirultam, s dhs voltam magamra, amirt kis hjn kikotyogtam az tkot. - Taln nem - motyogtam. - De klnben is, mindketten fiatalok vagyunk mg a hzassghoz. - Biztos? - mosolygott Char. - n idsebb vagyok nlad.

- n mindenesetre fiatal vagyok hozz - mondtam kihvan. - s a tndr ajndka rmiszt. Szrny lenne knyszerbl szeretni valakit. - Egyetrtek. A szerelmet nem lenne szabad megparancsolni. - Semmit sem lenne szabad megparancsolni! - Elg hlye megjegyzs egy leend uralkodnak, de Lucindn jrt az eszem. - Csak amennyire muszj - vlaszolta Char komolyan. Mikor a zene elhallgatott, leltnk a padra, s nztk, ahogy lassan elsttl az g. Beszlgets kzben elelhallgattunk. Char rszletesebben elmeslte az orgvadszatot, aztn elmondta, hogy kt nap mlva Ayorthba utazik, ahol egy vet fog eltlteni a kirlyi udvarnl. - Egy vet?! - Tudtam persze, hogy Kyrria s Ayortha trnrksei mindig sokat idznek egyms udvarban. Ez a szoks mr ktszz ve segt megrizni a bkt. De mirt ppen most? szrevette, hogy elszontyolodtam. Elmosolyodott. - Apa szerint itt az ideje. Majd rok neked. Mindenrl tudni fogsz, ami trtnik velem. Te is rsz majd nekem? - Igen, de velem semmi rdekes nem fog trtnni, gyhogy knytelen leszek kitallni dolgokat, neked meg el kell majd dntened, hogy mi az igazsg. A bl vgt jelz ldobogsra s kocsizrgsre lettnk figyelmesek. Az ablakhoz lptem, s kinztem. Apa s

Olga mama a vendgektl bcsztak, htuk mgtt Haitivel s Olive-val. Lucinda Olga mama mellett llt. - A tndr mg mindig itt van - mondtam. - Ott ll a menyasszony oldaln. Char csatlakozott hozzm. - Taln kvncsi az ajndka hatsra. - Gondolod? - Nem tudom. - Megltta az arcomat. - Elkldhetem. Nem hiszem, hogy vgyik arra, hogy egy herceg legyen az ellensge. - Ne! - Lucindnak mit sem szmtana egy herceg. Egy mkusherceg pedig mg kevesebbet. - Figyeljk inkbb! Nhny vendg tvozsa utn Lucinda homlokon cskolta Apt s Olga mamt. Aztn magasba emelte a karjt, s felnzett az alkonyod gre. Egy rmt pillanatig azt hittem, szrevett. De nem: csak mosolygott, azzal a kprzatos mosolyval - s eltnt. Char elkpedten kapkodott leveg utn. Shajtottam megknnyebblsemben. - Jobb lesz, ha lemegynk - szltam. - Hamarosan keresni fognak. pphogy lttunk a flhomlyban. Pr percen bell jra a lpcsfordulban lltunk a teremnl. - Tiszta a leveg - mondta Char. - Nem kell tovbb ellenllnod a ksrtsnek. - Csak ha te is lecsszol.

- n megyek elszr, hogy elkaphassalak, ha lersz. Olyan knnyedn suhant le, hogy gyantottam: mr vek ta gyakorolja a palotjuk korltjn. n kvetkeztem. A csszs isteni volt, hosszabb s meredekebb az otthoninl. A terem egyre kzeledett hozzm, s ott llt Char. Elkapott, s megprgetett. - Mg egyszer! - kiltotta. Felrohantunk. - Csak vrj, amg kiprblod az otthoni korltunkat! - mondta a htam mgl. Az otthonit?! Mikor lesz az? - Megyek! - s mr szguldott is lefele. Kvettem. Mr majdnem lertem, mikor kinylt az ajt. Apa s az j csaldtagjaim dbbent arccal figyeltk, ahogy belerepltem Char karjba. Char nem ltta ket, s megint megforgatott, de aztn vatosan letett, s gombjavesztett, libeg mellnnyel meghajolt Apa s Olga mama eltt. Annyira nevetett, hogy szlni sem brt. Apa vigyorgott. Olga mama bizonytalanul mosolygott. Olive, mint mindig, zavartan rncolta a homlokt. Hattie fenyegeten meredt rm. Kihasznlva a csodlkozsukat gyorsan a szoknym rncai kz rejtettem az vegcipt. - Ksznjk, hogy megtisztelt jelenltvel - mondta Apa, idt adva Charnak, hogy sszeszedje magt. De nem elg idt. - A legtkletesebb ... - Fulladoz nevets - ... boldogsgot kvnom nknek, uram... - Nevets - ... a jvben ... - Knnyez nevets. - Bocsssanak meg. Nem

nkn ... - Nevets. - ... Nevetek. Krem, rtsk meg... Grnyedezve tvozott. Apa elgedetten kacagott. n a korltra tmaszkodva tehetetlenl nevettem, de tudtam, hogy Hattie nem hagyja annyiban a dolgot.

Huszonkettedik fejezet
- jabb hdtst knyvelhetsz el, Ella - szlt Apa. - A herceg nem ... - kezdte Hattie. Kzbevgtam. - Nem knyvelhetek el semmifle hdtst. Az elsrl a gombid tehetnek. s Char ... a herceg a kvetkez vre Ayorthba utazik. - Drgm, muszj itt llnunk a huzatban? biggyesztette az ajkt Olga mama. - desem, hiszen te fzol! Mris bemegynk - felelte Apa, s Olga mama vllra tertette a kpenyt. A kocsiban Hattie s Olive kz kellett beprseldnm, de legalbb melegtettek. Velem szemben Olga mama mohn fordult Aphoz. - Eddig nem illett volna megkrdeznem, de most mr megtehetem, drgm. Mennyi a vagyonunk? - Termszetesen pont annyi, mint eddig volt. Kis butus, taln azt hitted, az eskvtl tbb pnznk lesz? s tkarolta a felesge vllt. - Nem, drgm. - Olga mama megint lebiggyesztette az ajkt. - Csak tudni akartam. - Most mr tudod. - Taln tnyleg butus vagyok, de nem tudom. Csak azt tudom, mennyi az n vagyonom, de arrl, hogy a mink mennyi, fogalmam sincs.

Apa a szembe nzett, s mind a kt kezt a vllra tette. - letem, btornak kell lenned. Felkszltem a kvetkezmnyekre. - Szegny emberknt jttem ide, csak a szvemet tudtam felajnlani neked. Remltem, hogy bered vele. - Persze hogy berem vele - rintette meg a frje arct. Aztn hirtelen rdbbent Apa szavainak rtelmre. - Szegny? Hogy rted azt, hogy szegny?! Komolyan szegnyt rtettl? - A ruhkat s nhny egyb trgyat sikerlt megmentenem, miutn tnkrementem. - Mama! - kiltott Hattie. - n figyelmeztettelek! Mit mondunk majd az embereknek? Tudtam, hogy Ella ... Olga mama jajveszkelse elnyomta a hangjt. - Te beecsaptl engeeeeem, drgm! Nem is szerettl! Apa maghoz vonta. Olga mama belezokogott a kpenybe. - Szegnyek vagyunk? - krdezte Olive pniktl remeg hangon. - Elveszett a pnznk? hezni fogunk? - Csnd, Olive! - szlt r Hattie. - Nem vagyunk szegnyek. Ella a szegny. Sajnlnunk kell t. De ... Flbeszaktottk. Olga mama befejezte a srst, s eltolta magtl Apt. tnylt az lsnkhz, s megtapogatta a ruhmat. Letpte a derekamrl az ersznyemet.

- Ebben mi van? - Az lbe bortotta a tartalmt. Pnz? kszerek? Csak egy zsebkend meg egy fs volt benne, de Olga mama tzetesen megszemllte az utbbit. - Ezst dszts. Megtartom. - Az ersznyt visszadobta, aztn jra tmadsba lendlt. A hint ingadozott, mialatt a karktmet prblta lerngatni a csuklmrl. El akartam lkni, de szorosan fogott. Apa elrntotta tlem, s megfogta a kezt. - Olga - mondta. - Szeretjk egymst. Mi ms szmt? Radsul az tjaim sorn visszaszerezhetem, amit elvesztettem. St tbbet is. Olga mama oda se figyelt. - Nem fogom hagyni, hogy ez a nincstelen teremts kirlynknt pardzzon a hzamban. Dolgozzon meg az eltartsrt. - Olga, szvem, elvrom, hogy jl bnj Ellval mondta Apa. - Nem engedem, hogy szolgl legyen a sajt otthonban. Megrtettl, desem? Olga mama blintott, de gyilkos pillantst kldtt felm. - Mama, azt remltem, hogy amikor gazdagok lesznk ... Egy inas kinyitotta a hint ajtajt. Megrkeztnk j otthonomba. A ldmat homlyos folyoskon cipeltk vgig egy gazdagon berendezett, de nyomasztan stt vendgszobig. Egy szobalny meggyjtott hrom

lmpt, amitl a helyisg vilgosabb lett, de nem kedlyesebb. Megvetette az gyamat, s kiment. Azt kvntam, brcsak bejnne Mandy j jt kvnni, de tudtam, hogy csak msnap rkezik meg rgi birtokunkrl. Egyedl maradtam a flelmemmel. Milyen lesz itt az letem? Milyen bntetst mr rm Olga mama Apa csalsrt? s mikor kezdi Hattie jra a zsarnokoskodst? Erre a krdsre hamar megkaptam a vlaszt. Hattie mr msnap kiadta az els parancst: mikor az inas bejelentette Char ltogatst, utastott, hogy maradjak a szobmban, amg elszrakoztatja pedig nyilvnval volt, hogy hozzm jtt. - Az utamban lennl, drgm. - Engem akar ltni. Te lennl az n utamban. - Menj a szobdba, Ella! - Sokatmondan megsimogatta desanya nyaklnct. - Nem sajtthatod ki a herceget. A szobmban teljes ermbl dbrgtem a padln, htha Char meghallja, s feljn megnzni, mi ez a zaj. De a falak tlsgosan vastagok voltak. Ksbb Hattie beszmolt a ltogatsrl. - Igaz, hogy eleinte tged akart ltni, de csak amg meg nem hdtottam. Mikor elbcszott, biztostott, hogy egsz letben emlkezni fog a beszlgetsnkre. Msnap Char jbl eljtt, s engem akkor is bezrtak. A fele idt azzal tltttem, hogy az ajtnl llva igyekeztem rvenni magam, hogy az tkot megtrve

elhagyjam a szobt. A msik felben pedig az ablakbl lestem, hogy megpillantsam, amikor tvozik. Mg utoljra visszanzett a hzunkra. Integettem neki, de elfordult. Elutazsnak estjn a naplja egy rszlett talltam a varzsknyvemben. Ltta, hogy integettem. Ella kerl engem. Ktszer is megltogattam, de azt mondtk, tvol van. Hattie, a mostohatestvre mindkt alkalommal gy tjkoztatott, hogy brmelyik pillanatban megjhet, gy rkon t vrtam, de hiba. Tegnap, mikor feladtam a vrakozst, mg utoljra visszanztem a hzra, ha mr t nem lthattam, s alig hittem a szememnek. Ott llt az ablakban. Azonnal vissza kellett volna fordulnom, s ragaszkodnom kellett volna ahhoz, hogy lthassam, de tlsgosan ssze voltam zavarodva. Hogy lehet, hogy mgis otthon van? Bujkl ellem? Haragszik rm valamirt? Ha igen, le kellett volna jnnie a szalonba, hogy megmondja, mi a baj. Azt hittem, van benne ennyi szintesg. Elhatroztam, hogy este visszatrek, s kvetelem, hogy lthassam. De otthon Anya bcsnnepsget rendezett nekem, s nem hagyhattam ott ket. Ma reggel is mentem volna, de Apa trelmetlenl vrta, hogy induljunk, s nem ksleltethettem. Taln zavarban van, amirt a korlton csszklt, s engem okol, hogy btortottam. Taln az apja s az j felesge rossz nven vettk a dolgot. El akartam neki meslni az esetet, mikor egsz dlutn a korltunkon csszkltam, s fel sem tnt, hogy kiszakadt a nadrgom. Ezzel megnevettettem volna. olyan knnyen megnevettet engem, s viszonozni szeretnm a

szvessgt. Ehelyett Hattie vgtelen karattyolst kellett hallgatnom. Fel sem tudom fogni, hogyan tudja kiejteni a szavakat, mikzben gy mosolyog, mint egy vadalma, kimutatva a leghatalmasabb fogakat, amiket valaha lttam. Lefogadom, hogy knnyebben tri fel a dit, mint a legtbb mkus. Ez nem volt szp tlem. Egyszeren nagyok a fogai, semmi tbb. A hga, Olive ritkn beszlt, de olyankor megdbbent dolgokat mondott. Tudni akarta, vajon az embereknek oda kell-e adniuk a pnzket, ha megparancsolom. Mikor megkrdeztem tle, mirt akarnm elvenni az alattvalim vagyont, meglepdtt. - Ht, hogy gazdagabb legyen - felelte, mintha ez magtl rtetdne. Ezt mind el kellett viselnem, mialatt Ella ellem rejtzkdtt. s most egy vig nem tallkozunk. rnom kell neki. Ha azt hiszi, haragszom r, taln soha nem r. De mivel menthetnm a viselkedsemet? A vendgszobban talltam levlpaprt, tintt s tollat. Meghegyeztem a tollat, aztn rjttem, hogy nem tudom, hogyan kezdjem. Egy dolog volt szban Charnak szltani, de a levl egszen ms. A Kedves Char lerva tiszteletlennek tnt, a Kedves Charmont herceg vagy a Kedves Fensg pedig tl formlisnak. s mi legyen a befejezs? Az szinte hved s a Tisztelettel nagyon hvs lenne, mg a Bartod meg gyerekes. A megszltst kihagyva hozzkezdtem a levlhez. Neki fogom cmezni, teht nem lehet baj.

Szobafogsgban voltam. Lttalak jnni s tvozni. Apa mrges rm, de ennek semmi kze hozzd. Megsrtdtt, amirt otthagytam az eskvt. Mg kt napig tart a bntetsem. Most, hogy mr nem vagy itt, s nem remlhetem, hogy elbcszhatom, nem is olyan szrny. Azrt remlem, rsz nekem, s nem csak Ayorthrl. Sok krdsem van, legtbbjk tolakod. Kiskorodban ms gyerekekkel egytt tanultl, vagy kln tanraid voltak? Gondolom, minden trgybl kivl voltl - de csakugyan gy volt? Ki vigyzott rd kicsi korodban? Mikor fedezted fl, hogy herceg vagy, s egy nap te leszel a kirly? Mit jelentett ez neked? Ha bntnak tallod a krdseimet, krlek, ne vlaszolj rjuk! A folytatsban mesltem neki azokrl az vekrl, mikor desanya mg lt, a jtkokrl, amiket egytt jtszottunk vele s Mandyvel, a tonik zrl s a tndrmeskrl. Csak a kt legfontosabb tnyt hallgattam el: Lucinda ajndkt s azt, hogy Mandy tndr. Aztn meggrtem, hogy ... a kvetkez levelemben rszletesen rok majd a hlgynevel iskolrl, a mankrl s Areidrl, ayorthai bartnmrl. Ha hamar vlaszolsz, a Mandyvel kzs pudingoskosrka-receptnket is elkldm. A fzs tern is mvelt vagyok, br a hlgynevel iskolban nem tantanak ilyesmit. Bmulatba ejtheted vele a vendgltidat. Ha rsz, krlek, ne nekem cmezd, s azt se tntesd fel, hogy te vagy a felad! Kldd a leveleket Mandynek, majd eljuttatja ket hozzm.

Biztosan csodlkozol, hogy kibvt kerestem. Csak abban remnykedem, hogy valaki, aki ilyen mesterien csszik a korlton, le tudja gyzni a ktsgeit ez gyben. Ahogy ayorthai bartnm mondan, Adunma ubenon enuse onsordo!, vagyis krlek, rj hamar. Vgl zrsnak a Trelmetlen bartod, Ella mellett dntttem. A jelztl valahogy nem tnt olyan gyerekesnek. Az elejre odabiggyesztettem, hogy Kedves Char. De hogyan cmezzem meg a levelet? Fogalmam sem volt, hol lakik. gy dntttem, az ayorthai kirlyi csaldnak kldm, imdkozva, hogy j kezekbe kerljn. gy nem volt ms dolgom, mint vrni a vlaszra. Vajon mi mindent kell elviselnem a mostohacsaldom rszrl?

Huszonharmadik fejezet
Hrom nappal Char tvozsa utn Apa is elindult zletelni. Kzvetlenl eltte ngyszemkzt beszlt velem a kis nappaliban, amit dolgozszobnak alaktott t. - Dlben indulok - mondta. - Mg szerencse, hogy a tndr meghagyta a szabad akaratomat s az eszemet, s gy kereskedhetek tovbb, br minden pillanatban vgyakozni fogok az n Olgm utn. Micsoda ajndk! Ha evvel a kssel - megrintette a derekra kttt ks hvelyt - kimetszhetnm a szvemnek azt a darabjt, ami a felesgemhez fz, isten bizony megtennm. Dehogyis rtana magnak. - Mirt kell nluk maradnom? - krdeztem. - Hov mehetnl? Otthagytad a hlgynevel iskolt, s itt jobb trsasgban leszel, mint amilyenbe az t sorn kerlnl. Engem is belertve. Meg ne szkj megint! - Te jobb trsasg vagy nluk - mondtam, s ez igaz is volt: Apba kevs becsletessg szorult, de Hattie-bl s Olga mambl mg a csrja is hinyzott. - Ez aztn a dicsret. Gyere, bcszz el apdtl! - Isten veled! - Hinyozni fogsz, lenyom. - Homlokon cskolt. Ha lehet, inkbb a tvolbl szeretem a felesgem. Nem jvk haza egyhamar. - Nem szmt. De tvedtem. Amint Apa hintja kigrdlt a kapun, Olga mama letrlte knnyeit, s utastotta az egyik inast,

hogy szlltsa t a holmimat a cseldfertlyra. Az j szobmnak egyetlen parnyi ablaka volt, s a kandall is hinyzott belle. pphogy elfrt benne a szalmazsk s egy kis ruhsszekrny. Mr most, november vge fel is hideg volt. Tlen biztosan jgverem lesz. Miutn mindenemet thoztk a vendgszobbl, Olga mama hvatott. Hattie s Olive is vele voltak a kertre nz hts szalonban. Leltem egy szkre az ajt mellett. - Elkelbbek jelenltben nem lhetsz, Ella. Nem mozdultam. - Hallod? - kezdte Olga mama, s frcsgtt a nyl a szjbl. - llj fl, Ella! - parancsolta Hattie. Kzdttem egy darabig, aztn fllltam. Hattie tkarolta a vllamat. - Ella szfogad lesz, Mama. Mesld el Mamnak, milyen engedelmes leszel! - Nagyon engedelmes - szrtem a fogaim kztt, s belevjtam a sarkamat Hattie lbujjaiba. Felvlttt fjdalmban. - Ez meg mit jelentsen? - tudakolta Olga mama. - Azt, Mama, hogy Ella mindent megtesz, amit parancsolnak neki. Nem tudom, mirt, de gy van. - Valban? Hattie blintott. - gy rted, hogy rm is hallgatott volna? - krdezte Olive. - Tapsolj hrmat, Ella! - utastott Olga. Megragadtam a szoknymat, s az oldalamra szortottam a karomat.

- Egy perc, s megltod - mondta Hattie.- Prbl ellenllni. Nzd, hogy elvrsdtt! Tapsoltam. - Milyen okos lnyom van - mosolygott Hattie-re Olga mama. - Legalbb olyan okos, mint amilyen szp - mondtam. Mindketten egyszerre akartak visszavgni, s zavartan elhallgattak. - Hattie nem szp - llaptotta meg Olive. Olga mama csengetett. Kt szobalny lpett a szobba. ket kvette Mandy s a tbbi szolgl. - Mostantl Ella kztek tartozik - jelentette be Olga mama. - Tantstok be, hogy j cseld legyen! - Lehet a kzilnyom - mondta a mosn. Elfojtottam egy ijedt kiltst. Els nap Olga mama birtokn lttam, ahogy a mosn pofon ttt egy cseldlnyt. Mandy szlalt meg. - Szksgem van mosogatlnyra. Ismerem a lenykt. Makacs, de tanthat. Megkaphatom, nagysgos asszonyom? Az eskv ta Olga mama egyre nvekv adagokban ette Mandy fztjt. Mostanra akr tven mosogatlnyt is adott volna neki, ha ez boldogg teszi. - Biztosan t akarod? Akkor is, ha ilyen nfej? - A kuktm lesz - vlaszolta Mandy. - A csitri semmit sem jelent nekem, de az anyjt szerettem. Megtantom

fzni, s nagysgod betanthatja ms feladatokra is de nem szeretnm, ha bntdsa esnk, ha rti, nagysgos asszonyom, mire gondolok. Olga mama teljes letnagysgban kihzta magt. - Fenyegetni mersz, Mandy? - Nem, asszonyom, isten ments. Meg akarom tartani az llsomat, de Kyrria minden j szakcsa a bartom, s ha trtnne valami a kislnnyal, elkpzelni sem tudom, honnan szerezne j szakcsnt. - Nem hajtom knyeztetni. - Knyeztetni?! Kemnyebben fogom dolgoztatni, mint letben valaha, s radsul j szakcsnt faragok belle. Ennek a radsnak nem lehetett ellenllni. Cseldsorsom msodik napjnak reggeln Olive jtt be a konyhba. - hes vagyok - mondta, br alig egy ra telt el a reggeli ta. - Kszts nekem vanlis kalcsot! Mandy elkezdte elkeresni a hozzvalkat. - Nem, azt akarom, hogy Ella csinlja. - Mellettem llt, s nzte, ahogy kimrem a hozzvalkat, s sszekeverem a tsztt. - Beszlj hozzm! - Mit mondjak? - Nem tudom. Akrmit. Elmesltem neki egy tndrmest a hossz orr kirlyfirl, aki szerelmes volt a rvid orr kirlykisasszonyba. A trtnet mulatsgos volt s

szomor egyszerre, s szvesen mesltem. Mandy fzs kzben felkacagott s shajtozott a megfelel rszeknl, de Olive csak figyelt csendben, mikzben a szemt az arcomra szegezte. - Meslj mg egyet! - mondta, mikor szltam, hogy vge, mert sejtettem, hogy mskpp nem veszi szre. Mire befejeztem A szpsg s a szrnyeteget, teljesen kiszradt a szm. Tltttem magamnak egy pohr vizet. - Nekem is adj! - kvetelte Olive. jratltttem a poharat. Egsz htralv letemet azzal fogom tlteni, hogy elltom ezt a ... ezt az ... tvgyat? - Mg egy mest! - mondta, amint kiitta a poharat. Ugyanez ismtldtt a Rigcsr kirlyfi s a Jancsi s Juliska utn is. Mieltt a Midsz kirly utn szhoz jutott volna, rekedt hangon megkrdeztem, tetszett-e neki a trtnet. Rvettem, hogy ismtelje el, mirl szlt. - Egy kirly mindent aranny vltoztat, s boldogan l, mg meg nem hal. Mg egyet akarok. Ez nem parancs volt. - Mr az sszes mest elmondtam, amit ismerek. - Pnzt akarok. - Taln Midszra gondolt. - Add nekem a pnzed! Csak egy kevs Jkt kaptam Aptl, mieltt elutazott, s meg akartam tartani, htha szksgem lesz r. - Nem szeretnd, hogy Ella elkszljn a stemnyeddel? - krdezte Mandy. - Azt hittem, hes vagy.

- Nem! A pnzt akarom! - emelte meg Olive a hangjt. Mandy jra prblkozott. - Mirt kne egy magadfajta gazdag ifj hlgynek egy mosogatlny kevs sprolt pnze? - Hogy gazdagabb legyek! Mamnak s Hattie-nek sokkal tbb pnze van, mint nekem. - Toporzkolni kezdett. - Ez nem igazsg! A fejem zgott az toktl s Olive jajveszkelstl. Eltoltam a kevertlat. - Gyere velem! A pnzem a szobmban volt, az utaztskm legaljn. tkutattam az egsz tskt, vigyzva, nehogy Olive meglssa az Agulen-farkast vagy az vegcipt. Nem hiszem, hogy felmrte volna, milyen rtkesek, de kikotyoghatta volna az anyjnak vagy Hattie-nek. Mindssze hrom Jkbl llt a vagyonom, ami elg lett volna egy-kt ebdre vagy egy jszakai szllsra. Olive ktszer is megszmolta, markba szortotta, s elvonult. Szegny lettem, mint a templom egere. Mg a nhny fillrnyi szabadsgomtl is megfosztottak. Negyedra hosszat csak ltem az gyamon, lvezve a nyugalmat s az toktl val megszabaduls lehetsgein gondolkoztam - eredmnytelenl. Aztn visszamentem a konyhba segteni Mandynek az ebd elksztsben. A konyhban ott vrt rm Olive. - Meslj! - utastott.

Estre hivatalos vacsort terveztek, hogy megvigasztaljk az Apa elutazsa miatt keserg Olga mamt. A vendgek tiszteletre fel kellett srolnom a nagyterem padljt. Kzben Olga mama gyakran odajtt, hogy felgyelje a munkmat. - Trdelve srolj, s tegyl lgot a vzbe! gy jobban tisztt. Amint belemertettem a kezem, sajogni s gni kezdett. Kihztam a vdrbl. - Ne hagyd abba! Mg el sem kezdted. A vacsora ma este lesz, nem egy ht mlva. A munka hrom rt tartott, de a kezem mr a negyednl vrzett. Idnknt egy-egy szolgl elhaladt mellettem. Volt, aki a szjt ttotta, msok egyttrzen nztek rm. Nancy, a szobalny Olga mama egyik szemlje kzben jrt arra. Odalopakodott mostohaanym hta mg, s gy tett, mintha lenten egy vdr vzzel. - Szrakoztat valami? - tudakolta Olga mama. Megrztam a fejem, s abbahagytam a mosolygst. A vrz kezem mellett a trdem is lehorzsoldott, a karom pedig sajgott. Azt kvntam, brcsak valdi cseld volnk, aki felmondhat s j llst kereshet. Visszamentem a konyhba Mandynek segteni. Szerencsre egyedl talltam. Amint megltott, elsietett a gygynvny- s kencskszletrt s egy kors tonikrt. - lj le, kedves! Egy perc, s olyan leszel, mint j korodban.

A gygyszerei csodt tettek, de igazn attl lettem jl, hogy vacsornl bosszt lltam. Mandy ppen megszrt petrezselyemmel harminc adag pisztrngot, s Nancy mr kszlt kivinni a vendgeknek. - Vrj! - Kirohantam a gygynvnyes szekrnyhez. - gy. - Fldi lomfvet hintettem az egyik tnyrra. - Ezt add a mostohaanymnak! - Mi a ... - kezdte Nancy ijedten. - Ne csinld! - mondta Mandy. - Nem akarom, hogy nagysga engem okoljon, ha horkolni kezd a vendgei eltt. - Csak errl van sz? Legalbb megkapja a magt. Nancy elvette a tnyrt s kiment. - Derk lny ez a Nancy - llaptotta meg Mandy, s rm mosolygott. Kt szolglnak kellett Olga mamt gyba cipelnie mg a vacsora vge eltt. Az nnepsg ettl fggetlenl folytatdott, s tnc tetzte be. Szemtanja voltam a tncoknak, mivel Hattie behvott, hogy gondozzam a tzet, gy mindenki lthatott piszkos, kormos llapotomban. Este, mikzben a szobmban vetkztem, a meneklsen trtem a fejemet. Mandy csak kis varzslatot hajland alkalmazni, az pedig nem elg segtsg nekem. Char tbb szz mrfldre van, s egybknt sem szabad tudnia a szerencstlensgemrl. Apa. Irtztam a

gondolattl, hogy krnem kell tle valamit, de az egyetlen, aki segthet. rok neki.

Huszonnegyedik fejezet
A levelemben Apa srtett bszkesgvel szmoltam, azt a tnyt rtam le neki rszletesen, amirl tudtam, hogy iszonyan felbszti: hogy az udvaroncok jelenltben a tzet kellett gondoznom. Hogy mernek gy bnni velem?! Radsul a kifejezett kvnsgod ellenre! llandan parancsolgatnak, s minl alantasabb a munka, annl jobb. Knyrgk, gyere haza! Sok keresked van itt, Frellben is mirt ne kthetnl zletet velk? Krlek, gyere! Nagy szksgem van rd. Tudod, hogy klnben nem krnlek. Gyere hamar! Szmolom a napokat. Lenyod, Ella A levelet Mandynek adtam, hogy elkldje. Taln mg tkzben elri Apt. A postakocsis ismeri. Az is lehet, hogy elbb megkapja a levelemet, mint Char az elzt. Akr napok mlva megjhet. Addig kitartok valahogy. Prbltam lehetsg szerint kerlni a mostohacsaldomat. Minl tbbet dolgoztam mosogatlnyknt, s minl szutykosabb lettem, Hattie s Olga mama annl kevsb knzott. Azt hiszem, boldogg tette ket a nyomorsgom, amiben alantas mivoltom bizonytkt lttk. De Olive-tl nem volt nyugtom. Bujkltam, hogy megmenekljek tle. Legbiztonsgosabb rejtekhelynek a knyvtr bizonyult. Br sosem mertem sokig maradni, sikerlt fl rkra bezrkznom, hogy olvassam Olga mama poros kteteit. Senkinek nem jutott

eszbe ott keresni, vagy bejnni olvasgatni. Nem tudom, Apa vagy Char vlaszt vrtam-e jobban. Sokat gondoltam Charra, s vgytam r, hogy beszlgethessek vele. Ha eszembe jutott egy trfa, alig vrtam, hogy kiprblhassam rajta. Ha komoly dolgon gondolkoztam, tudni akartam a vlemnyt. Br hetek teltek el, s Apa mg nem vlaszolt, Char levele tz nappal azutn rkezett, hogy elkldtem neki az enymet. Aztn tvolltnek els hat hnapjban egymst kvettk a levelek, mg Aprl semmit sem hallottam, s ltni sem lttam. Char Mandynek kldte a leveleit, ahogy krtem. Mandy gy tett, mintha udvarlja lenne. Hattie-t s Olga mamt szvbl szrakoztatta Mandy romnca, de n nem lttam be, mirt volna ez furcsbb Apa s Olga mama hzassgnl. Char kzrst egymstl egyenl tvolsgra lert, gondosan megformlt, nagy, kerek betk jellemeztk szges ellenttben az n kusza, hegyes rsommal. Az vbl sugrzott a nyugalom, mg Areida azt lltotta, hogy az enym kpzelerrl, lendletessgrl s folytonos sietsgrl rulkodik. Kedves Ella! j nevem van. Itt Echarmonte-nak hvnak, br ez inkbb hangzik tsszentsnek, mint emberi nvnek. Nem tudjk kiejteni a Char-t, s a vilgrt sem hajlandak Echare-nak szltani. Nagyon hivatalosak. Az engedelmvel kifejezs gyakrabban hagyja el az ajkukat, mint brmi ms. Az ayorthaiak hosszasan gondolkodnak, hogy mit is mondjanak, s

nagy tprengs utn azt a kvetkeztetst vonjk le, hogy tulajdonkppen flsleges megszlalniuk. Az ayorthai tancs leghangosabb tagjai a legyek. Ha idnknt betved egy-egy mh, az mr egyenesen flsikett. Trsalgsra vgyom. Az ayorthai kznp beszdes, de a nemessg nem. Kedvesek s sokat mosolyognak, de a beszd nluk egy sz, vagy nagy ritkn egy kifejezs. Hetente egyszer megengednek maguknak egy teljes mondatot. A szletsnapjuk alkalmval egy teljes bekezdssel ajndkozzk meg a vilgot. Elszr mindenflt fecsegtem, hogy kitltsem a csendet. Vlaszul mosolyokat, meghajlsokat, vllrndtsokat, s nha egy Taln, engedelmvel-t kaptam. gy inkbb megtartom magamnak a mondanivalmat. Ma reggel a kertben utolrtem Andora hercegt. dvzlsl megrintettem a vllt. Bartsgosan blintott. Gondolatban beszlgetst kezdemnyeztem. - Gynyrek a virgok. Ilyet mr lttam Kyrriban, de azt a msikat nem ismerem. Mi a neve? Kpzeletemben vlaszolt: megnevezte a virgot elmondta, hogy ez a kirlyn kedvence, s szvesen ad nekem virgmagot. De ha valban feltettem volna a krdst, fel-al kezdett volna jrklni. Azt gondolta volna: Mirt teszi tnkre a herceg ezt a csods napot beszddel? Ha nem vlaszolok, lvezheti a friss levegt, a napsugarak simogatst, s hallgathatja a falevelek susogst. Taln mr meg is bnta, hogy krdezett. Br meglehet, hogy mogorvnak hisz, ha nem felelek. m ha mgis vlaszolok, megriaszthatom. Mi lenne a rosszabb? Az, ha mogorvnak gondolna. Muszj beszlnem. Es gy a

fontolgatstl kimerlten csak egyetlen szra maradna ereje: a virg nevre. Kptelensgeket hordok ssze. Az els levelemben le akartalak nygzni magasrpt rsommal, de ezzel vrnom kell a kvetkezig. A legtbb kpzelt beszlgetst nem a herceggel folytatom. Hanem veled. Pontosan tudom, mit mondank, ha ott lennk veled. Legalbb hromszor tudtodra adnm, milyen boldogg tett, hogy lthattalak. Meslnk Ayorthrl kevesebbet panaszkodva s az idetrl, fleg arrl a kalandrl, mikor az egyik mlhsl megbokrosodott egy nyl lttn, s elvgtatott. Aztn, azt hiszem, ayorthaiv vlnk, s megfeledkezve a vilgrl mosolyognk rd. A baj az, hogy fogalmam sincs, mit felelnl. Mindig meglepsz. Szeretem a meglepetseket, de ha a vlaszaidat is bizton elkpzelhetnm, taln nem hinyoznl gy. A tanulsg egyrtelm: rnod kell minl elbb. s jra rnod kell, mg hamarabb. Nagyon j bartod, Char Kvetkez levelemben krptoltam a trsalgs nlklzsrt. dvzlet! Hogy rzed magad ezen a csods napon? Igazn szp idnk van, nem tallod? Br a gazdk est jsolnak, mert, mint mondjk, a varjak csiripelnek. Nos, a nedvessg jt fog tenni, vlemnyem szerint. Nem sthet mindig a nap. Az let nem ilyen, ugye? Brcsak olyan volna! Ht nem lenne csods? Soha egy csalds, soha egy kellemetlen sz. Egyetrtesz, uram? A

magadfajta finom riember elg intelligens, hogy lssa, nem gy mennek a dolgok. Remlem, egy idre kigygytottalak a trsalgs utni vgyakozsbl A tollam megakadt. Mit rhatnk neki? Nem vallhatom be, hogy cseldsorba knyszertenek, anlkl, hogy az tkot elrulnm. Aztn eszembe jutott, hogy Olga mama nemrgiben estlyt rendezett. Mesltem neki rla, elhallgatva azt a rszletet, hogy az n szerepem a bfasztalon lv piszkos ednyek kihordsbl llt. Char erre azt vlaszolta, hogy Ayorthban nincsenek blok. nekeseket tartanak. Egyszerre hrom-ngy ayorthai foglalja el a sznpadot, s hossz, bnatos balladkat, vagy vidm, mks dalokat nekelnek a refrnnl az egsz gylekezet csatlakozik hozzjuk. Ezernyi dalt ismernek mindannyian, s ritka kzttk az tlagos hang. Valahonnan mlyrl fakad bellk a dallam, a lbujjaikbl taln, vagy a lelkkbl. Az utols dalt, a felkel nap diadalnekt mivel az elads egsz jszakn t tartott mind egytt zengik el, a csaldjukat is maguk kr gyjtve. Frjek, felesgek s gyermekek megfogjk egyms kezt, s az gboltra emelve tekintetket, kiengedik magukbl a zent. n meg, nhny ms ltogatval, vkony hangom hozzadom az vkhez, s mikor nem tudom a szveget, ddolok, s arra vgyom, hogy az n kezemet is fogja valaki. Taln egyszer egytt is eljhetnk ide. Errl jut eszembe, egy hnappal idsebb lettl, amita nem tallkoztunk. Mg mindig fiatal vagy a hzassghoz? Jt nevettem a trfn.

Aztn arra gondoltam: szp kis menyasszony lennk a foltozott, kormos s a tegnapi vacsora fzstl bzl ruhmban. Char minden levelben megismtelte a krdst, biztosan azrt, mert a bolondos vlaszaim mulattattk. Ha nem voltam tl fiatal, akkor tl fradt voltam, tl vizes, tl dhs vagy tl hes. Egyszer azt rtam: Ha a kort a magassg szerint mrik, akkor mindenesetre tl fiatal vagyok. Egy ismersm tizenegy ves lnya mr lehagyott. Az ismers Nancy volt, a szobalny. Egy msik alkalommal ezt rtam: Ma tl reg vagyok a hzassghoz. Az elmlt nyolcvan vben vagy mg tovbb knytelen voltam vgighallgatni, amg egy hlgy az sszes vacsoravendg csaldfjt rszletesen elemezte. A hlgy Hattie volt, s n rszt sem vettem a vacsorn. Aztn komolyabbra fordtottam a szt. Senkit nem talltam a mostohacsaldom krben, akiben megbzhatnk, s kevs olyan tma van, amiben egyetrtnk a mostohatestvreimmel. risi szerencse, hogy van tollam, paprom s egy j bartom Char vlasza: Br a nyelvem elsorvad itt a sztlansgtl, de legalbb veled beszlgethetek gy levlben. Nha eltndtem azon, mi trtnne, ha megrnm Charnak, hogy elg ids vagyok mr a hzassghoz. Minden egyes leveltl szerelmesebb lettem bele. De

mgsem rhattam meg. Ha azt felelem, hogy pont elg ids vagyok a hzassghoz, s kiderl, hogy csak viccbl krdezte, borzaszt kellemetlenl rezn magt, s vge lenne a bartsgunknak. Lehet, hogy nem is rna tbbet, azt pedig nem tudnm elviselni. Ha meg nem trflt, akkor az feladata, hogy ezt a tudomsomra hozza. Addig is, ha gy lesz egyltaln, fltve rzm a levelezsnket. A kvetkez levelben ezt rta: Nem tudom, mikor jttem r, hogy kirly lesz bellem. gy tnik, kezdettl tisztban voltam vele. De van kt trtnet, amit annyiszor hallottam mr, hogy olyan, mintha emlkek lennnek. Az egyikben n vagyok a hs, de a msik nem ilyen hzelg. Hatves koromban egy lantot kaptam ajndkba. Ceclia hgom, aki mg csak ngyves volt, vgyakozott r, s prblta kirngatni a kezembl, amikor csak tudta. Vgl nekiadtam, amibl a szolgk arra kvetkeztettek, hogy nagylelk kirly lesz bellem. Nem vettk szre, milyen tehetsgtelen vagyok a zenben. Erskdsemet, hogy csekly ldozat megvlni valamitl, aminek nem veszem hasznt, szernysgnek vettk, ami szintn fontos kirlyi erny. Nem tudom, mennyire tnik szernysgnek, hogy lerom neked ezt a trtnetet. Azrt teszem, mert szeretnm, hogy tudd: vannak olyan tulajdonsgaim, amiket msok csodlnak. Hogy a kvetkez anekdotbl mire kvetkeztetsz, nem tudom. Frell utcin stltam apmmal, s egy frfi megdobta tlrett paradicsommal. Mikzben a ruhjt trlgette, Apa

kedves hangon beszlt az emberhez, s vgl megbocstotta a srelmet. Ksbb megkrdeztem, mirt nem bntette meg a frfit. Apa azt mondta, majd ha kirly leszek, megrtem, mire n azt feleltem, hogy ha az emberek paradicsommal doblnak, nem akarok kirly lenni, mert ez, gy ltszik, hltlan feladat. Apa mg most is rzkdik a nevetstl, ha eszbe jut az eset. Most mr tudom, mirt: valban hltlan feladat, de a paradicsom mg a legkevesebb. Arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy Char tud magn nevetni. Termszetesen sem tkletes. Szvesen megosztja a tudst brmilyen tmrl, de nem krdi, vajon a hallgatjt - az n esetemben az olvasjt - rdeklie, amit mond. Tbbet rt Ayorthrl, mint amenynyire kvncsi voltam: a chrendszerrl, az ayorthai tehn tlagos vi tejhozamrl, a fldbirtokok szerkezetrl s hasonlkrl. m ez a hiba megbocsthat volt. Beismert viszont egy slyosabbat. Te vagy szinte az egyetlen, akinek ezt bevallom. A msik a lovam, aki mindenrl tud - mert nem tud eltlni rte, s nem ad tancsot. Neked azrt rom meg, mert mindent tudnod kell rlam. Bzom benne, hogy megtallod bennem a jt, de biztos akarok lenni abban, hogy a rossz sem kerli el a figyelmedet. Nehezen haragszom meg valakire, de nehezen is bocstok meg. Pldul a nyelvtanrom mindig elrte, hogy hlynek rezzem magam. Elviseltem bnt viselkedst, de jval kevesebbet tanultam, mint tettem volna, ha biztat. Ceclia, aki rklte a

tanraimat, ugyanolyan bnsmdban rszeslt. Mikor elszr talltam srva, figyelmeztettem a tanrt. Msodszorra elbocstottam. Apa megbzott a dntsemben, s hagyta, hogy intzkedjek. Mg tovbb mentem. Akrmilyen fiatal voltam, megtettem a szksges lpseket, hogy a tanr ne tanthasson tovbb. De br a gyzelmem teljes volt, s az embert tnkretettem, a gondolata mg gy, hat v tvlatbl is dhbe hoz. Ezeket a sorokat is mrgesen rom. Mentsgl szolglhat, hogy j btyja voltam a hgomnak, vagy legalbbis igyekeztem. De csodlkozom a dhmn. s azon is eltprengtem, vajon a tanr elleni cselekedetemmel alapjban vve azt akartam-e megakadlyozni, hogy engem vagy a csaldomat egy msik formban megdobljanak paradicsommal. Vlaszul ezt rtam: Mandy szerint ktfle ember ltezik: aki mindig mst okol s aki mindig magt okolja. Magamat egy harmadik kategriba sorolom: azok kz, akik tudjk, kit kell okolni. Tged eltllek. A bnd, hogy tl hevesen vded azokat, akiket szeretsz. Hiba s erny egyben. Frtelmes! Igaz, te feltrtad elttem a rossz tulajdonsgaidat, mgsem rzem magam ktelesnek, hogy szintn beszmoljak az enymekrl. Magadnak kell kidertened ket. s br azt mondtad, nem knnyen teszed, mgis meg kell ket bocstanod valahogy. Pontosan emlkszem kvetkez levelnek dtumra: mjus 24. cstrtk. Pont fl ve volt tvol. Br a levl mr

reggel megrkezett, egsz nap nem jutottam hozz, hogy elolvassam. Elszr az udvar kvezett kellett felsrolnom Olga mama parancsra, aztn Olive halomnyi pnzt szmoltam - tbbszr egyms utn, mert mindig gy ltta, hogy elrontottam. Este pedig Hattie utastott, hogy segtsek neki elkszlni a blra - belertve a fels ajka felett srn nv szrszlak kitpkedst is. Mire Hattie elvonult, mr ks volt ahhoz, hogy a konyhban segtsek. Az este htralv rszt kedvemre eltlthettem. A szobmban kinyitottam a kis ablakot, s hagytam, hogy tjrjon a hvs leveg. Aztn meggyjtottam a gyertyacsonkot, amit Mandy csempszett be nekem, gyelve, hogy ne kerljn a szl tjba. Leltem az gyamra, s felbontottam a levelet. Kedves Ella! A trelmetlensg ltalban nem tartozik a gyengim kz. De a leveleid knoznak. Vgyat keltenek bennem, hogy felnyergeljek, s Frellbe vgtassak, ahol megmagyarzhatnd ket. Jtkosak, rdekesek, elgondolkodtatak s olykor komolyak. Magamon kvl vagyok az rmtl, mikor rsz, ugyanakkor gytrdm is. Keveset tudok a mindennapi letedrl, arrl, hogyan foglalod el magad. De nem bnom lvezem a rejtvnyfejtst. Viszont azt sem rulod el, ami igazn foglalkoztat: az rzelmeidet. Pedig n tbb zben is utaltam szndkaimra.

Kedvelsz engem. Nem pazarolnl paprt s idt olyanra, akit nem kedvelsz. De azt hiszem, n azta vagyok beld szerelmes, amita elszr tallkoztunk desanyd temetsn. rkk veled akarok lenni, vagy mg tovbb de te azt rod, fiatal vagy a hzassghoz, vagy tl reg, tl alacsony s tl hes - mg vgl ktsgbeesetten sszegyrm a levelet, csak hogy jra kisimthassam, s tizenkettedszer is elolvashassam, rejtett jelentsek utn kutatva. Apa folyton tudakolja, hogy van-e akr itt, Ayorthban, akr otthon fiatal lny, aki tetszik nekem. Nemmel felelek. Azt hiszem, mg egy hibt be kell ismernem: bszke vagyok. Nem szeretnm, hogy tudja, szerelmes vagyok, ha a vonzalmamat nem viszonozzk. Egsz biztos, hogy elbvlnd s Anyt is. Rajongannak rted, akrcsak n. Milyen szpsges menyasszony lesz belled, brkihez msz is brmikor! s milyen j kirlyn, ha n leszek az a szerencss! Ki ms lenne ilyen bjos? Ki msnak van ilyen kifejez szeme? Ilyen hangja? Magasztalhatnm az ernyeidet a vgtelensgig, de azt akarom, hogy befejezd az olvasst s minl elbb vlaszolj. Ma kptelen lennk Ayorthrl vagy a htkznapjaimrl rni. Elkldm ezt a levelet, s csak vrok. Szeretlek, micsoda megknnyebbls vgre lerni ezt a szt!, szeretlek, szeretlek... Char

Huszontdik fejezet
Ttott szjjal bmultam a paprra. jra elolvastam, s jra csak bmultam. Kbulatomban szrevettem, hogy a kormos kezem nyomot hagyott a lapon. Szerelmes belm. Szeret, amita megismert! n taln nem szeretem olyan rgen, de most ugyangy, vagy taln jobban is. Szeretem a nevetst, a kzrst, a nyugodt pillantst, a tiszteletremltsgt, a szeplit, azt, ahogy lelkesedik a trfimrt, a kezt, s a meggyzdst, hogy tisztban kell lennem minden hibjval. Mindenekeltt azonban, brmilyen szgyenletes is, az irntam rzett szerelmt szeretem. vatosan letettem a gyertyt, s krbetncoltam a szobt. Hozzmehetek Charhoz s boldogan lhetek vele. Itthagyhatom Olga mamt s a pereputtyt. Senki nem fog parancsolgatni. Ez a vratlan fordulat megoldja minden gondomat. Lucinda nagyon rossz nven vette volna, ha tljrok az eszn, s fellemelkedem az engedelmessgen. Mandyt is meglepn, ha ilyen mdon semmistenm meg az tkot. Elvettem egy paprt a rejtekhelyemrl a ruhsszekrny aljban. Nem akartam megvratni a szerelmemet. De mihelyt lertam, hogy Legdrgbb Char, des Char, egyetlen Char!, a gyertyacsonk kilobbant. Megparancsoltam az agyamnak,

hogy bresszen fel abban a pillanatban, amint elg vilgos van az rshoz. Aztn a levl fogalmazsa kzben elnyomott az lom. Az jszaka kzepn felbredtem boldogsgom szertefoszlott. Nem szabadulok meg az toktl azzal, hogy frjhez megyek Charhoz. tkozottabb lennk, mint valaha. s t is veszlybe sodornm. Tegyk fel, hogy fny derl az engedelmessgemre... A mostohacsaldom mr tud rla, s kihasznlnk, hogy magasabb rangot s nagyobb vagyont szerezzenek. De ez lenne a legkevesebb - Kyrria ellensgei mg szrnybb cselekedetekre hasznlhatnk az tkot. Ha megbzhatatlan kezekbe kerlk, veszlyes fegyver vlhat bellem. Megparancsolhatnk, hogy llamtitkokat ruljak el. Akr Char meglsre is knyszerthetnnek! s ktsgtelen, hogy az tok elbb-utbb kiderlne. Az udvarban felfigyelnnek az ilyesmire. Nem sikerlne mindenkinek az eszn tljrnom. Mit tegyek? desanya megparancsolta, hogy senkinek ne beszljek az tokrl, de Mandy feloldozhatna a parancs all, s gy az egszet elmondhatnm Charnak. Akkor taln tehetne vintzkedseket. Elmondom neki. Most rgtn felbresztem Mandyt. Felltem az gyban, jra remnykedve. De a remny hi volt. Mifle vintzkedseket tehetne Char? Megakadlyozhatn, hogy brki beszljen hozzm, vagy rjon nekem. Elzrhatna mindenkitl. Ez taln bevlna, de

neki kellene hordania az telt, a fonalat, amibl ruht szhetek, s a ft a tzhz. Lucinda nszajndkaihoz mlt teher lenne az egsz. s mit gondolna a np egy remete kirlynrl? Klnben sem lenne felemel rzs toronyba zrt kirlykisasszonyt jtszani. Amellett mg ha ht lakat alatt riznnek, az ellensg akkor is befurakodna. Megkrhetnm, hogy mondjon le a trnrl a hga javra. Ha nem lesz az uralkod, taln nem szemelik ki clpontnak. De hogyan is krhetnk ilyet? Hogyan is fogadhatn el? s ha a veszly egyszeren thrulna a hgra? Titokban tarthatnnk a hzassgot. Ez nevetsges. A titok kituddna. tletek utn keresgltem, de semmi sem jutott eszembe. Amg fel nem szabadulok az tok all, nem lehetek a felesge. De ha egyszer, egy hnap vagy hsz v mlva megtrik az tok, megkeresem, s jra meghdtom, feltve, hogy szabad mg. Nem szmt, mi mindenen kell keresztlmennem nem szmt, mennyi ideig tart. De egyelre nincs ms lehetsg: r kell vennem, hogy lemondjon rlam. Mikor sikerlt kitlenem, mit rjak, hrom lapot elztattam a knnyeimmel, a negyedikbl pedig kifelejtettem a helyesrsi hibkat. Drga Charmont hercegem! Mostohatestvremhez rt legutbbi levelt anym, Olga nagysd, s jmagam vettk t. Ella s a szakcsn, Mandy nem

tartzkottak itthon, hogy felbonthassk. Ella tvolltnek oka, hogy elszktt, magval vive a szakcsnnket is. Hagyott egy levelet, amit mellkelek nnek. Mostohahgom nt csnyn rszedte. Szoksa volt, hogy a leveleit diadalittasan felolvasta neknk, mintha a kirlyfival val levelezs holmi trfea lenne. Egy idben kitztt clja volt, hogy kirlyn legyen, de meggondolta magt, s elfogatta egy msik frfi ajnlatt. Ha ismern levelnek tartalmt, szrny rjngsbe kezdene. gy hiszem, terhre volt a nagylelksgnk, s arra vgyott, hogy nagyobb fnyzssel hengerejjen le minket, mint amire valaha szmithatunk br gy vlem, mi is igen elkelek vagyunk. A levele ngy nappal Ella szkse utn rkezett. Ebben biztos vagyok, mert Demby aznap este blt adott, s a mostohatestvremet sokan hinyoltk. A gavallrjai hozzm fordultak vigaszrt, s nekik is ugyan azt a tancsot attam: ne gondoljanak tbbet a csbitra, mert mr elfelejtette nket. Sajnlom, hogy el kell csggesztenem, de remlem, vigasztalst nyjtanak csodljnak szeret jkvnsgai rangyala: Hattie Flbetptem egy msik lapot, s ezttal a sajt kzrsommal mellkeltem a bcslevelet. Ezek az els sorok, amiket frjes asszonyknt vetek paprra. Ismeritek, de a nevt nem rulom el, csak annyit, hogy nagyon gazdag, nagyon reg, s messze lakik Frelltl. s elg bolond ahhoz, hogy elvegyen. Egy nap - s ez a nap nincs tvol - egy

hatalmas birtok zvegy rnje leszek. Nem rok tbbet, ne is keressetek. Mihelyt meghal a frjem, elltogatok Frellbe. Ha meglttok egy hintt, ami mellett az sszes tbbi elhalvnyul, csak pillantsatok be. Ott talltok majd, amint az kszereimre mosolygok, s nevetek a vilgon Ella Charnak a tanr elleni dhe semmisg lesz ehhez kpest. Mindrkre meggyll. Reggel Mandy elkldte a levelet, nem sejtve, hogy ez nem a megszokott rs. Nem szltam neki Char lenykrsrl, mert fltem, hogy azt mondan, el kellett volna fogadnom. Hiba voltam meggyzdve arrl, hogy helyesen cselekedtem, ktlem, hogy ellen tudtam volna llni az rvelsnek. Mihelyt tvozott, hogy elkldje a levelet, zokogva rogytam ssze a kandall eltt. Mikor fl ra mlva hazart, mg mindig hullottak a knnyeim. Maghoz lelt. - Mi a baj, kicsim? Pr percig csak srtam, s nem jutottam szhoz. Mikor egy kicsit lehiggadtam, elmondtam neki. - Helyesen dntttem? - krdeztem vgl. - Gyere velem, Lady! - megragadta a kezemet, s magval rngatott a szobjhoz, nem trdve a csodlkoz szolgkkal. A szobba rve bezrta az ajtt, s hozzm fordult.

- Helyesen cselekedtl, Lady. Most rajtam a sor, hogy helyesen cselekedjek, s megtegyem azt, amit mr rgen meg kellett volna tennem. Bjj a fggny mg, des! Ttovztam. Kzdttem az engedelmeskeds ellen. - Mirt? - Szemtl szembe akarok beszlni Lucindval, s azt akarom, hogy lsd, de ne lsson tged. Elbjtam. - Lucinda! Szksgem van rd. Orgonaillat tlttte el a szobt. Elfojtottam egy meghkkent kiltst. A durva szvs fggnyn keresztl Lucinda alakjt lttam kirajzoldni. - Nem hittem volna, hogy eljn a nap, amikor a konyhatndr szlt maghoz. Boldog vagyok. Miben segthetek, drgm? - Ne drgmozz engem! - Mandy shajtott. - De igazad van. Szksgem van a segtsgedre. - Imdok segteni. Biztonsgos rejtekhelyemrl vgtam r egy grimaszt. - A tndrbl ta prblom sszeszedni a btorsgomat, hogy megkrjelek valamire. - Csak krned kell. - A blon vitba keveredtem Kirbyvel - mondta sajnlkoz hangon Mandy. - Nem kellett volna. n sosem vitatkozom. - De n igen. Rlad volt sz. Kirby azt mondta, javasolnunk kne, hogy prbld ki, milyen mkusnak

vagy engedelmesnek lenni. Ha csakugyan tennl egy ksrletet hrom hnap mkusbrben s msik hrom engedelmes emberknt -, rjnnl, hogy az ajndkaid mgsem olyan csodsak. - Kiprbls nlkl is tudom, milyen pazar ajndkokat adok. - Mondtam, hogy ezt feleled majd. Kzlhetem Kirbyvel, hogy megnyertem a vitt. Azt mondtam neki, tlsgosan tartanl attl, hogy nincs igazad, s nem mernd kiprblni. Lucinda eltnt. Azt gondoltam, megharagudott Mandyre, s nem hajland folytatni a beszlgetst. De aztn Mandy felkacagott. - Ne felejts el engedelmeskedni, picikm! Tessk, itt egy finom di. Elkldelek egy szp parkba. - Sznetet tartott. - Most mr kijhetsz, Lady. - Igazn mkuss vltoztatta magt? - lptem el vatosan. - Igazn. - Mandy mg mindig nevetett. - Gondolod, hogy tanul a leckbl? - Ha nem, akkor mg konokabb, mint gondoltam. - s mi van, ha felfalja egy ragadoz? - Nem szvesen lennk annak a ragadoznak a helyben - kuncogott Mandy. - Borzaszt gyomorgrcsei lennnek. - Ha szhez tr, szerinted visszaveszi az ajndkait?

- Nem tudom. De azt akarom, hogy hagyjon fel a bajkeverssel. Mindenesetre te is megtrheted valahogy az tkot. - De ha rjn, mekkort tvedett, jv akarja majd tenni a hibjt. - Taln. De az is nagy varzslat lenne. - Mandy meglelt. - , drgm, tudom, mit mvel veled ez az tok. Eltoltam magamtl. - Fogalmad sincs rla. s milyen jogon beszlsz nagy varzslatrl, mikor pp az imnt szltottad ide Lucindt? - Semmi sem szmt nagy varzslatnak, amit egy tndr mvel egy msikkal, Lady. - Ne hvj Ladynek. Ez desanya neve volt. - Most mr te is Lady vagy. Ha a magad rdekt helyezted volna eltrbe, s hozzmsz a herceghez, biztos, hogy bntdsa esett volna neki vagy egsz Kyrrinak. Igazi hs vagy, des. - Inkbb lennk a felesge. - Megint srs fojtogatott. Levetettem magam Mandy gyra. Mellm lt, s a htamat simogatva mormolta: - , drga Lady. Taln minden rendbe jn. Megmozdult. Valami megzrrent a zsebben. - Ez meg mi? - kiltott fel. - , el is felejtettem! Mikor feladtam a leveledet, volt valami a szmodra. - Kihzta a levelet a ktnye zsebbl. Felpattantam. - Nem a herceg rsa, kicsim.

Aptl jtt. Azt rta, nem tud hazajnni. Bntja cseldsorsom, de nem annyira, hogy visszatrjen miattam utlatos, imdott felesghez. Amint tallok egy megfelel vagyonnal rendelkez frjet szmodra, megszabadulsz Olgmtl. Addig is arra krlek, legyl olyan kitart, mint mindig - rta. Nevetstl rzkdva zuhantam vissza az gyra. Apa elintzi, hogy igaz legyen, amit Charnak rtam. Hozzad valami vnemberhez, aki rvidesen meghal s risi vagyont hagy rm. Enyhn ironikus. Nem jutottam leveghz. Knnyek peregtek le az arcomon, s nem tudtam eldnteni, hogy srok-e vagy nevetek. Mandy maghoz szortott, amg meg nem nyugodtam. Mikzben ringatott, arra gondoltam, Lucinda mg segthet. Taln Mandynek nincs igaza. Lucinda rjn, milyen szrny engedelmesnek lenni, s felold az tok all. Segtenie kell. Egy ht mlva a varzsknyv megmutatta, hogy Char kzhez kapta a levelet. Az illusztrcin pp a leveleimet gette el. rltem, hogy ltom a kpmst, brmit is csinl ppen. Bmultam egy darabig, ujjaimat vgigfuttatva az alakjn, aztn lapoztam. A htoldalon egy bejegyzst talltam a napljbl. Nem vesztettem semmit. Nem az volt, akinek hittem, gyhogy nem vesztettem semmit. risi szerencse s lds Kyrrinak, hogy megszktt, mieltt odart a levelem. Mikor megkaptam az zenetet a nvrtl, gy vltem, ez csak valami trkk lehet, hogy meggylljem Ellt, s

elhatroztam, hogy nem hiszek neki. Egy ideig el akartam menni Ayorthbl s kiderteni az igazat. Aztn rjttem, hogy az igazsg a kezemben van. A nvrnek nem ll rdekben, hogy hazudjk. Ha Ella hozzm jn, abbl csak hasznot hz. De vgl Ella levele gyztt meg. Az kzrsa volt, s az utols bekezds, amelyben az llt, hogy mosolyog az kszereire, s nevet a vilgra, teljesen rvall. Egyszeren elbvlt, ahogy az orgokkal tette. Sosem derlt fny r, hogy mirt rejtzkdtt az apja eskvje utn. Taln egy szerelmes udvarl ell meneklt, aki nem volt elg gazdag vagy elg vn neki. Az, hogy az eskv utn kerlt engem, szintn csel lehetett, de az rtelme tlsgosan bonyolult, hogy megrtsem. De a legnagyobb becsaps a leveleiben volt. Annyira jszvnek tnt. Gondolom, gy van ez az ilyen nkkel. Nem volnnak kikapsak, ha nem lennnek a csalrdsg s a fondorlat mesterei. Hogy nevethetett, mikor a hibimrl rtam neki! Tbb is volt mg. Kikapson kvl nevezett mg csbtnak, hrpinak, szirnnek, varzslnnek, csapodrnak, st szrnyetegnek is. Befejezsl ezt rta: Br ne volnk Ayorthban! A nagy csndben tl sok id marad gondolkodsra. Naponta ezerszer megfogadom, hogy nem gondolok r. Annyit legalbb meggrhetek, hogy nem beszlek vagy rok rla tbb, s knyszerthetem a tollamat s a hangomat, hogy engedelmeskedjen.

Tlltem hat hnapot Hattie, Olive s Olga mama uralma alatt abba a remnybe kapaszkodva, hogy Lucinda feloldoz az tok all. Nem adtam fel a Charral val levelezst. Mivel ezek a levelek sosem kerltek postra, elmondtam neki az igazat az letemrl Olga mama hzban. Mikor Hattie azzal dicsekedett, hogy ez a grf vagy az a br szerelmes bele, nevetve mesltem Charnak a dolog kptelensgrl. Beszmoltam arrl is, mikor Olive jra megszmoltatta velem a pnzt. Mindennap j rejtekhelyet tall a vagyonnak. rmk vannak a ruhja szeglyben, az vbe varrva s a ruhaujja blsben. Ennyi fmmel a teste krl jobb, ha nem szll hajra. Egyszer Olga mama kitisztttatta velem a pinct. Takarts kzben talltam egy nstnymacskt a kicsinyeivel, s lelkesen jsgoltam a hrt Charnak. s megosztottam vele a Mandytl tanult szakcstitkokat. Az tok all feloldozott jvmet is lertam neki. Az els tettem az lesz, hogy szerelmet vallok neked. Ezerszer bocsnatot krek, amirt fjdalmat okoztam, s krptlsul ezerszer megnevettetlek. Lucinda visszatrsnek elestjn Hattie felbresztett az estly utn. Az rgy az volt, hogy segtenem kell neki elkszlni a lefekvshez. Azeltt mg sosem kellett, ht vrtam, hogy fny derljn az igazi okra. - Ma msrl sem beszltek, mint Charmont herceg jv hnapban esedkes hazatrsrl - kezdte, mialatt

vetkztettem. Pontosan tudtam, mikor jn haza, s nem rtettem, mirt kalimpl gy a szvem. - Azt mondjk, Jerrold kirly hrom blt rendez a tiszteletre. gy hrlik, hogy a herceg ott vlaszt felesget. A! vatosan! Hirtelen megrntottam a fzjt, de most kivtelesen vletlen volt. - Mama szerint, ha... A tbbit nem hallottam. Vajon Char tlete a bl? Tnyleg ott akar menyasszonyt tallni? Elfelejtett engem? Visszaszerezhetem, ha Lucinda felszabadt? Hattie vgl elengedett, s hajnalig az j, szabad, Charral kzs letemen tprengtem. Nem tudtam eldnteni, ellopjam-e Olga mama egyik lovt, hogy Ayorthba vgtassak s meglepetst szerezzek neki, vagy vrjak a blig, ahol meghkkenthetem. Reggel felrztam Mandyt, s prbltam rvenni: tettessen betegsget, hogy azonnal hvhassuk Lucindt, de nem volt hajland. Elszr reggelit kellett kszteni Olga mamnak, aztn az sszes ednyt elmosogatni, s Mandy mg csak varzslatot sem hasznlt, hogy gyorstson a dolgon. Mikor nagy sokra elkszltnk, visszavonultunk a szobjba, s elbjtam, mint elzleg. Ez alkalommal a szobt nem tlttte el orgonaillat. A fggny mgl elbb suhog hangot hallottam, aztn srst. - Hagyd abba a nyafogst! - mondta Mandy. A srs egyre hangosabb s keservesebb lett.

- Nem brom. - A dallamos vidmsg eltnt a hangjbl. Zihlst hallottam, ahogy prblt leveghz jutni. - De ha mg mindig engedelmes lennk - lehelte -, abba kne hagynom, csak mert te azt mondtad. - Zokogs. - Mit tettem azokkal a szegny, rtatlan emberekkel! Hogy hasznlhattam slyos dologra a varzsermet?! s milyen feleltlenl! - Mgsem voltak ldsosak az ajndkaid? - Mg sosem hallottam Mandytl ilyen gnyos hangot. - Borzalmasak voltak. St, szrnyek! - jajveszkelt Lucinda. rdekelt, vajon az enymekhez hasonl lmnyekben volt-e rsze. - Mi trtnt? - krdezte Mandy most mr kedvesebb hangon. - Az engedelmessg rosszabb volt, de mkusnak lenni sem volt kellemes. Legtbbszr fztam s csuromvizes voltam, s folyton hsg knzott. Az odkban nem tudtam knyelmesen aludni. Egyszer elragadott egy sas. Egy hajszl hja volt, hogy oda nem vesztem: hatalmas viharba kerlt, s leejtett, pont egy fa tetejre. - s mikor engedelmes voltl? - Egy boltos hzaspr nyolcves kislnyv vltoztattam magam. gy gondoltam, helyesebb, ha gyermek vagyok, mivel az engedelmessggel kisbabkat szoktam megajndkozni. Azt hiszem, a szleim jt akartak, de ragaszkodtak hozz, hogy pocsk teleket is

megegyek, s le kellett fekdnm, mg mieltt ellmosodtam volna. Semmirl nem lehetett velk ellenttes vlemnyem. Az apm szeretett pldabeszdeket felolvasni, s figyelnem kellett minden szavra. Megparancsoltk, hogy gondolkodjak el a tanulsgon, gyhogy mg a gondolataimat is irnytottk. s mindezt szeret kezek kztt szenvedtem el! Elkpzelni is flelmetes, mi lett volna velem, ha valami baj ri ket. - Szval nincs tbb ajndk? - Nincs. Brcsak vissza tudnm venni mindet! Ellptem a fggny mgl, br meggrtem, hogy nem fogok. - Krlek, vedd ket vissza!

Huszonhatodik fejezet Lucindnak elakadt a llegzete. Nekem is. Ez nem Lucinda. Vagy mgis? A hatalmas szeme a rgi, de a magassga nem. Ez a tndr meggrnyedt a kortl. Hajdan tkletes arcbrt most rncok hlztk be, s az orra mellett anyajegy ltszott. A valdi Lucinda llt elttem aki nem takarta el magt varzslattal. - Mandy, ez kicsoda? Hagyod, hogy egy ember leskeldjn rm? - Egy pillanatra felegyenesedett, s meglttam benne a fiatal, gynyr Lucindt. Aztn shajtott. - Ismersnek tnsz. Te is az egyik ldozatom vagy? Itt volt a lehetsg a szabadsgra, a lehetsg, hogy megszabaduljak mostohacsaldomtl, s a lehetsg, hogy visszaszerezzem Chart. De annyira ideges voltam, hogy nem talltam a hangom. Csak blintottam. - Mit tettem veled, gyermek? - suttogta, mintha tartana a vlaszomtl. Vgre szt fogadtak a hangszlaim. - Engedelmess tettl. Most mr tudod, milyen az. - Igen, tudom, kicsim. Megrintette az arcomat, s a szvem megtelt remnnyel. - De sajnos nem segthetek. Vgeztem a nagy varzslatokkal. - , hlgyem - krleltem -, ez csods ajndk lenne. Annyira hls volnk! - Ella ... - figyelmeztetett Mandy.

- Mandy, nem gondolod, hogy mg ezt az egyet... Lucinda megrzta a fejt, kcos sz frtjei csapkodtk a vllt. - Nem. Nem szabad. De ha brmikor szksged van apr varzslatra, csak szlj. Csak ki kell mondanod, hogy Lucinda, segts nekem! - Homlokon cskolt. - Mr emlkszem rd. Azt hittem, csak ayorthaiul beszlsz. Knyrgtem. Lertam a krlmnyeket. Srtam. velem srt - nlam is hangosabban zokogott -, de kitartott az elhatrozsa mellett. Krtem Mandyt, hogy prblja meggyzni, de nem volt hajland. - Nem tehetem, Lady - mondta. - Az tkok szrsa nagyon nagy varzslat volt, de a visszavonsuk is az lenne. Ki tudja, mit vonna maga utn? - Csupa jt, ebben biztos vagyok. - Ezt nem brom elviselni - sirnkozott Lucinda, s drmaian trdelte a kezt. - Nem brom nzni a gytrelmedet. Isten veled, gyermek. Eltnt. Kiviharzottam Mandy szobjbl, egyenesen a knyvtrba, ahol egyedl lehetek, s senki sem knyszerthet, hogy felsroljak valamit, megvarrjak valamit, vagy mesljek valamirl. Mgsem mehetek a blba. Hattie s Olive ott lesznek Olga mamval egytt. Szabadon tncolhatnak Charral, csakgy, mint minden frelli lny. s egyikk biztosan megnyeri magnak. Szeret a termszete, s tall valakit, akit szerethet. n meg rlhetek, ha az utcn megpillantom. Nem ismerne

fm. A piszkos cseldgnymban messzirl nem tudna azonostani, s sosem kerlne olyan kzel, hogy lssa az arcomat. Sem elmenni nem tudtam a blokba, sem megszkni ellk. Hattie s Olga mama msrl sem beszltek. Mg Olive-ot is foglalkoztatta a dolog annyira, hogy a ruhja miatt aggdjon. - Aranycrnval varrd! - utastotta a komornjt. - n is olyan elkel akarok lenni, mint Hattie. n is olyan elkel akarok lenni, mint k ketten. Dhngve fztem, sroltam s szolgltam nekik. Kt hten t nem beszltem Mandyhez. A konyhban ms zaj nem hallatszott, csak a csrmpls, ahogy csapkodtam az ednyeket. Aztn hirtelen belm nyilallt: mirt is ne mehetnk? Char nem kell hogy megtudja. Mindenki maszkot visel majd, legalbbis eleinte aztn minl hamarabb leveszik az larcot, hogy Char megcsodlhassa a szpsgket. De n nem. Lthatnm, de nem ltna engem. Mi baj trtnhet, ha rm se ismer? Elhatroztam, hogy megteszem. Szememmel beiszom a ltvnyt. Ha lehetsg nylik r, hogy biztonsgosan megkzeltsem, a flem beihatja a hangjt. Ha brki krdre vonna, nem Ella lennk kitallnk egy nevet. Bernm a jelenltvel, semmi tbb. Hattie-vel, Olive-val s Olga mamval vatosnak kell lennem. Nem valszn, hogy felismernnek larcban, de azrt jobb, ha elkerlm ket, fleg Hattie-t.

Kibkltem Mandyvel, s beszmoltam neki a tervrl. Nem kifogsolta az tlet kockzatossgt, csak annyit krdezett: - Mirt akarod megint sszetrni a szved, kicsim? A szvem mr rg sszetrt. Ha lthatom Chart, meggygyul. Aztn, ha el kell hagynom, jra sszetrik. Hrom bl lesz, teht hromszor trik ssze. Idkzben belenttem desanya ruhiba. Mandy kivlasztotta a hrom legszebbet, s a divatnak megfelelen talaktotta ket, mg kecses uszlyt is varzsolt rjuk, ami mindenhova kvetett. Kis varzslat, lltotta. Az larcot is megtallta, amit Apa eskvjn viseltem: fehret, a szln parnyi fehr gyngykkel. A blt megelz napokban, ha volt olyan perc, hogy nem Charon s az estlyeken jrt az eszem, az csak lmomban lehetett. bren elkpzeltem, amint szpsgtl sugrzan lpkedek fel a palota lpcsjn. Ksn rkezem majd, s mr az egsz udvar ott lesz. Egy ids udvaronc azt morogja, Vgre egy lenyka, aki rdemes a herceg kezre. Az emberek utnam nznek, s irigy vagy elismer shajtsok moraja fut vgig a tmegen. Char odasiet, hogy... Nem hagyom, hogy meglsson. Az ids udvaronc taln szrevesz, de feltns nlkl osonok be a terembe. Bent a kzelemben ll nemesurak majd felkrnek tncolni. Elfogadom a felkrst, s tnc kzben Char kzelbe sodrdunk. szrevesz, s rdekli majd, ki vagyok. A tnc vgeztvel a keressemre indul, de n

kitrek elle. Legkzelebb mr egy msik frfi karjn pillant meg. Ltja, ahogy rmosolygok az idegenre, s azon nyomban belm szeret. Felk ... Nevetsges! Szemmel tartom Chart, de a httrben maradok. Taln szemtanja leszek, ahogy beleszeret egy msik lnyba. Este tnztem a varzsknyvemet, htha tallok benne egy kpet Charrl, vagy valami rst tle, de a lapokon ayorthai szveg llt Areida napljnak rszlete. Mohn olvasni kezdtem. A fogadnk mg sosem ltott ilyen fontos vendgeket. Tegnap este Charmont herceg szllt meg itt a lovagjaival. Anya olyan izgatott volt, hogy bkols kzben meglkte a kisasztalt. Az felborult, s Eneppe nni vzja ezer darabra trt. Anya, Apa, n, Olli, Uflimu, Isti s mg Ettime is ngykzlb szedegettk a szilnkokat a fldrl, nehogy a herceg felsrtse velk a lbt. Olyan tmeg volt a padln, hogy beletkztem valakinek a vllba. Ahogy htrafordultam, hogy elnzst krjek, szemtl szembe talltam magam a herceggel, aki szintn a fldn mszklt, s segtett sszeszedni a cserepeket! Ragaszkodott hozz, hogy megfizeti a vzt. Azt mondta, valjban az oka a balesetnek. Aztn bocsnatot krt, amirt belm tkztt! Kptelen voltam felelni. Cserbenhagytak a szavak. Csak mosolyogva blintottam, s remltem, hogy nem nz buta vidki frusknak.

Vacsornl, mikor felszolgltam neki az almabort, vgre sikerlt megszlalnom, taln mert valban krdezni akartam valamit, s nem csak j benyomst akartam tenni r. Elmondtam neki, hogy n is a hlgynevel iskolba jrtam, mikor Ella megszktt, s tudakoltam, hogy nem hallott-e rla azta. Mikor kiejtettem a nevt, az egyik lovag kzbeszlt: - Az orgszeldt... Mi lett vele? A herceg olyan hosszan hallgatott a krdsem utn, hogy fltem, megbntottam. De mikor megszlalt, nem tnt mrgesnek. - A bartnje voltl? - krdezte. - Szeretted? Elmondtam neki, hogy Ella volt a legjobb bartnm. Megint elhallgatott, s attl tartottam, kzlni fogja, hogy Ella meghalt. De vgl azt felelte, gy tudja, jl van, s hozzment egy gazdag riemberhez. Hozztette: - Azt hiszem, boldog. Boldog kell hogy legyen, hiszen gazdag. Gondolkods nlkl rvgtam: - Ella nem trdik a vagyonnal. - Aztn rjttem, hogy a hercegnek mondtam ellent! - Honnan tudod? - krdezte. - Az iskolban mindenki utlt, mert nem vagyok gazdag, s idegenes kiejtssel beszlek. Egyedl volt kedves hozzm vlaszoltam. - Lehet, hogy megvltozott. - Nem hiszem, Fensg. - Ktszer is ellentmondtam neki! Ezzel vget rt a trsalgsunk, de rkk emlkezni fogok r.

Egsz este figyeltem a herceget: beszlgets eltt s utn. Eltte csevegett s trflkozott a lovagokkal. Utna senkihez sem szlt. Frjhez ment?! Az meg hogy lehet? Brcsak lthatnm! n is azt kvntam, br lthatnm Areidt. s brcsak lthattam volna Char arckifejezst, mikor Areida a vdelmemre kelt. De a naplrszlethez nem volt illusztrci. December tizenkettedike, a bl napja szp enyhe idre virradt, de dlre az g elfelhsdtt, s metsz, hideg szl fjt. A ruhm Mandy szekrnyben lgott. Az vegcipellk, amiket Charral talltunk, biztonsgban nyugodtak az utaztskm aljn. Az alsszoknyim alatt Char nem lthatja meg, s gy nem is ismerheti fel ket. Hattie kszldse rgtn reggeli utn kezddtt, s vgelthatatlanul folytatdott. - Nem elg szoros, hzd ersebben, Ella! - gy j? - Az ujjaimon hurkk tmadtak a fz zsinrjnak a rngatstl. Ha mg gy is kap levegt, az nem az n hibm. - Hadd lssam! - Bkolt a tkr eltt, aztn mosolyogva s fulladozva flemelkedett. - Le lennk sjtva, ha nem emlkezne rm, Fensg - affektlt a tkrkpnek, aztn hozzm szlt a vlla fltt: - Ugye, milyen elragad vagyok, Ella? Szeretnd, ha te is ilyen szp volnl, s velnk jhetnl a blba? - Elragad, tndkl. Persze hogy szeretnm. - Brmit, csak menjen mr.

- A gyngy fejk kiemeln a hajam szpsgt. Hozd mr ide! Kt ra mlva, mikor Olga mama mr hromszor hvatta, s megfenyegette, hogy nlkle mennek el, tkletesnek nyilvntotta magt s tvozott. Vgre hozzlthattam a mosakodshoz s az ltzkdshez. A megszokott hziszappan helyett kiszolgltam magam Hattie frdolaj- s illatos szappankszletbl. Mandy bolyhos trlkzt s egy finom mosdkeft varzsolt nekem. - Ma este n leszek az udvarhlgyed - mondta, s forr vizet nttt a kdba. - Ha a tndr-keresztanyd a komornd, soha nem forrzod le magad s soha nem hl ki a vz. Ragyogan tiszta leszel, de a vz nem lesz koszos. Egyvnyi hamu s korom zott le rlam, s Olga mama parancsai, Hattie rendelkezsei meg Olive kvetelsei. Mikor kilptem a kdbl, s belebjtam a kntsbe, amit Mandy tartott, nem voltam tbb mosogatlny: egyenrang voltam Char brmelyik vendgvel. de zld ruhmat sttebb zld hmzett levelek s fesl srga bimbk dsztettk. Mandy szp munkt vgzett. A legjabb divathoz igazodva a ruhm dereka fokozatosan szklt, az uszlya pedig j fl mterrel mgttem rt vget. A tkrben lttam, ahogy Mandy bkol. - Gynyr vagy, Lady. - Kszkdtt a knnyekkel.

Megleltem. Maghoz szortott, s bellegeztem a frissen slt kenyr des illatt. jra a tkrbe nztem, s felemeltem a maszkot, ami a homlokom nagy rszt s az arcom felt eltakarta, lyukakat hagyva a szemeimnek. Flig fedett arccal a szm mg nekem is idegennek tnt. Tkletes tvltozs. Az larcban nem Ella voltam. Viszont nem volt hinytalan az ltzkem. Nem viseltem kszert. A nyakam ktsgbeejten csupasz volt. De nem tehettem ellene. Nem akartam elegnsabb lenni mindenkinl, csak ltni szerettem volna Chart. Mikor lerohantam a bejrati ajthoz, szrevettem, hogy zuhog az es, mintha dzsbl ntenek. Ha gyalog teszem meg a negyed mrfldet a palotig, brig zom. kszer nlkl mehetek a blba, de csuromvizesen s vacogva semmikppen. - Most mihez kezdjek, Mandy? - Jaj, drgm! Maradj itthon. Tudtam, hogy htravan mg kt bl, s hogy msnap valsznleg nem lesz es de mi van, ha mgis? Klnben is mr beleltem magam, hogy elmegyek. - Nem volna egy kis varzslat - egy tndreserny, vagy brmi, ami szrazon tart? - Nem, szvem. Az nem kis varzslat. Olyan hlye dolog lenne, ha az idjrs vlasztana el Chartl. Nem Mandy tehet a viharrl, de igazn elllthatn.

- Mirt is nem vagy te igazi tndr? Olyan, aki nem riad vissza semmitl. - Hirtelen rlt tletem tmadt, s meg sem gondolva, vajon helyesen teszem-e, kimondtam a szavakat, amelyekre Lucinda tantott: - Lucinda, segts! Ha van tndr, aki szerint szrazon tartani valakit nem nagy varzslat, az csakis lehet. - Ella! - mltatlankodott Mandy. - Ne ... A parancs elksett. Lucinda megjelent kettnk kztt. Mg mindig regnek ltszott, de jval egyenesebben tartotta magt, s a legtbb rnca is eltnt. - , kedveskm. Szksged van rm. - Mosolyban ott bujklt a fiatal Lucinda. - Minden tlem telhett megteszek, amg nem nagy varzslatrl van sz. Elmagyarztam a helyzetet. - Blba menni? gy? Hov gondolsz? - Megrintette a nyakamat, mire az olyan nehz lett az kszerektl, hogy minden hlgynevel iskolai tudsomat latba kellett vetnem, ha egyenesen akartam tartani a fejemet. Mandy felhorkant. - Taln kicsit eltloztam a kis varzslatot - blintott Lucinda. A sly eltnt, s a helybe egy vkony ezstlnc kerlt, amirl fehr liliom lgott, ugyanolyan vegbl, mint a cipm. Enyhe nyomst reztem a fejemen. Odanyltam, s egy liliomfzrt forml diadmot emeltem le rla. - Meseszp! Lucinda visszatette a hajamba.

- Szksged lesz hintra is. Ezzel nem lesz gond. - Hogy nevezhetsz kis varzslatnak egy hintt?! tudakolta Mandy. - s lovakat, meg kocsist, meg az inasokat! Ezek llnyek! Ht semmit sem tanultl a mltkori esetbl? - Dehogynem. Nem a levegbl formlom ket, hanem valsgos dolgokbl. Remlem, ez eloszlatja a ktsgeidet, Mandy drgm. Mandy felmordult. Tudtam, hogy nem rt egyet, de Lucinda vidman folytatta. - Nemrgiben lttam Frellben egy ris szekert, megrakva hatalmas tkkkel. Egy narancssrga hint pompsan festene. Drg hang kzeledett felnk. Kint a viharban valami stt forma rajzoldott ki, s egyre ntt. Hrom mter magas tk grdlt felnk, s megllt a kapunk eltt. Figyeltem Lucindt. Nem mormolt varzsigt, nem lengetett varzsplct. Egy percre megvltozott a tekintete, s gy tnt, befel bmul, nem kifel. Aztn rm kacsintott. - Nzd csak! A tk varzslatos, rzkilincses, csipkefggnnyel dsztett ablak hintv vltozott. Egerekbl remek lovak lennnek - szlt Lucinda. Hat kvr barna egr szguldott vgig a terem padljn. Aztn kdd vltak, s hat l termett a hint eltt. Egy fehr patknybl lett a kocsis, hat gyk pedig inass vltozott.

- Bmulatos! - mondtam. - Ksznm! Lucinda arca ragyogott. - Ebbl nagy baj lehet, te bolond! - mordult r Mandy. - Mifle baj? Biztonsgoss teszem. Ella, kicsim, korn el kell jnnd a blrl. jflkor megtrik a varzs, s a kvetkez blig minden visszanyeri az eredeti formjt. A hint jra tk lesz, a szolgk meg llatok. A nyaklnc s a diadm is eltnik. Mindssze hrom rt lehetek Charral. Elgnek kell lennie. - Milyen nagyszer is az, ha az ember fiatal, s blba megy! Lucinda eltnt. Igen, nagyszer. Az, hogy lthatom Chart, de semmi tbb. - Viszlt, Mandy! - kszntem el. - Vrj! - Kiszaladt a konyhba. Trelmetlenl lltam, s a kocsit nztem. Egyszer csak egy narancssrga sznyeg grdlt a hint ajtajtl a bejrathoz. Ha mg sokig vrok, elzik, s nem veszem hasznt. Mandy visszatrt, kezben fekete esernyjvel. - Tessk, des. Remlem, nem bnod meg. Nem lellek meg, csak sszegyrnm a ruhdat. - Megcskolt. Most menj! Rlptem a sznyegre, s kinyitottam az esernyt. A kocsis leugrott a bakrl, s kinyitotta elttem az ajtt.

Huszonhetedik fejezet
Nhny vendg rkezett mg, mikor a hintm begrdlt a palota udvarra. Mieltt kiszlltam, meggyzdtem rla, hogy biztonsgosan rgztettem-e az larcot. Jrtam mr itt: egyhetes koromban elhoztak, hogy bemutassanak az uralkodprnak, de az volt az utols alkalom. A folyos mennyezete ktszer olyan magas volt, mint Olga mamnl. A falat sznyegek bortottk, mindegyiken egy-egy vadsz-, udvari- vagy psztorjelenet. Ktoldalt mrvnyoszlopok sorakoztak egszen a blterem bejratig. Becsuktam a szm. Legkzelebb mr az ablakokat fogom szmolni. - Kisasszony ... - Egy fiatal katonatiszt knlt meg borral. Felemel rzs volt, hogy nem cseld vagyok. - A herceg a vendgeit fogadja. Ott ll a sor. - A hajlong alattvalkbl, fleg hlgyekbl ll sor fel intett, amely a terem hatalmas ajtajtl egszen a helyisg msik vgben ll hercegig kgyzott. A legtbb lny mr levette az larct, hogy Char lthassa gynyr szemket vagy finom vonal orrukat. A tiszt hozztette: - Egytl egyig azt tervezik, hogy rveszik a herceget: mg a helysznen krje meg a kezket. - Meghajolt. Tncoljon velem, kisasszony! A sor vrhat.

Parancs. Egy kisebb zenekar jtszott a herceg kzelben, de csak nhny pr tncolt. - rmmel - mondtam, a szoksosnl egy rnyalattal mlyebb hangon. A tekintetem el-elsiklott a partneremrl. Char minden vendgre rmosolygott, meghajolt, blintott s beszlt hozzjuk. Egyszer nevetett is. Az n dolgom volna, hogy megnevettessem! A kacags okozja egy kzpmagas, karcs lny volt. Frtjei szke zuhatagknt omlottak le a derekig. Maszkjt mr levette, de httal llt nekem, gy nem lthattam az arct. Hattie-t, Olive-ot s Olga mamt hiba kerestem a sorban llk kztt. Valsznleg ppen esznek valahol, de abban biztos voltam, hogy Hattie hamarosan visszatr. Sosem maradna sokig tvol a teremtl, ahol Char tartzkodik. Mikor az ra hromnegyed tzet ttt, vge lett a tncnak. - Ksznm - mondtam. - Ma egy tiszt sem tudja magra vonni a hlgyek figyelmt - felelte tncosom, s tvozott. Alig tbb mint kt rm maradt. Leltem a terem szln egy szkre, annyira kzel Charhoz, amennyire csak mertem. Hrom r is felkrt, de visszautastottam ket. Mereven bmultam Chart a maszkom mgl. Nem hallottam, mert messze volt, nem szltam hozz, s nem is gondolkodtam. A gondolatokkal rrek ksbb foglalkozni.

Fejet hajtott. Megragadott a homlokba hull haja. Beszlt egy vendghez. Csodltam ajkainak mozgst. Kezet fogott. Elbvltek az ujjai. Egyszer megrezte, hogy nzem. Gyorsan elfordultam, s meglttam a sortl pr lpsre lldogl Hattie-t, ahogy behzelgen mosolygott. Char az utols vendget dvzlte. Egy kivtellel. Az elhatrozst, hogy szrevtlen maradok, sutba dobtam. n leszek az utols a sorban. Fellltam, s odasiettem hozz, mieltt Hattie lecsaphatott volna. Bkoltam. Char meghajolt. Felegyenesedtnk, s megllaptottam, hogy mr nem vagyok sokkal alacsonyabb nla. - Megtudhatom a neved, hlgyem? - mosolygott udvariasan. Nehezen tudtam megszlalni. - Lela. Hallgattunk. - Frellben lsz, Lady Lela? - Baltban, Fensg. - A mank erdeje melletti teleplst neveztem meg. Elnzett mellettem, s indulni kszlt. Remlem, jl rzed magad a blon s nlunk, Frellben. Nem engedhettem el. - Abensa ohudo. Isseni imi essete urebu amouffa feleltem kyrr akcentussal. - Te beszlsz ayorthaiul! - Sikerlt felkeltenem az rdekldst. - De nem jl. A nagybtym ott szletett. Gynyr hangja van. Mg a kvet is megindtja. Most mr szintn mosolygott.

- Hinyzik az nekk. rltem, hogy hazatrhetek, de mris hinyzik Ayortha. Ddolni kezdtem Areida kedvenc dalt: egy fldmvesrl szlt, akinek a csaldja hezik. Char bekapcsoldott, halkan nekelve. A kzelben minden szempr rnk szegezdtt. Lttam, hogy Hattie sszevonja a szemldkt, de bjmosolya az arcn maradt. Mikor a dal vghez rtnk, Char jra meghajolt. - Tncolnl velem? Ennyi lny kzl engem vlasztott! Bkoltam, pedig megfogta a kezemet. A kezeink megismertk egymst. Dbbenten nzett rm. - Tallkoztunk mr, kisasszony? - Ez az els alkalom, hogy elhagytam Baltot, de mindig szerettem volna ltni Frellt. Blintott. Az ra tizenegyet ttt. A gavott gyors volt ahhoz, hogy beszlgessnk. A sebes mozgs valsgos megvltsknt hatott rm a rengeteg rzelem kzepette. Tkletes sszhangban suhantunk vgig a termen. Char rm mosolygott. Boldogan mosolyogtam vissza. Elvltunk. Pillanatnyi partnerek - grfok, brk, lovagok s tisztek - karjn repltem tovbb, aztn visszartem Charhoz. Mg egy utols perdls, s a tnc vget rt. - Imdom a gavottot - mondtam, s megrintettem az larcomat, hogy lssam, a helyn van-e. - A sebessg, a prgs, a suhans! - Mifle kptelensgeket hordok ssze?

- Pont, mint a korltnl. Az is ilyen rzs - felelte. Szeretsz csszklni? - tudakolta mohn. Korlt?! Taln gyant valamit? Kiknyszertettem egy shajt. - Nem, Fensg. Triszonyom van. - ... - Hangja ismt udvarias volt. - s n? - n? - Szeret korlton csszklni? - , igen. Valamikor szerettem. - Brcsak n is rmt lelhetnk benne! A triszony szrny csaps. Egyttrzen blintott, de nem mutatott klnsebb rdekldst. El fogom veszteni. - Fleg, mita megnttem - tettem hozz. Elcsodlkozott. Aztn meglepett nevetsben trt ki. Bolondsg volt, hogy ennyire magamat adtam. Az ra felet ttt. Char sszerezzent. - Fl tizenkett van! Elhanyagoltam a vendgeimet. Mr jbl szvlyes hzigazda lett. - A frisstk a szomszd szobban vannak, szolgld ki magad, ha gondolod - intett a boltves folyos fel. - Ksbb mg megkereslek. jra ltni akar engem! Vagyis Lelt. Kisiettem a terembl. Az es mr elllt. A tkhint ott virtott a fekete kocsik sorai kzt. Beszlltam. Mikor hazartnk, a kocsis

lesegtett, aztn visszalt a bakra, s megsuhintotta az ostort. A lovak elindultak. Reggel Hattie beszmolt bli lmnyeirl. Egy zsmolyon lve kellett vgighallgatnom, mialatt a csald reggelizett. - Tncolt velem - mondta fonyalekvrtl maszatos szjjal. - s csakis a j modor tartotta vissza attl, hogy az est htralev rszt is velem ne tltse. - Mikor fizetsz? - krdezte Olive. - Muszj fizetnem? Nem rlsz, hogy tncoltl a herceggel? - Azt mondtad, hrom Jkt adsz minden tncrt, amit velem tncol, mert akkor nem krhet fel mst. Tartozol nekem ... - sszevonta a szemldkt, s gondolkodott, nyolc Jkval. - Hnyszor tncolt veled? - tudakoltam. - Hromszor. Ngyszer krtem fl, de azt mondta, trdnie kell a tbbi vendggel is. Megfogadtam, hogy a kvetkez blon nem kzeledem Charhoz. Kockzatos lett volna. Br az este derlt volt, Lucinda gondoskodott a hintrl. A fejdszem s a flbevalim most rzsaszn virgokat mintztak. Ezsts kk ruht viseltem, halvnylila alsszoknyval. Ezttal nem sorakoztak a vendgek. Olyan helyet kerestem, ahonnan belthatom a tncparkettet, de a httrben maradhatok. Talltam is megfelelt egy kldba ltetett hatalmas pfrnytl flig eltakart

beugrban. Tzetesen szemgyre vettem Char tncpartnereit, br jl tudtam, nincs okom zokon venni, ha vetlytrsra akadok valakiben. Hromszor tncolt a szke lnnyal, aki elz este megnevettette. Most lthattam az arct: gynyr volt. Nem hagyhatom, hogy elcsbtsa Chart! Az ra elttte a fl tizenegyet. Ellenriztem az larcomat, aztn fllltam rejtekhelyemrl, s csatlakoztam a nzeldkhz. Char szrevett. - Vrj meg! - ttogta a partnere vlla fltt. Fldbe gykerezett a lbam. Mg egy fldrengs sem mozdthatott volna ki a helyembl. Az ra hromnegyed tizenegyet ttt. Aztn tizenegyet. Ha elttte volna a vilgvgt, akkor is mozdulatlanul lltam volna. A tnc vgeztvel odajtt hozzm. - Tncolunk? Elfogadtam. Felm nyjtotta karjt, s lejteni kezdtk a lass sarabande-ot. - Vgig itt voltam, s figyeltelek. - Mit lttl? - Egy kivl hzigazdt, aki nem sok rmt leli a blban. Kivve, mikor a szke szpsggel tncolt. - Ilyen feltn? - Nekem feltnt. Tmt vltott. - Itt leszel holnap? Apm kvnsgra eladok egy ayorthai dalt.

- Mikor? - jfl eltt, knyrgk! - Minl ksbb. Ha szerencsm van, alig lesz mr itt valaki - mosolygott. - Jobb, ha nem halljk, ahogy leend uralkodjuk bolondot csinl magbl. - Nem csinlhat magbl bolondot, aki Ayorthban tanult nekelni. Mit adsz el? - Egy dalt a hazatrsrl. Halkan a flembe nekelte: Tlgy, grnit, Nvr, gyerek, t mentn liliom, Magasra ntt, Emlkszel rm? Emlkszel rm? Emlkszem rd. Emlkszem rd. Felhsepr Zld dombon, Emlkszel rm? Emlkszem rd. A tncnak vge lett, s Char elhallgatott. - Tovbb is van. Szeretnm, ha halland. Szmthatok rd? Elhatroztam, hogy msnap tovbb maradok, mg ha emiatt sznom kell is hazig. - Persze, szvesen. Most viszont mennem kell. jflre vrnak. Mennyi idm lehet mg? Furcslln, ha az kszereim egyszer csak kdd vlnnak. - , azt remltem... - Sajnlom, nem tehetem. - Meghajolt. Bkoltam. - A holnapi viszontltsra, Fensg. - Mg valamit! - Megfogta a kezemet. - Krlek, szlts Charnak.

Huszonnyolcadik fejezet
tkzben szidtam magamat, mint a bokrot, de ez sem vette el a jkedvemet. A szobmban belenztem a varzsknyvbe, htha tallok valamit a blrl vagy Char gondolatairl, de nem gy trtnt. Reggel jra prblkoztam, ezttal tbb szerencsvel: Char elz esti naplbejegyzse llt a lapon. Hogy merszeli?! Az a madrijeszt - Hattie - lecsapott rm abban a percben, hogy Lela tvozott. - Egyes nk mindenre kpesek, hogy felkeltsk egy frfi rdekldst - mondta. - Elpusztulnk szgyenemben, ha maszkra volna szksgem ahhoz, hogy klnleges legyek. Figyelmeztetett, hogy az larc brmit takarhat: torz arcot, rncokat, vagy egy krztt bnzt. - Ha n volnk a trnrks, utastanm, hogy vegye le az larct. Legszvesebben azt feleltem volna neki: - Ha te lennl az uralkod, Kyrria minden lakja azt kvnn, brcsak feltennl egyet. Termszetesen tprengtem mr rajta, mirt takargatja az arct, de taln Baltban ez a szoks. Ha krztt bnz, nagy merszsg tle, hogy a kirlyi udvarban mutatkozik. Valsznbb, hogy csf az arca. Taln sebhelyes, vagy tsks a szeme, vagy szemlcs van az orrn. Nem szmt. Boldog vagyok, hogy bartra leltem a blokon, ahol csak unalmat vrtam. Vajon Ella Lela tbbet akar bartsgnl? Mirt rtam

ezt a nevet? is azrt jtt el a blba, amirt a tbbi lny: hogy felesgl vetesse magt a herceggel, nem trdve azzal, milyen vagyok? Bevallom, szeretnm ltni az arct. A kvetkez oldalon Olive Hattie-nek rt zenett talltam. Tartoszol nekem 6 Jkval. Kcceris tncoltam vele mikor etl. Fizzes. Dlutn kisurrantam a hzbl, s az llatkert kzelben lev nvnyhzba mentem szzszorszpet szedni. Koszort fontam bellk, hogy legyen mit viselnem a Lucindafle diadm helyett. Ha sokig maradok a blban, nem vehetem fl Lucinda kszereit. A harmadik ruha volt a kedvencem: fehr, csipkeszeglyes mly nyakkivgssal. A szoknya ell nyitott volt, gy kiltszott a csipkefodrokkal dsztett alsszoknya. Az v htul csokorra volt ktve, s egszen a mltsgteljes uszlyig lelgott a vge. A tkr eltt elkezdtem belefonni a virgfzrt a hajamba, de Mandy meglltott. - Adok valami jobbat, drgm. - Kt selyempaprba burkolt csomagot nyjtott felm. - Nyisd ki! Ezstlevelekbl font fejdsz volt az egyikben a msikban ezstlnc, amelyen drgakbl kszlt szirzsa fggtt. - , Mandy!

- A piacon vettem. Ez nem tnik el jflkor. - A fejemre tette a dszt, a lncot pedig a nyakamba akasztotta. - Megszpted ket, des. Belenztem a tkrbe. Mandy vlasztsa valami olyat adott, ami a Lucindbl hinyzott - tkletesen illett a ruhmhoz s hozzm is. Char mr a palota bejratnl vrt. Mikor a hintm megllt, odarohant, hogy kisegtsen, mg mieltt a kocsis leszllhatott volna. Az ra fl kilencet ttt. Az utols bl kezdete. - Gynyr vagy - mondta, s meghajolt. Nagyon jlesett a dicsrete, hiszen tudtam, hogy azt hiszi, torz az arcom. Ahogy befel mentnk, gy szlt: - Klns szne van a hintdnak. - Baltban mind ilyenek. - Ha sokat tud Baltrl, most bajban vagyok - kivve, ha Baltban valban narancssrgk a hintk. A karjt nyjtotta. - Megltogathatlak majd? - Megtisztelnd vele Baltot. - s tged? - Engem is. - Ha megltogatom a csaldodat, neked is meg kell ismerned az enymet. - Boldog lennk, ha tallkozhatnk velk egyszer. - Pldul most. Te is itt vagy, k is itt vannak. - Most? Jerrold kirllyal? Kuncogott.

- Igen, az apm. - De ... - Az orgokon kvl mindenkihez kedves. Nincs mitl tartanod. A kirly flllt, mikor belptnk. Bkoltam, s majd elsllyedtem szgyenemben, hogy larcot viselek a jelenltben. Mikor flemelkedtem, lttam, hogy elgedetten nz Charra. Daria kirlyn is mosolygott. Sokszor lttam mr ket, de ilyen kzelrl mg soha. A kirlyn szles, mindig mosolyg arcrl szintesg sugrzott. Char az apjra ttt, de vonsai lgyabbak voltak. A kirly arca rendesen szigor volt, de most dersen nzett rm. - Anya, Apa, szeretnm, ha megismerntek Lady Lelt, j ismersmet s bartomat Baltbl, ahol a hintk narancssrgk. Jerrold kirly kezet nyjtott. - Lady Lela, Isten hozta Frellben - mondta a legmlyebb s legzengbb hangon, amit valaha hallottam. - Lgy dvzlve - lelt meg Daria kirlyn. - rlk, hogy vgre megismerhetem a lnyt, akit a fiam szeret. - Kedvelem, Anya - javtotta ki a fia. A kirlyn vlla fltt lttam, Char milyen kellemetlenl rzi magt. Daria kirlyn tvolabb lpett, s az arcomat vizsglta. - Az larc miatt nehz megmondani, de emlkeztetsz egy hlgyre, akit csodltam. volt a leglnkebb s legvidmabb teremts, akit ismertem. - s halkan, hogy

ms ne hallja, hozztette: - Ha egy kicsit is hasonltasz r, Char jl vlasztott. Elengedett, s n kbultan lptem htra. Biztosan tudtam, hogy desanyra gondolt. - Lady Lela az l bizonytka, hogy nem viselkedtem mindenkivel udvariasan s tvolsgtartan - szlt Char. - Tkletes bizonytk - felelte Jerrold kirly. - Szolglj mg tbb bizonytkkal, s teljesen meggyzl. Homlokt rncolva nzett az larcomra. - Vrnak a vendgeim - mondta sietve Char. Ahogy tvoztunk, hallottam, amint a kirlyn gy szl: - Nem emlkszem, hogy Baltban narancssrgk lettek volna a hintk. Visszatrve a nagyterembe, Char megkrt, tartsak fenn a szmra mg egy tncot. - Most knytelen vagyok mg egy darabig udvarias s tvolsgtart lenni - mentegetztt. Nem akartam, hogy elmenjen. Utols estnk minden pillanatt vele akartam tlteni. De blintottam, s otthagyott. Nztem a tncot, s sorra utastottam el a felkrst. - Kisasszony... - Hattie llt elttem, arcn knyesked mosollyal. - Vrtam, amg ngyszemkzt beszlhetek kegyeddel. A nevem Lady Hattie, Olga nagysd lenya vagyok. Lelnak nincs oka gyllni Hattie-t. - rlk, hogy megismerhetek mg egy frellit.

- Charmonttl tudom, hogy Baltban l. Senki nem hvja Charmontnak. Hattie addig faggatott a csaldomrl s a krlmnyeimrl, mg vgl megelgeltem. - Nem tudtam, hogy Frellben szoks a ltogatk vallatsa. - Igazn sajnlom, de nem lehetnk elg vatosak, ha kapcsolatban llunk a kirlyi csalddal. Tudja, Charmont s n titkos megegyezst ktttnk: eljegyeztk egymst. Megrlt, hogy ilyeneket tall ki? - Az rdekben meg kell krnem, hogy vegye le az larct. Ltnom kell, mit takar. Hla istennek, csak krte, nem parancsolta. - nnek jogban ll megkrni, de nekem nem ktelessgem, hogy megtegyem. Viszontltsra, Lady Hattie. Htat fordtottam, s fakpnl hagytam. - Lela, ht itt vagy! Char visszatrt. - Gyere, tncolj velem! - szlt. - Ezt a herceg parancsolja. A bl htralv rszt veled akarom tlteni. - Meghajolt a kzelnkben ll Hattie eltt. - Bocssson meg, hlgyem. Bkoltam, jt mulatva Hattie dhn. - Mindenki rlad krdezskdik - mondta Char, s maghoz hzott, mivel a tnc gy kvnta. - Ki ez a titokzatos idegen? tudakoljk. - Az larcos lny.

- Mirt... - meggondolta magt, s tmt vltva udvari gyekrl kezdett beszlni. Eltndtem, vajon hny tnc lehet mg htra. Fl kilencet ttt az ra. Nhny ra mlva Lela rkre eltnik. Soha tbb nem leszek ilyen kzel Charhoz. Ktsgbeesett igyekezetem ellenre srva fakadtam. Az larctl nem lthatta, de a knnycseppek lecsordultak az arcomon. - Lela, gy sajnlom! - mondta, s a hangja olyan bntudatosan csengett, hogy egszen megijedtem. - Mirt? Mit mondtl? n krek elnzst. Nem figyeltem. Arra gondoltam, milyen szrnyen le leszek sjtva, amikor el kell hagynom Frellt. - Elnevettem magam. - Nem mehetek minden este blba. - De ksbb mg visszajhetsz, nem? - Taln. De az nem ugyanaz. Nem hozhatjuk vissza a boldog pillanatokat. - Ez igaz. - A tnc vget rt. - Nem volna kedved kimenni? Amint a zenekar jtszani kezd, eszembe jut, mennyi lny van itt, akikkel tncolnom kne. A palota kertjben stlgattunk, s n folyton az ratsre figyeltem. Mennyi id telt mr el? Mennyi lehet mg htra? Char meslt nekem Frellrl, s rdekldtt, lttam-e mr a nevezetessgeket. Valsznleg rtelmes vlaszokat adtam, de ha felszltanak, hogy ismteljem el, amit mondtunk, kptelen lettem volna. Az eszem s a szvem a

hangjn, a karja jles melegn, a lpteink ritmusn s az jszakai leveg friss illatn jrt. s arra vgytam, br minden perc egy vig tartana. Megint kicsordultak a knnyeim, de a sttben Char nem lthatta. Az ra knyrtelenl haladt elre: tz, fl tizenegy, tizenegy, fl tizenkett. - Elg volt - mondta vgl. - Most mr kpes vagyok szembenzni velk. Bent tovbb tncoltunk. - Hamarosan itt lesz az id, hogy nekeljek. Utna vagy krlvesznek majd a rajong zenekedvelk, vagy mindenki megvet. - Krlvesznek - mondtam. - s n sosem vetnlek meg. - Ez nem olyan biztos. Ha megtudod az igazat, bizonyra megvetsz majd. - Mlyet llegzett, s hirtelen mintha eltvolodott volna. - Sajnlom, ha szndkom ellenre remnyt bresztettem benned. A helyzet az, hogy megfogadtam: sosem hzasodom meg. A bl teht nem az tlete volt. Elfojtottam egy diadalmas mosolyt. - Nem vezettl flre. n mindssze kalandokat gyjtttem az otthoni lmnybeszmolmhoz. Elmeslem majd a csaldomnak, hogy a herceg ezt s ezt mondta nekem, n meg ezt s ezt feleltem neki. Kpzeld, Anyu, megnevettettem! Megnevettettem a herceget. s, Apu, tncolt velem! Egsz este szinte csak velem tncolt. -

Milyen volt a ruhja? - tudakolja majd a hgom. - Mindig a derekn volt a kardja? - krdi majd az apm. Char szorosabban tkarolta a derekamat. - A hzassg rkre szl. De a bartsg is. Leszel... reztem, hogy valaki htulrl a fejemhez r. Hattie tncolt el mellettnk Demby grfjval, s lerntotta az larcomat. Elengedtem Chart, s az arcomhoz kaptam a kezem, de nem elg gyorsan.

Huszonkilencedik fejezet
- Ella! - sikoltott Hattie. Charnak elakadt a llegzete. - Ella?! Ellktem magamtl, s futsnak eredtem, pp mikor az ra jflt ttt. Egy pillanat alatt utolrt volna, de gy ltszik, Hattie feltartztatta valahogy. Kint a kocsik sorai kzt egy risi narancssrga tk hevert hasznavehetetlenl. Tovbbrohantam. Az ton egy fehr patkny szaladt t elttem. Valahol elhagytam a fl pr cipmet. Futottam, ahogy a lbam brta, de hallottam, hogy ldznek. Ha hazarek, Mandy taln kitall valamit. Vagy elbjok a pincben, az istllban, valahol. Mirt is mentem el a blokba? Hogy tehettem ki Chart s Kyrrit ilyen veszlynek? - Mandy! - kiltottam, amint elrtem a hzunkat. Egy szolgl rtetlenl bmult rm. Beszaladtam a konyhba. - Veszlybe sodortam Chart s Kyrrit! Most mit tegyek? - Csomagolj! - parancsolta Mandy, amint megrtette sebtben elhadart magyarzatomat. - Hova mehetnk? - Veled megyek. Elszegdnk valahova szakcsnnek. Siess! - Nem tudnl varzslattal sszepakolni? - Mr mskor is csinlt ilyent. Nem szmtott nagy varzslatnak.

- Egy ilyen pillanatban semmi sem kis varzslat. Menj! Tndrek ... A szobmba rohantam, s elkezdtem bedoblni a holmimat az titskmba. Mivel alig volt valamim, hamar elkszltem. Hallottam, hogy lent nylik az ajt. Valaki beszlt. gy nem jutunk ki. Gyorsan lerngattam magamrl a bli ruht, s belebjtam rongyos cseldgnymba. Bedrgltem az arcomat a kormos szoknymmal. A hajamra szakadt vszondarabot ktttem. Nancy jelent meg az ajtmban. - A herceg van itt! Mindenkit ltni akar. Nem mozdultam. Idegesen kuncogott. - Ne flj, nem fog megenni. Legalbbis remlem. Na, gyere! Kalapl szvvel kvettem. Kptelen voltam gondolkodni. Char az elcsarnokban llt, krltte lovagjai s a hz minden lakja. A veszlyek kzepette is szgyelltem, hogy rongyosan s hamutl mocskos arccal lt. A legmagasabb inas mg lltam, de Char s a lovagok fl-le jrkltak kzttnk. Hogy lethbb legyen az lcm, prbltam egygynek ltszani: a szmba vettem az klmet s kifejezstelenl bmultam. Stephan lovag megtallt. - Itt van egy lnyka - szlt. - Gyere, kislny! Megfogta a kezem s Charhoz vezetett. - Ella! Ella, mirt viselsz rongyokat?

- Fensg, n... - Le akartam tagadni a nevem, de Hattie kzbeszlt. - Ez csak Pipke, a mosogatlny - mondta. - Uram, megknlhatom frisstvel, ha mr gyis itt van? - Mosogatlny? - Az. Nem is mlt figyelemre. De a szakcsnnk, Mandy kszt fensgednek stemnyt. Kzel lltunk az ajthoz. Stephan lovag mg mindig fogta a kezemet. Prbltam kiszabadulni a szortsbl, de nem sikerlt. - Lnyka - szlt Char -, nem bntalak, brmi trtnjk is. - Az llamnl fogva maga fel fordtotta az arcomat. Szerettem volna elkapni s megcskolni a kezt. Mikor hozzm rt, tudtam, hogy megismert. Elvette a cipellmet a kpenybl. - Ez a cip Ell volt. Egyedl r illik, akr mosogatlny, akr hercegkisasszony. Hoztak egy szket. Brcsak megnne a lbam! - Az az n cipm - mondta Hattie. - Mr rg elveszett. - A te lbad nagy - szlt kzbe Olive. - Prbld fl! - utastotta Char. - Elvesztettem, mert mindig leesett. - Hattie lelt, s levette a cipjt. Az orromat megcsapta az ismers bz. Mg a lbujjait sem brta beleprselni az vegcipellbe. - En fiatalabb vagyok Hattie-nl - mondta Olive gyhogy a lbam is kisebb. Nagyobb volt.

n kvetkeztem. Char letrdelt, kezben a cipvel. Kinyjtottam a lbamat, pedig rm adta a cipellt. Pontosan rm illett. Mihez kezdjek? Az arca kzel volt az enymhez. Biztosan szrevette rajta a rmletet. - Ha nem szeretnl Ella lenni, nem muszj - mondta halkan. Annyira megrt volt. - Nem vagyok - feleltem, de a knnyeim megcfoltak. Lttam, hogy az arcn remny jelenik meg. - Tudtam, hogy az a levl hazugsg volt. Aljas trkk. Dhsen meredt Hattie-re, aztn frksz tekintettel fordult hozzm. - Szeretsz? - A hangja mg mindig lgy volt. - ruld el! Parancs. - Szeretlek. - Egyszerre srtam s nevettem. Hogy mondok le rla ezutn? Char ujjongva kiltott fel: - Akkor gyere hozzm! jabb parancs. Blintottam, s srtam tovbb, de a kezemet a kezbe bjtattam. - Ne menj hozz, Ella! - parancsolta Hattie, ezzel vglegesen elrulva a nevemet. Visszahztam a kezem. - Nem mehetek - mondtam. Hattie taln megment. - Hattie, ne lgy ostoba! - frmedt r Olga mama. - A kirlyn mostohatestvreknt mindent megkaphatsz, amit

csak akarsz! - Rm mosolygott. - fensge kegyeskedett megkrni a kezed, Ella, desem. Mris elkezddtt. Az tok Hattie-t s Olga mamt hatalmass teszi, Olive-ot pedig dsgazdagg. Char olyan boldogan nz rm, s n gy szeretem. n vagyok a boldogsga, s n leszek a vgzete: az ellensg kezre juttatok egy titkot, levlben kiadok egy utastst, titokban jeleket kldk, mrget csempszek az italba, trt dfk a bordi kz, vagy letasztom egy hdrl. - Gyere hozzm, Ella! - ismtelte suttogva a parancsot. - Mondd, hogy hozzm jssz! Brki ms vlaszthatott volna, hogy igent vagy nemet mond ez nem kirlyi parancs volt. Charnak nyilvn eszbe sem jutott, hogy parancsot adott. De nekem engedelmeskednem kellett - s akartam is: nem tudtam megbntani, hozz akartam menni. De ezzel elrulom a szerelmemet s az orszgot. Veszlybe sodrom ket menthetetlenl. Mind tkozottak lennnk, krhozatra tltek. Char drgbb annl, hogy fjdalmat okozzak neki drgbb annl, hogy elvesztsem drgbb annl, hogy elruljam drgbb annl, hogy hozzmenjek drgbb annl, hogy megljem, s drgbb annl, hogy engedelmeskedjem neki. A szavak ki akartak trni bellem. Fesztettk a szjamat. Igen, hozzd megyek! Igen, szeretlek! Igen! Igen! Igen! Nyeltem egyet, hogy visszafojtsam ket, de szthastottk a torkomat. Fuldoklshoz hasonl hang trt

ki bellem, de szavak nem. A vllamra tette a kezt. Biztosan megijesztettem, de nem lttam az arct. Tekintetem befel irnyult, ahol a ktsgbeesett kzdelem folyt. Hallottam Lucinda hangjt: - Az engedelmessget ajndkozom neki. Ella mindig engedelmes lesz. Lttam, amint Mandy elm rakja a tortt, s azt mondja, egyem. Lttam Seef gonoszul bmul arct, mikzben gy szl: - Nem kell nyjaskodnunk vele. Ha akarnnk, megfzn sajt magt. Lttam a pnzemet szmolgat Olive-ot, a srolst felgyel Olga mamt, s Hattie-t nyakban desanya nyaklncval. Megettem a tortt, megittam a tonikot, lemondtam a nyaklncrl, szolgltam a mostohacsaldomat, hagytam, hogy Olive megfosszon mindenemtl. Elrtek mindent, amit akartak, de Chart nem kapjk meg. Soha. Soha. Lgy engedelmes! Menj hozz! Mondj igent! Mondj igent! Mondj igent! A szemembl ss knnyek peregtek, s gettk az arcomat. Vresre haraptam a nyelvemet, s a szmban lv folyadk ss volt, mar s des egyszerre. A szm akaratom ellenre kinylt. Gyztt a beleegyezs. Gyztt az engedelmessg. De a szjamhoz kaptam a kezemet. Az igen kudarcba fulladt.

Emlkeztem, mikor desanya temetsn Char vrt rm a fzfa mellett, s is gyszolt. Hallottam az llatkertben tett grett: s hamarosan fogok neked egy kentaurt. Lttam, amint sszektzi Seef bokit. Lttam gombjaitl megfosztott, lifeg mellnyben meghajolni Apa eltt, miutn lecssztunk a korlton. Lttam a blt s Jerrold kirlyt, aki boldogan mosolyog a fira, Kyrria remnysgre s jvjre. Mondj igent, s lgy boldog! Mondj igent, hogy vele lhess! Engedelmeskedj! Menj hozz! Ide-oda dlngltem a szkemen. Elre: a szavak kis hjn kibuktak bellem. Htra: visszahztam ket. Egyre gyorsabban. A szk lba kopogott a kvezeten, s a fejemben visszhangzott a zrej. Menj hozz! Nem! Menj hozz! Nem! Aztn hirtelen minden rtelmetlenn vlt. Tovbb dlngltem, tovbb srtam, de az eszem egyre lejjebb sott, egy pontra sszpontostva a szvem legmlyn, ahol egyetlen igazsg ltezett: meg kell mentenem Chart. Egy pillanatra megpihentem magamban, biztonsgosan, nyugodtan, hatrozottan, s ert gyjtttem. Abban a pillanatban olyan erre leltem, amirl addig nem tudtam olyan akaratra s elszntsgra, amire Lucinda nlkl sosem lett volna szksgem. Btorsgra, aminek megtallshoz komoly ok kellett. Vgre megjtt a hangom.

- Nem! - kiltottam. - Nem megyek hozzd! Nem teszem meg! Senki nem knyszerthet! - Nyeltem, s szmat a koszos ruhmba trltem. Felugrottam, kszen arra, hogy ellenszegljek brkinek. - Ki knyszertene? - krdezte Char dbbenten. - Nem szmt. Nem megyek hozzd s ksz! Senki sem parancsolhatja meg. Olive kzbeszlt. - Hozzd fog menni. Megparancsoltad, s muszj szt fogadnia - nevetett. - Menj hozz, s add nekem a pnzed. - Nem! Elg a kvetelzsbl! - A kiabls fellnktett. Kedvem lett volna zszlt lengetve menetelni. Char nem fog miattam meghalni. lni fog. Boldogan lni. - Nem kell hozzm jnnie - mondta. - Hallgass, Olive! - szlt Hattie. - Ella, menj a szobdba. fensgnek mr nincs rd szksge. - Nagyon is szksgem van r - felelte Char. - Hallgass, Hattie! - mondtam a sikertl mmorosan Nem akarok a szobmba menni. Mindenkinek meg kel tudnia, hogy nem megyek hozz a herceghez. - Az ajthoz rohantam, kinyitottam, s kikiabltam az jszakba. - Nem megyek hozz a herceghez! Visszarohantam Charhoz, s tkaroltam a nyakt. - Nem megyek hozzd - mondtam, s cskot nyomtam az arcra. Megmeneklt tlem. Maga fel fordtotta az arcomat, s szjon cskolt. A cskja sztradt

bennem, s remegve kapaszkodtam bel. A htam mgtt Hattie vistozni kezdett. - Most rgtn menj a szobdba! Megparancsolom! Nem vettem rla tudomst, de Char elhzdott. - Mirt nem jssz hozzm, ha egyszer szeretsz? - Eltkoztak. Sosem lehetnl biztonsgban, ha a felesged lennk. - Ez meg hogy lehet? - Nyolcves korom ta senkinek sem szltam az tokrl. desanya megtiltotta. - Megvltoztatta valaki a parancsot? - Nem. Senki. - Akkor mirt... A gondolataim nyugtalanul csapongtak. Nem megyek hozz Charhoz, az mr biztos. Olyan jkp volt, ahogy a csktl mosolygott, majd zavartan rncolta a homlokt. Az orra sszepiszkoldott az arcomat bort koromtl. Letrltem a foltot. Most, hogy megmentettem, inkbb az enym lett, mint valaha. Lehet, hogy Char visszautastsval megtrt az tok? Lehet? tgondoltam a trtnteket. Valban msnak reztem magam: nagyobbnak, ersebbnek, teljesebbnek, s mr nem viaskodott bennem a kt rzs: az engeds knyszere az ellenlls vgyval. Nagyobb lettem, de knnyebb. Teher hullott le rlam. Slyos teher. Nemcsak Char parancsnak lltam ellen, hanem Olivenek is. s Hattie a

szobmba kldtt, mgis itt vagyok. Elrultam a titkomat, de nem reztem szdlst, sem fjdalmat. - Szabad vagy! Az tok megtrt, kicsim! - Mandy odasietett s meglelt. - Magadat is megmentetted a herceggel egytt. Olyan boldog s bszke vagyok, des, hogy ugrlni tudnk rmmben. Teljesen egyedl trtem meg az tkot. Kell tt s elegend szerelem kellett hozz, hogy megtegyem, s rleljek a magam akaratra s erejre. Az orgoktl val megszabaduls nem volt elg, Zulph megmentse nem volt elg, fleg rkkel a kzelben cseldsorsom nem volt elg. Kyrria elg volt. Char elg volt. Vge. rkre. jjszlettem. Mostantl Ella vagyok. Ella. Nem Ella, a rabszolga, nem mosogatlny. Nem Lela. Nem Eleanor. Ella. A magam ura. Egyetlen. n. Lerntottam a rongyot a hajamrl, aztn bkoltam Charnak. - Mikor az elbb megkrted a kezemet, mg fiatal voltam a hzassghoz. - Felnztem r, s lttam, hogy az arca mosolyra derl. - Most idsebb vagyok. Annyira, hogy nemcsak hogy frjhez mehetek, de krhetlek, hogy vegyl felesgl. - Letrdeltem, s megfogtam a kezt. Nem hagyta, hogy trdeljek eltte. Maghoz hzott, s megint megcskolt. Ezt igennek vettem.

Uthang
Egy hnap mlva sszehzasodtunk. Az eskvn az v els j ruhja volt rajtam, s desanya nyaklnca, amit visszakveteltem Hattie-tl. Miutn a csalsom krlmnyeit megmagyarztuk Jerrold kirlynak s Daria kirlynnak, boldogan fogadtak a kirlyi csaldban. A mostohacsaldomat nem hvtk meg az nnepsgre, de ha kvntk, az utcrl nzhettk a ceremnit a tbbi frellivel. Apnak kldtnk meghvt, de utazsai miatt ksn kapta meg. Areida viszont eljtt. Feljtottuk bartsgunkat, s megfogadtuk, hogy ezentl gyakran megltogatjuk egymst. Ezt a fogadalmat be is tartottuk. Minden egzotikus lny kpviseltette magt a szertartson, kivve persze az orgokat. Slannen megajndkozott egy jabb Agulenkermival: egy ft lel gnmgyereket brzolt. Zhataph s Zhulph - aki mg mindig kisbaba volt, mivel a gnmok lassabban nnek az embereknl - szintn eljttek. Uaaxee is ott volt, s felelt Almrt, nehogy tvgtasson a palota dsztermn. Br Lucindt nem hvtuk, mgis megjelent, s ajndkot is hozott. - Flsleges - mondtuk Charral egyszerre.

- Emlkezz arra, mikor mkus voltl! - figyelmeztette Mandy. De az ajndk olyasmi volt, amit Apa tndrtrgynak nevezett: egy dinyi mret doboz, ami aszerint ntt vagy ment ssze, hogy mit akartl beletenni. Csodsan hasznos, s egyltaln nem rtalmas. Olyan lelkesen hllkodtunk Lucindnak, hogy egszen zavarba jtt rmben. Idvel Hattie hozzszokott a hzassgunk gondolathoz, s a kirlyi csalddal val rokonsgt elnysen ki is hasznlta. Sosem ment frjhez, nem gy, mint Olive. Egy bbeszd zvegyember beleszeretett soha meg nem ing figyelmbe. Mikor Olive kvetelte, hogy beszljen hozz, meslt neki a diadalairl, az ellensgeirl s a vilgrl alkotott vlemnyrl. Olive nem szndkozott frjhez menni, de naponta hsz Jk, illetve minden tkezshez egy kln vanliskalcs fejben mgis hajland volt kezt az zvegyembernek nyjtani. Apa s Olga mama tovbbra is tvolrl szerettk egymst. Az eskvm utn Apa, felhasznlva a kirlyi csald keltette tiszteletet, jra sikeres lett. Char szemmel tartotta, s mikor szksges volt, kzbelpett, hogy megmentse t vagy az ldozatait fondorlatossgnak kvetkezmnyeitl. Mandy velnk lt, mint szakcsn s a gyerekeink tndr-keresztanyja - s kis varzslatok mestere, aki

megvd minket a meghlstl, a trtt ednyektl s a kirlyi hztarts klnbz kellemetlensgeitl. Nancy is a palotban lakott, s irnytotta a szolgk hadt, akik kzl nhnyan csszkl kedv uralkodik szmra fnyestettk a lpcskorltot. A hercegni cmet visszautastottam, de felvettem az udvari nyelvsz s az udvari kukta kinevezst. Abba sem egyeztem bele, hogy otthon maradjak, mg Char utazott, gy minden nyelvet s nyelvjrst megtanultam. Mikor tvol voltunk, a varzsknyv tjkoztatott gyermekeink dolgairl. Az tok utn feldls volt, hogy dnthettem. lveztem, hogy szabadon vlaszthatok, engedelmeskedem-e, vagy sem. Ellenkezsem mulattatta Chart, az jsga pedig rkre megrizte a szerelmemet. s gy, jkedvben s szerelemben, boldogan lnk, mg meg nem halunk.